Velay domineres av vulkanske platåer, hvor det stiger opp kjegler og kupler kalt "sucs", samt basaltiske relieffer utformet av erosjon. Dens flora er typisk for platåene, med skoger av bøk og gran, lyngheier med gyvel og lyng, og emblematiske avlinger som den grønne linsen fra Puy. Husdyrholdet består hovedsakelig av storfe, noe som bidrar til produksjonen av karakterfulle oster. Arven og historien til Velay er sterkt preget av pilegrimsveien til Santiago de Compostela, der Le Puy-en-Velay er et av de viktigste startpunktene. Den lokale arkitekturen utmerker seg ved bruk av vulkansk stein og skifertak (lauzes), spesielt i tradisjonelle gårder og romanske kirker.
En spektakulær vulkansk geologi
Plassert på hver side av Loire-dalen, tilbyr de høye platåene i Velay landskap av stor variasjon. Her finner man den vanlige ordningen av morfostrukturelle enheter i Sentralmassivet: en metamorf og granittisk grunn, kuttet av små tertiære tektoniske bassenger, lokalt dekket av vulkansk jord.
Topografisk er variasjonen enda større: den sterkt dissekerte og multiforme formen på Chaise-Dieu-platået står i kontrast til de store flate områdene med basaltutbrudd; kløftene i Allier og Loire i grunnen står i skarp kontrast til de brede dalene som krysser kjedene av tektoniske bassenger; vulkanene og fjelltoppene overrasker med sine bratte skråninger.
Selv om den historiske enheten ikke er i tvil, veldefinert rundt byen Le Puy-en-Velay, er de geografiske regionale grensene mindre klare: man går umerkelig fra Chaise-Dieu-platået til Livradois-platået i nord og mot sør, fra Mézenc-massivet til den øvre Ardèche; bassengene i Langeac og Brioude ligner på Limagne d'Issoire; de to eneste klare avskjæringene er Allier-dalen i vest, overfor Margeride, og den bratte skråningen over Rhône-siden.
Tre naturlige regioner, med tydelige aspekter, skiller seg ut; i vest, Devès; i øst, det østlige Velay, noen ganger omtalt som Mézenc-platået; i sentrum, Le Puy-bassenget.
Arkitekturen i vestlige Velay er preget av stor enkelhet: et høyt platå, mellom Allier og dalene til Loire og Borne, tjener som en sokkel, rundt 1000 m over havet, for en rekke vulkanske formasjoner kalt Devès-kjeden, oppkalt etter hovedtoppen (1421 m). Dette er en krystallinsk horst (granittisk og gneisisk), godt synlig i Fix-Saint-Geneys-regionen, som har blitt dekket av basaltutbrudd fra strombolianske kjegler fra villafrankisk tid. Mye eldre enn i Chaîne des Puys, er disse kjeglene slitt ned og kraterne er knapt synlige, men strukturene skiller seg fortsatt klart ut og dominerer platåene.
Fra samme alder karakteriserer eksplosjonskratere også denne vulkanismen: de danner sirkulære depresjoner som i dag utgjør innsjøer (Lac du Bouchet) eller myrområder (Marais de Limagne). De sterkt forvitrede basaltstrømmene gir andosoler av svært høy agronomisk kvalitet. Kjeglene har ikke lenger sine opprinnelige bratte helninger: selv om de fortsatt presenterer bratte skråninger som står i skarp kontrast til de høye, flate overflatene på basaltplatåene, forbinder lange, konkave hellinger dem med disse platåene, og lar avlingene klatre opp til midt på skråningen.
Lignende aspekter finnes i det østlige Velay: flate områder skapt av overlappende basaltstrømmer som skråner fra 1200 m til under 1000 m i nord og vest, i tillegg til noen eksplosjonskratere som det ved Saint-Front-innsjøen eller Chaudeyrolles-depresjonen. Men særpreget her kommer fra tilstedeværelsen av høye vulkanske fjell (opptil 1753 m på Mont Mézenc), eksistensen av små bassenger som Saint-Julien-Chapteuil, dype og smale daler og brutaliteten i kontakten med det oppbrutte terrenget som markerer overgangen ned til Rhône-dalen.
De store massivene og Le Puy-bassenget
Tre fonolittiske massiver reiser seg bratt over landskapet:
- I nord, fra Saint-Julien-Chapteuil til Yssingeaux, ligger Meygal-Lizieux-massivet. I vest utgjøres dette av rundt ti små, isolerte høyder med runde former, plassert langs en nord-syd akse (fra Mont Jaurence til Mont Plaux, fra Rand til Mont Chanis). I øst er Meygal og Lizieux mer massive, formet av en bred sokkel dominert av pyramidelignende topper med bratte skråninger av naken klippe; på folkemunne kalles de "sucs".
- I sentrum fremstår Roches-platået mellom Fay-sur-Lignon og Saint-Front som en enorm lavakuppel.
- I sør ligger Mont-Mézenc-Gerbier-de-Jonc, der isolerte topper (Gerbier-de-Jonc, Roche-Tourte, Roche du Bachat) eksisterer sammen med tyngre formasjoner som hviler på en slags plattform, slik som ved Mont Mézenc-Alambre. Videre østover, i det store amfiteateret av daler som faller ned mot Rhône, har fjelltoppene enda brattere sider som danner store kjegler (Suc de Touron, Roche de Borée) eller pyramider (Rocher de Pradoux, Suc de Sara).
Mellom de høye platåene i Velay strekker Le Puy-bassenget seg. Ved samløpet av Borne- og Loire-dalene er dette innelukkede bassenget, hvis høyde alltid er over 600 m, fylt med åser og rester av platåer i ulike former. Loire-dalen utvider seg kraftig her før den skjærer seg inn i dype kløfter mellom Peyredeyre nord for Chadrac og Lavoûte-sur-Loire. Utenom den nedre Dolaison-dalen, hvor den moderne byen Le Puy-en-Velay utvikler seg, er de eneste virkelig utstrakte flate områdene i øst mellom Saint-Germain-la-Prade og Blavozy, samt mot Lantriac hvor de møter Saint-Julien-Chapteuil-bassenget.
Andre steder domineres landskapet av etasjeplatåer med bratte kanter. Toppene er så flate at de lokalt kalles "sletter" (som Chambeyrac-sletten, Rome-sletten og Chadrac-sletten). Over disse flate elementene reiser det seg noen åser med konvekse topper kalt "garde", for eksempel Garde d'Ours nær Taulhac. Midt i de mest utpregede depresjonene stiger spisse vulkanske klipper opp, slik som den Polignac-slottet ble bygget på, eller de kjente klippene Corneille (klippen til Jomfruen) og Aiguilhe, som dannet det opprinnelige grunnlaget for byen Le Puy. Bassenget fortsetter lokalt i dype daler med bratte kanter, dominert av klippevegger som slutter brått lenger oppe (som dalene Ceyssac, Dolaison eller Riou).
Historien om reliefformene i Velay er nært knyttet til historien til Sentralmassivet: det flate hercyniske grunnfjellet ble brutt opp og hevet i tertiærtiden før det i stor grad ble dekket av vulkanske masser. Allerede i eocen oppsto et tektonisk basseng i regionen Brive-Charensac-Blavozy, som ble fylt med grovkornede detritiske materialer av arkose-typen. Sedimentasjonen fortsatte med sandholdig, flerfarget leire og grønn og rosa mergel med gipsinnslag; og ble avsluttet med kalkstein som dateres til tidlig oligocen.
I miocen spredte sporadiske og voldsomme flommer, lik de som inntreffer i dagens tørre regioner, leire- og sandholdige avsetninger som inneholdt kvarts, granitt og til og med flintstein. Disse kan noen ganger observeres innesperret under basaltstrømmene. Den tektoniske ustabiliteten fortsatte inn i villafrankisk tid, hvor man kan observere to adskilte perioder med oppfylling: den eldste viser en overvekt av fine materialer, sand og leire; den nyeste inneholder også leire, men har i tillegg lag med grovkornet sand og konglomerater. Også disse avsetningene ble senere tippet av tektoniske bevegelser.
Fra sent miocen til begynnelsen av kvartær opplevde regionen enorme vulkanske utbrudd. I øst kjennetegnes vulkanismen først av opphopningen av mange lavastrømmer som dekket de høye granittblokkene og ga dem en flat overflate. Lenger nord, i Emblavès-bassenget, oppsto små basaltutbrudd og traky-andesittiske kupler. I Boutières-regionen ble det bygget en kompleks stratovulkan med en kaldera som i stor grad forklarer det spektakulære amfiteateret i Boutières. De mest særegne landskapene ble imidlertid skapt av fonolittiske inntrengninger i form av massive kupler (Alambre, Mézenc), lavakupler (Meygal-Lizieux), vulkanske plugger (Rocher de Borée, Gerbier de Jonc) eller ringstrukturer (Rocher des Pradoux, Suc de Sara). Til slutt kompliserte en sen eksplosiv fase landskapet ytterligere ved å skape en rekke maar-kratere (Saint-Front, Chaudeyrolles).
Istider og klimatiske omveltninger
I Le Puy-bassenget er vulkanismen enda mer unik, og fremstår i form av breksjer fra den første villafrankiske oppfyllingen. Etter å ha blitt dannet på bunnen av en innsjø, ble disse breksjene senere eksponert da de myke sedimentene rundt dem eroderte bort, og etterlot vulkanske nakker – de ikoniske klippene som gir bassenget sitt karakteristiske preg.
De paleoklimatiske forholdene i Velay har aldri vært kalde nok til å opprettholde en betydelig, sammenhengende isbre. Selv om tegn på en tidlig isdal har blitt gjenkjent i den øvre Lignon-dalen, ser det ut til at restene av en dekket isbre (debris-covered glacier) er de eneste ubestridte breavsetningene. Disse ligger i Entraygues-dalen, ved den østlige foten av Mont Mézenc. Denne lange opphopningen strekker seg ut i bunnen av dalen og slutter brått, og er sammensatt av grovt, heterogent og kantete materiale som sterkt minner om dekvirvlede isbreer som kan observeres i Alpene i dag.
På hver side av Mont Mézenc, der fjellryggen overstiger 1300 m, er toppen av skråningen som vender mot Rhône skåret ut av små amfiteatre som henger over hoveddalene. Disse ble formet ved en omforming av dalbunnenes øvre deler gjennom kalde prosesser der snø og is spilte en effektiv erosiv rolle. Dette fenomenet ble fremmet av en massiv snøopphopning: den sterke vinden som raste over det høye platået, feide med seg snøen som samlet seg i enorme skavler på kanten av Rhône-skråningen (et fenomen som fortsatt observeres hver vinter).
Regionen har særlig vært preget av periglasiale forhold, spesielt under den siste istiden, og avsetningene som ble dannet den gang påvirker fortsatt de store trekkene i geografien. Forskere har lenge merket seg de enorme feltene med steinblokker i skråningene, lokalt kalt "chiers", "chirats" eller "clapiers". Flere typer periglasiale dannelser omkranser faktisk de fonolittiske massivene i øvre Velay: de høyeste delene og de bratteste partiene av lavastrømmene er dekket av vakre ur. Steinen, som er svært utsatt for frostsprengning, har blitt brutt ned til flate plater i alle størrelser, men vanligvis rundt en desimeter tykke. Enten rå eller tilpasset, har de blitt brukt som skifer (lauzes) for å lage de rustikke takene på de eldste husene i regionen.
På de fleste skråningene ble steinblokkene som ble brutt opp av frosten blandet med en leireholdig og siltig jordmasse, noe som gjorde at de sakte kunne gli nedover i smelteperiodene. De danner store lag som på grunn av sin avsetningsmåte kan kalles gelifluksjonskapper. I dalene, spesielt de som samlet mest snø, tar disse massene form av massive fyllinger; de kan nå flere meters tykkelse, opptil 5-6 m, de ender brått og kan fremvise uregelmessige forhøyninger og folder.
De mest bemerkelsesverdige formasjonene som finnes her, ser ut som elver av stein – virkelige korridorer av steinblokker og ur, som strekker seg over flere hundre meter, noen ganger over en kilometer, med en bredde som sjelden overstiger noen titalls meter. Tykkelsen er på flere meter og viser en opphopning av heterogene blokker (de største på overflaten, de minste i bunnen), tett sammenlåst uten noe finstoff imellom. Flere tverrgående forhøyninger bryter opp disse elvene av stein, som alltid ender i en bratt front ved konstante høyder: 1000 til 1100 m i Meygal (1100 m i Roches-massivet, 1300 m ved Taupernas-Lauzière-Montfol). Blant teoriene for dannelsen av disse, synes den mest anerkjente å være den som ser på disse steinelvene som gamle steinbreer, der steinmaterialet beveget seg ved hjelp av interstitiell is (permafrost). Disse formasjonene har lenge vært inaktive, noe som forklarer deres noe nedbrutte tilstand, spesielt i forhold til aktive steinbreer i de sørlige Alpene. Likevel er disse formasjonene en rik kilde til informasjon; de vitner om et kaldt og tørt miljø, med lokal permafrost, forhold som dominerte øvre Velay for mer enn 18 000 år siden.
Bygdesamfunn og landbrukstradisjoner
Den enorme variasjonen i fysiske og geografiske forhold gjenspeiler seg dårlig på det menneskelige plan; Velay fremstår nemlig som en bemerkelsesverdig enhet. På grensen til Auvergne, i kontakt med Vivarais som vender mot Rhône-dalen og Middelhavet, er det nesten synonymt med departementet Haute-Loire, og det er organisert rundt sin "hovedstad", Le Puy-en-Velay, en historisk aktiv handels- og industriby hvis innflytelse stråler ut over alle høylandene som omgir den.
Landsbygda minner om de østlige og sørlige Auvergne-regionene: det er et fragmentert landskap, historisk organisert av småbønder, og store eiendommer er sjeldne. Plogmarker og blandingsjordbruk (polykultur) er svært utbredt. Den dype bondekulturen minner om Livradois eller Margeride. Til tross for høyden har det aldri utviklet seg noe stort pastoralt beitesystem: det finnes ingenting her som kan sammenlignes med Cantal eller Monts Dore. Det skal sies at vi befinner oss i en mindre fuktig region, i en relativt beskyttet posisjon: de naturlige beitene vokser dårligere, noe som tvang befolkningen til å pløye og dyrke jorden selv i bemerkelsesverdig høye høyder. I forrige århundre ble avlinger av korn, poteter, neper og kål dyrket langt over 1000 m, og nådde på de østlige Mézenc-platåene de absolutte maksimumshøydene for jordbruk i hele Sentralmassivet (1400 m rundt Les Estables).
Tradisjonelt produserte gårdene litt av hvert, akkurat nok til å brødfø familien, som ofte var stor. Jorden har alltid forblitt svært oppdelt, og den lille eiendommen ble ytterligere delt mellom arvingene. Markene, nøye omkranset av tørrmurer og av og til kantet med noen trær, er ofte mikroskopiske. Våningshusene er av beskjeden størrelse. Dette er småbondens domene, selv om Velay aldri har opplevd like kvelende befolkningstettheter som det nærliggende Livradois.
Til tross for betydelig fraflytting fra landsbygda, ble den demografiske toppen ofte nådd sent. Gårdene har utvidet seg svært sakte, og en sta lojalitet til småskala polykultur overlever i visse deler av Velay. Tradisjonen sitter dypt i disse høye platåene.
Hvis befolkningen forble stor i lang tid, og familiene klarte å overleve, var det fordi de spekulerte inntektene fra det lille landbruket med tilleggsarbeid. Sesongmessig arbeidsmigrasjon var vanlig som i andre fjellområder: unge menn tok arbeid i landbruket i Sør-Frankrike eller i Rhône-dalen. Denne migrasjonen kan likevel ikke sammenlignes med de omreisende "kjøpmennene" fra Cézallier eller Cantal, som brakte tilbake velstand og iblant rikdom.
Hjemmeindustrien spilte en langt mer avgjørende rolle: bildet av kniplersken (dentellière) identifiseres ikke bare med byen Le Puy, men med hele Velay. På hver gård hadde kvinnene sin kniplepute ("carreau") og arbeidet for bykjøpmenn i løpet av de lange, isolerte vinterkveldene. Selv om inntekten var beskjeden, utgjorde den et svært velkomment økonomisk tilskudd. Denne omfattende utbredelsen av håndverk på landsbygda minner utvilsomt om Livradois (hvor Ambert ga lignende arbeid). I dag har de siste tradisjonelle bygdekniplerskene forsvunnet, selv om det gjøres forsøk på å bevare og gjenopplive denne aktiviteten som kulturarv, på tross av endret mote og lave lønninger som gir få økonomiske insentiver. Ikke desto mindre forblir det et faktum at fremstillingen av kniplinger har spilt en grunnleggende økonomisk og sosial rolle i regionens historie.
Nedgangen i polykultur og den religiøse sjelen
Til slutt må det ikke glemmes at landbruket – i det minste i vestlige og sentrale Velay – baserte seg på en spesialavling som, til tross for at den krevde intenst og utmattende manuelt arbeid, kunne være svært økonomisk innbringende: den grønne linsen ("Lentille Verte du Puy"), hvis navn for allmennheten forblir uløselig knyttet til regionen.
Dyrkingen av disse utviklet seg innenfor rammene av familiens småskala polykultur. Den krevde ekstrem omsorg og en overflod av håndarbeid, og var i bunn og grunn et håndverk i seg selv. Men i en tid der landbruket ikke regnet familiens arbeidskostnader inn i produksjonsprisen, kunne linseavlingen være svært lukrativ i gode år. Likevel overlevde linsekulturen knapt landbrukets modernisering: fra 4000 hektar dyrket mark i 1955, stupte det til bare 900 hektar i 1980.
Haute-Loire, som før andre verdenskrig sto for nesten tre fjerdedeler av linsene produsert i Frankrike, leverer nå mindre enn 10 %. Denne dramatiske nedgangen fortsetter til tross for opprettelsen av en streng profesjonell organisasjon. Linser produseres i dag hovedsakelig andre steder, spesielt på de store slettene sør i Parisbassenget. Den lokale nedgangen er lett å forklare: avlingen er altfor arbeidskrevende og kunne ikke tilpasse seg det massive tapet av landbruksarbeidere som følge av flukten fra landsbygda. Samtidig hadde ikke fjellgårdene vokst seg store nok til å kunne implementere den massive mekaniseringen som kreves for et moderne, lønnsomt landbruk.
Små eiendommer, landbruk presset opp til ekstreme høyder og følgelig et svakt pastoralt dyrehold, sesongmigrasjon, linseproduksjon og endeløse vinternetter med knipling: alle disse elementene definerer de historiske rammene for det rurale Velay. Man må heller ikke glemme det ekstraordinære sosiale bindemiddelet som religionen utgjør. Akkurat som i den nærliggende Margeride, er det utvilsomt nærheten til historisk protestantiske høyborg i Frankrike som forklarer hvorfor Velay gjennom århundrene smidde seg selv til en av de mest standhaftige bastionene for den katolske tro. Religionen og dens tradisjoner spiller fortsatt en dypt forankret rolle i det daglige livet, med et stort antall barn som går på katolske privatskoler. Det er allment anerkjent som en kraftig enhetsfaktor. Samtidig presenterer Velay et svært nyansert ansikt for den reisende.
Bak de sosiologiske forestillingene om et hardt, isolert høyland drevet av småbønder, skinner den fysiske variasjonen gjennom. I sentrum fungerer Le Puy-bassenget som en liten, flat oase i hjertet av fjellene. I vest strekker Devès-platåene seg ut som et endeløst landskap av pløyde marker. I øst dominerer de ville, forblåste ødemarkene i Meygal og Mézenc horisonten. Og til slutt, i nord, skiller Yssingelais seg ut med sin århundrelange tradisjon for liten, flittig industri. De foreslåtte turrutene gir en mulighet til å fange inn og oppleve noen av disse utallige og fascinerende fasettene.
Svarte isbreer, Dekkede isbreer, Steinbreer. I motsetning til de store stratovulkanene i Auvergne, opplevde Velay en svært lokal isbredannelse. I den østlige Mézenc inneholdt bare små botner ørsmå isbreer, hvorfra det strømmet korte istunger som raskt ble begravd under steinrester. Uttrykkene "svart isbre" eller "dekket isbre" brukes for å beskrive slike fenomener (hvorav et eksempel allerede har blitt beskrevet i Aubrac). Disse dekkede isbreene indikerer en klimatisk kontekst der ismengden avtok til fordel for tilførselen fra skråningene (steinblokker løsnet ved frostsprengning): de er mellomformer mellom rent glasiale og periglasiale miljøer. Der de en gang lå, finner man i dag tunger av steinrester som tilsvarer det gamle dekket som skjulte isen. Man kan skille disse dekkede isbreene fra de sanne steinbreene (rock glaciers), som observeres i stort omfang i østlige Velay (Mézenc, Meygal) og i sørlige Margeride. Dette er masser, tunger eller lober av kampesteiner som var bundet sammen av interstitiell is (permafrost), noe som tillot hele massen å sige nedover. De er en tydelig indikator på et hardt periglasialt miljø.