Van Chasseradès tot Bleymard in Lozère met Stevenson

«Van daar, na het overwinnen van een heuvel, leidde onze weg ons over een kale vlakte tot we Chasseradès bereikten, bij zonsondergang.»

De groep die die avond in de keuken van de herberg bijeen was, bestond uit alle arbeiders die betrokken waren bij de topografische studies voor een van de geplande spoorlijnen. Ze waren intelligent en aangenaam in gesprek en we besloten over de toekomst van Frankrijk boven een warme wijn tot het late uur dat door de klok werd aangegeven ons naar bed joeg. Er waren vier bedden in de kleine kamer op de bovenverdieping en wij waren met z'n zessen om daar te slapen. Maar ik had een bed voor mezelf en ik overtuigde mijn metgezellen om het raam open te laten.

«Hé, bourgeois, het is vijf uur!» Dit was de kreet die me 's ochtends (zaterdag 28 september) wakker maakte. De kamer was gevuld met een transparante damp waardoor ik vaag de drie andere bedden en de vijf verschillende nachtcapjes op de kussens kon zien. Maar buiten het raam kleurde de ochtendgloren met een brede rode band de toppen van de bergen en de dag zou het plateau overspoelen. Het uur was veelbelovend en er was de belofte van rustig weer die perfect werd nagekomen.

Ik was al snel op weg met Modestine. De weg ging een tijdje door op het plateau en daalde daarna af door een steil dorp in de vallei van de Chassezac. De loop glibberde tussen groene weilanden, verborgen voor de wereld door zijn steile oevers. De gorse bloeide en daarvandaan stuurde een gehucht zijn rook naar de lucht.

Uiteindelijk kruiste het pad de Chassezac over een brug en, de diepe kloof achterlatend, richtte het zich naar de kam van de Goulet. Het maakte een doorgang door Lestampe (L'Estampe vandaag) via plateaus, bossen van beuken en berken en bij elke bocht onthulde het me een nieuw aangenaam uitzicht.

Zelfs in de kloof van de Chassezac was mijn oor getroffen door een geluid dat leek op dat van een grote hommel die op enkele mijlen afstand zoemde, maar naarmate ik verder omhoog ging en dichterbij kwam, leek het van toon te veranderen. Ik ontdekte eindelijk dat het werd veroorzaakt door een herder die zijn kudde leidde op het geluid van een trompet.

De smalle straat van Lestampes, van het ene uiteinde naar het andere, stroomde over van schapen - zwarte en witte schapen, die samen blaten zoals de vogels in de lente zingen, en ieder vergezeld door de pastorale bel die om zijn nek hing. Dit vormde een indrukwekkend concert in hoge tonen.

Iets hoger passeerde ik twee mannen die in een boom zaten, gewapend met een snoeischaar. Een van hen neuriede een bourrée-lied. Nog iets verder en terwijl ik al onder de berken doordrong, bereikte het gezang van de hanen me vrolijk en tegelijkertijd klonk de stem van een fluit die een discrete en treurige melodie moduleren in een van de dorpen op de hoogten.

Ik stelde me een rustieke schoolmeester voor, met appelwangen, grijs, die een serpent speelde in zijn stukje tuin in de zon van de heldere herfst. Deze verschillende muziekstukken, met een bijzondere charme, vulden mijn hart met een ongebruikelijke verwachting.

Het leek me dat zodra ik de bergkam die ik aan het beklimmen was, overgestoken had, ik in het aardse paradijs zou afdalen. En ik werd niet teleurgesteld, aangezien ik nu ingevoerd was in de regen, in de orkaan, in de desolatie van de plek. Hier eindigde het eerste deel van mijn reis. En het was als een harmonieuze inleiding tot het andere, en nog veel mooiere.

Er zijn graden in geluk zoals in straffen, behalve de doodstraf. En de welwillende geesten leidden me toen in een avontuur dat ik vertel ter ondersteuning van de toekomstige drijvers van ezels. De weg maakte zulke brede zigzags langs de berghelling dat ik een afkorting nam die op de kaart en met de kompas was getekend en me door verwrongen bossen begaf om het pad iets hoger weer te bereiken.

Dit was de gelegenheid voor een ernstig conflict met Modestine. Ze wilde niets weten van mijn afkorting. Ze draaide zich naar me toe, liep achteruit, schopte, en, zij die ik me als stom had voorgesteld, begon heel luid te balken met een hees stemgeluid, zoals een haan die de geboorte van de dageraad aankondigt.

Ik prikte met de sporen met een hand en met de andere, zo steil was de klim, moest ik het dier in bedwang houden. Een half dozijn keer was mijn beest op twee vingers van me te vallen; een half dozijn keer, uit pure zwakte van de geest, stond ik op het punt mijn plan op te geven en Modestine naar beneden te leiden om de weg te volgen.

Maar ik beschouwde het als een uitdaging en volhardde ondanks alles. Ik was verrast, terwijl ik weer de verharding bereikte, door het gevoel van regendruppels die op mijn handen vielen en, verschillende keren, keek ik geschrokken naar de onbewolkte lucht. Het was gewoon het zweet dat van mijn voorhoofd stroomde.