Het museum van Mende bezit een ets, in 1780 getekend door Romanet. De tekening stelt een man van in de zestig voor. Zijn haar is grijzend en krullend, volgens de mode van Lodewijk XVI. Zijn voorhoofd is breed en autoritair, zijn blik is recht; alles wijst op een sterke persoonlijkheid. Onder aan het portret heeft de schilder een wapenschild gereproduceerd dat een boom voorstelt, meer specifiek een perenboom (in het plaatselijke dialect: périé) op een gouden veld. Dit is het wapenschild dat Guillaume Périer koos toen hij rond 1745 werd geadeld; hij werd vervolgens de laatste heer van Lestampe en iets later de laatste die de titel baron van Mirandol droeg.
Aan de onderrand van de prent is het volgende couplet te lezen, dat, hoewel misschien wat overdreven vleiend, een mooie lofzang is: "Goede vader, goede verwant, goede burger, goede meester. Hij bezat wat men zelden heeft: goede vrienden, en hij wist hoe hij er een moest zijn."
Na tweehonderd jaar herbergt het kleine dorp Lestampe, genesteld in een kalksteenholte van de Goulet, ondanks de schade van de tijd, de revoluties en de plunderingen, nog altijd wat men 'het kasteel' is blijven noemen. In feite is het slechts een deel van wat ooit de glorieuze residentie was waarover gesproken wordt in de documenten die verspreid liggen in de departementale archieven van Lozère, Gard, het Groot Seminarie van Mende en bij verschillende particulieren in Chasseradès.
Sloop- en verbouwingswerkzaamheden hebben de gebouwen ingrijpend veranderd. Van de majestueuze poort in prachtig bewerkte steen, in de stijl van Lodewijk XV, is slechts een deel van het kasteel overgebleven; één vleugel is bewaard gebleven. De begane grond van een naburig gebouw, met zijn ronde pilaren die een kruisribgewelf ondersteunen, doet denken aan wat mogelijk een kapel is geweest. De ouderen van Lestampe spreken over de pracht van het meubilair in wat men "de groene kamer" en "de roze kamer" noemde. De gebouwen van de boerderij zijn duidelijk gescheiden van de woning.
De meester van L'Estampe
Guillaume Périer, afkomstig uit Lestampe, werd geboren in 1720 in een burgerlijke familie uit Lestampe. Zijn vader, Charles Périer, handelde een tijdlang in textiel, met wisselend succes, aangezien hij wegens wanbetaling gevangen heeft gezeten in Anduze en Nîmes. Toch zorgde hij goed voor de opvoeding van zijn kinderen: twee jongens, Guillaume en Joseph (bijgenaamd Labro), en een meisje, Louise. De zeer intelligente en zakelijk onderlegde Guillaume Périer voltooide zijn studies en werd door hard werken en doorzettingsvermogen zelfs advocaat.
Rond 1745 trouwde hij met Marie Rolland, de dochter van de procureur in het Parlement van Toulouse. Kort daarna werd hij benoemd tot "capitoul" van de stad. Deze benoeming adelde de ontvanger automatisch. Vanaf dat moment ging hij door het leven als de heer De Périer.
Maar de finesses van het rechtssysteem waren al snel niet meer voldoende voor zijn tomeloze energie; hij begaf zich in het innen van belastingen, in het bijzonder van "het equivalent" (belasting op vlees en wijn). Dankzij zijn onvermoeibare inzet en de robuuste gezondheid van een bergman breidde hij "zijn bedrijf" uit en werd al snel de algemene belastingpachter voor een deel van de Languedoc en Aquitanië.
Hij wist zijn connecties goed te gebruiken en werd achtereenvolgens gevolmachtigde van het graafschap Eu, secretaris van de bevelen van de hertog van Penthièvre, en lid van diens raad. In 1784 was Guillaume de Périer, baron van Mirandol, adviseur van koning Lodewijk XVI, secretaris-generaal van de Franse marine, en algemeen beheerder van de bezittingen van Zijne Majesteit. Men kan wel stellen dat de kleine Guillaume in een mum van tijd de hoogste treden van de maatschappelijke ladder had bereikt.
In de tussentijd was zijn fortuin kolossaal geworden en verwierf hij enorme landgoederen (alleen al op het kasteel van Lestampe duurde het in 1793 maar liefst 49 dagen om de inventaris op te maken!). Terwijl de oude adellijke families zichzelf ruïneerden om de extravagante levensstijl van de koninklijke hoven bij te benen en gedwongen werden land, rechten en kastelen te verkopen, wisten sommigen, zoals onze Guillaume, het hoofd koel te houden. Zo verkochten de afstammelingen van de Goede Dame van Mirandol (Morangiès de Baltz) geleidelijk aan alle gronden aan Guillaume Périer.
Dit begon in 1763 met de aankoop van "la Borio", oftewel de boerderij van het kasteel van Mirandol, waarna de hele heerlijkheid in zijn handen overging, met uitzondering van de rots van het kasteel en de titel. In 1768 volgde de heerlijkheid Belvezet. Périer droeg bij aan de bouw van de kapel van dit dorp in 1772, evenals in Grèzes, Montjoie en Escudière. Op 18 januari 1777 verwierf hij de gronden van Mazel d'Allenc en Larzalier. In 1778 volgden de landerijen van Lestampe en "l'Aufage" (Daufage: in het Latijn "altus fagus", oftewel het dorp van de hoge beuk). In 1779 ging ook de heerlijkheid Puylaurent over in zijn bezit. In 1780 kocht Guillaume "de kapel genaamd Mirandol in de parochiekerk van Chasseradès, die dringend aan reparatie toe is" (we hebben eerder gezien dat deze kapel door de baronnen van Mirandol was gebouwd). Op 19 januari 1785 ten slotte, kocht Guillaume het kasteel van Mirandol inclusief de titel. Vanaf die dag ondertekende hij met "de Périer, baron van Mirandol".
Hij zou de laatste zijn die deze titel droeg, en lang zou het niet duren. De Revolutie van 1789 brak uit, die dit enorme fortuin nog sneller zou verwoesten dan het was vergaard.
Op 23 mei 1790 schreef Périer aan zijn intendant Rousset: "Ik heb altijd gevreesd voor een burgeroorlog... mijn angsten beginnen bewaarheid te worden. Het kwaad verspreidt zich als een lopend vuurtje en ik vrees des te meer voor een algemene uitbraak omdat er sprake is van desertie binnen de troepen en de uitvoerende macht krachteloos is.
In Parijs leven we in voortdurende angst en alarm". Men kan zich het leven van de rijke Guillaume levendig voorstellen: gedwongen om zich te verbergen, bevend bij de gedachte om gearresteerd en onthoofd te worden "zoals veel van de algemene belastingpachters".
Guillaume Périer stierf in Parijs op 27 augustus 1792. Hij liet slechts één dochter na, getrouwd met de graaf van Saint Haon, die echter kinderloos bleef. Van de Périers bleef er niets meer over... zelfs de naam niet.
Een list van Périer van Lestampe
Aan de muur van de kathedraal van Sevilla is een oude kist met zwaar ijzerbeslag te zien. Wat echter het meest opvalt, is dat deze kist opengebroken is; de vernielde sloten en het beschadigde deksel getuigen hiervan. Dit is de kist waarin de Cid Campeador, de dappere ridder uit de strijd tegen de Saracenen, naar verluidt de schatten had opgeborgen die dienden als onderpand voor de bewapening van zijn leger. Omdat de Cid lang op zich liet wachten na de oorlog, en gedreven door nieuwsgierigheid, konden de goede burgers van Sevilla zich niet langer inhouden: ze braken de kist open... om er slechts gewone stenen in aan te treffen.
Kende Guillaume Périer van Lestampe deze legende? Volgens de getuigenis van de heer Tardieu, een wegenopzichter uit Chasseradès, is dat zeker niet ondenkbaar. In een brief van kanunnik Costecalde vertelt hij de volgende anekdote, die hij naar eigen zeggen had gehoord van zijn grootvader (een tijdgenoot van Périer), en die we hieronder samenvatten.
In die tijd trok de intrigerende Guillaume, die toen meer ambitie dan geld bezat (hij stond immers nog aan het begin van zijn carrière!), naar Parijs om de aanbesteding voor een algemene belastingpacht te bemachtigen. De vereiste borgsom was echter aanzienlijk, en de beurs van Périer was leeg. Wat nu?
Als een rasechte, ietwat sluwe Auvergnaat, nam hij zijn toevlucht tot een list om geld te verdienen zonder een cent uit te geven. Voordat hij in Parijs aankwam, liet Périer een aantal uiterst stevige kisten maken, beslagen met ijzer en voorzien van zware sloten. In het diepste geheim vulde hij de kisten met stenen uit de rivier; vervolgens sloot hij ze zorgvuldig af en liet ze op karren laden. Hij deed alsof hij de kisten persoonlijk en uiterst waakzaam bewaakte, ze geen moment uit het oog verloor en openlijk sprak over "de schat" die hij vervoerde. Bij aankomst in Parijs liet hij de kisten naar zijn appartement brengen en verdubbelde hij zijn waakzaamheid.
Zoveel voorzorgsmaatregelen wekten uiteraard nieuwsgierigheid. De geheime politie van de andere kandidaten had hun opdrachtgevers al gewaarschuwd dat er een geduchte concurrent was gearriveerd met een buitengewone borgsom. Geschrokken door deze concurrentie stuurden de kandidaat-belastingpachters hun beste agenten naar Guillaume Périer om hem te weerhouden van een bod. Hij liet zich lang smeken, met zijn hand theatraal op zijn kisten rustend als een man die barst van het zelfvertrouwen, waarna hij instemde, mits hij "een flink bedrag" en wel "contant!" ontving.
De volgende dag, vlak voor zijn vertrek naar Lestampe, vroeg de hotelier hem respectvol: "Mijnheer, waar moeten we de waardevolle kisten brengen die in uw appartement zijn achtergebleven?"
"Naar de Seine," antwoordde Guillaume met een schaterlach die al snel verdronk in het geratel van de vertrekkende koets, die de toekomstige baron van Mirandol naar nieuwe avonturen bracht.
Vandaag de dag woont er tijdens het zomerseizoen een stel in het kasteel van L'Estampe dat zich inzet voor de restauratie van wat ooit het beroemde kasteel van Guillaume de Périer, de "Baron van Mirandol", was. De trap uit één stuk, de indrukwekkende 18e-eeuwse schouw, de fresco's, de wapenschilden, evenals de moestuin iets verder naar boven waarlangs het kleine pad naar de weg van Bleymard loopt, behoren tot dit historische erfgoed.
Het landgoed van enkele hectaren is bedekt met bossen en weiden waar de heer des huizes en zijn vriend voor de lunch op zoek zijn gegaan naar eekhoorntjesbrood, terwijl de dames van de zon genoten en het aperitief voorbereidden.
Ik wil hen hartelijk bedanken dat ze mij een glimp hebben laten opvangen van het leven van Guillaume, meester van L'Estampe (met het wapen van de perenboom op een gouden veld), en van de rijkdom van dit kleine, weggestopte dorpje in de Lozère!