Wandelen in het hart van de Cevennen

Vroeg vertrek onder de grote zon. Het mooie weer zet zich voort. Bij het verlaten van La Bastide-Puylaurent komt de Stevenson-route al snel weer in de grote open ruimtes van het Gardille-bos, dat we al twee dagen geleden hebben doorkruist. De wind waait over het plateau en zijn sombere muziek doordringt deze ruime eenzaamheid; wat maakt dat de ene dag deze plek verheft, terwijl ze de volgende dag angst aanjagt? De Stevenson-route bereikt opnieuw de vallei voor een laatste ontmoeting met de nog jonge Allier. Ook de Chassezac boort zich zijn eerste meanders. Enkele gehuchten verspreiden zich langs de vallei. Vooral herinner ik me een mooie kom bedekt met narcissen en de romaanse kerk van Chasseradès, robuust en harmonieus... Voorbij, helaas, zoals wel meer! Gevolg van onze tijd van vandalisme en onveiligheid; deze stedelijke plagen treffen dus tot in de diepste uithoeken van het platteland, waarvan je zou denken dat ze behouden zijn. Ah! De zalige pastoor van Chanteuges die, tegen alle verwachtingen in, de gastvrijheid van zijn bewonderenswaardige abdij behoudt en deze zelfs verfraait met heilige muziek!

In de namiddag zal het weer een grote dwaaltocht worden door de heuvels van de Goulet-berg en zijn immense naaldbos. Aan de zuidkant woon ik een nieuwe geboorte bij, de Lot komt ter wereld in het hart van het bos en neemt zijn eerste sprongetjes in een mooie vallei, begroet door berken, genêts en narcissen. Drie verschillende bestemmingen voor drie waterlopen die in hetzelfde massief zijn geboren; de Allier verenigt zijn bestemming met de Loire en eindigt zijn lange reis aan de grenzen van Bretagne; de Chassezac met de Ardèche kronkelt door de diepten van wilde kloven, op weg naar de Middellandse Zee; en de Lot gaat de Garonne versterken om de rijke Bordeaux-wijngaarden nabij de Atlantische Oceaan te vergezellen. Toeval van een vallei, een heuvel en de bestemmingen divergeren. Zo gaat het met de kinderen van hetzelfde huis. Etappe van 25 km.

Vandaag kom ik in het "land van de Camisards". Eindelijk, zou ik zeggen; mijn gehechtheid aan de Cevennes is niet vreemd aan mijn sympathie voor deze onverzettelijke verdedigers van hun geloof. Het pad verlaat Le Bleymard en de Lot-vallei, het pad klimt de noordhelling van de Lozère-berg op. Een vrij gewone klim tot het station van Mont Lozère (1421 m.). Dan bereiken we de topwoestijn, en we klimmen langs de draille (De drailles zijn waarschijnlijk de oudste communicatiewegen door de Cevennes. Als ze tegenwoordig het geluk van wandelaars bieden, hebben ze eeuwenlang gediend als transhumantiewegen voor schapen, vooral, die van de zuidelijke vlaktes naar de Méjean-hoogvlakte, de Larzac, de Tanargue, de Lozère... Pierre A. Clement heeft er een fascinerend boek aan gewijd, "En Cevennes met de herders".

Deze historicus uit Languedoc heeft vijf van deze mythische routes doorgelopen in gezelschap van de herders. En hij beschrijft deze ervaring in smakelijke verhalen, waar wandelaars die door de Cevennes zijn getrokken vele markante plekken zullen terugvinden, gemarkeerd door "montjoies" (De "montjoies" zijn hoge granieten markeringen, zoals die langs de draille op de Lozère-berg, of steenbundels. Hun meest voor de hand liggende functie is het markeren van transhumantieroutes en andere, op de manier van de "cairns" die wandelaars goed kennen, vooral in de Pyreneeën. Maar, merkt de topo-gids op, sommige "montjoies" zouden uit de middeleeuwen dateren en zouden domeinen hebben afgebakend. Zo zouden de Malte-kruisen die op sommige rechtopstaande stenen van de Lozère zijn gebeeldhouwd, de bezittingen van de ridders van Malta hebben gemarkeerd... Ik heb vooral de "tags" van iconoclasten opgemerkt!).Het is het koninkrijk van de wind, die de heide van stenen en kort gras veegt. De wandelaar steunt zich tot de top van de pic Finiels (1699 m.). Het is het hoogste punt van het massief en mijn wandeling. Rondom vervaagt de eindeloze golfbeweging van de toppen en valleien in een blauwachtige mist; naar het noorden herleest het geheugen de recente etappes; naar het zuiden laat de verbeelding de komende paden voor zich zien. En de geest dwaalt in deze hoge eenzaamheid (gedeeld voor de tijd van een pauze, want de wandelaar van over de Rijn heeft me daar vergezeld).

Maar onze routes scheiden zich onmiddellijk. De GR®70 is niet meer dan een bijna ononderbroken afdaling naar Finiels en Pont-de-Montvert. Het is een vrij snelle en frustrerende eindstop... het is prachtig weer; en een paar jaar geleden, tijdens een paaswandeling, heb ik mezelf beloofd terug te komen om de bloei van de genêts van Lozère te bewonderen. De gelegenheid is te mooi. Ik kan de verleiding van een lange lus via de "GR®7" niet weerstaan. Na de col van Finiels is de draille van Languedoc een beetje lang op de oude Romeinse weg; maar wat een betovering wanneer het smalle pad overslaat naar de zuidhelling van het massief, het daalt langs een beek, kronkelt tussen de granieten blokken en slingert zich door de goudkleurige genêts...

De draille vervolgt zijn rustige afdaling door de oude verlaten gehuchten (Salarial, l'Hôpital) en bereikt de Pont-du-Tarn. De plek is zoals ik me herinner, en nog beter in het voorjaar, het heldere water schittert en zingt op de rotsen. Mijn picknick is een idylle van mijn wandeling. Nu sla ik af op de GR72 die niets te benijden heeft aan de GR7, deze volgt enkele kilometers de rivier die zich in een stroomversnelling door rotsachtige puin voortstuwt. En het pad begint ook naar beneden te glijden in gebieden van genêts met granieten chaos. Felgerolles, de Merlet... en dan verdwijnt de betovering op de departementale weg naar Pont-de-Montvert. Een klein half uur asfalt is niet te veel gevraagd voor een lange juichtocht. Etappe van 30 km.

Pont-de-Montvert is een belangrijk punt in het "camisard-land". De tempel, waar een houten kansel van majestueuze eenvoud staat, getuigt nog steeds van de levendigheid van het gereformeerde geloof. Maar hoe kan men zich voorstellen dat dit mooie en vredige dorp in 1702 de wieg was van deze dramatische gebeurtenissen (de moord op de abt van Chayla en vervolgens de executie van de belangrijkste leider, Pierre Séguier) die een zo verschrikkelijke oorlog ontketenden? (Het was op 24 juli 1702 dat de abt van Chayla werd vermoord in Pont-de-Montvert door een groep protestanten die kwamen eisen dat hun medegelovigen werden vrijgelaten.)

De abt van Chayla, voormalig pastoor van St-Germain-de-Calberte, was door de Kerk veroordeeld voor corruptie, maar was echter gepromoveerd dankzij zijn familie- en politieke connecties. Hij was verantwoordelijk voor, onder andere, de "musculaire" evangelisatie van de Cevennes. Zijn brute ijver wekte de haat van de protestanten... die zijn hoogtepunt bereikte die fatale juli-avond van 1702. Snel gearresteerd en berecht als de leider van de moordenaars, werd Pierre Séguier, bijgenaamd Esprit Séguier vanwege zijn geïnspireerde preken, veroordeeld tot het afsnijden van zijn hand en levend verbrand te worden op de plek waar zijn slachtoffer was omgekomen, dat wil zeggen voor de toren van de Klok van Pont-de-Montvert. Zo begon een verschrikkelijke oorlog die de Cevennes twee jaar lang in brand en bloed zou zetten. Jean-Pierre Chabrol heeft deze verschrikkelijke jaren in een zeer mooie roman getiteld "De Gekken van God" beschreven. Slechts één zin: "Ik dronk, mijn lippen in het schuim van de beek, terwijl mijn ziel zich verzadigde van de puurheid om zo te knielen, in de waterkers van een bron eerder dan op het gebedstokje van een krijtachtige heilige, en de sneeuwwater te kussen eerder dan de ring van een bisschop..."

De etappe van vandaag van de GR70 volgt niet de historische route naar Florac. "Een nieuwe weg, schrijft de romancier, leidt van Pont-de-Montvert naar Florac, door de vallei van de Tarn. Zijn zachte zandgrond ontwikkelt zich ongeveer halverwege tussen de top van de bergen en de rivier onderaan de vallei." (R.L. Stevenson, "Reis met een ezel door de Cevennes". Vandaag is het de D. 998 die zich slingert langs de Tarn. Geen sprake van voor een wandelaar om een twintig kilometer lange asfaltweg en verkeersdrukte te doorstaan! De GR70 biedt daarentegen de fans van Stevenson de eenzaamheid en de landschappen van de hoogte. Nog geen moment weg van Pont-de-Montvert via een mooie kasseiweg, de Cham van L'Hermet overziet het dorp dat zich uitstrekt in zijn omhulsel van heuvels bij de samenvloeiing van Lot, Rieumalet en Martinet. En dan begint de klim aan de flank van de Bougès, in een kathedraal van coniferen, onder het geluid van de grote orgels van Eole. Bij de col van de Planette begint de lange wandeling over de bobbelige rug van de Bougès-berg. Hij bereikt zijn hoogtepunt bij het Signaal van Bougès (1421 m.), waarvan de koepel punctueel is met een monumentale cairn. Het is een prachtige uitkijkplaats. Ik neem mijn wraak op deze verschrikkelijke dag in april '95, die slechts een ononderbroken race was; regen en mist vervaagden al deze landschappen die vandaag onder een azuurblauwe lucht worden aangeboden van de Lozère-berg naar de vallei van de Mimente, langs de kliffen van de Méjean. De afgelopen twee dagen heb ik de toppen bereikt (geografisch, esthetisch en mentaal) van mijn ervaring. Ah! het zou mooi zijn om deze staat van vrijheid, sereniteit, vrede... te verlengen. Aan het einde van deze mooie tocht hebben de terrassen van Florac, overschaduwd door platanen, een zeer zuidelijk charme, op een steenworp afstand van de bron van de Perzik... Etappe van 25 km.

Deze zondagmorgen slaapt Florac nog als ik door zijn verlaten steegjes loop. Dat komt omdat ik richting St-Germain-de-Calberte weer een stevige etappe heb. Snel draai ik mijn rug naar de kliffen van de Méjean-hoogvlakte met de GR70 en ga ik de vallei van de Mimente in. De geleidelijke hoogte en het bos verdoezelen de geluiden van het gemotoriseerde verkeer. Ik ben weer terug in de grote natuur, in het hart van de Cevennes met kastanjebomen. De robuuste en knoestige stammen, met sculpturale vormen, koloniseren de hellingen van de heuvels. Verrast als ik ben, vlucht een hert weg met een gekletter van takken. Bij St-Julien-d'Arpaon ga ik weer naar beneden om de rivier over te steken en begin dan aan een lange, rustige en charmante wandeling over de voormalige spoorlijn; tegenwoordig is het een aangenaam gras- en bloemenpad dat de windingen van de vallei volgt, uitkijkend over het smaragdgroene lint van de Mimente. Bij Cassagnas is het weer stralend; en het nodigt uit tot luieren... Waarom haasten als er nog maar een goede tien kilometer resteert? Maar ik moet toch "gaan" en de hoogte van de heuvels bereiken. Het pad klimt weer omhoog in het bos; de helling is comfortabel en hindert de weelde van de wandeling niet. De gedenksteen opgericht ter nagedachtenis van de Camisards op het Plan de Fontmort verdient wel een kleine omweg via de "GR®7 - GR®67" van Barre-des-Cévennes. "Niet ver van deze plek, rechts van mij, stond de beroemde Plan de Font Morte waar Poul, met zijn Armeense sikkel, de Camisards van Séguier afmaakte."

Daar werd kapitein Poul verrast door "Esprit" Séguier en zijn groep Camisards. Na de strijd werd de moordenaar van de abt van Chayla gevangen genomen door de soldaten van de koning en naar Florac gebracht om te worden berecht. Deze historische plek is zo vereerd door een gedenksteen, een bescheiden obelisk die de heroïsche gehechtheid van de hugenoten uit de Cevennes aan het gereformeerde geloof herdenkt. De Schotse romanschrijver laat zich ook gaan tot wijze overpeinzingen: "Ik glimlachte terwijl ik dacht aan Baville en zijn draken, en dat je een religie onder de ruwe hoeven van de paarden een eeuw lang kunt vertrappen en het alleen maar levendiger kunt achterlaten na deze proef. Irland is altijd katholiek; de Cevennes zijn altijd protestants. Een volle mand vol wetten en decreties, net als de hoeven en monden van kanonnen van een cavaleriecompagnie kunnen de denkvrijheid van een boer niet veranderen...". De "GR®70" volgt nu hun voetstappen langs de oude koninklijke weg die zich langs de hellingen omhoog slingert. Deze strategische route is gegraven en in het schisthelling gekapt voor de verplaatsing van troepen in het hart van de Cevennes-berg. Tegenwoordig heeft dit mooie pad een meer vreedzame bestemming; langs deze mooie uitkijkplaats geniet de wandelaar van een permanent spektakel, het panorama is immens naar de golvende toppen van de serres die elkaar opvolgen, voorbij het doolhof van de gardons, tot de blauwachtige horizon van de Aigoual. In deze zuidelijke namiddag verspreidt het bos een warme geur van hars... Etappe van 28 km.

St-Germain-de-Calberte heeft op zijn pleintje een verrassend monument opgericht ter nagedachtenis van de Cevenolen die onvermoeibaar het landschap van hun bergen hebben gevormd. Men begrijpt beter, door ze te doorkruisen, de moeite die is gestoken in het aanleggen van wegen en het omvormen van de steile hellingen voor de landbouw door het creëren van "bancels" of "faïsses" (André Chamson beschrijft in "Les Hommes de la route" het zware werk van de boeren die hun armen verhuurden om wegen in de bergen aan te leggen, in de hoop wat extra inkomen te verzekeren. "Suite cévenole", Libr. Plon. 1968. En J. P. Chabrol spreekt over de bouw van de "bancels" of "faïsses", deze cultuurlagen: "Wanneer je de werken ziet die door onze overgrootouders zijn uitgevoerd, is men versteld van de hoeveelheid moeite, geduld en zweet die zij hebben moeten eisen.Om deze stukjes land in de gang te maken, moesten rotsen worden verwijderd, stenen uit de rivier worden gehaald voor de ondersteuningen, en aarde in de "banastous" (de manden) worden vervoerd om de lege ruimte op te vullen. Dit alles om drie of vier wijnstokken meer te planten. (...) Ik heb een boer gezien die een muur van droge stenen van veertig meter lang en twee tot drie meter hoog bouwde en de lege ruimte vulde met aarde op zijn rug vervoerd. (...) Ik begreep de krankzinnige gehechtheid van de Cevenol aan zijn bezit.

In de kronkelige straatjes van het dorp ontdekt men ook deze terrassen in trappen die zich aan de steile hellingen van de heuvels vastklampen. Nu ik me opmaak voor het einde van mijn tocht, verlaat ik geleidelijk de luchtige toppen. Ik daal af in het doolhof van de torrent, de gardons zoals ze hier worden genoemd: ik heb boven het gardon van St-Germain gestaan, zijn samenvloeiing met het gardon van St-Martin de Lansuscle en vervolgens het gardon van St-Etienne gepasseerd. Naarmate de hitte toeneemt, wordt deze zwaarder en onweerachtig. Maar de lage valleien blijven nog steeds hugenotenland; zo heb ik aan de rand van de weg graven gezien die in een particuliere tuin zijn opgericht, aangezien de "heretici" het recht op begraafplaatsen was ontzegd, begroeven zij hun doden in het familiebezit.

De col St-Pierre, na de steile en verzengende klim van de koninklijke weg, markeert de entree in de Gard. Laatste picknick in Lozère, onder de reusachtige kastanjes van de col, voordat ik de rotsachtige pad naar St-Jean-du-Gard afdaal. Ik waardeer dan ook deze laatste navigatie door de versteende heuvels, in deze oceaan van groen (lichtgroen van de kastanjes, donkergroen van de dennen) omhuld door een blauwachtige nevel. Daar boven drijven enkele heel zeldzame rode dakpannen; eenzame zeilers of schipbreukelingen op drift?

En daar is St-Jean-du-Gard, de zuidelijke, uitgestrekt aan de oevers van de gardon, bijna in de vlakte met zijn 189 m. hoogte. Platanen en palmbomen geven de terrassen een mediterrane uitstraling. Etappe van 22 km. 500. Vandaag vind ik mijn volledige eenzaamheid terug, Ursula is teruggekeerd naar de heuvels, Les Ayres, de col de Jalcreste en dan weer Florac. Vaarwel dus! Op het programma staat een heel kleine etappe, voornamelijk gewijd aan het bezoeken van twee musea. Eerst in St-Jean-du-Gard, het "Museum van de Cevenolen Valleien" doet me opvallend denken aan het "Museum van het Waalse Leven" in Luik, België. Het is opvallend om te zien hoe, honderden kilometers verderop, het plattelandsleven van vroeger gebruik maakte van zo vergelijkbare gereedschappen en benodigdheden; hoeveel het dezelfde gebaren inspireerde.