De Cévennes en de Causses, rijk aan grotten, hebben, zonder dat we precies kunnen zeggen waarom, geen artistiek leven onthuld dat vergelijkbaar is met dat van de Périgord of de Pyreneeën. Voor de bronstijd kan echter de schat genoemd worden die werd gevonden op de causse Méjean nabij Mas-Saint-Chély (in het museum van Mende), en de schat van de montée des Capucins, in Le Puy-en-Velay (in het museum van Lyon).
De Gallo-Romeinse periode wordt vertegenwoordigd door de prachtige monumenten van Nîmes en door de ontelbare voorwerpen die in de regio rond Nîmes zijn gevonden, sommige van puur Romeinse oorsprong, andere geïmporteerd uit Griekenland of Italië (museum van de Maison Carrée en archeologisch museum). De acropolis van Ensérune, nabij Béziers, heeft een groot aantal opmerkelijke vazen opgeleverd die uit Griekenland zijn geïmporteerd en verzameld in het museum Mouret. De werkplaatsen voor geglazuurd aardewerk (terra sigillata) in Banassac (Lozère) en La Graufesenque, nabij Millau, hebben hun mooie producten verspreid over de hele Languedoc-regio (musea van Mende en Rodez).
Religieuze architectuur. — Na de nacht van de barbaarse invasies en de vroege middeleeuwen komt eindelijk de Karolingische renaissance. Maar in de arme bergen van de Cévennes, net als aan de kust die blootstond aan plunderingen, heeft deze renaissance nog minder sporen achtergelaten dan elders. Men kan echter de doopkapel van Mélas toeschrijven aan de 10e eeuw en het oudste deel van Saint-Michel d'Aiguilhe, in Le Puy-en-Velay; aan de 11e eeuw de crypte van Cruas en het baptisterium van Le Puy-en-Velay, de kerk van Quarante, het schip van Saint-Guilhem-le-Désert, en misschien de kapel van Notre-Dame de Vallée-Française.
De 12e eeuw, vooral in de tweede helft, ziet de verspreiding van de Romaanse kunst; maar door de schaarste aan middelen blijven de producties meestal zo eenvoudig dat ze niet aan een bepaalde school kunnen worden toegeschreven: een absis, een schip zonder zijbeuken, soms twee valse kruisbeuken bedekt met dwarsgewelven, en een portaal zonder sculpturen zijn de onveranderlijke elementen van een menigte kerken in heel Zuid-Frankrijk. De school van de Auvergne, niet talrijk maar zo origineel, heeft invloed gehad op de kerken van Chamalières, Saint-Paulien en de kathedraal van Le Puy-en-Velay, die in vele opzichten een uitzonderlijk gebouw blijft.
Laag-Languedoc, rijker, dichterbevolkt en voorzien van grote steden, heeft ons grotere monumenten nagelaten. Kerken met zijbeuken komen vaker voor: de kerken van Béziers, Saint-Guilhem-le-Désert, Espondeilhan, Quarante. Evenzo in de Rhône-vallei: Cruas, Bourg-Saint-Andéol. Maar vrij grote kathedralen hebben geen zijbeuken (Agde, Maguelone). Deze monumenten, gebouwd in een regio waar ideeën even gemakkelijk circuleerden als mensen, wijzen op strikt mediterrane invloeden; Provençaalse invloeden en, noordelijker, Karolingische, dat wil zeggen imperiale en Gallo-Romeinse invloeden. Het beroemde portaal van Saint-Gilles lijkt op dat van Arles en de versiering van de absis van Saint-Jacques in Béziers behoort tot de Provençaalse school die zich tot Alet in de Aude-vallei heeft verspreid. De zo rijkelijk samengestelde absiden van Cruas, Bourg-Saint-Andéol, Quarante en Saint-Guilhem-le-Désert behoren tot de Lombardische kunst die, boven Laag-Languedoc, Catalonië heeft veroverd.
In de regio van de Causses zijn grote abdijkerken vooral benedictijnse of cisterciënzer bouwwerken (Nant, Sylvanès). Evenals Saint-Salvi in Albi. De kerk van Conques-en-Rouergue is een uitzonderlijk gebouw dat verwant is aan Saint-Sernin in Toulouse, Moissac en Beaulieu. Net als de Provence behoudt Laag-Languedoc een overvloed aan kleine romaanse plattelandskapellen.
Gedurende de gotische periode is het hele Zuiden van Frankrijk trouw gebleven aan de romaanse kunst, die goed paste bij de zucht naar eenvoud.
Het kruisribgewelf verschijnt echter wel geïsoleerd om specifieke problemen op te lossen, tegen het einde van de 12e eeuw, dat wil zeggen met een vertraging van vijftig jaar ten opzichte van Île-de-France. Bovendien is het niet zeker dat deze voorbeelden voortkomen uit de Parijse of Champenoise kunst (transepten van Maguelone, het voorportaal van Saint-Guilhem-le-Désert).
Tot de gotische stijl van Noord-Frankrijk behoren echter enkele grote monumenten: de kathedralen van Montpellier, Rodez, Mende, Lodève. Echter, alleen die van Rodez is echt geslaagd; alle andere lijden aan een zekere armoede in het ontwerp en droogte in de uitvoering. Bij de kathedraal van Rodez zou men echter het koor van de kathedraal van Narbonne moeten noemen, dat een weergave is van die van Limoges en Clermont-Ferrand.
Maar vaker nog behoren de gotische kerken tot de zuidelijke gotische stijl. Deze stijl is zo uniform dat de benaming alleen al ons vrijstelt van het beschrijven van de structuur van deze gebouwen. Zij omvatten in wezen een schip geflankeerd door zijkapellen en een veelhoekige absis die smaller en lager is dan het schip; er zijn geen kooromgangen of transepten, noch zijbeuken. Soms wordt de absis geflankeerd door absidiolen die, net als de absis zelf, direct uitkomen op het schip (Saint-Vincent en Saint-Michel van Carcassonne, Frontignan, Saint-Sévère d'Agde, Cruzy).
Het prototype van de zuidelijke gotische stijl is uiteraard de kathedraal van Albi, waarvan de bouw aan het einde van de 13e eeuw begon. Maar het idee van het schip zonder zijbeuken, geflankeerd door zijkapellen, was al in de 12e eeuw gerealiseerd in de cisterciënzer abdij van Sylvanès in de Rouergue, en deze abdij was op haar beurt een reproductie van Fontenay in Bourgondië. Ongeacht de oorsprong van deze "formule", heeft deze alleen in het zuiden van Frankrijk gebloeid. De heer Emile Mâle heeft waarschijnlijk gelijk als hij deze voorkeur toeschrijft aan het gemak dat deze schepen boden voor de prediking in een regio waar de religieuze autoriteiten als belangrijkste zorg de onderdrukking van de restanten van de Katharen (Albigensianisme) hadden.
Deze kerken worden niet alleen gekenmerkt door de eerder genoemde structuur, maar ook door hun verhoudingen: de hoogte neemt af ten opzichte van de breedte en deze twee dimensies neigen naar gelijkheid, wat volledig contrasteert met de slanke lijnen van de noordelijke kerken. Bovendien bleef tot diep in de 14e eeuw het gebroken tongewelf met gordelbogen in gebruik voor het schip: Cruzy, Frontignan.
Onder de kloostergebouwen van de gotische periode verdient de kartuizerklooster (chartreuse) van Villefranche-de-Rouergue een bijzondere vermelding vanwege het belang en de opmerkelijke staat van behoud. Net zoals de Languedoc in de hoog-gotische periode trouw bleef aan de romaanse stijl, behield zij ook de gotische stijl, of in ieder geval het essentiële principe ervan – het kruisribgewelf – tot in de 17e eeuw (kathedralen van Alès, Castres, Uzès – waarbij de laatste als enige is voorzien van zijbeuken –, en de kerk van Lunel, enz.). Er zijn natuurlijk ook klassieke kerken die vergelijkbaar zijn met die in Noord-Frankrijk. Maar over het algemeen zijn kerken uit de klassieke periode niet talrijk, omdat de zuiderlingen helemaal niet de behoefte voelden om een kerk opnieuw te bouwen enkel om de mode te volgen. Zonder de verwoestingen veroorzaakt door de protestanten in de 16e eeuw, zouden klassieke kerken zelfs nog schaarser zijn geweest.
Burgerlijke architectuur. — Dezelfde redenen van armoede, of van zuinigheid, zorgen ervoor dat de Languedoc en omgeving bijzonder rijk zijn aan middeleeuwse huizen, die in zoveel andere delen van Frankrijk zo zeldzaam zijn geworden. Het betreft bijna altijd stenen huizen waar het kruiskozijn pas laat verschijnt; het gewelfde en gekoppelde venster bleef lang in de mode in deze uitgestrekte, aan archaïsme toegewijde regio.
Helaas is de meerderheid van deze woningen in een erbarmelijke staat van verval tot ons gekomen. Hoewel de archeoloog in staat is om het oorspronkelijke ontwerp onder de verminkingen terug te vinden, moet worden toegegeven dat ze veel minder interessant zullen zijn voor de gewone liefhebber. Afgezien van enkele romaanse huizen (Saint-Gilles, Burlats, Villemagne Saint-Antonin), vindt men bijna overal huizen uit de 14e en 15e eeuw; die van Cordes zijn terecht beroemd. Maar de flamboyante stijl is hier, zoals op veel andere plaatsen, gedurende bijna de hele 16e eeuw in gebruik gebleven. Het is slechts aan enkele renaissancedetails te zien wat de meer gevorderde leeftijd is van vele huizen en herenhuizen (Rodez, Villefranche-de-Rouergue, La Canourgue, Pézenas, Lodève, Bourg-Saint-Andéol, enz.).
De kunst van de renaissance is echter vrij goed vertegenwoordigd. Een groep huizen, gekenmerkt door de decoratie op de eerste verdieping bestaande uit een lichte zuilengalerij die op consoles rust, beslaat de regio van Arles aan beide zijden van de Rhône (Arles, Saint-Remy, Les Baux, Beaucaire, Nîmes, Aigues-Mortes). In Albi, Gaillac en Castres vinden we daarentegen zekere voorbeelden van de Toulouse-renaissance. Het huis van de Ridders in Viviers, de binnengevel van het kasteel van Uzès en de kastelen van Bournazel en Graves zijn strikt renaissancistische composities die zich onttrekken aan lokale bijzonderheden.
In de 17e en 18e eeuw zagen de zuiderlingen zich tot de treurige noodzaak gedwongen om een groot deel van hun steden te herbouwen. Dit kwam ofwel doordat ze waren verwoest door godsdienstoorlogen, ofwel omdat de meeste middeleeuwse huizen simpelweg te vervallen waren. Maar, met uitzondering van enkele plaatsen, zijn de gebouwen uit deze periode van een banaliteit die schril afsteekt tegen de aangename fantasie en inventieve geest van de voorgaande eeuwen.
De klassieke architectuur wordt echter waardig vertegenwoordigd door het oude Montpellier: deze stad, bevolkt door edelen, bourgeoisie, ambtenaren, professoren en advocaten, werd na het beleg van 1622 bijna in haar geheel herbouwd met een voor de regio ongekende luxe. Een krachtige en elegante architectuur, het resultaat van het abstracte werk van verfijnde ontwerpers, aangezien de smalle straten en binnenplaatsen het onmogelijk maken om een groter geheel in één oogopslag te overzien. Hoe het ook zij, de *hôtels particuliers* van Montpellier, veel meer "Frans" dan die van Aix-en-Provence (die meer Italiaans aandoen), vormen een van de mooiste klassieke decors die je in Frankrijk kunt aanschouwen, na Bordeaux en Nancy. Pézenas biedt ook een aanzienlijk aantal, gezien het geringere belang van de stad, soortgelijke herenhuizen, hoewel deze vaak, nadat ze in handen van het gewone volk vielen, inmiddels behoorlijk in verval zijn geraakt of verminkt zijn.
Openbare architectuur. — Dit deel van Frankrijk heeft een aanzienlijk aantal oude bruggen bewaard die vaak erg mooi zijn: de beroemdste zijn de Pont du Gard, een meesterwerk van de Romeinse architectuur, en de brug van Pont-Saint-Esprit, die zijn naam gaf aan de stad die zich aan één van zijn uiteinden vormde. Sinds haar gedeeltelijke verwoesting raakt de brug van Avignon de Languedoc niet meer.
Een andere zeer fraaie Romeinse brug is te zien nabij Viviers. Maar men komt toch vooral bouwwerken uit de gotische periode tegen: Béziers, Le Puy-en-Velay, Mende, Espalion, Estaing, Entraygues, Olargues, Camarès, Quézac, enz. Velen van hen, hoog uittorend boven de beken die ze overspannen, met een grote centrale boog en een sterk geaccentueerde ezelsrug, hebben een prachtige uitstraling en vormen een wonderlijke aanvulling op de landschappen waarin ze werden gebouwd. Talloze kleine soortgelijke bruggen, die deel uitmaken van landwegen en die met minder zorg zijn gebouwd dan die voor de grote wegen, dateren pas uit de klassieke periode toen men het middeleeuwse netwerk aanvulde.
In de 16e, 17e en 18e eeuw hebben verschillende grote steden zoals Albi, Béziers, Nîmes, Alès, Le Puy-en-Velay en Pézenas belangrijke stadhuizen opgericht. Montpellier en Nîmes creëerden in de 18e eeuw twee van de mooiste openbare tuinen van heel Frankrijk. De jezuïetencolleges van Tournon, Montpellier, Albi en Rodez hebben hun bestemming behouden en doen tegenwoordig dienst als lycea. Het college van Sorèze, van benedictijnse oorsprong, kende een andere geschiedenis die in onze tijd alleen maar aan de oude faam heeft bijgedragen.
De openbare architectuur wordt daarnaast vertegenwoordigd door oude markthallen, die overigens niet tot de oudste van Frankrijk behoren: Revel, Anduze, Langogne. De regio die in deze gids wordt beschreven, biedt niet de grote hoeveelheid *bastides* die in de 13e eeuw in het Zuidwesten werden gesticht; er zijn dus veel minder van deze oude steden die op een regelmatig plan werden gebouwd met een centraal plein, omgeven door arcades (of "couverts"), en de voorbeelden zijn minder typisch. Dergelijke pleinen zijn echter wel te zien in Revel, Uzès en Millau. Toch is het plein van Notre-Dame in Villefranche-de-Rouergue een van de mooiste in zijn soort, al moet hierbij worden aangetekend dat we ons hier veel dichter bij de Gascogne bevinden dan elders. De benedenstad van Carcassonne biedt ten slotte het grootste en mooiste voorbeeld van Franse stadsplanning uit de 13e eeuw.
Militaire architectuur. — De militaire architectuur is ruim vertegenwoordigd in deze regio. De Rhône-vallei had, net als de Rijn, haar eigen rivaliserende vestingwerken. Het binnenland van de Vivarais, Velay, Gévaudan en Rouergue, gelegen buiten de grote doorgangsroutes, werd minder versterkt tegen vijanden van buitenaf, maar eerder wegens de behoefte aan verdediging bij lokale geschillen. In Laag-Languedoc blijft de herinnering aan de Albigenzische oorlog en de protestantse oorlogen levendig in de vestingwerken. Bovendien vormde de kustlijn te allen tijde, net als de Rhône in de middeleeuwen, een grens die de koning toebehoorde te verdedigen. Vandaar de diversiteit aan monumenten. De versterkte kerken zijn bijzonder talrijk in Languedoc; ze vormden op zichzelf de verdediging van veel dorpen en dienden als citadel voor de kleine ommuurde steden.
Talloos zijn ook de dorpen die op zijn minst een deel van hun vestingmuur, veelal opgetrokken in de 14e eeuw, hebben bewaard. Deze overblijfselen benadrukken het van nature al ruige karakter van veel zuidelijke locaties. Cordes in het Albigeois, La Couvertoirade in de Rouergue en Aigues-Mortes, om nog maar te zwijgen van Carcassonne, bezitten bijzonder interessante ommuringen. Hier kunnen we ook de mooie poorten van Marvejols aan toevoegen.
Talrijk zijn ook de kastelen die grenzen aan een stad: La Voulte-sur-Rhône, Largentières, Beaucaire, Tournon, Aubenas, of die er zelfs middenin zijn gebouwd: Uzès, Yssingeaux. Die van Largentières en Yssingeaux zijn te danken aan de bisschoppen van Viviers en Le Puy-en-Velay; het bisschoppelijk kasteel van Albi is bovendien een van de mooiste forten van heel Zuid-Frankrijk. Maar in dit bergachtige gebied is er nauwelijks een goed gelegen piek te vinden waar een kleine lokale heer niet besloot zich te verschansen. Deze rauwe bouwwerken, min of meer in puin, gaan hier bovendien veel beter op in het omringende landschap dan in de zachtglooiende Touraine: Polignac, Brissac, Cabrières, Crussol, Bournazel, Castelnau-de-Lévis, Castelbouc, Lacaze, Séverac, Estaing, Penne, Bruniquel – net zoveel ronkende namen als haakbusschoten. Veel van deze kastelen hebben overigens bouwdelen uit de 15e of 16e eeuw, die men niet over het hoofd mag zien als men zich een exact beeld wil vormen van de renaissancekunst in de regio.
Ten slotte vindt men, net als in Auvergne, in de Velay, de Gévaudan en de Vivarais vrij talrijke geïsoleerde versterkte huizen (*maisons fortes*) of woningen die grenzen aan een dorp. Net als in de rest van Zuid-Frankrijk liepen deze bouwwerken aanzienlijk achter op de militaire architectuur van het noorden. De middelen van de bouwers waren hier beperkter en de natuurlijke steilte van de posities maakte de taak van de verdedigingsbouwmeesters bovendien een stuk makkelijker. Men bleef vasthouden aan slecht verdedigbare vierkante torens aan de keelzijde, zwak beschermde poorten en te grote vensters. Bepaalde forten vormen echter een uitzondering, met name de toren van Constance in Aigues-Mortes en het kasteel van Najac; maar dit zijn dan ook expliciet koninklijke constructies, gebouwd door ingenieurs uit het noorden. Net als bij de overige grenzen, werd de kust in staat van verdediging gebracht door Lodewijk XIV en Lodewijk XV (forten van Sète en kaap d'Agde). Het is tot slot als een bezienswaardigheid vermeldenswaard dat de citadellen van Alès, Nîmes en Montpellier in de 17e eeuw zijn opgericht, in de eerste plaats om de protestanten op afstand te houden.