Le Cévennes e i Causses, costellati di grotte, non hanno rivelato, senza che se ne possa spiegare il motivo, una vita artistica paragonabile a quella del Périgord o dei Pirenei. Si può tuttavia citare per l'età del bronzo il tesoro trovato sul causse Méjean vicino a Mas-Saint-Chély (al museo di Mende), il tesoro della montée des Capucins, a Le Puy-en-Velay (al museo di Lione).
L'epoca gallo-romana è rappresentata dai magnifici monumenti di Nîmes e dagli innumerevoli oggetti trovati nella regione di Nîmes, alcuni di fabbricazione puramente romana, altri importati dalla Grecia o dall'Italia (museo della Maison Carrée e museo archeologico). L'acropoli di Ensérune, vicino a Béziers, ha fornito un gran numero di notevoli vasi importati dalla Grecia e raccolti nel museo Mouret. Le officine di ceramica sigillata di Banassac (Lozère) e della Graufesenque, vicino a Millau, hanno diffuso i loro bellissimi prodotti in tutta la regione della Linguadoca (musei di Mende e di Rodez).
Architettura religiosa. — Dopo la notte delle invasioni barbariche e dell'alto Medioevo, arriva finalmente la rinascita carolingia. Ma nelle povere montagne delle Cévennes, come sulla costa esposta a tutte le depredazioni, questa rinascita ha lasciato meno tracce che altrove. Si può tuttavia attribuire al X secolo il battistero di Mélas e la parte più antica di Saint-Michel d'Aiguilhe, a Le Puy-en-Velay; all'XI secolo la cripta di Cruas e il battistero de Le Puy-en-Velay, la chiesa di Quarante, la navata di Saint-Guilhem-le-Désert, forse la cappella di Notre-Dame de Vallée-Française.
Il XII secolo, soprattutto nella sua seconda metà, vede la diffusione dell'arte romanica; ma a causa della scarsità delle risorse, le sue produzioni rimangono, in generale, così semplici che non possono essere attribuite a una scuola determinata: un'abside, una navata senza navate laterali, a volte due falsi bracci del transetto coperti da volte trasversali, un portale senza sculture, sono gli elementi immutabili di una moltitudine di chiese in tutto il Sud della Francia. La scuola dell'Alvernia, poco numerosa ma così originale, ha influenzato le chiese di Chamalières, di Saint-Paulien e la cattedrale de Le Puy-en-Velay che resta, per molti aspetti, un edificio eccezionale.
La Bassa Linguadoca, più ricca, più popolata, dotata di grandi città, ci ha lasciato monumenti più considerevoli. Le chiese con navate laterali sono più frequenti: chiese di Béziers, Saint-Guilhem-le-Désert, Espondeilhan, Quarante. Così anche la valle del Rodano: Cruas, Bourg-Saint-Andéol. Ma cattedrali abbastanza grandi non hanno navate laterali (Agde, Maguelone). Questi monumenti, costruiti in una regione dove le idee circolavano altrettanto facilmente quanto gli uomini, denotano influenze strettamente mediterranee; influenze provenzali e, più a nord, carolingie, cioè imperiali e gallo-romane. Il celebre portale di Saint-Gilles è affine a quello di Arles e la decorazione dell'abside di Saint-Jacques di Béziers appartiene alla scuola provenzale che si è diffusa fino ad Alet nella valle dell'Aude. Le absidi così riccamente composte di Cruas, di Bourg-Saint-Andéol, di Quarante, di Saint-Guilhem-le-Désert appartengono all'arte lombarda che, oltrepassando la Bassa Linguadoca, ha conquistato la Catalogna.
Nella regione dei Causses, le grandi chiese abbaziali sono soprattutto costruzioni benedettine o cistercensi (Nant, Sylvanès). Così anche Saint-Salvi ad Albi. Quella di Conques-en-Rouergue è un edificio eccezionale che si avvicina a Saint-Sernin di Tolosa, a Moissac e a Beaulieu. Come la Provenza, la Bassa Linguadoca conserva una moltitudine di piccole cappelle rurali romaniche.
Tutto il Sud della Francia è rimasto fedele, durante il periodo gotico, all'arte romanica che si adattava alle sue abitudini di semplicità.
La volta a ogiva appare tuttavia isolatamente, per risolvere problemi particolari, alla fine del XII secolo, cioè con un ritardo di cinquant'anni rispetto all'Île-de-France, e non è neppure certo che questi esempi derivino dall'arte parigina o della Champagne (transetto di Maguelone, portico di Saint-Guilhem-le-Désert).
Allo stile gotico del Nord della Francia appartengono tuttavia alcuni grandi monumenti: cattedrali di Montpellier, di Rodez, di Mende, di Lodève, ma solo quella di Rodez è veramente ben riuscita; tutte le altre peccano per qualche povertà nella pianta e per qualche secchezza nell'esecuzione. Alla cattedrale di Rodez, bisognerebbe tuttavia aggiungere il coro della cattedrale di Narbonne, che riproduce quelli di Limoges e di Clermont-Ferrand.
Ma, il più delle volte, le chiese gotiche appartengono allo stile gotico meridionale e questo stile è così uniforme che questa designazione ci dispensa dal descrivere la struttura di questi edifici. Esse comprendono, essenzialmente, una navata fiancheggiata da cappelle laterali e un'abside poligonale più stretta e più bassa della navata; non ci sono né deambulatori né transetti, né navate laterali. A volte l'abside è fiancheggiata da absidiole che si aprono, come essa, nella navata (Saint-Vincent e Saint-Michel di Carcassonne, Frontignan, Saint-Sévère d'Agde, Cruzy).
Il prototipo dello stile gotico meridionale è ovviamente la cattedrale di Albi, iniziata alla fine del XIII secolo; ma l'idea della navata senza navate laterali fiancheggiata da cappelle era già stata realizzata nel XII secolo nell'abbazia cistercense di Sylvanès nel Rouergue, e quest'abbazia non faceva che riprodurre quella di Fontenay in Borgogna. Ma, qualunque sia l'origine di questa "formula", è solo nel Sud della Francia che essa è fiorita. E Emile Mâle ha probabilmente ragione quando attribuisce questo favore alla comodità che queste navate offrivano per la predicazione in una regione in cui le autorità religiose avevano come principale preoccupazione la repressione dei resti dell'eresia albigese.
Queste chiese sono caratterizzate non solo dalla struttura che abbiamo appena indicato, ma dalle loro proporzioni: l'altezza infatti diminuisce rispetto alla larghezza e queste due dimensioni tendono verso l'uguaglianza, il che contrasta completamente con le linee slanciate delle chiese settentrionali. Inoltre, in pieno XIV secolo, la volta a botte a sesto acuto su archi doppi è rimasta in uso sulla navata: Cruzy, Frontignan.
Tra le costruzioni monastiche del periodo gotico, la certosa di Villefranche-de-Rouergue merita una menzione del tutto particolare per la sua importanza e il suo straordinario stato di conservazione. Così come era rimasta fedele allo stile romanico in pieno periodo gotico, la Linguadoca conservò lo stile gotico, o almeno il suo principio essenziale, la volta a ogiva, in pieno XVII secolo (cattedrali di Alès, di Castres, di Uzès, quest'ultima l'unica dotata di navate laterali, chiesa di Lunel, ecc.). Esistono naturalmente chiese classiche analoghe a quelle del Nord della Francia. Ma, in sostanza, le chiese dell'epoca classica sono poche perché i Meridionali non avvertivano affatto il bisogno di ricostruire una chiesa per seguire la moda e, senza le distruzioni causate dai protestanti nel XVI secolo, le chiese classiche sarebbero ancora meno numerose.
L'architettura civile. — Le stesse ragioni di povertà, o di avarizia, fanno sì che la Linguadoca e i suoi dintorni siano particolarmente ricchi di case medievali, che sono così rare in molte altre parti della Francia. Sono quasi sempre case in pietra in cui la finestra a crociera appare solo tardivamente, mentre la finestra ad arco e geminata rimane a lungo in onore in questa vasta regione votata all'arcaismo.
Sfortunatamente, la maggior parte di queste dimore ci è pervenuta in un pietoso stato di degrado e se l'archeologo sa ritrovare, sotto le mutilazioni, il disegno primitivo, bisogna ammettere che interesseranno molto meno l'appassionato. Senza parlare di alcune case romaniche (Saint-Gilles, Burlats, Villemagne Saint-Antonin), si trovano un po' ovunque case del XIV e XV secolo; quelle di Cordes sono giustamente celebri. Ma lo stile fiammeggiante è qui, come in molti altri luoghi, rimasto in uso per quasi tutto il XVI secolo e si può a malapena scorgere qualche dettaglio rinascimentale che riveli l'età più avanzata di molte case e palazzi (Rodez, Villefranche-de-Rouergue, La Canourgue, Pézenas, Lodève, Bourg-Saint-Andéol, ecc.).
L'arte del Rinascimento è tuttavia abbastanza ben rappresentata. Un gruppo di case, caratterizzate dalla decorazione del primo piano consistente in un leggero colonnato sostenuto da mensole, occupa la regione di Arles su entrambe le rive del Rodano (Arles, Saint-Remy, Les Baux, Beaucaire, Nîmes, Aigues-Mortes). Ad Albi, a Gaillac, a Castres, si ritrovano d'altra parte chiari esempi del Rinascimento tolosano. La casa dei Cavalieri di Viviers, la facciata interna del castello di Uzès, i castelli di Bournazel e di Graves sono composizioni strettamente rinascimentali che sfuggono ai particolarismi locali.
Nel XVII e XVIII secolo, i Meridionali si trovarono nella triste necessità di ricostruire una gran parte delle loro città, sia perché erano state devastate dalle guerre di religione, sia perché la maggior parte delle case medievali era veramente fatiscente. Ma, tranne in alcuni luoghi, gli edifici di quest'epoca sono di una banalità che contrasta sfortunatamente con la piacevole fantasia e lo spirito inventivo dei secoli precedenti.
Tuttavia, l'architettura classica è degnamente rappresentata dalla vecchia Montpellier: questa città, popolata da nobili, borghesi, funzionari, professori e avvocati, fu quasi interamente ricostruita dopo l'assedio del 1622 con un lusso poco comune nella regione. Un'architettura potente ed elegante, frutto del lavoro astratto di disegnatori raffinati, poiché la strettezza delle strade e dei cortili impedisce di abbracciare l'insieme in un solo colpo d'occhio. In ogni caso, i palazzi nobiliari (hôtels) di Montpellier, molto più francesi di quelli di Aix-en-Provence che sono più italiani, costituiscono una delle più belle cornici classiche che si possano vedere in Francia dopo Bordeaux e Nancy. Pézenas offre anche un numero considerevole, rispetto alla minore importanza della città, di palazzi analoghi ma che, spesso caduti nelle mani di gente umile, sono oggi molto degradati e deturpati.
L'architettura pubblica. — Questa parte della Francia ha conservato un numero considerevole di antichi ponti, spesso molto belli: i più celebri sono il Pont du Gard, capolavoro dell'architettura romana, e il ponte Saint-Esprit, che ha dato il suo nome alla città formatasi a una delle sue estremità. Dopo la sua parziale distruzione, il ponte di Avignone non tocca più la Linguadoca.
Un altro bellissimo ponte romano si vede vicino a Viviers. Ma sono soprattutto le opere dell'epoca gotica quelle che si incontrano: Béziers, Le Puy-en-Velay, Mende, Espalion, Estaing, Entraygues, Olargues, Camarès, Quézac, ecc. Molti di essi, molto elevati sopra i torrenti che attraversano, con un grande arco centrale e una schiena d'asino molto accentuata, hanno un aspetto superbo e completano meravigliosamente i paesaggi in cui furono gettati. Numerosi piccoli ponti analoghi, che fanno parte di strade rurali e costruiti con meno cura di quelli delle grandi vie, risalgono solo all'epoca classica, in cui si completò la rete viaria del Medioevo.
Nel XVI, XVII e XVIII secolo, diverse grandi città (Albi, Béziers, Nîmes, Alès, Le Puy-en-Velay, Pézenas) hanno innalzato importanti municipi. Montpellier e Nîmes hanno creato nel XVIII secolo due dei più bei giardini pubblici che si possano vedere in Francia. I collegi dei Gesuiti di Tournon, Montpellier, Albi e Rodez non hanno cambiato destinazione e servono oggi come licei. Quello di Sorèze, di origine benedettina, ha avuto una storia diversa che ha solo aggiunto, ai giorni nostri, alla sua antica celebrità.
L'architettura pubblica è ancora rappresentata da antichi mercati coperti (halles) che tuttavia non contano tra i più antichi di Francia: Revel, Anduze, Langogne. La regione descritta nella presente guida non offre la moltitudine di bastidi fondate nel XIII secolo che si trovano nel Sud-Ovest; si vedono quindi molto meno di queste vecchie città costruite su una pianta regolare, con la piazza centrale circondata da arcate o portici, e gli esempi sono meno tipici. Tuttavia, si vedono piazze simili a Revel, a Uzès, a Millau. In compenso, la piazza Notre-Dame, a Villefranche-de-Rouergue, è una delle più belle del genere, ma bisogna notare che lì siamo molto più vicini alla Guascogna che altrove. La città bassa di Carcassonne offre infine il più vasto e il più bell'esempio di urbanistica francese del XIII secolo.
L'architettura militare. — L'architettura militare è abbondantemente rappresentata in questa regione. La valle del Rodano ebbe, come il Reno, le sue fortezze rivali. L'interno del Vivarais, il Velay, il Gévaudan, il Rouergue, situati al di fuori delle grandi vie di passaggio, furono meno fortificati contro i nemici esterni che per i bisogni delle liti locali. Nella Bassa Linguadoca persiste vivace, nelle fortificazioni, il ricordo della guerra degli Albigesi e persino delle guerre protestanti; infine la costa è stata da sempre, come il Rodano nel Medioevo, una frontiera che spettava al re difendere. Da qui la diversità dei monumenti. Le chiese fortificate sono particolarmente numerose in Linguadoca; esse costituivano da sole la difesa di molti villaggi e servivano da cittadella alle piccole città dotate di mura.
Innumerevoli sono anche i borghi che hanno conservato almeno una parte della loro cinta muraria, il più delle volte costruita nel XIV secolo, e questi resti accentuano il carattere già di per sé aspro di tanti siti meridionali. Cordes nell'Albigese, La Couvertoirade nel Rouergue e Aigues-Mortes, per non parlare di Carcassonne, hanno cinte murarie particolarmente interessanti. Aggiungiamo le belle porte di Marvejols.
Molti sono i castelli contigui a una città: La Voulte-sur-Rhône, Largentière, Beaucaire, Tournon, Aubenas, o persino piantati all'interno della città: Uzès, Yssingeaux. Quelli di Largentière e di Yssingeaux sono dovuti ai vescovi di Viviers e de Le Puy-en-Velay; il castello episcopale di Albi è una delle più belle fortezze di tutto il Sud della Francia. Ma in questo paese montuoso, non c'è praticamente nessun picco ben posizionato che un modesto signore locale non abbia scelto per trincerarvisi, e queste rudi costruzioni più o meno in rovina si fondono molto meglio con il paesaggio circostante rispetto alla dolce Turenna: Polignac, Brissac, Cabrières, Crussol, Bournazel, Castelnau-de-Lévis, Castelbouc, Lacaze, Séverac, Estaing, Penne, Bruniquel, tanti nomi sonori come colpi di archibugio. Molti di questi castelli hanno inoltre parti del XV o del XVI secolo e non bisogna trascurarli se si vuole avere un'idea esatta dell'arte del Rinascimento nella regione.
Infine, come in Alvernia, si trovano, nel Velay, nel Gévaudan, nel Vivarais, numerose caseforti isolate o adiacenti a un villaggio. Qui, come nel resto del Midi, queste costruzioni sono sensibilmente in ritardo rispetto all'architettura militare del Nord. Questo perché le risorse dei costruttori erano più ridotte e perché la pendenza delle posizioni facilitava il compito degli ingegneri. Si continuerà a costruire torri quadrate aperte alla gola, porte poco protette, finestre troppo grandi. Tuttavia, alcune fortezze fanno eccezione, in particolare la Torre di Costanza, ad Aigues-Mortes, e il castello di Najac: ma queste sono proprio costruzioni reali, edificate da ingegneri del Nord. Come le altre frontiere, la costa fu messa in stato di difesa da Luigi XIV e Luigi XV (forti di Sète e di Cap d'Agde). Si devono segnalare a titolo di curiosità le cittadelle di Alès, Nîmes e Montpellier elevate nel XVII secolo per tenere a bada i protestanti.