El país de Velay en Haute-Loire

Velay Dispuestos a ambos lados del valle del Loira, las altas mesetas del Velay ofrecen paisajes de gran variedad. Se encuentra el arreglo habitual de las unidades morfoestructurales del Macizo Central: un basamento metamórfico y granítico, cortado por pequeños cuencos tectónicos terciarios, localmente cubierto por una cobertura volcánica. Topográficamente, la diversidad es aún mayor: el modelo de dissectión muy pronunciada y multiforme de la meseta de la Chaise-Dieu se opone a los vastos espacios planos de los derrames basálticos; las gargantas del Allier y del Loira en el basamento contrastan vigorosamente con los amplios valles que atraviesan las cadenas de cuencos tectónicos; las construcciones y los picos volcánicos sorprenden por la inclinación de sus laderas.

Mézenc Si bien la unidad histórica no deja ninguna duda, bien delimitada alrededor de la ciudad de Le Puy en Velay, los límites geográficos regionales son menos nítidos: se pasa insensiblemente de la meseta de la Chaise-Dieu a la de Livradois al norte y hacia el sur, del macizo del Mézenc a la alta Ardèche; las cuencas de Langeac y Brioude se asemejan a la Limagne de Issoire; los únicos cortes nítidos son el valle del Allier al oeste, frente a la Margeride, y el brusco borde sobre el flanco rodano.

Tres regiones naturales, con aspectos bien definidos, se individualizan claramente; al oeste, el Devès; al este, el Velay oriental, a veces designado como la meseta del Mézenc; en el centro, la cuenca de Puy.
La arquitectura del Velay occidental es de una gran simplicidad: una alta meseta, entre el Allier y los valles de la Loira y de la Borne, sirve de pedestal, a alrededor de 1,000 m de altitud, a una alineación de edificaciones volcánicas llamada cadena del Devès, en honor al pico principal (1421 m). Se trata de un horst cristalino (granítico y gneisico), bien visible en la región de Fix-Saint-Geneys que ha sido cubierto por derrames basálticos de conos estrombolianos de edad villafranchiana. Mucho más antiguos que en los Dômes, los conos están desgastados y los cráteres son poco visibles, pero las edificaciones se leen aún claramente, dominando netamente las mesetas.
mesetas De la misma edad, los cráteres de explosión caracterizan también este volcanismo: dan depresiones circulares ocupadas por lagos (lago del Bouchet) o formaciones pantanosas y turberas (Pantanos de Limagne).

Los flujos basálticos muy alterados en la superficie llevan andosoles de grandes cualidades agronómicas. Los conos ya no tienen las pendientes de equilibrio de su inicio: si bien todavía presentan pendientes pronunciadas que contrastan vívidamente con las altas superficies planas de las mesetas basálticas, largos raccords cóncavos los conectan a estas mesetas, permitiendo que los cultivos asciendan hasta media ladera.

Se encuentran aspectos similares en el Velay oriental: espacios planos creados por los flujos basálticos superpuestos que se inclinan de 1,200 m a menos de 1,000 m al norte y al oeste, algunos cráteres de explosión como el del lago de Saint-Front o la depresión de Chaudeyrolles, pero la originalidad aquí proviene de la presencia de edificaciones volcánicas elevadas (alcanzando 1,753 m en el Mont Mézenc), la existencia de pequeños cuencos como el de Saint-Julien-Chapteuil, valles profundos y estrechos y la brutalidad del contacto con el "país cortado" que hace la transición hacia el valle del Ródano.

Velay oriental Tres macizos fonolíticos se elevan bruscamente sobre el conjunto:
- Al norte, de Saint-Julien-Chapteuil a Yssingeaux, el macizo del Meygal-Lizieux. Al oeste, está formado por una decena de pequeños picos aislados, de formas redondeadas, dispuestos en alineaciones norte-sur; del Mont Jaurence al Mont Plaux, del Rand al Mont Chanis; al este, el Meygal y el Lizieux son más importantes, formados por un pedestal ancho, dominado por picos con apariencia de pirámides, con laderas empinadas, con la roca expuesta; el lenguaje popular los designa bajo el nombre de "sucs".
- En el centro, la meseta de las Roches entre Fay-sur-Lignon y Saint-Front se presenta como un domo-flujo.
- Al sur, el conjunto Mont-Mézenc-Gerbier-de-Jonc donde coexisten picos aislados (Gerbier-de-Jonc, Roche-Tourte, Roche du Bachat) y formas más pesadas colocadas sobre una especie de estrado como en el Mont Mézenc-Alambre; al este, en el gran anfiteatro de valles que descienden hacia el Ródano, los picos tienen flancos aún más rectos, dibujando grandes conos (Suc de Touron, Roche de Borée) o pirámides (Rocher de Pradoux, Suc de Sara).

Entre las altas mesetas del Velay se extiende la cuenca de Puy. En la confluencia del valle de la Borne y del Loira, esta cuenca mal despejada, cuyas altitudes siempre están por encima de 600 m, está abarrotada de colinas y elementos de mesetas de diversas formas. El valle del Loira se ensancha considerablemente antes de cerrarse en gargantas entre Peyredeyre al norte de Chadrac y Lavoûte-sur-Loire. Fuera de la baja cuenca del Dolaison, donde se desarrolla la moderna ciudad de Puy, los únicos espacios planos verdaderamente extensos se encuentran al este entre Saint-Germain-la-Prade y Blavozy, así como hacia Lantriac, donde se unen con la cuenca de Saint-Julien-Chapteuil.

En otros lugares, dominan mesetas escalonadas con bordes empinados, cuyas cimas son tan planas que se les ha llamado "llano": así ocurre con el "llano de Chambeyrac", el "llano de Roma" y el "llano de Chadrac"; por encima de estos elementos planos, algunas colinas con cima convexa llamadas "guardas", como la "guarda de Ours" cerca de Taulhac. En medio de las depresiones más despejadas surgen pitones como el que alberga el castillo de Polignac o las famosas rocas, Corneille, llamada de la Virgen, y Aiguilhe, que han servido de emplazamiento para la ciudad de Puy. La cuenca se prolonga, localmente, en valles profundos, con bordes empinados, dominados por corniches y que terminan abruptamente río arriba, a modo de un retroceso (valle de Ceyssac, de Dolaison o del Riou).

La historia de las formas del relieve del Velay se confunde con la del Macizo Central: el basamento herciniano aplanado fue fracturado y elevado en el Terciario antes de ser ampliamente cubierto por terrenos volcánicos. Desde el Eoceno, se crea una cuenca tectónica en la región de Brive-Charensac-Blavozy, cuenca colmada de materiales detríticos, bastante groseros, de tipo arcosas; la sedimentación continúa con arcillas bicolores, arenas y margas verdes y rosas con intercalaciones de yeso; termina con calizas que datamos del Oligoceno inferior.

En el Mioceno, flujos esporádicos y violentos, bastante similares a los que ocurren en las regiones áridas actuales, dispersan aluviones arcillo-arenosas que contienen guijarros de cuarzo, granito e incluso de caliza. A veces se pueden observar atrapados bajo los flujos basálticos. La inestabilidad tectónica continúa hasta el Villafranchiano, durante el cual se pueden observar dos episodios de relleno: el más antiguo muestra una predominancia de materiales finos, arenas y arcillas; el más reciente también contiene arcillas, pero presenta además bancos de arenas gruesas y conglomerados; estos depósitos han sido ellos mismos inclinados.

Desde el Mioceno superior hasta el inicio del Cuaternario, la región ha experimentado episodios volcánicos de gran magnitud. Al este, el volcanismo se caracteriza primero por la acumulación de numerosos flujos que cubren los altos arcos graníticos y les confieren un aspecto plano; más al norte, en la cuenca de Emblavès, hay pequeños derrames basálticos y domos traqui-andesíticos; en la región de Boutières se ha edificado un estrato-volcán complejo afectado por una caldera que explicaría en gran parte el anfiteatro de Boutières; los paisajes más originales son dados por llegadas fonolíticas en forma de domos pesados (Alambre, Mézenc), domos-flujos (Meygal-Lizieux), protrusiones (Rocher de Borée, Gerbier de Jonc) o intrusiones con estructura anular (Rocher des Pradoux, Suc de Sara); finalmente, un episodio explosivo tardío complica el conjunto creando una alineación de maars (Saint-Front, Chaudeyrolles).

Mont Mézenc En la cuenca de Puy, el volcanismo es aún más original, presentándose bajo la forma de brechas contemporáneas del primer relleno villafranchiano. Colocadas en el fondo de un lago, estas brechas fueron posteriormente despejadas de los sedimentos blandos que las rodeaban para dar lugar a necks, verdaderos pitones que confieren a la cuenca el carácter que se le conoce.
Las condiciones paleoclimáticas en Velay nunca han sido lo suficientemente frías como para permitir que exista un importante glaciación. Ciertamente, se ha reconocido un inicio de valle glacial en la alta cuenca del Lignon, pero parece que los restos de un antiguo glaciar cubierto son los únicos depósitos indiscutiblemente glaciares. Se localizan en el valle de Entraygues, en la ladera oriental del Mont Mézenc. Compuesta de material grosero, heterométrico y anguloso, esta larga acumulación, estirada en el fondo del talweg, con una terminación abrupta, recuerda a los glaciares cubiertos observados en los Alpes.

A ambos lados del Mont Mézenc, cuando la línea de cresta está por encima de 1,300 m, la cima del flanco rodano está surcada de pequeños anfiteatros, suspendidos sobre los talwegs principales: corresponden a la reorganización de las cabezas de los valles por procesos fríos donde la nieve y el hielo han podido jugar un papel efectivo. Este fenómeno ha sido favorecido por la sobrealimentación de nieve; el viento violento que azotaba la alta meseta barría la nieve que se acumulaba en ventiscas en la cima del flanco rodano (el fenómeno se observa aún hoy en día cada invierno).

Sendero Stevenson La región ha estado marcada principalmente por condiciones periglaciares, especialmente durante el último período frío, y los depósitos resultantes aún condicionan hoy en día los grandes rasgos de la geografía. Desde hace tiempo, la atención de los investigadores ha sido atraída por la existencia, especialmente en los flancos, de capas de bloques llamadas "chiers", "chirats" o "clapiers" en el lenguaje local. De hecho, varios tipos de formaciones de origen periglaciar bordean los macizos fonolíticos del alto Velay: las partes más altas y los sectores más empinados de los flujos llevan hermosas capas de derrubios; la roca, muy favorable a la división por el hielo, ha sido desgastada en losas planas de todos los tamaños, pero generalmente decimétricas; tal como están o recortadas, han servido de "lauzes" para fabricar las techumbres rústicas de las casas más antiguas de la región.

En la mayor parte de los flancos, los bloques así rotos por el hielo han sido mezclados con una matriz arcillosa y limosa que les ha permitido fluir en el período de deshielo. Forman grandes revestimientos que se pueden calificar de gelifluídos debido a su modo de colocación. En los valles, y especialmente en los que están mejor alimentados con nieve, estos revestimientos toman la apariencia de verdaderos rellenos, que pueden alcanzar varios metros de alto, hasta 5-6 m; terminan abruptamente y pueden estar accidentados de bultos.

Camino Stevenson Las formaciones más sorprendentes encontradas aquí tienen el aspecto de ríos de piedras, verdaderos corredores de bloques y piedras, alargados durante varios cientos de metros, e incluso superando el kilómetro, con un ancho que no excede unas pocas decenas de metros. El grosor, de algunos metros, muestra un apilamiento de bloques heterométricos, los más grandes en la superficie, los más pequeños en la base, bien engranados entre sí, sin matriz. Numerosos bultos accidentan estos ríos de piedras que terminan en un frente abrupto, a altitudes constantes, de 1,000 a 1,100 m para el Meygal (1,100 m en el macizo de las Roches, 1,300 m en Taupernas-Lauzière-Montfol). Entre las hipótesis de colocación, la más acertada parece ser aquella que asimila estos ríos de piedras a una especie de glaciares rocosos cuyo material se movía gracias a un cemento de hielo intersticial. Se trata aquí de formas desde hace tiempo inactivas, lo que explica su mal estado de conservación, especialmente si se comparan con las de las altas Alpes meridionales. Sin embargo, estas formaciones son ricas en enseñanzas; son testimonio de un medio frío y seco, con permafrost local, condiciones que fueron las del alto Velay hace más de 18,000 años.

La gran variedad de condiciones físicas se traduce mal en el plano humano; el Velay de hecho presenta una indiscutible unidad. En los márgenes de Auvernia, en contacto con Vivarais orientado hacia el valle del Ródano y el Mediterráneo, se identifica prácticamente con el departamento de Haute-Loire y se organiza alrededor de su "capital", Le Puy, ciudad activa comercial e industrial, que irradia sobre toda la alta tierra que la rodea.

El mundo rural recuerda a los países auvergnats del Este y del Sur: es un medio compartimentado, organizado por pequeños campesinos; el gran dominio es raro. Los cultivos y labores están muy extendidos. La ocupación campesina hace pensar en Livradois, en Margeride. A pesar de la altitud, ningún bello sistema pastoral se ha desarrollado: no hay nada comparable al Cantal, ni siquiera a los Monts Dore. Hay que decir que se encuentra aquí en una región menos húmeda, en una posición de relativo abrigo: el pasto natural crece menos, el laboreo es más "alentador", incluso a altitudes bastante elevadas; los cultivos de cereales, patatas, nabos, coles, han superado ampliamente, en el siglo pasado, los 1,000 m, alcanzando en las altas mesetas del Mézenc, al este, sus altitudes máximas en el Macizo Central (1,400 m alrededor de los Estables). Se producían tradicionalmente un poco de todo, lo suficiente para alimentar a la familia, a menudo numerosa. La tierra sigue estando muy fragmentada, la propiedad de tamaño reducido compartida entre los herederos; el campo, rodeado de muros de piedra, a veces bordeado por algunos árboles, es a menudo minúsculo. La casa es de dimensiones modestas. Se está aquí en un medio de pequeña campesinería, aunque el Velay no ha conocido densidades tan fuertes como las del cercano Livradois.
A pesar de una importante emigración, el máximo demográfico ha sido a menudo tardío. Las explotaciones se han agrandado lentamente y la fidelidad a la pequeña polícultura persiste en algunos puntos del Velay. La tradición se aferra a estas altas mesetas.

Livradois Si la población se ha mantenido durante mucho tiempo bastante fuerte, si se ha podido vivir, es porque se recurría a la pequeña agricultura, a los complementos: la emigración estacional ha existido como en otros lugares. Se contrataba para trabajos agrícolas en el Midi o en el valle del Ródano. Pero este movimiento no tiene nada que ver con el de los "comerciantes" del Cézallier o del Cantal, que han traído comodidad y a veces riqueza.

El trabajo a domicilio ha sido mucho más determinante: la imagen de las encajeras se identifica no solo con la ciudad de Le Puy, sino con todo el Velay. En cada granja, las mujeres tenían su "carreau" y trabajaban para un patrón de la ciudad durante las largas noches de invierno; aunque el ingreso era modesto, constituía un complemento muy bienvenido. Esta difusión de la artesanía en el campo recuerda indiscutiblemente al Livradois; Le Puy, como Ambert, ha dado trabajo de esta manera. Hoy en día, las últimas encajeras rurales han desaparecido, pero se busca relanzar esta actividad, aunque la moda cambie y los salarios, poco elevados, no sean muy alentadores. No obstante, es cierto que el trabajo en el carreau ha jugado un papel económico y social no despreciable.

Finalmente, no olvidemos que la agricultura disponía, si no en todo el Velay al menos en el Oeste y el centro, de una producción que, a costa de un trabajo intensivo y agotador, podía ser interesante económicamente: la lenteja, cuyo nombre está, de hecho, asociado para el gran público con el Velay.

La cultura se ha desarrollado en el marco de la pequeña policultura familiar. Reclamando muchos cuidados y un derroche de trabajo, era por excelencia artesanal. Sin embargo, en el contexto de una agricultura de antaño que no contabilizaba el costo de la mano de obra en sus precios de producción, la producción pudo ser remuneradora durante los buenos años. Sin embargo, la cultura de la lenteja apenas ha resistido a la modernización: de 4,000 hectáreas en 1955, ha pasado a 900 en 1980.

La Haute-Loire que, antes de la Segunda Guerra Mundial, producía cerca de tres cuartas partes de las lentejas producidas en Francia, ahora proporciona menos del 10% actualmente. La caída es evidente a pesar de la creación de una organización profesional. La lenteja se produce ahora en otros lugares, principalmente en el sur de la Cuenca Parisina. La situación local se explica bastante bien: demasiado exigente en mano de obra, la cultura apenas se adapta a la reducción de mano de obra debido al éxodo. Por otra parte, la explotación agrícola no se ha agrandado lo suficiente para practicar una agricultura masiva mecanizada.

El pequeño bienestar, la agricultura llevada muy alto en altitud y por oposición a la debilidad de la vida pastoral, la emigración estacional, la producción de lentejas, el trabajo de encaje: todos estos elementos delinean los contornos del Velay rural. No se debe olvidar el extraordinario cemento social que constituye la religión. Al igual que en la vecina Margeride, es sin duda la proximidad de los países protestantes la que explica que se haya forjado aquí, en siglos pasados, uno de los bastiones de la fe católica. La religión todavía juega un papel muy grande en la vida cotidiana y muchos niños asisten a la escuela privada. Hay que reconocer que hay un poderoso factor de unidad. Pero al mismo tiempo, el Velay presenta al viajero un rostro matizado.

Más allá de las nociones de alta montaña, de pequeña campesinería, de medio compartimentado, existe diversidad. En el centro, la cuenca de Puy es una pequeña "plana" en el corazón de las montañas. Al oeste, las mesetas del Devès son la tierra de los cultivos. Al este, se extienden las grandes soledades del Meygal y del Mézenc. El norte, finalmente, el Yssingelais, destaca con su tradición de pequeña industria. Los itinerarios propuestos permitirán captar algunos de estos múltiples aspectos. Glaciares Negros, Glaciares Cubiertos, Glaciares Rocosos.

A diferencia de los grandes estrato-volcanes auvergnats, el Velay ha conocido un glaciado muy puntual. En el Mézenc oriental, solo pequeños circos han contenido pequeños glaciares de donde escapaban cortas lenguas de hielo, rápidamente cubiertas de bloques. Se habla de "glaciar negro" o "glaciar cubierto" para designar tales fenómenos, de los cuales ya se ha descrito un ejemplo en Aubrac. Estos glaciares cubiertos indican un contexto climático en el que la parte del hielo disminuye en favor de los aportes de los flancos (bloques proporcionados por la gelifracción): son formas intermedias entre las formas glaciares y las formas periglaciares. En su ubicación actual, debieron haber existido lenguas de bloques que corresponden a la antigua cobertura de escombros que oculta el hielo. Se pueden distinguir los glaciares cubiertos de los glaciares rocosos observados muy ampliamente en el Velay oriental (Mélenc, Meygal) pero también en la Margeride meridional. Se trata de acumulaciones, lenguas o lóbulos de bloques que estaban ligados por un cemento de hielo que permitía al conjunto fluir. Indican un medio periglaciar.

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