El Velay está dominado por mesetas volcánicas, de donde emergen conos y domos llamados "sucs", así como relieves basálticos recortados por la erosión. Su flora es típica de las mesetas, con bosques de hayas y abetos, páramos de retamas y brezos, y cultivos emblemáticos como la lenteja verde de Le Puy. La ganadería es esencialmente bovina, contribuyendo a la producción de quesos de carácter. El patrimonio y la historia del Velay están marcados por la figura de Santiago de Compostela, siendo Le Puy-en-Velay un punto de partida fundamental. La arquitectura local se distingue por el uso de la piedra volcánica y los techos de pizarra (lauzes), especialmente en las granjas tradicionales y las iglesias románicas.
Una geología volcánica espectacular
Dispuestos a ambos lados del valle del Loira, las altas mesetas del Velay ofrecen paisajes de gran variedad. Se encuentra el arreglo habitual de las unidades morfoestructurales del Macizo Central: un basamento metamórfico y granítico, cortado por pequeños cuencos tectónicos terciarios, localmente cubierto por una cobertura volcánica.
Topográficamente, la diversidad es aún mayor: el modelo de disección muy pronunciada y multiforme de la meseta de la Chaise-Dieu se opone a los vastos espacios planos de los derrames basálticos; las gargantas del Allier y del Loira en el basamento contrastan vigorosamente con los amplios valles que atraviesan las cadenas de cuencos tectónicos; las construcciones y los picos volcánicos sorprenden por la inclinación de sus laderas.
Si bien la unidad histórica no deja ninguna duda, bien delimitada alrededor de la ciudad de Le Puy-en-Velay, los límites geográficos regionales son menos nítidos: se pasa insensiblemente de la meseta de la Chaise-Dieu a la de Livradois al norte y hacia el sur, del macizo del Mézenc a la alta Ardèche; las cuencas de Langeac y Brioude se asemejan a la Limagne de Issoire; los únicos cortes nítidos son el valle del Allier al oeste, frente a la Margeride, y el brusco borde sobre la vertiente del Ródano.
Tres regiones naturales, con aspectos bien definidos, se individualizan claramente; al oeste, el Devès; al este, el Velay oriental, a veces designado como la meseta del Mézenc; en el centro, la cuenca de Le Puy.
La arquitectura del Velay occidental es de una gran simplicidad: una alta meseta, entre el Allier y los valles de la Loira y de la Borne, sirve de pedestal, a alrededor de 1.000 m de altitud, a una alineación de edificaciones volcánicas llamada cadena del Devès, en honor al pico principal (1.421 m). Se trata de un horst cristalino (granítico y gneísico), bien visible en la región de Fix-Saint-Geneys, que ha sido cubierto por derrames basálticos de conos estrombolianos de edad villafranquiense. Mucho más antiguos que en los Dômes, los conos están desgastados y los cráteres son poco visibles, pero las edificaciones se leen aún claramente, dominando netamente las mesetas.
De la misma edad, los cráteres de explosión caracterizan también este volcanismo: dan depresiones circulares ocupadas por lagos (lago del Bouchet) o formaciones pantanosas y turberas (Pantanos de Limagne). Los flujos basálticos muy alterados en la superficie llevan andosoles de grandes cualidades agronómicas. Los conos ya no tienen las pendientes de equilibrio de su inicio: si bien todavía presentan pendientes pronunciadas que contrastan vívidamente con las altas superficies planas de las mesetas basálticas, largos empalmes cóncavos los conectan a estas mesetas, permitiendo que los cultivos asciendan hasta media ladera.
Se encuentran aspectos similares en el Velay oriental: espacios planos creados por los flujos basálticos superpuestos que se inclinan de 1.200 m a menos de 1.000 m al norte y al oeste, algunos cráteres de explosión como el del lago de Saint-Front o la depresión de Chaudeyrolles, pero la originalidad aquí proviene de la presencia de edificaciones volcánicas elevadas (alcanzando 1.753 m en el Mont Mézenc), la existencia de pequeños cuencos como el de Saint-Julien-Chapteuil, valles profundos y estrechos y la brutalidad del contacto con el terreno accidentado que hace la transición hacia el valle del Ródano.
Los grandes macizos y la cuenca de Le Puy
Tres macizos fonolíticos se elevan bruscamente sobre el conjunto:
- Al norte, de Saint-Julien-Chapteuil a Yssingeaux, el macizo del Meygal-Lizieux. Al oeste, está formado por una decena de pequeños picos aislados, de formas redondeadas, dispuestos en alineaciones norte-sur; del Mont Jaurence al Mont Plaux, del Rand al Mont Chanis; al este, el Meygal y el Lizieux son más importantes, formados por un pedestal ancho, dominado por picos con apariencia de pirámides, con laderas empinadas y la roca expuesta; el lenguaje popular los designa bajo el nombre de "sucs".
- En el centro, la meseta de las Roches entre Fay-sur-Lignon y Saint-Front se presenta como un domo-flujo.
- Al sur, el conjunto Mont-Mézenc-Gerbier-de-Jonc donde coexisten picos aislados (Gerbier-de-Jonc, Roche-Tourte, Roche du Bachat) y formas más pesadas colocadas sobre una especie de estrado como en el Mont Mézenc-Alambre; al este, en el gran anfiteatro de valles que descienden hacia el Ródano, los picos tienen flancos aún más rectos, dibujando grandes conos (Suc de Touron, Roche de Borée) o pirámides (Rocher de Pradoux, Suc de Sara).
Entre las altas mesetas del Velay se extiende la cuenca de Le Puy. En la confluencia del valle de la Borne y del Loira, esta cuenca mal despejada, cuyas altitudes siempre están por encima de 600 m, está abarrotada de colinas y elementos de mesetas de diversas formas. El valle del Loira se ensancha considerablemente antes de cerrarse en gargantas entre Peyredeyre al norte de Chadrac y Lavoûte-sur-Loire. Fuera de la baja cuenca del Dolaison, donde se desarrolla la moderna ciudad de Le Puy-en-Velay, los únicos espacios planos verdaderamente extensos se encuentran al este entre Saint-Germain-la-Prade y Blavozy, así como hacia Lantriac, donde se unen con la cuenca de Saint-Julien-Chapteuil.
En otros lugares, dominan mesetas escalonadas con bordes empinados, cuyas cimas son tan planas que se les ha llamado "llano": así ocurre con el "llano de Chambeyrac", el "llano de Roma" y el "llano de Chadrac"; por encima de estos elementos planos, algunas colinas con cima convexa llamadas "guardas", como la "guarda de Ours" cerca de Taulhac. En medio de las depresiones más despejadas surgen pitones como el que alberga el castillo de Polignac o las famosas rocas, Corneille, llamada de la Virgen, y Aiguilhe, que han servido de emplazamiento para la ciudad de Le Puy. La cuenca se prolonga, localmente, en valles profundos, con bordes empinados, dominados por cornisas y que terminan abruptamente río arriba, a modo de un retroceso (valle de Ceyssac, de Dolaison o del Riou).
La historia de las formas del relieve del Velay se confunde con la del Macizo Central: el basamento herciniano aplanado fue fracturado y elevado en el Terciario antes de ser ampliamente cubierto por terrenos volcánicos. Desde el Eoceno, se crea una cuenca tectónica en la región de Brive-Charensac-Blavozy, cuenca colmada de materiales detríticos, bastante groseros, de tipo arcosas; la sedimentación continúa con arcillas bicolores, arenas y margas verdes y rosas con intercalaciones de yeso; termina con calizas que datamos del Oligoceno inferior.
En el Mioceno, flujos esporádicos y violentos, bastante similares a los que ocurren en las regiones áridas actuales, dispersan aluviones arcillo-arenosos que contienen guijarros de cuarzo, granito e incluso de caliza. A veces se pueden observar atrapados bajo los flujos basálticos. La inestabilidad tectónica continúa hasta el Villafranquiense, durante el cual se pueden observar dos episodios de relleno: el más antiguo muestra una predominancia de materiales finos, arenas y arcillas; el más reciente también contiene arcillas, pero presenta además bancos de arenas gruesas y conglomerados; estos depósitos han sido ellos mismos inclinados.
Desde el Mioceno superior hasta el inicio del Cuaternario, la región ha experimentado episodios volcánicos de gran magnitud. Al este, el volcanismo se caracteriza primero por la acumulación de numerosos flujos que cubren los altos bloques graníticos y les confieren un aspecto plano; más al norte, en la cuenca de Emblavès, hay pequeños derrames basálticos y domos traqui-andesíticos; en la región de Boutières se ha edificado un estrato-volcán complejo afectado por una caldera que explicaría en gran parte el anfiteatro de Boutières; los paisajes más originales son dados por intrusiones fonolíticas en forma de domos pesados (Alambre, Mézenc), domos-flujos (Meygal-Lizieux), protrusiones (Rocher de Borée, Gerbier de Jonc) o intrusiones con estructura anular (Rocher des Pradoux, Suc de Sara); finalmente, un episodio explosivo tardío complica el conjunto creando una alineación de maars (Saint-Front, Chaudeyrolles).
Glaciaciones y trastornos climáticos
En la cuenca de Le Puy, el volcanismo es aún más original, presentándose bajo la forma de brechas contemporáneas del primer relleno villafranquiense. Colocadas en el fondo de un lago, estas brechas fueron posteriormente despejadas de los sedimentos blandos que las rodeaban para dar lugar a "necks", verdaderos pitones que confieren a la cuenca el carácter que se le conoce.
Las condiciones paleoclimáticas en Velay nunca han sido lo suficientemente frías como para permitir que exista una importante glaciación. Ciertamente, se ha reconocido un inicio de valle glacial en la alta cuenca del Lignon, pero parece que los restos de un antiguo glaciar cubierto son los únicos depósitos indiscutiblemente glaciares. Se localizan en el valle de Entraygues, en la ladera oriental del Mont Mézenc. Compuesta de material grosero, heterométrico y anguloso, esta larga acumulación, estirada en el fondo del talweg, con una terminación abrupta, recuerda a los glaciares cubiertos observados en los Alpes.
A ambos lados del Mont Mézenc, cuando la línea de cresta está por encima de 1.300 m, la cima de la vertiente del Ródano está surcada de pequeños anfiteatros, suspendidos sobre los talwegs principales: corresponden a la reorganización de las cabezas de los valles por procesos fríos donde la nieve y el hielo han podido jugar un papel efectivo. Este fenómeno ha sido favorecido por la sobrealimentación de nieve; el viento violento que azotaba la alta meseta barría la nieve que se acumulaba en ventiscas en la cima de la vertiente del Ródano (el fenómeno se observa aún hoy en día cada invierno).
La región ha estado marcada principalmente por condiciones periglaciares, especialmente durante el último período frío, y los depósitos resultantes aún condicionan hoy en día los grandes rasgos de la geografía. Desde hace tiempo, la atención de los investigadores ha sido atraída por la existencia, especialmente en las laderas, de capas de bloques llamadas "chiers", "chirats" o "clapiers" en el lenguaje local. De hecho, varios tipos de formaciones de origen periglaciar bordean los macizos fonolíticos del alto Velay: las partes más altas y los sectores más empinados de los flujos llevan hermosas capas de derrubios; la roca, muy favorable a la división por el hielo, ha sido fragmentada en losas planas de todos los tamaños, pero generalmente decimétricas; tal como están o recortadas, han servido de "lauzes" para fabricar las techumbres rústicas de las casas más antiguas de la región.
En la mayor parte de las laderas, los bloques así rotos por el hielo han sido mezclados con una matriz arcillosa y limosa que les ha permitido fluir en el período de deshielo. Forman grandes revestimientos que se pueden calificar de gelifluídos debido a su modo de colocación. En los valles, y especialmente en los que están mejor alimentados con nieve, estos revestimientos toman la apariencia de verdaderos rellenos, que pueden alcanzar varios metros de alto, hasta 5-6 m; terminan abruptamente y pueden estar accidentados por abultamientos.
Las formaciones más sorprendentes encontradas aquí tienen el aspecto de ríos de piedras, verdaderos corredores de bloques y piedras, alargados durante varios cientos de metros, e incluso superando el kilómetro, con un ancho que no excede unas pocas decenas de metros. El grosor, de algunos metros, muestra un apilamiento de bloques heterométricos, los más grandes en la superficie, los más pequeños en la base, bien engranados entre sí, sin matriz. Numerosos abultamientos accidentan estos ríos de piedras que terminan en un frente abrupto, a altitudes constantes, de 1.000 a 1.100 m para el Meygal (1.100 m en el macizo de las Roches, 1.300 m en Taupernas-Lauzière-Montfol). Entre las hipótesis de colocación, la más acertada parece ser aquella que asimila estos ríos de piedras a una especie de glaciares rocosos cuyo material se movía gracias a un cemento de hielo intersticial. Se trata aquí de formas desde hace tiempo inactivas, lo que explica su mal estado de conservación, especialmente si se comparan con las de los altos Alpes meridionales. Sin embargo, estas formaciones son ricas en enseñanzas; son testimonio de un medio frío y seco, con permafrost local, condiciones que fueron las del alto Velay hace más de 18.000 años.
Sociedad rural y tradiciones ganaderas
La gran variedad de condiciones físicas se traduce mal en el plano humano; el Velay de hecho presenta una indiscutible unidad. En los márgenes de Auvernia, en contacto con el Vivarais orientado hacia el valle del Ródano y el Mediterráneo, se identifica prácticamente con el departamento de Haute-Loire y se organiza alrededor de su "capital", Le Puy-en-Velay, ciudad activa, comercial e industrial, que irradia sobre toda la alta tierra que la rodea.
El mundo rural recuerda a las tierras auvernesas del Este y del Sur: es un medio compartimentado, organizado por pequeños campesinos; la gran finca es rara. Los cultivos y labores están muy extendidos. La ocupación campesina hace pensar en el Livradois o en la Margeride. A pesar de la altitud, ningún bello sistema pastoral se ha desarrollado: no hay nada comparable al Cantal, ni siquiera a los Monts Dore. Hay que decir que nos encontramos aquí en una región menos húmeda, en una posición de relativo abrigo: el pasto natural crece menos, el laboreo es más "alentado", incluso a altitudes bastante elevadas; los cultivos de cereales, patatas, nabos y coles han superado ampliamente, en el siglo pasado, los 1.000 m, alcanzando en las altas mesetas del Mézenc, al este, sus altitudes máximas en el Macizo Central (1.400 m alrededor de Les Estables).
Se producía tradicionalmente un poco de todo, lo suficiente para alimentar a la familia, a menudo numerosa. La tierra sigue estando muy fragmentada, la propiedad de tamaño reducido compartida entre los herederos; el campo, rodeado de muros de piedra, a veces bordeado por algunos árboles, es a menudo minúsculo. La casa es de dimensiones modestas. Estamos aquí en un entorno de pequeño campesinado, aunque el Velay no ha conocido densidades tan fuertes como las del cercano Livradois.
A pesar de una importante emigración, el máximo demográfico ha sido a menudo tardío. Las explotaciones se han agrandado lentamente y la fidelidad a la pequeña policultura persiste en algunos puntos del Velay. La tradición se aferra a estas altas mesetas.
Si la población se ha mantenido durante mucho tiempo bastante fuerte, si se ha podido vivir, es porque se recurría a complementos económicos junto con la pequeña agricultura: la emigración estacional ha existido como en otros lugares. La gente se contrataba para trabajos agrícolas en el Midi o en el valle del Ródano. Pero este movimiento no tiene nada que ver con el de los "comerciantes" del Cézallier o del Cantal, que trajeron comodidad y a veces riqueza.
El trabajo a domicilio ha sido mucho más determinante: la imagen de las encajeras (dentellières) se identifica no solo con la ciudad de Le Puy, sino con todo el Velay. En cada granja, las mujeres tenían su "carreau" (almohadilla de encaje) y trabajaban para un patrón de la ciudad durante las largas noches de invierno; aunque el ingreso era modesto, constituía un complemento muy bienvenido. Esta difusión de la artesanía en el campo recuerda indiscutiblemente al Livradois; Le Puy, como Ambert, proporcionaba trabajo por encargo. Hoy en día, las últimas encajeras rurales han desaparecido, pero se busca relanzar esta actividad, aunque la moda cambie y los salarios, poco elevados, no sean muy alentadores. No obstante, el trabajo en el encaje ha jugado un papel económico y social nada despreciable.
El declive de la policultura y el alma religiosa
Finalmente, no olvidemos que la agricultura disponía, si no en todo el Velay al menos en el Oeste y el centro, de una producción que, a costa de un trabajo intensivo y agotador, podía ser interesante económicamente: la lenteja verde, cuyo nombre está históricamente asociado para el gran público con el del Velay.
Su cultivo se desarrolló en el marco de la pequeña policultura familiar. Reclamando muchos cuidados y un derroche de trabajo, era por excelencia artesanal. Sin embargo, en el contexto de una agricultura de antaño que no contabilizaba el costo de la mano de obra en sus precios de producción, la cosecha pudo ser muy remuneradora durante los buenos años. A pesar de esto, el cultivo de la lenteja apenas resistió a la modernización: de 4.000 hectáreas en 1955, pasó a solo 900 en 1980.
El departamento de Haute-Loire que, antes de la Segunda Guerra Mundial, producía cerca de tres cuartas partes de las lentejas cultivadas en Francia, proporciona menos del 10% actualmente. La caída es evidente a pesar de la creación de una organización profesional. La lenteja se produce ahora en otros lugares, principalmente en el sur de la Cuenca Parisina. La situación local se explica bastante bien: demasiado exigente en mano de obra, el cultivo apenas se adapta a la drástica reducción de trabajadores debido al éxodo rural. Por otra parte, la explotación agrícola de montaña no se ha agrandado lo suficiente para poder practicar una agricultura masiva mecanizada.
Las pequeñas propiedades, la agricultura llevada a gran altitud y, por el contrario, la debilidad de la vida pastoral, la emigración estacional, la producción de lentejas y el trabajo de encaje: todos estos elementos delinean los contornos del Velay rural. No se debe olvidar el extraordinario cemento social que constituye la religión. Al igual que en la vecina Margeride, es sin duda la proximidad de las tierras protestantes la que explica que se haya forjado aquí, en siglos pasados, uno de los bastiones inquebrantables de la fe católica. La religión todavía juega un papel muy grande en la vida cotidiana y muchos niños asisten a escuelas privadas. Hay que reconocer que hay aquí un poderoso factor de unidad. Pero al mismo tiempo, el Velay presenta al viajero un rostro profundamente matizado.
Más allá de las nociones de alta montaña, de pequeña campesinería o de medio aislado, existe una enorme diversidad física. En el centro, la cuenca de Le Puy es un pequeño y llano oasis en el corazón de las montañas. Al oeste, las mesetas del Devès son la tierra infinita de los cultivos arados. Al este, se extienden las grandes y salvajes soledades del Meygal y del Mézenc. El norte, finalmente, el Yssingelais, destaca con su antigua tradición de pequeña industria. Los itinerarios de senderismo propuestos permitirán captar y experimentar algunos de estos múltiples y fascinantes aspectos.
Glaciares Negros, Glaciares Cubiertos, Glaciares Rocosos. A diferencia de los grandes estrato-volcanes auverneses, el Velay experimentó una glaciación muy localizada. En el Mézenc oriental, solo pequeños circos contuvieron glaciares minúsculos de donde escapaban cortas lenguas de hielo, rápidamente cubiertas por bloques de roca. Se habla de "glaciar negro" o "glaciar cubierto" para designar tales fenómenos (de los cuales ya se ha descrito un ejemplo en Aubrac). Estos glaciares cubiertos indican un contexto climático en el que la proporción de hielo disminuye en favor de los aportes de las laderas (bloques de roca proporcionados por la gelifracción): son formas intermedias entre un entorno glaciar puro y formas periglaciares. En su ubicación actual, permanecen lenguas de bloques de roca que corresponden a la antigua cobertura de escombros que ocultaba el hielo. Se pueden distinguir los glaciares cubiertos de los verdaderos glaciares rocosos, observados muy ampliamente en el Velay oriental (Mézenc, Meygal) pero también en la Margeride meridional. Se trata de acumulaciones, lenguas o lóbulos de bloques de piedra que estaban ligados por un cemento de hielo intersticial (permafrost) que permitía a todo el conjunto fluir. Son un claro indicador de un entorno periglaciar extremo.