Una arquitectura singular dictada por el relieve
La catedral Notre-Dame-du-Puy-en-Velay es una obra maestra del arte románico y un importante lugar de peregrinación en el Camino de Santiago de Compostela. Su construcción se extiende principalmente del siglo XI al XII, presentando una arquitectura única que integra influencias bizantinas y orientales, especialmente en sus cúpulas y la alternancia de piedras blancas y negras. Es famosa por su notable claustro y su portal policromado, así como por la Virgen Negra que albergaba antaño, atrayendo a fieles desde la Edad Media. El edificio está erigido en la ladera del Monte Anis, dominando la ciudad con su silueta masiva y esbelta, accesible por una escalera monumental bajo una bóveda de cañón. La catedral sigue siendo un fuerte símbolo de la historia religiosa y arquitectónica de la región de Auvernia.
Las extrañas disposiciones arquitectónicas que presenta, que son muy particulares y han sido visiblemente dictadas por la falta de espacio del emplazamiento, la dejan sin parentesco directo con ninguna otra. No se sabe nada preciso sobre la fecha exacta de su construcción, pero el examen del monumento en sí permite afirmar que fue construido en la segunda mitad del siglo XII, comenzando por el ábside. Como faltaba espacio en el terreno, se tuvo la audaz idea de lanzar las naves occidentales sobre un inmenso basamento abovedado, el "gran porche", duplicando así la altura de la fachada.
A principios del siglo XIX, la catedral amenazaba ruina y, de 1844 a 1870, fue objeto no solo de una restauración, sino de una reconstrucción que apenas dejó intactos los dos tramos centrales de la nave; esta reconstrucción, dirigida primero por Mallay y luego por Mimey, fue precedida de un desmantelamiento metódico con numeración de los materiales, lo que ofrece serias garantías de fidelidad histórica, salvo en lo que respecta al ábside y a la cúpula central, que fueron modificados sin razones válidas. Finalmente, de 1885 a 1890, el gran campanario fue reconstruido por completo, aunque con gran exactitud.
El peregrinaje y la misteriosa Virgen Negra
El peregrinaje. Los más antiguos cronistas de la región de Velay nos cuentan que, a finales del siglo III, una viuda que sufría de una fiebre maligna vislumbró bruscamente a la Virgen, quien le ordenó ser transportada a la colina de Anis. Ella obedeció sin demora, se tumbó sobre una losa megalítica, que probablemente había servido como dolmen, y se levantó completamente curada. San Jorge, entonces obispo de Velay, al ser informado del milagro, vino a visitar la roca. Encontró, a pesar de ser julio, una espesa capa de nieve sobre la cual un ciervo dibujó, corriendo frente a él, el contorno de una vasta iglesia. El prelado, al no poder construirla en ese momento, ordenó rodear el trazado con un seto de espinos secos. Al día siguiente, los espinos habían dado lugar a un rosal florecido...
Doscientos años después, una paralítica del pueblo de Geyssac se tumbó también sobre la piedra milagrosa (la Piedra de las Fiebres). Se levantó curada, agradeciendo a la Virgen que, habiendo aparecido de nuevo, reclamó la erección de una basílica sobre la roca privilegiada (según E. y P. Paul). El obispo San Vosy partió entonces hacia Roma para pedir al papa autorización para trasladar su sede de Ruessio a Anis. Regresó con un cierto Scutaire, senador y arquitecto, cuyo nombre se encuentra en un dintel del porche del For. Así que fue él quien, en los últimos años del siglo V, habría construido el santuario primitivo. De este modo, la iglesia catedral del monte Anis se convirtió en la sede de un peregrinaje que al principio no se distinguía de muchos otros; pero, el Viernes Santo 25 de marzo de 992, atrajo tal afluencia que el papa decidió la creación de un jubileo cada vez que el Viernes Santo cayera el mismo día que la Anunciación. Poco a poco, el peregrinaje ordinario fue decayendo en favor de este jubileo.
Si bien el origen del culto a Notre-Dame en Puy-en-Velay se encuentra en la Piedra de las Fiebres, durante la Edad Media y los tiempos modernos se veneró sobre todo a la famosa Virgen Negra; esta devoción ya era muy popular en el siglo XIII, y se cree que la célebre estatua de madera de cedro fue traída de Oriente en el siglo anterior por un cruzado. Muchos fueron los reyes de Francia que vinieron a orar ante ella, colmando de presentes al capítulo catedralicio, y se sabe que Juana de Arco envió a su madre a asistir al jubileo de 1429 mientras ella misma partía a encontrarse con el rey en Chinon.
En 1239, San Luis ofreció al capítulo de Notre-Dame-du-Puy una espina de la Santa Corona; esta reliquia, conservada en la catedral hasta 1789, se encuentra desde 1800 en la Gran Iglesia de Saint-Etienne.
El 15 de agosto tiene lugar a través de la ciudad la tradicional procesión de la Virgen Negra, seguida por una inmensa multitud de peregrinos.
La majestuosa fachada y el ascenso al coro
La fachada de la catedral comprende cinco niveles de arquitectura en aparejo polícromo con decoración de piedra mosaico, de origen auvernés.
La gran escalera (de 102 escalones) continúa bajo el porche y domina, en los dos primeros tramos, bajo toda la anchura de las tres naves; luego, en los dos tramos siguientes, solo bajo la gran nave central, ya que los laterales estaban cerrados por puertas del siglo XII, cuyos paneles esculpidos en bajorrelieve y enmarcados por inscripciones representan escenas de la Vida y Pasión de Cristo.
En dos escalones del pasillo central está grabado un dístico: "Ni caveas crimen, caveas contingere limen, Nam regina poli vult sine sorde coli. Si no temes el pecado, teme tocar este umbral, porque la Reina del cielo (literalmente del polo) quiere servidores sin mancha"; junto con restos de pinturas del siglo XIII. Así se llega a la Puerta Dorada, cuyos batientes, rehechos alrededor de 1780, conservan fragmentos de herrajes románicos. La escalera subía antaño en línea recta hasta el nivel de la nave para desembocar justo frente al altar mayor; hoy se bifurca en el cuarto tramo: en el rellano, al pie de un altar, se encuentra la antigua Piedra de las Fiebres, que se considera la mesa de un dolmen, con estos versos: "Plebs hac rupe sita fit sana sopore sopita. Si quaeras quare: virtus adscribitur arae. El pueblo, al situarse sobre esta piedra, se duerme en un sueño curativo; si preguntas por qué: sabe que es por una virtud atribuida a este altar." La rama de la izquierda conduce al claustro; se toma la de la derecha que desemboca, a través de una nueva escalera, directamente en la nave.
La iglesia comprende un ábside rectangular flanqueado por dos absidiolos terminados por un muro recto, un transepto saliente cuyos brazos terminan en dos absidiolos gemelos y está provisto de una tribuna (el crucero está cubierto por una cúpula y una linterna fantasiosas); y por último, una nave de seis tramos con pasillos laterales.
La nave está cubierta por seis cúpulas octogonales sobre trompas, pero si se examina cada tramo yendo desde el transepto hacia la fachada, se encuentran cambios y refinamientos en la estructura de los pilares y las cúpulas que demuestran que la nave fue construida en ese sentido en tres campañas de dos tramos cada una. Además, en los dos tramos más occidentales, los laterales tienen bóvedas de crucería, mientras que los otros tramos presentan bóvedas de arista.
Los tesoros interiores y las obras de arte
La escalera de acceso desemboca en el lateral sur, donde se puede contemplar un gran cuadro de Giraud que representa el Jubileo de 1864. También se halla un Vía Crucis de 1896, realizado en esmalte, imitando los famosos esmaltes lemosines del siglo XVI. En la parte posterior de la fachada, se encuentra un gran y hermoso relieve en madera dorada del siglo XVIII representando a San Andrés en su cruz.
En la nave destaca un hermoso púlpito de finales del siglo XVII. El altar mayor, hecho de mármol con espléndidos ornamentos de bronce del siglo XVIII, ocupa el centro de la intersección del transepto. Es allí donde está colocada la célebre madona de Notre-Dame-du-Puy, rodeada de numerosas lámparas votivas: una antigua estatua ha reemplazado a la original Virgen Negra, que fue quemada en 1794 por los revolucionarios. El ábside está decorado con pinturas modernas que reproducen los frescos del gran porche y de la capilla de los Muertos; al fondo, resalta un hermoso órgano de finales del siglo XVII. Frente al altar mayor, apoyadas contra dos pilares de la nave, están las estatuas de Juana de Arco (1912) y de San Luis (1922) ofreciendo la Santa Espina a Notre-Dame-du-Puy.
En el crucero norte, en sus absidiolos y su tribuna, se pueden ver los restos de una grandiosa decoración pintada de los siglos XIII y XIV que antaño abarcaba todo el transepto, el coro y probablemente una parte de los laterales. El portal de este crucero se abre hacia el exterior bajo el porche de San Juan.
En el lateral norte se pueden observar dos hermosos cuadros del siglo XVII, que son exvotos de las pestes de 1629 y 1653: el primero, que tiene 7 metros de ancho y es obra de Jean Solvain, resulta particularmente interesante porque representa toda una procesión que se desarrolla en la plaza del For; el segundo, obra de Jean François, representa a los seis cónsules reunidos frente a la Virgen, acompañados por San Sebastián, San Roque, el procurador del municipio y el "rey del ave", que era el ganador del último tiro con arcabuz y tenía el privilegio de acompañar a los cónsules a todas partes.
La capilla de las reliquias (visita de pago; dirigirse al sacristán), que se abre en el tercer tramo del lateral norte, ocupa la planta superior del edificio de los Machicoulis: es una majestuosa nave con bóveda de cañón apuntada sobre arcos fajones, pero que antaño estaba dividida en dos pisos por un entarimado: abajo estaba la biblioteca del capítulo y arriba la sala de los Estados de Velay. Allí se puede ver el célebre fresco de las Artes Liberales, una hermosa obra de finales del siglo XV que representa la Gramática con Prisciano, la Lógica con Aristóteles, la Retórica con Cicerón y la Música con Tubal.
Terminaremos con la visita a la sacristía, situada al fondo del lateral sur: a la izquierda de la entrada se encuentra la tumba de Monseñor Le Breton (fallecido en 1886), con un yacente tallado en mármol.
Sacristía (se visita con el sacristán fuera del horario de los oficios). Alberga una Pietà de finales del siglo XV, un magnífico primitivo francés; un relicario del siglo XV en cobre plateado; un hermoso Cristo de marfil del siglo XVIII en un elegante marco; y hermosos paneles de madera tallada del siglo XVIII, obra de Vaneau o de sus alumnos. Entre los cuadros destacan: la Adoración de los Magos de Claude Vignon y la Masacre de los Inocentes de Sébastien Bourdon. Las personas cualificadas también podrán solicitar ver la famosa "Biblia de Théodulphe", un admirable manuscrito francés del siglo IX escrito sobre pergamino púrpura.
Detrás del ábside, entre la sacristía y el campanario, el pequeño patio del preboste encierra un pozo de la Edad Media, al que hace referencia una inscripción en latín grabada en la pared exterior del chevet: "Por la gracia divina, esta fuente es para los enfermos un remedio que suple gratuitamente las deficiencias del arte de Hipócrates". Bajo esta inscripción, se han encastrado fragmentos de bajorrelieves galorromanos, provenientes de un gran edificio antiguo, en las bases inferiores del chevet: representan a Hércules, escenas de caza y combates de animales.
En la capilla situada bajo el campanario se encuentran tres tumbas del siglo XIV (pertenecientes a un obispo y dos canónigos). Se puede salir directamente desde esta capilla hasta situarse frente al porche de San Juan.
El porche del For y el baptisterio de San Juan
Se sale de la catedral por el crucero sur (a la derecha) y el porche del For, una admirable pieza de arquitectura de finales del siglo XII, situado en la esquina de este crucero: está cubierto por una bóveda de crucería, mientras que, por todos sus otros elementos, sigue siendo estrictamente románico. Destaca la disposición excepcional del arco desprendido, unido a la arquivolta por tres claves de piedra, una de las cuales figura a un pequeño personaje.
Bajo el porche se abren dos puertas: la más pequeña o Puerta Papal, reservada para los papas, tiene un dintel antiguo encontrado durante excavaciones realizadas en la catedral y traído aquí en 1847. Lleva la inscripción Scutari papa vive Deo, que conserva la memoria del arquitecto del siglo V; el reverso de la piedra lleva una inscripción pagana aún más antigua. La otra puerta es puramente románica: sus batientes están adornados con dos cabezas de león en bronce, cuyos originales se preservan actualmente en el museo Crozatier.
Sobre el porche hay una capilla construida alrededor del año 1300. En su unión con el porche, las ventanas son góticas, mientras que el techo está cubierto por una bóveda de cañón: a pesar de esta diferencia de estilos arquitectónicos, la capilla completa armónicamente el conjunto del porche.
El porche da a la plaza del For (de los Mensajes), una terraza orientada al sur del lado de la ciudad (con una hermosa vista). Su lado oeste está bordeado por el Obispado (Évêché), adyacente a la catedral: es un encantador edificio con un claustro central, construido a finales del siglo XVI por el obispo Antoine de Saint-Nectaire. Frente a él se ubica el hotel de Saint-Vidal, de los siglos XV y XVI, cerca del cual se abre una pintoresca calle en forma de escalera, antiguamente conocida como la escalera Coja o Crebacor (rompecorazones; hoy, subida del Claustro), que desciende directamente hacia la calle del Cardenal-de-Polignac.
Desde la plaza del For, contorneando la sacristía y el campanario de la catedral, y dejando a la derecha la calle y la puerta de San Jorge, se llega en unos pasos frente a la gran arcada rebajada del porche de San Juan, situada en la esquina del crucero norte que lo une al baptisterio. Bajo el porche, el tímpano del portal románico representa a Cristo entre dos ángeles, mientras que el dintel representa la Última Cena: estas esculturas fueron severamente dañadas durante la Revolución. Los batientes de madera, restaurados, han conservado sus herrajes originales del siglo XII. Sobre el porche, una sala con bóveda de cañón contiene una hermosa chimenea con una campana cónica. A la derecha se encuentra el baptisterio de San Juan (un guardián realiza visitas guiadas; se espera remuneración).
Es un curioso edificio del siglo XI con un ábside adornado con cinco nichos enmarcados por columnas galorromanas de la época tardía; la parte inferior de las paredes está hecha de grandes bloques de piedra provenientes también de un edificio antiguo. La nave comprende dos tramos: el primero, cubierto con una bóveda de cañón que soporta una tribuna, conserva restos de frescos antiguos; el segundo, cuya bóveda hoy está desaparecida, parece haber sido una especie de cúpula hexagonal. La pila bautismal ocupa un nicho a la izquierda. En el centro de la nave, se ve claramente la traza de una piscina que podría ser el resto de un baptisterio de la época en que el bautismo se realizaba por inmersión total.
Pasando a la derecha bajo el porche de San Juan, se encuentra a la izquierda la entrada al claustro, cuya visita es absolutamente indispensable.
El claustro, los anexos y el museo Notre-Dame
El claustro, de forma rectangular, es una obra maestra notable del siglo XII que fue fuertemente restaurada entre 1850 y 1857. Presenta un diseño simple y majestuoso, con sus cuatro galerías cubiertas por bóvedas de arista; la galería adyacente a la catedral, la más antigua, puede remontarse a principios de dicho siglo. Los más bellos capiteles imitan el estilo corintio; algunos capiteles historiados son de factura menos hábil. Pero lo que más destaca, por encima de las enjutas de mosaico, es una espléndida cornisa donde la fantasía del espíritu medieval se expresó libremente con un maravilloso sentido de la decoración.
Su galería oeste comunica con el porche de la catedral a través de un pasaje que se cierra con una admirable reja románica de hierro.
La galería este del claustro está bordeada por una amplia sala con bóveda de cañón, que en sus orígenes fue la sala capitular, pero que sirvió a partir del siglo XIV como capilla funeraria y cementerio para los canónigos; por tanto, es conocida como la Capilla de los Muertos. Se entra a ella por una reja del siglo XV, donde se puede admirar un gran y bello fresco del siglo XIII que representa la Crucifixión, junto a numerosas piedras funerarias apoyadas en las paredes. El piso de arriba conserva una hermosa chimenea románica y aún se pueden ver restos de pinturas desvanecidas en el desván.
La galería oeste está dominada por el edificio de los Machicoulis, una poderosa construcción del siglo XII adyacente a la catedral y cuyo piso superior es ocupado por la Capilla de las Reliquias. Debajo se encuentran dos pisos de almacenes y bodegas (equipados con tinas de piedra y prensas de la Edad Media). Este edificio estaba flanqueado, en su extremo norte, por un gran torreón cuadrado, la torre de San Mayol, demolida en 1844, que completaba el formidable conjunto fortificado formado por la catedral y el obispado.
En otra dependencia del claustro, situada al norte, se visita el museo Notre-Dame.
1ª sala. Contiene numerosos exvotos pintados dejados antaño en la catedral por peregrinos agradecidos; destacan especialmente los de Jacques d'Apchier (1513), de la familia Saint-Nectaire (1584), de Renée de Rambures, marquesa de Polignac (1690), y de la ciudad de Langogne (1723). También se expone una pintura de los cónsules del año 1598, realizada por el pintor local Josué Parier, de Puy. Se pueden ver maquetas para la colosal estatua de Notre-Dame de Francia, y la escultura de mármol "El Sacerdocio", obra de A. Besqueut.
2ª sala. Al fondo de la sala cuelga un gran tapiz con flores de lis de finales del siglo XV, donado por Jean de Bourbon, obispo de Puy-en-Velay. Se exhiben varias estatuas de madera realizadas por Vaneau (siglo XVII), entre ellas dos soldados de la legión tebana esculpidos específicamente para la tumba de Monseñor de Béthune. Un panel de madera del mismo Vaneau representa a dicho obispo. En las vitrinas se encuentran: un incensario de bronce del siglo XII; un relicario en esmalte lemosín del siglo XIII; un copón gótico de plata; un anillo pastoral del siglo XIV; restos de una casulla románica; bordados de plata provenientes de mantos de la Orden del Espíritu Santo; dos hermosos mantos bordados, uno del siglo XIV y el otro del siglo XV, que sirvieron antaño para adornar la estatua original de la Virgen Negra quemada en 1794; un pontifical de Mende (manuscrito del siglo XIV); y la genealogía de Cristo escrita sobre un largo pergamino del siglo XV.
Girando a la izquierda al salir del claustro, se llega a unos pasos a la Capilla de los Penitentes. Su puerta está fechada en 1584 y conserva batientes renacentistas de madera, pero la capilla en sí ha sido completamente restaurada en el siglo XVIII (toque el timbre para el guardián; se espera remuneración).
El techo con casetones está completamente decorado con pinturas ejecutadas en 1630 por François Guy (en el centro figura la Asunción). Los grandes cuadros que adornan la tribuna y los lados de la capilla, elaborados por artistas locales, datan tan solo de 1713. Pero hay que ver, sobre todo en la gran tribuna, una multitud de objetos antiguos que han servido a los Penitentes: actúa como un verdadero pequeño museo dedicado a estas cofradías religiosas, casi todas ya desaparecidas en la actualidad. Sin embargo, la cofradía de los Penitentes Blancos de Puy-en-Velay aún existe, y se les puede ver vestidos con su curioso atuendo tradicional durante la gran procesión del 15 de agosto.
En la esquina de la capilla se abre una pintoresca callejuela, cortada por dos pasajes abovedados, que desciende directamente hacia los portales románicos del Hôtel-Dieu y al hospital general.
La roca Corneille y la estatua de Notre-Dame de Francia
Más allá de la capilla de los Penitentes, se abre el camino hacia la roca Corneille (entrada 5 francos, abierto de 8:00 a 19:00 horas), cuya ascensión es bastante fatigante, pero desde cuya cima se disfruta de un panorama incomparable.
La subida está jalonada por un Vía Crucis. Las simples cruces de madera fueron llevadas el 14 de agosto de 1942 por jóvenes peregrinos exploradores durante un gran peregrinaje de la juventud francesa, y fueron erigidas oficialmente el 27 de mayo de 1944 por el obispo Martin. Una serie de escaleras conducen a la plataforma de la roca (a 755 metros de altitud; 130 metros por encima de la plaza del Breuil), donde se erige la Virgen colosal.
La estatua de Notre-Dame de Francia (1860) fue fundida, basándose en el modelo del escultor Bonnassieux, utilizando el metal de 213 cañones capturados en el asedio de Sebastopol. Con una altura de 16 metros y un ancho de aproximadamente 4 metros, pesa unas 110 toneladas y reposa sobre un pedestal octogonal de 6,70 metros de altura. El monumento en su totalidad se compone de 80 piezas unidas por pernos. Se puede subir por su interior a través de una escalera de caracol de 91 peldaños, que lleva hasta una escalera de hierro que permite alcanzar directamente la corona (un ascenso agotador y con escaso interés visual en su interior).
En la plataforma de la roca, a los pies de la Virgen, se encuentra la estatua arrodillada de Monseñor de Morlhon (fallecido en 1862), fundida en bronce también por Bonnassieux. Una mesa de orientación hecha de lava de Volvic permite detallar el admirable panorama que se extiende por todo el horizonte: sobre la ciudad y el verde circo geológico del que ocupa el centro; sobre la extraordinaria roca de Aiguilhe y el torreón de Polignac, al noroeste; los montes del Velay, al oeste; la cadena montañosa del Mégal, al este; y el inmenso macizo de Mézenc, al sureste.
Dominando hacia el norte, se puede observar un elegante puente gótico, estrecho y curvado, que cruza el río Borne. Al oeste, se divisa el moderno puente de la ruta de Brioude y el viejo puente medieval situados casi lado a lado; más allá, se alza el pueblo y la roca de Espaly, coronada por su propia estatua colosal de San José. Descendiendo por el mismo camino y volviendo a pasar bajo el porche de San Juan, se sigue a la izquierda por la calle de San Jorge, la cual es cruzada por la puerta de San Jorge, un remanente de la muralla fortificada que rodeaba la catedral. Justo enfrente se encuentra la capilla del seminario, delante de la cual se gira a la derecha para atravesar otra puerta y desembocar en una encrucijada, frente a otra capilla. Desde esta encrucijada, se sigue a la derecha por la calle del Cardenal-de-Polignac: en el nº 26 hay un bello portal del siglo XVII; entre los nº 24 y 22 perduran dos viejas torres; el nº 16 es un llamativo hotel gótico-renacentista; y el nº 8 es el antiguo hotel de Polignac, un deslumbrante edificio gótico flamígero que antaño sirvió como prefectura de la región.