De naam zou kunnen zijn afgeleid van de Latijnse term "milia". Bij de Romeinen stond dit voor "duizend passen", een afstand die op de wegen ("viae") werd gemarkeerd door zuilen, vergelijkbaar met onze huidige kilometerpaaltjes.
Waarschijnlijker is echter dat de naam voortkomt uit de ligging temidden van het water ("medio aquae millac, miliacum, millacense"). Dit kamp werd immers voor driekwart van zijn omtrek omringd door het water van de Allier en de Donozau. Sommigen zouden daar ook nog het meer van de Ponteyre aan toevoegen, mits men het veelbesproken bestaan daarvan erkent.
Een andere verklaring, gerelateerd aan de functie als "berg van soldaten", zou de benaming "citadel van soldaten" (mons militum of militum arx) rechtvaardigen. Hoe het ook zij, deze naam is inderdaad de naam van de viguerie waartoe de berg behoorde. De legende wil dat het een kamp van Julius Caesar was, hoewel de Romeinse generaal er vermoedelijk nooit een voet heeft gezet. Hooguit hebben zijn legioenen, of liever gezegd Transalpijnse bezettingstroepen ten tijde van de invasie, de plek als versterkt kamp gebruikt. Het is dan ook een natuurlijke vesting die zich uitstekend leent voor verdediging.
Steile, rotsachtige en kale hellingen beschermen een plateau dat 200 meter boven het waterniveau ligt, terwijl verdedigingswerken op de overige hellingen het tot een onneembaar kamp maakten. Op de top was een ovaal terrein (met assen van respectievelijk 210 en 100 meter en een oppervlakte van circa twee hectare) omringd door muren van drooggestapelde stenen die een tweezijdig bastion vormden: steil aan de buitenkant, verhoogd aan de binnenkant en zelfs voorzien van een geplaveide greppel voor de afvoer van water. De ingang, aan de kant van La Valette, werd verdedigd door schansen. Deze zijn inmiddels ontmanteld, maar hun vroegere bestaan wordt verraden door de grote hopen stenen die in de buurt liggen opgetast.
Aan de zijde van Le Cheylaret is halverwege de helling een steunbeer te zien die speciaal voor de verdediging is aangelegd. Een pretorium, gebouwd in het midden van het terrein op een rotsachtig voorgebergte, torende uit boven het plateau en diende ongetwijfeld als observatie- en commandopost. Hopen afgeronde rivierstenen, die vrijwel zeker uit de vallei naar boven zijn gehaald, getuigen van de toenmalige verdedigingsmiddelen. De watergordel gevormd door de rivieren en de moerassen van de Ponteyre voltooide de isolatie van dit castrum, waardoor het een onneembare vesting was. Het enige zwakke punt was het totale gebrek aan drinkwater, wat elk langdurig beleg uiterst precair zou maken.
Deze constructiefout bij de aanleg van een versterkt kamp bevestigt overigens Caesars mening over de onkunde van de Galliërs inzake verdedigingsoorlogen. Een dergelijk gebrek bleek al bij Uxellodunum, waar het belegerde, van water verstoken leger 's nachts dragers eropuit moest sturen om de vitale bevoorrading veilig te stellen. De Romeinse bevelhebber maakte hier een einde aan door slingeraars en boogschutters in te zetten en zo de voor het kamp onmisbare watertoevoer lam te leggen.
Men heeft wel aangenomen dat de Mont-Milan, als Romeins oppidum, oorspronkelijk geen kamp van de Gabali was, aangezien er geen sporen zijn gevonden van muren die volgens de Gallische methode zijn gebouwd. De afwezigheid van deze typische vestingwerken (waarbij lagen ruwe steen werden afgewisseld met over de volle lengte geplaatste houten balken, opgevuld met aarde om de klappen van belegeringsmachines zoals stormrammen op te vangen) laat zich echter eenvoudig verklaren. De Romeinen, die de Gabali opvolgden, vervingen de primitievere verdedigingswerken van hun vijanden simpelweg door hun eigen, geavanceerdere constructies.
Bij ploegwerkzaamheden en archeologische opgravingen zijn uitsluitend medailles, munten en wapenresten van voornamelijk Romeinse oorsprong aan het licht gekomen. De weinige opgegraven aardewerkscherven betekenen echter niet noodzakelijkerwijs dat deze uitsluitend van Caesars legioenen afkomstig zijn. Hun ouderdom en kenmerken dateren hen mogelijk van vóór het jaar 27 v.Chr., dus van vóór de invasie. Wat betreft de eeuwenoude benaming "kamp van Caesar", deze blijft louter hypothetisch. De grote Romeinse generaal lijkt nooit in de Gévaudan te zijn geweest. De geschiedenis leert ons immers dat de verovering van de pagus Galvadanus het werk was van zijn luitenants.
Om zijn verblijf op de Mont-Milan te rechtvaardigen, zou men moeten aannemen dat hij, op de terugweg van het neerslaan van een opstand in de Narbonensis, via de Régordane-route richting Arvernia trok. Historicus Ignon trok deze conclusie, een theorie die vervolgens klakkeloos werd overgenomen door abt Fourcher en de heer Grasset. Tot een dergelijke conclusie komen is echter een overduidelijke verkeerde interpretatie van de Commentarii de bello Gallico.
Boek VII stelt duidelijk: "Om de Cevennen over te steken, die een natuurlijke barrière vormen tussen de Arverni en de Helvii, liet Caesar in het strengste seizoen van het jaar de sneeuw ruimen die de weg blokkeerde. Ten koste van enorme uitputting van zijn soldaten bereikte hij uiteindelijk de grenzen van Arvernia." De fout van de heer Ignon en zijn navolgers is dus in directe tegenspraak met de brontekst. Vertrekkend vanuit het gebied van de Volcae Arecomici (in de huidige Gard), nam Caesar niet de Régordane-route. Integendeel, hij trok het gebied van de Helvii binnen om zich bij zijn verzamelde leger in Aps (Alba Helviorum) te voegen en leidde hen in een geforceerde mars naar Gergovia via Saint-Cirgues-en-Montagne, Revessio en Brivate. Al sneeuw ruimend en obstakels overwinnend, voerde hij een verrassingsaanval uit op zijn vijanden onder bevel van Vercingetorix.
Aangezien Langogne noch op de invasieroute, noch op de terugtrekkingsroute van de legioenen lag, kon Caesar fysiek onmogelijk op de Mont-Milan hebben verbleven. Hooguit kan men veronderstellen dat ruiters, die als flankdekking van het leger fungeerden, zich afsplitsten om te plunderen en te foerageren (volgens de toenmalige oorlogstactieken), terwijl zij de hoofdmacht beschermden tegen verrassingsaanvallen, om uiteindelijk bij dit oppidum uit te komen. Een andere theorie is dat de legioenen, tijdens hun terugtocht om een overmachtige vijand te ontwijken, halt hielden op de Mont-Milan om te rusten, terwijl Caesar het commando overdroeg en in een geforceerde mars naar Vienne snelde.
Als er nog meer argumenten nodig waren, zou men kunnen wijzen op de pure onmogelijkheid om een leger van 24.000 man, inclusief al hun uitrusting (impedimenta), midden in de winter onder te brengen op een plateau van slechts twee hectare. Men moet dus de feiten onder ogen zien: het oppidum werd uitsluitend door de Romeinen bezet ten tijde van hun invasie van het Gabale-gebied. Het is natuurlijk jammer om zo'n mooie legende te ontkrachten en de grote historische figuur Caesar – de aartsrivaal van de beroemde Gallische leider Vercingetorix – uit de geschiedenis van Langogne te schrappen. Gelukkig zijn er andere, hardnekkige lokale overleveringen die de herinnering levend houden. Dit geldt in het bijzonder voor de verhalen die verbonden zijn met het raadselachtige druïdische tijdperk en zijn heidense praktijken, zoals de verering van het gouden kalf in het bos op de hellingen van de Mont-Milan.
Het is algemeen bekend dat het eenvoudige Gabale-volk, als aanbidders van Teutates en Esus, een hartstochtelijke liefde koesterde voor huis en haard. Tijdens de naderende invasie vonden er meeslepende ceremonies plaats, zoals onder meer herinnerd in de Velléda-episode uit De Martelaren van Chateaubriand: "Bij het nieuws dat Caesar de Cevennen overstak, doken de Gabale-krijgers, verzameld in het woud op de berg, het meer in. Met fakkels die hun wapens lieten schitteren, vormden zij een lange processie van oneindig verdriet. Op de klanken van de harp (hrote) zongen de barden lofzangen voor de god die men ging begraven. De druïde offerde een dier en las in de ingewanden een onheilspellende toekomst. Vervolgens verborg hij in een open kuil de gouden sikkel en de heilige cultusvoorwerpen; de krijgers begroeven daar ook hun wapens. Daarna hield de druïde een toespraak waarin wanhoop en hoop elkaar afwisselden. Allen zwoeren hun Keltische tradities te bewaren en trouw te blijven aan de god Teutates en de onoverwinnelijke Esus, tot de dag dat zij, bevrijd van de indringer, hun wapens zouden opgraven en hun verboden geloof in ere zouden herstellen, trouw aan hun vaderland."
Helaas werden de druïden vervolgd, de oorspronkelijke religie verwaterde en andere heidense praktijken schoten wortel. Toch behielden de Gabali in hun hart de herinnering aan de Gallische heldendaden en het beeld van een verboden religie. Ondanks de edicten van Augustus, Tiberius en Claudius zochten zij in het geheim de druïden op in het woud om een cultus te belijden die langzaam afgleed naar een vorm van heidendom gericht op de verering van gesneden dierenbeelden. Hieronder domineerde de stier, die tegelijkertijd diende als offerdier en als symbool van macht en kracht. Deze stier overvleugelde vaak de uitheemse Keltische goden. De volksdevotie richtte zich eveneens op de Grote Moeder van de goden, de Frygische Cybele, wier verering zich wijd verspreidde ten tijde van Marcus Aurelius en Antoninus Pius.
De meest extravagante uiting van deze cultus was de taurobolium (stierenoffer), waarbij een stier werd geofferd boven een kuil die was afgedekt met een houten rooster. De gelovige die zich in de kuil daaronder bevond, werd overgoten met het bloed van het offerdier. Hij kwam er afzichtelijk en bebloed uit, maar werd symbolisch als gewassen en gereinigd beschouwd. Deze ceremonies trokken een enorme menigte. Gewone burgers, magistraten en priesters (de galli, die vaak gecastreerd en zwaar opgemaakt waren) kerfden in hun eigen vlees, schudden wild met hun haren, stampten op de grond en kronkelden in extase. Een broederschap van dendroforen (boomdragers) droeg de heilige den als symbool voor de godin uit, gevolgd door fluitspelers, dansers van Cybele en een bont gezelschap van zwervende, bedelende en vaak verdachte geestelijken. Het feest werd voortgezet met processies en ingewikkelde, bizarre inwijdingsrituelen. Het eindigde met de inwijding van een gedenkaltaar, versierd met de kop van de stier en het zwaard waarmee het dier was gedood.
Deze taurobolia wekten de felle haat en woede van de vroege christenen op. Hun vijandschap richtte zich direct tegen de aanhangers van Cybele, die zij tot op de Mont-Milan vervolgden. Ook Sint-Gregorius van Tours predikte vurig tegen deze vorm van heidendom en vergeleek het met de waanzin van de Hebreeën die het gouden kalf aanbaden terwijl Mozes op de berg Sinaï de Stenen Tafelen in ontvangst nam. De strijd verhardde tegen deze onverklaarbare cultus. Hoewel de Gabale-legende over een stier met een krachtige kop en horens, symbool voor kracht en moed, te begrijpen valt, blijft er één vraag openstaan: hoe kwam dit volk er uiteindelijk toe om een simpel kalf te vereren?
De herinnering aan een kalf, opgericht op een voetstuk en toegejuicht door een afgodische menigte, is altijd levend gebleven. Daartegenover stond een opkomend, vurig en fanatiek christendom, dat de gelovigen opriep tot verzet tegen dergelijke polytheïstische praktijken. De Kerk mobiliseerde haar aanhangers en joeg op de heidense cultus. Religieuze rivaliteit leidde tot bloedige schermutselingen, waardoor de aanbidders van het gouden kalf gedwongen werden hun ceremonies uitsluitend 's nachts uit te voeren in de macabere setting van de dichte bossen op de Mont-Milan. Hun verering ging door, maar ontaardde in ware veldslagen, wat uiteindelijk het einde van deze praktijken inluidde. Het symbool van hun cultus, dat te gevaarlijk was geworden om te behouden, zou op de hellingen van de berg zijn begraven in de hoop het op een dag weer op te graven. De eeuwen zijn verstreken en de deelnemers aan deze mysterieuze bijeenkomsten zijn gestorven zonder ooit de verblijfplaats van het gouden kalf prijs te geven. Ondanks talloze, hardnekkige opgravingen en zoektochten is het kalf tot op de dag van vandaag onvindbaar gebleven. Het mysterie blijft: waar verbergt zich het gouden kalf van de Mont-Milan? En zo viel de legende in een diepe slaap.
Het is een algemeen aanvaard feit dat de Mont-Milan een heuvel is die wordt omringd door water: aan de ene kant de Allier (vermoedelijk de grote rivier van Aquitania Prima), en aan de andere kant het kabbelende water van het beekje de Donozau, dat stroomt door de modderige oevers van wat men het oude meer van de Ponteyre noemt. Maar heeft er ooit echt een meer bij de Ponteyre bestaan?
Meerdere historici, waaronder Cord en Viré, Fourcher, Ignon, Grasset, Lhermet en Aimeras, hebben het Gabale-gebied bestudeerd. Door klakkeloos van elkaar over te schrijven, vermeldden zij allen dit meer zonder zich ooit af te vragen of het historisch gezien wel echt had bestaan. Sommigen spraken poëtisch over "zijn diepe golven", ongetwijfeld zinspelend op het verslag van Gregorius van Tours: "Drie opeenvolgende dagen verzamelde zich een menigte aan de oevers van een meer in de Gévaudan om plengoffers en offers te brengen. Men wierp stukken stof, schapenvachten, kazen, broden en nog veel rijkere gaven in het water... het waren feesten en orgieën die uiteindelijk werden verstoord door onweersbuien, opgewekt door de toornige goden." Andere, minder breedsprakige auteurs volstonden met de opmerking dat de Régordane-route (GR®700) langs de flanken van het oppidum liep en "de oever van het meer schampte". Eén van hen fantaseerde zelfs over een hypothetische nederzetting "op deze plaatsen, voorzien van een heiligdom waarnaar vrome menigten op pelgrimstocht gingen".
Zo wordt geschiedenis soms geschreven. Van deze veronderstelde nederzetting of dit heiligdom ontbreekt elk spoor. Menselijke bewoning laat doorgaans bijna onuitwisbare sporen na: houtskoolresten van vuren zijn nog steeds zichtbaar, en scherven van aardewerk, bewerkte stenen of metalen voorwerpen en munten worden vaak gevonden. Necropolissen, sarcofagen of op zijn minst eenvoudige grafheuvels markeren meestal een langdurig verblijf. Op de Mont-Milan is echter tot op de dag van vandaag helemaal niets ontdekt. Mogen wij in de toekomst nog een sensationele onthulling verwachten? Ooit werd er gespeculeerd over paalwoningen op het befaamde meer, maar er is nooit ook maar één houten paal of fundering opgemerkt.
Alle bovengenoemde auteurs waren het er ook over eens dat er een gigantisch "Romeins" ingenieurswerk had plaatsgevonden om een kloof te slaan tussen de heuvels van Naussac en de Mont-Milan. Het doel hiervan zou zijn geweest om het kleine stroompje van de Donozau doorgang te verlenen en tegelijkertijd het stilstaande water van het meer van de Ponteyre droog te leggen. Gezien het titanenwerk dat vereist was voor het afgraven van zo'n vallei, is het verbazingwekkend dat zulke scherpzinnige schrijvers niet inzagen hoe volstrekt absurd dit idee was. Niet alleen is het kunstmatig uitgraven van de vallei geologisch onmogelijk, maar met de primitieve transportmiddelen van die tijd blijft de vraag: waar zouden ze de enorme hoeveelheden afgegraven aarde hebben gelaten, aangezien er in de wijde omtrek geen verdachte heuvels te bekennen zijn?
En welk voordeel zouden de Romeinen eigenlijk hebben gehad bij een dergelijk kolossaal project? Het droogleggen van een meer dat als natuurlijke gracht diende, zou de verdediging van het oppidum alleen maar hebben verzwakt. Bovendien zouden ze daarmee een visrijk waterreservoir, onmisbaar voor hun voedselvoorziening, hebben vernietigd. Het is onvoorstelbaar dat ze de intentie hadden om een nutteloos stuk drooggelegd land te winnen, terwijl er overal in de omtrek uitgestrekte, onontgonnen gebieden lagen. Ook andere geologische argumenten bevestigen de absolute onmogelijkheid van een meer bij de Ponteyre.
Wanneer men de uitgestrekte vallei onderzoekt die het meer zou hebben bevat (die vandaag de dag een prachtig panorama biedt richting Tuilerie, Barre, Bonjour tot aan Rocles), ziet men landbouwgronden en weilanden. Deze rusten op een laag gneis bedekt met basalt van een vulkaan uit het Plioceen. Deze gronden vertonen in de verste verte geen kenmerken van meer-oevers en missen de minste afzetting van sedimenten die ontstaat door stilstaand water. Vanaf Rocles richting Besses en Ériges strekt zich een schiervlakte (peneplain) uit het Pleistoceen uit, gevormd na het verdwijnen van de ijstijd, waarop geen spoor te bekennen is van de typische watererosie langs meer-oevers. De granieten rotswand (uit het Stampien) die van Ériges tot Naussac de rand van de Gazelle-depressie vormt, bevat detritische formaties van conglomeraten, zandsteen en zanderige klei in heldere kleuren. (De legende beweerde zelfs dat deze roodachtige tinten afkomstig waren van een bloedneus van de reus Gargantua, op zijn reis van Montpellier naar zijn thuisland Beauce!) De omliggende kloven vertonen evenmin de gelaagde sedimentatiestructuren die normaal gesproken door stilstaand water worden achtergelaten.
Daarentegen vertoont de bedding van de Donozau zeer zuiver, grindhoudend zand, bestaande uit afgerond kwarts en fossiele jaspis (uit het Midden-Jura). Zijn regelmatige, zacht glooiende vallei is kenmerkend voor een rustige beek die het bronwater zonder gevaar voor stortvloeden afvoert door een laagte die noch het uiterlijk, noch de residuen van een oud meer bezit. Een nadere inspectie van zijn meanders brengt evenmin gelaagdheid aan het licht die zou contrasteren met modderige of veenachtige oevers. Veen vormt zich immers juist in vlakke gebieden waar langzaam stromend of stilstaand water zich ophoopt. Bovendien is er nog nooit een aquatisch fossiel gevonden. Geconfronteerd met deze onweerlegbare geologische en structurele feiten, vervaagt de mooie legende: het bestaan van een meer bij de Ponteyre is ronduit onmogelijk.