Sein Name könnte sich vom lateinischen Wort „milia“ ableiten. Bei den Römern stand dies für „tausend Schritte“, eine Entfernung, die auf den Fernstraßen („viae“) durch Säulen markiert wurde – ganz ähnlich unseren heutigen Kilometersteinen.
Wahrscheinlicher ist jedoch, dass der Name auf seine Lage inmitten von Gewässern („medio aquae millac, miliacum, millacense“) zurückzuführen ist. Schließlich war das Lager auf drei Vierteln seines Umfangs von den Flüssen Allier und Donozau umgeben. Einige Historiker zählen sogar den See von Ponteyre dazu, sofern man dessen stark umstrittene Existenz anerkennt.
Eine weitere Erklärung bezieht sich auf seine Funktion als „Soldatenberg“, was die Bezeichnung als „Soldatenzitadelle“ (mons militum oder militum arx) rechtfertigen würde. In jedem Fall ist dies tatsächlich der Name des Bezirks (Viguerie), in dem sich der Berg befand. Einer Legende nach war es ein Lager von Julius Cäsar, obwohl der römische Feldherr diesen Ort vermutlich nie betreten hat. Höchstens seine Legionen – oder vielmehr die transalpinen Besatzungstruppen zur Zeit der Invasion – könnten dort gelagert und ihn zu einem befestigten Stützpunkt ausgebaut haben. Schließlich handelt es sich um eine natürliche Festung, die sich hervorragend zur Verteidigung eignet.
Steile, felsige und kahle Hänge schützen ein Plateau, das 200 Meter über dem Wasserspiegel liegt, während zusätzliche Befestigungsanlagen an den anderen Hängen den Ort zu einem uneinnehmbaren Lager machten. Auf dem Gipfel umfasste eine ovale Fläche (mit Achsen von 210 und 100 Metern, was etwa zwei Hektar entspricht) das Gelände. Diese war von Trockenmauern umgeben, die eine zweiseitige Bastion bildeten: außen steil abfallend, innen erhöht und sogar mit einem gepflasterten Graben zur Entwässerung versehen. Der Zugang auf der Seite von La Valette wurde durch Redouten gesichert. Diese sind heute zwar abgetragen, ihre frühere Existenz wird jedoch durch große Steinansammlungen in der Nähe belegt.
Auf der Seite von Le Cheylaret lässt sich auf halber Höhe ein als Verteidigungswerk angelegter Pfeiler erahnen. Ein Prätorium, das in der Mitte des Geländes auf einem Felsvorsprung errichtet wurde, überragte das Plateau und diente zweifellos als Überwachungs- und Kommandoposten. Ansammlungen von runden Flusssteinen, die mit Sicherheit aus dem Tal hinaufgeschafft wurden, zeugen von den damals verwendeten Verteidigungsmitteln. Der Wassergürtel, bestehend aus den Flüssen und den Sümpfen der Ponteyre, vervollständigte die Isolation dieses Castrums – einer echten Festung, die kaum einzunehmen war. Ihre einzige Schwäche lag im völligen Fehlen von Trinkwasser, was eine längere Belagerung äußerst unberechenbar gemacht hätte.
Dieser Konstruktionsfehler bei der Anlage eines befestigten Lagers bestätigt im Übrigen Cäsars Einschätzung über die Unfähigkeit der Gallier in der Verteidigungsführung. Ein ähnlicher Mangel zeigte sich bereits in Uxellodunum: Dort musste die belagerte, unter Wassermangel leidende Armee nachts Wasserträger entsenden, um die lebensnotwendige Versorgung sicherzustellen. Der römische Befehlshaber setzte dem ein Ende, indem er Schleuderer und Bogenschützen aufstellte und so die unverzichtbare Wasserzufuhr für das Lager unterband.
Man hat vermutet, dass der Mont-Milan als römisches Oppidum niemals ein gallisches (gabalisches) Lager gewesen sei, da sich keine Spuren von Mauern in typisch gallischer Bauweise fanden. Das Fehlen dieser charakteristischen Befestigungen – bei denen unbehauene Steine mit quer liegenden, in Erde eingebetteten Holzbalken durchsetzt waren, um die Wucht gegnerischer Belagerungsmaschinen wie Rammböcke abzufedern – lässt sich jedoch einfach erklären: Die Römer, die auf die Gabaler folgten, ersetzten die primitiveren Wehranlagen ihrer Feinde durch ihre eigenen, moderneren Konstruktionen.
Pflugscharen und archäologische Ausgrabungen brachten lediglich Medaillen, Münzen und Waffenfragmente zutage, die fast ausschließlich römischen Ursprungs sind. Die gefundenen Tonscherben stammen jedoch nicht zwingend allein von cäsarischen Legionen. Ihr Alter und ihre Beschaffenheit deuten auf eine Datierung vor dem Jahr 27 v. Chr. hin, also auf die Zeit vor der römischen Invasion. Was die über die Jahrhunderte überlieferte Bezeichnung als „Cäsars Lager“ angeht, so bleibt diese stark hypothetisch. Der große römische Feldherr scheint das Gévaudan nie persönlich betreten zu haben. Die Geschichtsschreibung belegt vielmehr, dass die Eroberung des pagus Galvadanus das Werk seiner Stellvertreter war.
Um einen Aufenthalt Cäsars am Mont-Milan zu rechtfertigen, müsste man annehmen, dass er auf dem Rückweg von der Niederschlagung eines Aufstands in der Narbonensis über die Régordane in Richtung Arverner-Land zog. Der Historiker Herr Ignon kam zu diesem Schluss – eine Theorie, die später von Abbé Fourcher und Herrn Grasset ungeprüft übernommen wurde. Diese Schlussfolgerung beruht jedoch auf einer eklatanten Fehlinterpretation von Cäsars De Bello Gallico (Kommentare zum Gallischen Krieg).
Im siebten Buch heißt es: „Um das Cevennengebirge zu überqueren, das eine natürliche Barriere zwischen den Arvernern und den Helviern bildet, ließ Cäsar in der härtesten Jahreszeit und unter enormen Strapazen für seine Soldaten den Schnee wegräumen, der den Weg versperrte, und erreichte so die Grenzen der Arvernia.“ Der Irrtum von Herrn Ignon und seinen Abschreibern steht somit im klaren Widerspruch zum Quellentext. Von den Volcae Arecomici (im heutigen Département Gard) kommend, wählte Cäsar nicht die Via Régordane. Stattdessen zog er in das Gebiet der Helvier, schloss sich seiner in Alba Helviorum (Aps) stationierten Armee an und führte sie in einem Eilmarsch über Saint-Cirgues-en-Montagne, Revessio und Brivate nach Gergovia. Dabei ließ er den Schnee räumen, überwand alle Hindernisse und fiel völlig überraschend über seine Feinde unter dem Kommando von Vercingetorix her.
Da Langogne weder auf der Vormarsch- noch auf der Rückzugsroute der Legionen lag, konnte Cäsar logistischerweise nicht am Mont-Milan übernachten. Höchstens ließe sich spekulieren, dass als Flankenschutz eingesetzte Reiterarmeen ausgeschwärmt waren, um (wie damals üblich) zu plündern und Vorräte zu beschaffen, dabei die Hauptstreitkraft vor Überraschungsangriffen schützten und schließlich bis zu diesem Oppidum vordrangen. Eine andere Theorie wäre, dass sich die Legionen auf dem Rückzug vor einer Übermacht am Mont-Milan verschanzten, um sich auszuruhen, während Cäsar das Kommando abgab und im Eilmarsch nach Vienne eilte.
Als weiteres Argument ließe sich die schiere Unmöglichkeit anführen, eine Armee von 24.000 Mann samt ihrem gesamten Tross (impedimenta) mitten im Winter auf einem nur zwei Hektar großen Plateau unterzubringen. Man muss sich also der Erkenntnis beugen: Das Oppidum wurde von den Römern nur während der eigentlichen Invasion des Gabaler-Gebiets besetzt. Gewiss ist es bedauerlich, eine derart schöne Legende zu entkräften und die große historische Figur Cäsars – den erbitterten Gegner des legendären gallischen Anführers Vercingetorix – aus Langognes Geschichte zu streichen. Zum Glück helfen andere, sehr hartnäckige lokale Überlieferungen dabei, Erinnerungen lebendig zu halten. Dies gilt besonders für Legenden aus der rätselhaften Zeit der Druiden und deren heidnische Praktiken, wie etwa die Anbetung des Goldenen Kalbs im Wald an den Hängen des Mont-Milan.
Es ist bekannt, dass die naturverbundenen Gabaler als Anhänger von Teutates und Esus eine leidenschaftliche Liebe zu ihrer Heimat und ihrem Herd pflegten. Zum Zeitpunkt der römischen Invasion fanden hier aufwühlende Zeremonien statt, die in der Velleda-Episode aus Chateaubriands Werk Die Märtyrer eindrucksvoll beschrieben werden: „Als sich die Nachricht verbreitete, dass Cäsar die Cevennen überquert hatte, versammelten sich die gabalischen Krieger in den Wäldern des Berges. Sie tauchten in den See ein und bildeten mit ihren Fackeln, deren Licht sich in den Waffen spiegelte, eine lange Prozession von unendlicher Traurigkeit. Die Barden sangen zum Klang der Harfe die Lobpreisungen auf den Gott, den man nun begraben wollte. Der Druide opferte ein Tier, aus dessen Eingeweiden er eine düstere Zukunft las. Dann verbarg er in einer offenen Grube die goldene Sichel und die Kultgegenstände; die Krieger warfen ihre Waffen hinzu. Daraufhin hielt der Druide eine Rede, in der er Schmerz und Hoffnung zugleich beschwor. Alle schworen, ihre keltischen Traditionen zu bewahren und den Glauben an Teutates sowie an den unbesiegbaren Esus nicht aufzugeben, bis zu jenem Tag, an dem sie, vom Eindringling befreit, ihren im Verborgenen praktizierten Kult wieder aufnehmen und ihre Waffen der Heimaterde treu wieder ausgraben würden.“
Leider wurden die Druiden verfolgt, die angestammte Religion schwand und andere heidnische Kulte hielten Einzug. Der Gabaler bewahrte jedoch tief im Innern die Erinnerung an die gallischen Heldentaten und das Bildnis einer verbotenen Religion. Allen Edikten von Augustus, Tiberius und Claudius zum Trotz suchte er heimlich die Wälder auf, um gemeinsam mit einem Druiden Riten abzuhalten, die zunehmend in eine Form des Heidentums abglitten, bei der Götterstatuen in Tiergestalt verehrt wurden. Das wichtigste dieser Tiere war der Stier – er war Opfergabe und Symbol für Macht und Stärke zugleich. Dieser Stierkult überstrahlte oftmals die fremden keltischen Gottheiten. Großen Zuspruch fand auch der Kult um die Große Göttermutter, die phrygische Kybele, deren Verehrung sich besonders in der Zeit von Mark Aurel und Antoninus Pius verbreitete.
Die wohl extremste Ausprägung dieses Kultes war das Taurobolium (Stieropfer). Dabei wurde ein Stier über einer abgedeckten Grube mit Gitterrost geopfert. Der Gläubige, der in der Grube darunter stand, ließ das Blut des Opfers auf sich herabregnen. Er stieg zwar mit Blut verschmiert und grauenvoll anzusehen wieder empor, fühlte sich dadurch jedoch rituell reingewaschen und geläutert. Diese Zeremonien stießen auf gewaltiges Interesse und fanden vor einer großen Menschenmenge statt. Zivilisten, Magistrate, Dekurionen, Priester (die sogenannten Galloi, oft kastriert und stark geschminkt) fügten sich selbst Schnittwunden zu, schleuderten ihre Haare umher, stampften auf und wanden sich in Ekstase. Eine Bruderschaft von Dendrophoren (Baumträgern) brachte die heilige Kiefer heran, die als Symbol vor der Göttin hergetragen wurde. Gefolgt wurde der Zug von Flötenspielern, Kybele-Tänzern, Dienern der Großen Mutter und einer ganzen Schar von inoffiziellen, umherziehenden, bettelnden und oft suspekten Geistlichen. Das Fest gipfelte in Prozessionen, Initiationsriten und äußerst komplexen, befremdlichen Zeremonien. Den Abschluss bildete die Einweihung eines Gedenkaltars, der mit dem blumengeschmückten Kopf des geopferten Stiers sowie dem Opferschwert verziert wurde.
Diese Taurobolien zogen unweigerlich den Zorn und den Hass der frühen Christen auf sich. Ihr Widerstand richtete sich vehement gegen die Anhänger der Kybele und verfolgte sie bis hinauf zum Mont-Milan. Auch der heilige Gregor von Tours predigte leidenschaftlich gegen diese Form des Heidentums. Er verglich sie mit dem Wahnsinn der Hebräer, die das Goldene Kalb anbeteten, während Moses auf dem Berg Sinai die Gesetzestafeln empfing. Der Kampf gegen diesen schwer fassbaren Kult wurde immer erbitterter. Während sich die gabalische Legende rund um den Stier – dessen gewaltiger Kopf und Hörner Stärke und Mut verkörperten – noch erklären lässt, bleibt eine Frage offen: Wie kam dieses Volk schließlich dazu, ein einfaches Kalb anzubeten?
Bis heute hat sich die Erinnerung an ein Kalb erhalten, das auf einem Sockel stand und von einer jubelnden Volksmenge umringt wurde. Dem gegenüber stand ein sich ausbreitendes, leidenschaftliches und fanatisches Christentum, das seine Gläubigen gegen jegliche polytheistischen Praktiken aufbrachte. Die Kirche mobilisierte ihre Anhänger und machte Jagd auf die Götzendiener. Religiöse Rivalitäten mündeten in blutige Auseinandersetzungen, sodass die Anbeter des Goldenen Kalbs gezwungen waren, ihre Rituale nur noch im Schutz der Dunkelheit und in der schaurigen Kulisse der dichten Wälder des Mont-Milan abzuhalten. Ihre Zusammenkünfte arteten allmählich in regelrechte Schlachten aus, was letztlich zum Erliegen des Kultes führte. Das Kultsymbol – das Goldene Kalb – war zu einer Gefahr geworden und soll an den Hängen des Berges vergraben worden sein, in der Hoffnung, es später in sichereren Zeiten wieder auszugraben. Jahrhunderte zogen ins Land, und die Akteure dieser dramatischen Epoche starben, ohne das Geheimnis um den Versteckort preiszugeben. Trotz vielzähliger, teils verbissener Ausgrabungen und Forschungen bleibt es bis heute unauffindbar. Das Rätsel bleibt bestehen: Wo verbirgt sich das Goldene Kalb des Mont-Milan? Und so versank die Legende in einem tiefen Schlaf.
Es ist eine anerkannte Tatsache, dass der Mont-Milan ein Hügel ist, der inmitten von Gewässern liegt. Auf der einen Seite fließt der Allier, der als großer Strom der römischen Provinz Aquitania prima gilt; auf der anderen Seite hört man das Plätschern des kleinen Bachs Donozau, der sich durch die einst schlammigen Ufer schlängelt – das Gebiet, das man den alten „See von Ponteyre“ (lac de la Ponteyre) nennt. Doch gab es diesen See von Ponteyre überhaupt jemals?
Zahlreiche Historiker wie Cord und Viré, Fourcher, Ignon, Grasset, Lhermet oder Aimeras haben sich mit der Region der Gabaler beschäftigt. Sie schrieben gedankenlos voneinander ab und erwähnten diesen See, ohne auch nur einmal seine tatsächliche historische und geologische Existenz zu hinterfragen. Manche schwärmten gar poetisch von „seinen tiefen Fluten“ und spielten damit zweifellos auf einen Bericht von Gregor von Tours an: „Drei Tage lang drängte sich eine Menschenmenge an den Ufern eines Sees im Gévaudan, um Trank- und Brandopfer darzubringen. Sie warfen Stoffe, Wollvliese, Käselaibe und Brotlaibe in die Gewässer, ganz zu schweigen von kostbareren Gaben... es waren wahre Feste und Orgien, die schließlich von aufziehenden Stürmen unterbrochen wurden, welche die erzürnten Götter geschickt hatten.“ Andere, weniger wortreiche Autoren begnügten sich damit festzuhalten, dass die alte Régordane-Straße (der heutige Fernwanderweg GR®700) an den Flanken des Oppidums vorbeiführte und „die Ufer des Sees streifte“. Einer von ihnen imaginierte sogar eine hypothetische Siedlung „an diesen Orten, ausgestattet mit einem Heiligtum, zu dem fromme Massen pilgerten“.
So wird mitunter Geschichte geschrieben. Von dieser angeblichen Siedlung oder dem Heiligtum fehlt jede Spur. Dennoch hinterlässt menschliche Besiedlung in der Regel nahezu unauslöschliche Spuren. Holzkohle von Feuerstellen, zerbrochene Tongefäße, bearbeitete Stein- oder Metallobjekte, Münzen – all dies überdauert Jahrtausende. Nekropolen, Sarkophage oder zumindest einfache Grabhügel zeugen für gewöhnlich von der dauerhaften Anwesenheit des Menschen. Doch am Mont-Milan wurde bis heute absolut nichts davon entdeckt. Dürfen wir auf zukünftige, aufsehenerregende Funde hoffen? Man spekulierte eine Zeit lang über Pfahlbauten im besagten See, doch nicht ein einziger Pfahl oder Überrest einer Unterkonstruktion wurde jemals gefunden.
Die zuvor erwähnten Autoren waren sich zudem darin einig, dass römische Pioniere eine wahre „Herkulesaufgabe“ bewältigt hätten: Sie sollen eine Schlucht zwischen den Hügeln von Naussac und dem Mont-Milan geschlagen haben, nur um dem winzigen Bach Donozau einen Durchfluss zu verschaffen und gleichzeitig die stehenden Gewässer des Sees von Ponteyre trockenzulegen. Betrachtet man den gigantischen Aufwand, den das Ausheben eines solchen Tals erfordert hätte, ist es erstaunlich, dass diese ansonsten so scharfsinnigen Schriftsteller die absolute Absurdität dieser Behauptung nicht erkannten. Nicht nur geologisch ist der künstliche Aushub dieses Tals völlig unhaltbar, auch logistisch wirft er Fragen auf: Wohin in aller Welt hätte man mit den primitiven Transportmitteln der Antike den enormen Erdaushub schaffen sollen, wo es doch in der gesamten Umgebung keinerlei entsprechende Ablagerungen gibt?
Und welchen Nutzen hätten die Römer von einer solch gewaltigen Arbeit gehabt? Die Trockenlegung hätte die Verteidigungsfähigkeit des Oppidums drastisch geschwächt, da der See ein natürlicher Schutzwall war. Zudem hätten sie damit ein fischreiches Wasserreservoir vernichtet, das für ihre Nahrungsversorgung von unschätzbarem Wert war. Es ist schlicht unvorstellbar, dass sie mit solch immensem Aufwand nutzbares Ackerland gewinnen wollten, wo es doch ringsum ohnehin genug ungenutztes Brachland gab. Darüber hinaus beweisen geologische Fakten, dass ein See bei Ponteyre schlicht unmöglich war.
Betrachtet man die weitläufige Senke, die diesen See angeblich fasste (und die ein wunderschönes Panorama in Richtung Tuilerie, Barre, Bonjour bis nach Rocles bietet), erkennt man Acker- und Wiesenflächen. Diese ruhen auf einem gneishaltigen Bett, das von einem basaltischen Lavastrom aus dem Pliozän überzogen ist. Diese Ländereien weisen keinerlei Uferstrukturen auf und entbehren jeglicher sedimentärer Schichtungen, wie sie für ein stehendes Gewässer typisch wären. Von Rocles über Besses bis nach Ériges erstreckt sich eine Rumpffläche (Peneplain) aus dem Pleistozän, die durch das Abschmelzen eiszeitlicher Gletscher geformt wurde. Auch hier fehlt jede Spur der für Seeufer charakteristischen Wassererosion. Die Granitklippe (aus dem Stampium), die die Senke von Gazelle von Ériges bis Naussac säumt, besteht aus klastischen Formationen von Konglomeraten, Sandstein, sandigem Ton in leuchtenden Farben. Die Legende besagt gar, diese rote Farbe stamme vom Nasenbluten des Riesen Gargantua, als dieser von Montpellier in sein Heimatland, die Beauce, zurückkehrte! Die Verwerfungen und Spalten im Gestein zeigen nirgendwo die sich überlagernden Sedimentschichten, die von ruhenden Gewässern abgelagert worden wären.
Im Gegensatz dazu besteht das Flussbett des Donozau aus extrem reinen, kieselsäurehaltigen Sanden, runden Quarzkieseln und fossilen Jaspis-Steinen (aus dem Mittleren Jura bzw. Bajocium). Das Tal weist ein sanftes, regelmäßiges Gefälle auf – typisch für einen friedlichen Bach, der sein Quellwasser völlig ohne Überschwemmungsgefahr abführt. Er fließt durch eine Mulde, die weder das Aussehen noch die Überreste eines ehemaligen Sees aufweist. Auch die Untersuchung seiner Mäander fördert keine See-Schichtungen zutage. Die Bodenbeschaffenheit unterscheidet sich zudem grundlegend von sumpfigen oder schlammigen Ufern. Es gibt dort lediglich flache Senken, in denen sich verrottendes Pflanzenmaterial zu Torf gebildet hat. Torf entsteht jedoch ohnehin nur in flachen Gebieten, in denen sich langsam fließende Gewässer stauen. Fossilien von typischen Seebewohnern wurden ebenfalls nie gefunden. Angesichts dieser unwiderlegbaren geologischen und formellen Beweise zerfällt die schöne Legende: Einen See bei Ponteyre hat es nie gegeben.