Velay domineres af vulkanske højsletter, hvorfra kegler og kupler kaldet "sucs" rejser sig, samt af basaltrige relieffer formet af erosion. Dets flora er typisk for højsletterne med bøge- og granskove, heder med gyvel og lyng, og ikoniske afgrøder som den grønne linse fra Le Puy. Kvægavl er den dominerende landbrugsform, hvilket bidrager til produktionen af oste med masser af karakter. Velays kulturarv og historie er stærkt præget af historien om Sankt Jakob af Compostela, for hvem Le Puy-en-Velay er et vigtigt startpunkt. Den lokale arkitektur udmærker sig ved brugen af vulkanske sten og tage af naturskifer (lauzes), især på de traditionelle gårde og romanske kirker.
En spektakulær vulkansk geologi
Velays højsletter, som ligger på begge sider af Loire-dalen, byder på meget varierede landskaber. Her finder man Centralmassivets sædvanlige morfostrukturelle opbygning: et metamorft og granitisk fundament, gennemskåret af små tertiære tektoniske bassiner, der lokalt er dækket af et vulkansk lag.
Topografisk er mangfoldigheden endnu større: Det stærkt nedskårne og multiforme relief på Chaise-Dieu-plateauet står i stærk kontrast til de store, flade områder skabt af basaltiske lavastrømme; kløfterne ved Allier og Loire i fundamentet kontrasterer skarpt med de brede dale, der krydser kæderne af tektoniske bassiner; de vulkanske kegler og fremspring overrasker med deres stejle skråninger.
Selvom den historiske enhed ikke er til at tage fejl af, godt centreret omkring byen Le Puy-en-Velay, er de geografiske regionale grænser mindre klare: Man overgår gradvist fra Chaise-Dieu-plateauet til Livradois mod nord, og mod syd fra Mézenc-massivet til det høje Ardèche; bassinerne ved Langeac og Brioude ligner Limagne d'Issoire; de to eneste klare skel er Allier-dalen mod vest, overfor Margeride, og den bratte skrænt ned mod Rhône-dalen.
Tre naturregioner med meget tydelige særpræg skiller sig klart ud: mod vest, Devès; mod øst, det østlige Velay, der nogle gange kaldes Mézenc-plateauet; i midten, Le Puy-bækkenet.
Den landskabelige opbygning i det vestlige Velay er meget enkel: Et højt plateau mellem Allier og dalene ved Loire og Borne fungerer som en sokkel i omkring 1.000 meters højde for en række vulkanske formationer kaldet Devès-kæden, opkaldt efter den vigtigste bjergtop (1.421 m). Det er en krystallinsk horst (granit og gnejs), der er tydeligt synlig i regionen omkring Fix-Saint-Geneys, som er blevet dækket af basaltiske udstrømninger fra strombolske kegler fra den villafranchiske periode. De er langt ældre end vulkanerne i Chaîne des Puys; keglerne er slidt ned, og kraterne er knap synlige, men formationerne kan stadig tydeligt anes og dominerer over plateauerne.
Fra samme tid er denne vulkanisme også karakteriseret ved eksplosionskratere: De danner cirkulære depressioner, der i dag er fyldt af søer (som Bouchet-søen) eller sump- og tørvemoser (Limagne-sumpene). De meget nedbrudte basaltiske lavastrømme bærer andosol-jordtyper med fremragende agronomiske kvaliteter. Vulkankeglerne har ikke længere deres oprindelige hældning: Selvom de stadig fremviser stejle sider, der skarpt kontrasterer med de høje, flade overflader af de basaltiske plateauer, forbinder lange, konkave skråninger dem nu med disse plateauer, så landbruget kan nå op til midt på bjergsiden.
Man finder lignende landskabstræk i det østlige Velay: flade områder skabt af overlejrede basaltiske lavastrømme, der skråner ned fra 1.200 m til under 1.000 m mod nord og vest, samt nogle eksplosionskratere som Saint-Front-søen eller depressionen ved Chaudeyrolles. Men særpræget her skyldes tilstedeværelsen af høje vulkanske formationer (helt op til 1.753 m på Mont Mézenc), eksistensen af små bassiner som Saint-Julien-Chapteuil, dybe og smalle dale, samt den bratte overgang til det stærkt furede landskab, der udgør faldet ned mod Rhône-dalen.
De store massiver og Le Puy-bækkenet
Tre fonolitiske massiver rejser sig dramatisk over landskabet:
- Mod nord, fra Saint-Julien-Chapteuil til Yssingeaux, finder vi Meygal-Lizieux-massivet. Mod vest består det af omkring et dusin små, isolerede fremspring med runde former, der er placeret i en nord-sydgående linje; fra Mont Jaurence til Mont Plaux, fra Rand til Mont Chanis. Mod øst er Meygal og Lizieux mere markante og er dannet af en bred sokkel, der domineres af pyramidelignende bjergtoppe med stejle skråninger og blottet klippe; lokalt kaldes de "sucs".
- I midten fremstår Plateau des Roches mellem Fay-sur-Lignon og Saint-Front som en enorm lavakuppel.
- Mod syd ligger komplekset Mont-Mézenc-Gerbier-de-Jonc, hvor isolerede tinder (Gerbier-de-Jonc, Roche-Tourte, Roche du Bachat) og tungere, massive former, der ligger på en slags forhøjning som ved Mont Mézenc-Alambre, sameksisterer. Længere mod øst, i det store geologiske amfiteater af dale, der falder mod Rhône, har fremspringene endnu stejlere skråninger og danner store kegler (Suc de Touron, Roche de Borée) eller pyramider (Rocher de Pradoux, Suc de Sara).
Mellem de høje plateauer i Velay strækker Le Puy-bækkenet sig. Ved sammenløbet af floderne Borne og Loire er dette lavlandsbassin, som altid ligger over 600 m i højden, fyldt med bakker og plateau-rester i forskellige former. Loire-dalen breder sig markant her, før den skærer sig ned i dybe kløfter mellem Peyredeyre (nord for Chadrac) og Lavoûte-sur-Loire. Udover den lave Dolaison-dal, hvor den moderne by Le Puy-en-Velay har udviklet sig, er de eneste virkeligt flade og udstrakte områder beliggende mod øst mellem Saint-Germain-la-Prade og Blavozy samt mod Lantriac, hvor de mødes med Saint-Julien-Chapteuil-bækkenet.
Andre steder dominerer etagerede plateauer med stejle kanter, hvis toppe er så flade, at de lokalt kaldes "sletter" (som f.eks. "Chambeyrac-sletten", "Rom-sletten" og "Chadrac-sletten"). Oven over disse flade plateauer rejser sig nogle konvekse bakker, lokalt kaldet "vagter" ("garde"), som f.eks. "Ours-vagten" nær Taulhac. Midt i de markante lavninger knejser dramatiske vulkanske klipper op, såsom den klippe Polignac-slottet blev bygget på, eller de berømte klipper Corneille (også kaldet Jomfruens Klippe) og Aiguilhe, som har udgjort fundamentet for byen Le Puy. Bassinet strækker sig nogle steder ind i dybe dale med stejle kanter, der krones af klippefremspring, og som ender blindt og brat opstrøms i bjerget på en måde der minder om blinde dale (som dalene ved Ceyssac, Dolaison eller Riou).
Historien om reliefformerne i Velay er tæt sammenvævet med Centralmassivets geologi: Det flade hercyniske grundfjeld blev brudt og hævet i Tertiærperioden, før det blev bredt dækket af vulkansk magma. Allerede i eocæn blev der dannet et tektonisk bassin i regionen omkring Brive-Charensac-Blavozy, et bassin der blev fyldt med groft sedimentært materiale (arkose); sedimentaflejringerne fortsatte med sandet, flerfarvet ler og grøn samt rosa mergel med gipslag, hvorefter det hele blev toppet af kalksten, som dateres til den tidlige oligocæn.
I miocæn skabte sporadiske og voldsomme flodstrømme – der minder om dem i nutidens ørkenområder – store aflejringer af ler- og sandholdigt sediment fyldt med kvarts, granit og flint. Man kan stadig i dag finde disse aflejringer indkapslet under de tykke basaltiske lavastrømme. Den tektoniske ustabilitet fortsatte frem til den villafranchiske periode, hvor to store opfyldningsfaser kan observeres: den ældste viser en overvægt af fine materialer (sand og ler); den yngste indeholder også ler, men har desuden tykke lag af groft sand og konglomerat. Alle disse lag er senere blevet deformeret og skubbet af kontinentets bevægelser.
Fra den sene miocæn til begyndelsen af kvartær-tiden oplevede regionen voldsomme vulkanske faser. Mod øst karakteriseres vulkanismen først ved lagdelingen af utallige lavastrømme, der dækker de høje granitkupler og giver dem deres flade udseende. Længere mod nord i Emblavès-bækkenet ses mindre basaltiske udstrømninger og trachy-andesitiske kupler. I Boutières-regionen opstod en massiv og kompleks stratovulkan udstyret med en caldera, der i dag forklarer størstedelen af det dramatiske landskabsamfiteater i Boutières. De mest unikke landskaber er dog skabt af fonolitisk magma i form af tunge kupler (Alambre, Mézenc), lavakupler (Meygal-Lizieux), lodrette klippefremspring (Roche de Borée, Gerbier de Jonc) og ringformede indtrængninger (Rocher des Pradoux, Suc de Sara). Endelig komplicerede en sen og yderst eksplosiv fase landskabet ved at efterlade en række vandfyldte vulkankratere, såkaldte maarer (Saint-Front, Chaudeyrolles).
Istider og klimatiske omvæltninger
I Le Puy-bækkenet er vulkanismen endnu mere usædvanlig og fremtræder i form af geologiske breccier, der stammer fra den første villafranchiske aflejringstid. Disse breccier blev oprindeligt dannet på bunden af en fortidssø og blev senere, gennem erosion af de bløde omgivende sedimenter, frigjort som "vulkanske propper" (necks) – de tårnhøje klippesøjler, der i dag giver Le Puy sit verdenskendte og karakteristiske præg.
De fortidige palæoklimatiske forhold i Velay blev dog aldrig kolde nok til at tillade en udbredt, permanent isdækning. Ganske vist har geologer fundet sporene efter en gletsjerdal højt oppe i Lignon-dalen, men de eneste fuldstændigt ubestridte glaciale aflejringer i regionen menes at stamme fra resterne af en såkaldt "stendækket gletsjer". Disse rester findes i Entraygues-dalen ved den østlige fod af Mont Mézenc. Den lange aflejring i dalbunden består af groft, uensartet og kantet materiale, og da den ender brat, minder den stærkt om de stendækkede gletsjere, man i dag kan observere i Alperne.
På begge sider af Mont Mézenc, når bjergkammen når over 1.300 meters højde, er den stejle klippevæg ned mod Rhône-dalen markeret med små, hængende gletsjerskåle (amfiteatre), der svæver over de store primære dale. Disse skåle er formet af ekstreme kuldepåvirkninger og frostsprængninger, hvor is og sne har spillet en vigtig rolle for udformningen. Fænomenet blev især forstærket af de ekstreme sneforhold; de kraftige stormvinde, der rasede over det ubeskyttede højplateau, fejede sneen sammen og opbyggede gigantiske snedriver lige ved kanten af skråningen ned mod Rhône (et fænomen, der i øvrigt stadig udspiller sig hver eneste vinter den dag i dag).
Regionen har især været præget af periglaciale forhold, specielt under den sidste store kuldeperiode, og de resulterende jord- og klippeaflejringer former stadig i dag landskabets store linjer. Forskerne har længe været fascineret af de enorme, løse blokfelter på bjergsiderne, som den lokale dialekt kalder "chiers", "chirats" eller "clapiers". Faktisk omkranser flere typer af disse periglaciale klippeformationer de fonolitiske massiver i det høje Velay: De højeste og stejleste lavastrømme er dækket af flotte lag af nedstyrtede klippeblokke. Da klippen er meget modtagelig for frostsprængning, er den gennem årtusinder splintret i flade stykker af alle størrelser, men typisk decimetertykke. Uanset om de er brugt, som de er, eller tilhugget, er de blevet brugt som "lauzes" (naturskifer) til at bygge de rustikke tage på regionens ældste landhuse.
På størstedelen af bjergsiderne blandede de frostsprængte klippeblokke sig med en ler- og siltmatrix. Dette fungerede som smørelse og fik store klippemasser til at glide langsomt ned ad bjergsiderne i tøbrudsperioderne. De danner enorme kapper, som kan betegnes som jordflydningslag på grund af den måde de er dannet på. I dalene, og især der, hvor sneen faldt tættest, ser disse lag ud som veritable opfyldninger; de kan nå tykkelser på adskillige meter, helt op til 5-6 meter; de stopper brat og kan have markante, uregelmæssige volde i terrænet.
De allermest overraskende formationer, man finder her, har udseende af floder af sten; veritable korridorer af blokke og grus, der strækker sig flere hundrede meter – og nogle gange over en kilometer – mens bredden ikke overstiger et par snese meter. Tykkelsen på et par meter viser en ophobning af uensartede blokke, de største på overfladen og de mindste i bunden, som er godt låst ind i hinanden, helt uden bindemiddel. Utallige klippevolde slynger sig gennem disse stenfloder, der altid stopper med en stejl front, ved konstante højder: 1.000 til 1.100 m for Meygal (1.100 m ved Roches-massivet, 1.300 m ved Taupernas-Lauzière-Montfol). Blandt hypoteserne om deres dannelse virker den mest fornuftige at være den, der sidestiller disse stenfloder med en slags blokgletsjere, hvis materiale bevægede sig ved hjælp af interstitiel is (is i porerum) som bindemiddel. Her er der tale om formationer, der har været inaktive længe, hvilket forklarer deres dårlige bevaringstilstand, især hvis man sammenligner dem med formationerne i de høje sydlige Alper. Ikke desto mindre er formationerne ekstremt rige på videnskabelig information, da de vidner om et koldt og tørt miljø med lokal permafrost, forhold som var gældende for det høje Velay for mere end 18.000 år siden.
Landbosamfund og landbrugstraditioner
Den store variation af fysiske forhold oversættes dårligt til menneskelige forhold; Velay udgør nemlig en uomtvistelig enhed. I udkanten af Auvergne, i kontakt med Vivarais, der er vendt mod Rhône-dalen og Middelhavet, identificerer den sig næsten med departementet Haute-Loire og er organiseret omkring sin "hovedstad" Le Puy, en aktiv handels- og industriby, hvis indflydelse stråler ud over alle de højlande, der omkranser den.
Det landlige liv minder om de østlige og sydlige landskaber i Auvergne: Det er et stærkt opdelt miljø, drevet af småbønder, og det store gods er en sjældenhed. Pløjning og afgrøder er meget udbredt her. Bondekulturens greb om landskabet får en til at tænke på Livradois og Margeride. På trods af den høje beliggenhed har der ikke udviklet sig noget velorganiseret hyrdesystem: Der er intet, der kan sammenlignes med Cantal eller engang Monts Dore. Det skyldes, at man befinder sig i en mindre fugtig region, som ligger relativt i læ: det naturlige græs vokser dårligere, og pløjning er mere "opmuntret", selv i ret store højder; dyrkning af korn, kartofler, roer og kål oversteg i det forrige århundrede i høj grad 1.000 meter for at nå deres højdemæssige maksimum i Centralmassivet (1.400 meter omkring Les Estables) på de høje plateauer i Mézenc mod øst.
Traditionelt producerede man lidt af det hele, lige nok til at brødføde familien, som oftest var stor. Jorden er stadig meget opsplittet, med små ejendomme delt mellem arvingerne; marken, der er omgivet af små stengærder og nogle gange kantes af få træer, er ofte mikroskopisk. Huset er af beskeden størrelse. Man befinder sig her i et miljø af småbønder, selvom Velay aldrig har oplevet en lige så høj befolkningstæthed som det nærliggende Livradois.
På trods af en betydelig udvandring blev det demografiske maksimum oftest nået sent. Gårdene er langsomt blevet større, og loyaliteten over for den lille polykultur består visse steder i Velay. Traditionen hænger ved på disse høje plateauer.
Når befolkningen længe kunne forblive relativt stor, og når familien kunne overleve, var det, fordi man foruden det lille landbrug også greb til alternative indtægtskilder: Sæsonmæssig arbejdsudvandring eksisterede her som andre steder. Man lod sig ansætte til landbrugsarbejde i Sydfrankrig eller Rhône-dalen. Men denne bevægelse kan slet ikke sammenlignes med den, der blev skabt af "købmændene" fra Cézallier eller Cantal, som bragte velstand og nogle gange rigdom med sig.
Hjemmearbejdet var langt mere afgørende: Billedet af kniplerskerne identificeres ikke kun med byen Le Puy, men med hele Velay. På hver eneste gård havde kvinderne deres kniplebræt ("carreau") og arbejdede for en arbejdsgiver inde fra byen i de lange vinteraftener; selvom indkomsten var beskeden, udgjorde den et kærkomment supplement. Denne udbredelse af håndværket i landområderne minder utvivlsomt om Livradois; Le Puy gav, ligesom Ambert, skræddersyet bestillingsarbejde. I dag er de sidste landlige kniplersker forsvundet, men man forsøger at genoplive denne aktivitet, selvom moden ændrer sig, og de lave lønninger ikke er særligt opmuntrende. Ikke desto mindre er det sandt, at arbejdet ved kniplebrættet har spillet en betydelig økonomisk og social rolle.
Polykulturens tilbagegang og den religiøse ånd
Endelig må vi ikke glemme, at landbruget rådede over, om ikke i hele Velay så i det mindste i vest og i centrum, en produktion, der til prisen af et intensivt og udmattende knoklearbejde kunne være økonomisk interessant: linsen, hvis navn desuden i den brede offentlighed stadig er knyttet direkte til Velay.
Dyrkningen af linsen udviklede sig som en integreret del af den lille, familiedrevne polykultur. Den krævede enormt meget pleje og enorme mængder arbejdskraft, og var i sandhed en håndværksmæssig afgrøde. Men i fortidens landbrug, der ikke regnede prisen på sin egen families slidsomme arbejdskraft med i sine produktionsomkostninger, kunne produktionen være indbringende i de gode år. Alligevel har linsedyrkningen knapt nok kunnet modstå moderniseringen: Fra at dække 4.000 hektar i 1955, faldt arealet i 1980 til kun 900 hektar.
Haute-Loire, der før Anden Verdenskrig leverede næsten tre fjerdedele af alle linser produceret i Frankrig, leverer i øjeblikket mindre end 10 %. Faldet fortsætter med at være markant på trods af oprettelsen af en professionel brancheorganisation. Linsen bliver nu produceret andre steder, primært i den sydlige del af Pariserbækkenet. Den lokale situation kan forklares ret nemt: Dyrkningen er alt for krævende i form af mandskab, og kan knapt forenes med den reduktion i arbejdsstyrken, der skyldes land-til-by-flugten. På den anden side er landbrugsbedriften ikke blevet udvidet tilstrækkeligt til at praktisere massiv mekaniseret dyrkning.
Den lille ejendom, landbruget der er rykket meget højt op i højden og derimod svagheden ved livet med græsningsdyr, den sæsonbetingede udvandring, linseproduktionen, kniplearbejdet: alle disse elementer tegner konturerne af det landlige Velay. Man bør ikke glemme det ekstraordinære sociale bindemiddel, som religionen udgør. Ligesom i det nærliggende Margeride, er det utvivlsomt nærheden til de protestantiske områder, der forklarer, at der her igennem de foregående århundreder blev smedet en af den katolske tros bastioner. Religionen spiller stadig en meget stor rolle i hverdagen, og mange børn går i privatskole. Man må erkende, at der her er tale om en stærk forenende faktor. Men på samme tid præsenterer Velay sig for den rejsende med et nuanceret ansigt.
Ud over begreberne om højt beliggende land, småbønder og opdelte miljøer, eksisterer mangfoldigheden. I midten udgør Le Puy-bækkenet en lille "slette" i hjertet af bjergene. Mod vest udgør Devès' plateauer et land med pløjede marker. Mod øst strækker de store ensomheder ved Meygal og Mézenc sig ud. Endelig skiller norden, Yssingelais, sig ud med sin tradition for småindustri. De foreslåede ruter vil gøre det muligt at opfatte nogle af disse mange aspekter. Sorte gletsjere, stendækkede gletsjere, blokgletsjere. I modsætning til de store stratovulkaner i Auvergne, har Velay kun oplevet en meget isoleret isdækning. I det østlige Mézenc har kun små klippecirkler indeholdt bittesmå gletsjere, hvorfra korte isstrømme undslap og hurtigt blev dækket af klippeblokke. Man taler om en "sort gletsjer" eller en "stendækket gletsjer" for at betegne sådanne fænomener, hvoraf et eksempel allerede er beskrevet i Aubrac. Disse stendækkede gletsjere indikerer en klimamæssig sammenhæng, hvor andelen af is mindskes til fordel for tilførsler fra skråningerne (blokke leveret af frostsprængning): dette er overgangsformer mellem de glaciale former og de periglaciale former. På deres plads i dag, er der kun tunger af klippeblokke tilbage, som svarer til det gamle dække af murbrokker, der skjulte isen. Man kan skelne de stendækkede gletsjere fra de blokgletsjere, der er meget udbredt i det østlige Velay (Mézenc, Meygal) men også i den sydlige del af Margeride. Der er tale om ansamlinger, tunger eller lober af blokke, som var bundet sammen af et iscement (permafrost), der tillod det hele at flyde. De indikerer et periglacialt miljø.