Velay domineras av vulkaniska platåer, från vilka det reser sig käglor och kupoler som kallas "sucs", samt basaltiska reliefer uthuggna av erosionen. Dess flora är typisk för platåerna, med bok- och granskogar, hedar med ginst och ljung, och emblematiska grödor som den gröna linsen från Le Puy. Boskapsuppfödningen består huvudsakligen av nötkreatur, vilket bidrar till produktionen av karaktärsfulla ostar. Velays kulturarv och historia präglas av gestalten Jakobus den äldre (Saint-Jacques de Compostelle), för vilken Le Puy-en-Velay är en viktig utgångspunkt. Den lokala arkitekturen utmärker sig genom användningen av vulkanisk sten och skiffertak (lauzes), särskilt i traditionella bondgårdar och romanska kyrkor.
En spektakulär vulkanisk geologi
Belägna på båda sidor om Loiredalen erbjuder Velays högplatåer landskap av stor mångfald. Här finner man det vanliga arrangemanget av morfostrukturella enheter i Massif Central: en metamorf och granitisk berggrund, skuren av små tertiära tektoniska bassänger, lokalt täckt av ett vulkaniskt hölje.
Topografiskt är mångfalden ännu större: den kraftigt och mångformigt dissekerade landskapsbilden på Chaise-Dieu-platån står i bjärt kontrast till de stora plana ytorna av basaltutgjutningar. Floderna Alliers och Loires djupa raviner i berggrunden kontrasterar kraftigt mot de breda dalarna som korsar kedjorna av tektoniska bassänger, och de vulkaniska formationerna och topparna överraskar med sina branta sluttningar.
Även om den historiska enheten är ställd utom tvivel, tydligt centrerad kring staden Le Puy-en-Velay, är de geografiska regionala gränserna mindre skarpa: man övergår omärkligt från Chaise-Dieu-platån till Livradois-platån i norr, och söderut från Mézenc-massivet till övre Ardèche. Bassängerna i Langeac och Brioude liknar Limagne d'Issoire; de enda två skarpa geografiska avgränsningarna är Allier-dalen i väster, mittemot Margeride, och den branta kanten som stupar ner mot Rhône-sidan.
Tre naturliga regioner med mycket tydliga särdrag kan urskiljas; i väster, Devès; i öster, östra Velay som ibland kallas Mézenc-platån; och i centrum, Le Puy-bassängen.
Arkitekturen i västra Velay präglas av stor enkelhet: en hög platå, mellan Allier och floderna Loires och Bornes dalar, tjänar som piedestal på cirka 1 000 meters höjd för en rad vulkaniska formationer kända som Devès-kedjan, uppkallad efter huvudtoppen (1 421 m). Detta är en kristallin horst (granit och gnejs), väl synlig i området kring Fix-Saint-Geneys, som har täckts av basaltutgjutningar från stromboliska käglor från villafranchien-perioden. Dessa är mycket äldre än de i Chaîne des Puys, käglorna är nedslitna och kratrarna är knappt synliga, men vulkankropparna framträder fortfarande tydligt och dominerar platåerna.
Från samma period präglas denna vulkanism även av explosionskratrar: dessa bildar runda sänkor som numera är fyllda av sjöar (Lac du Bouchet) eller våtmarker och torvmossar (Marais de Limagne). De kraftigt vittrade basaltströmmarna vid ytan ger upphov till andosoler av mycket hög agronomisk kvalitet. Käglorna har inte längre de ursprungliga branta jämviktssluttningarna: även om de fortfarande har branta sidor som starkt kontrasterar mot basaltplatåernas höga och plana ytor, är de nu förbundna med dessa platåer via långa, konkava övergångar, vilket gör att odlingar kan klättra ända upp till halva sluttningen.
Liknande aspekter återfinns i östra Velay: plana ytor skapade av överlappande basaltutgjutningar som sluttar från 1 200 m till under 1 000 m i norr och väster, samt några explosionskratrar som den vid sjön Saint-Front eller sänkan i Chaudeyrolles. Det mest särpräglade här är dock närvaron av mycket höga vulkaniska formationer (upp till 1 753 m vid Mont Mézenc), förekomsten av små bassänger som den i Saint-Julien-Chapteuil, djupa och smala dalar, samt den brutala övergången till det dramatiskt uppbrutna landskapet som leder ner mot Rhône-dalen.
De stora massiven och Le Puy-bassängen
Tre fonolitmassiv reser sig brutalt över landskapet:
- I norr, från Saint-Julien-Chapteuil till Yssingeaux, ligger Meygal-Lizieux-massivet. I väster består det av ett tiotal små isolerade toppar med rundade former, arrangerade i en nord-sydlig linje (från Mont Jaurence till Mont Plaux, och från Rand till Mont Chanis). I öster är Meygal och Lizieux mer massiva, uppbyggda på en bred bas och krönta av toppar som liknar branta pyramider med blottat berg; i folkmun kallas de för "sucs".
- I centrum framträder Roches-platån mellan Fay-sur-Lignon och Saint-Front som en enorm lavakupol.
- I söder finns Mont Mézenc och Gerbier-de-Jonc-komplexet där isolerade toppar (Gerbier-de-Jonc, Roche-Tourte, Roche du Bachat) varvas med tyngre formationer som vilar på en slags plattform, såsom vid Mont Mézenc-Alambre. Längre österut, i den stora amfiteatern av dalar som stupar ner mot Rhône, har topparna ännu brantare sidor som bildar stora käglor (Suc de Touron, Roche de Borée) eller pyramider (Rocher de Pradoux, Suc de Sara).
Mellan de höga platåerna i Velay sträcker sig Le Puy-bassängen. Vid sammanflödet av floderna Bornes och Loires dalar är denna otydligt avgränsade bassäng, vars höjd alltid överstiger 600 m, fylld av kullar och platårester i olika former. Loire-dalen breder ut sig kraftigt här innan den skär djupt ner i raviner mellan Peyredeyre norr om Chadrac och Lavoûte-sur-Loire. Förutom den nedre delen av Dolaison-dalen, där den moderna staden Le Puy-en-Velay växer fram, finns de enda verkligt vidsträckta plana ytorna i öster mellan Saint-Germain-la-Prade och Blavozy, samt mot Lantriac där de ansluter till Saint-Julien-Chapteuil-bassängen.
På andra håll domineras landskapet av trappstegsformade platåer med branta kanter, vars toppar är så platta att de lokalt har kallats "slätter" (som Chambeyrac-slätten, Rome-slätten och Chadrac-slätten). Ovanför dessa platta element reser sig några kullar med konvexa toppar, lokalt kallade "garde", som Garde d'Ours nära Taulhac. Mitt i de mest öppna sänkorna skjuter vulkaniska klippnålar upp, som den där Polignac-slottet byggdes, eller de berömda klipporna Corneille (känd som Jungfruklippan) och Aiguilhe, som utgjorde grunden för staden Le Puy. Bassängen övergår lokalt i djupa dalar med branta sidor, krönta av klipphyllor, som slutar tvärt uppströms likt blinda dalar (som dalarna i Ceyssac, Dolaison eller Riou).
Historien om reliefformerna i Velay smälter samman med Massif Centrals geologiska historia: den tillplattade hercyniska berggrunden sprack upp och lyftes under tertiärperioden innan den i stor utsträckning täcktes av vulkaniska massor. Redan under eocen skapades en tektonisk bassäng i regionen Brive-Charensac-Blavozy, en bassäng som fylldes med ganska grova, detritiska material av arkos-typ. Sedimenteringen fortsatte med sandiga, brokiga leror och gröna samt rosa märgelstenar med gipsinslag; och avslutades med kalksten som dateras till tidig oligocen.
Under miocen spred sporadiska och våldsamma vattenflöden, liknande de i dagens ökenregioner, lersandiga alluviala avlagringar som innehöll stenar av kvarts, granit och till och med flinta. Dessa kan ibland ses inklämda under basaltströmmarna. Den tektoniska instabiliteten fortsatte fram till villafranchien, under vilken två distinkta fyllnadsperioder kan observeras: den äldsta uppvisar en dominans av fina material, sand och lera; den senare innehåller också lera men rymmer dessutom grova sandbankar och konglomerat. Även dessa avlagringar har sedan lutats av tektoniska rörelser.
Från övre miocen fram till början av kvartärperioden genomgick regionen enorma vulkaniska utbrottsperioder. I öster kännetecknades vulkanismen först av staplingen av många lavaströmmar som täckte de höga granitblocken och gav dem ett platt utseende. Längre norrut, i Emblavès-bassängen, bildades små basaltutgjutningar och trakyt-andesitiska kupoler. I Boutières-regionen byggdes en komplex stratovulkan upp, vars caldera i stor utsträckning förklarar den dramatiska Boutières-amfiteatern. De mest säregna landskapen formades dock av fonolitiska intrusioner i form av tunga kupoler (Alambre, Mézenc), lavakupoler (Meygal-Lizieux), vulkaniska pluggar (Rocher de Borée, Gerbier de Jonc) eller ringstrukturer (Rocher des Pradoux, Suc de Sara). Slutligen komplicerade en sen explosiv fas helhetsbilden ytterligare genom att skapa en rad av maar-kratrar (Saint-Front, Chaudeyrolles).
Nedisningar och klimatförändringar
I Le Puy-bassängen är vulkanismen ännu mer originell och framträder i form av breccior från den allra första villafranchiska utfyllnaden. Dessa breccior bildades på botten av en sjö och frilades därefter när de mjuka sedimenten runt omkring dem eroderade bort. De bildade "necks" – verkliga vulkaniska spiror som ger bassängen dess världsberömda karaktär.
De paleoklimatiska förhållandena i Velay har aldrig varit tillräckligt kalla för att tillåta en betydande och sammanhängande nedisning. Visserligen har en början till en glaciärdal identifierats i den övre Lignon-dalen, men det verkar som om resterna av en gammal "täckt glaciär" (debris-covered glacier) är de enda obestridliga glaciala avlagringarna. Dessa finns i Entraygues-dalen, vid den östra foten av Mont Mézenc. Denna långa ackumulation av grovt, osorterat och kantigt material sträcker sig längs dalbotten och slutar tvärt, vilket starkt påminner om de täckta glaciärer som idag kan observeras i Alperna.
På båda sidor av Mont Mézenc, där bergskammen når över 1 300 m, är toppen av sluttningen som vetter mot Rhône inskuren av små amfiteatrar som hänger ovanför de stora dalgångarna: de är ett resultat av att dalhuvudena har omformats av kalla processer där snö och is har fungerat som effektiva erosionskrafter. Detta fenomen har gynnats av en extrem snöansamling: den kraftiga vinden som härjade på den höga platån blåste ihop snön som samlades i massiva snödrivor (hängdrivor) på kanten av Rhône-sluttningen (ett fenomen som fortfarande kan observeras varje vinter).
Regionen har framför allt präglats av periglaciala förhållanden, i synnerhet under den senaste istiden, och de avlagringar som då bildades formar än idag landskapets huvuddrag. Forskarnas uppmärksamhet har länge dragits till förekomsten av vidsträckta blockhav på sluttningarna, lokalt kända som "chiers", "chirats" eller "clapiers". Flera typer av periglaciala formationer kantar faktiskt de fonolitiska massiven i övre Velay: de högsta delarna och de brantaste sektionerna av lavaströmmarna bär vackra fält av frostsprängd sten. Bergarten, som är mycket känslig för frostsprängning, har brutits sönder till platta skivor i alla storlekar, oftast decimetertjocka. Vare sig de lämnats obehandlade eller huggits till har de använts som skiffersten (lauzes) för att tillverka de rustika taken på de äldsta husen i regionen.
På de flesta sluttningar har de frostsprängda blocken blandats med en lerig och siltig matris, vilket gjort att massan långsamt kunnat glida nedför branten under töperioderna. De bildar stora täcken som på grund av sitt bildningssätt kallas gelifluktionstäcken (flytjord). I dalarna, och särskilt i de som samlade mest snö, antar dessa täcken formen av massiva vallar; de kan nå en mäktighet på flera meter, upp till 5-6 m, de slutar abrupt och ytan kan vara oregelbunden med valkar och bulor.
De mest överraskande formationerna som man stöter på här ser ut som floder av sten – formliga korridorer av block och grus som sträcker sig över hundratals meter, ibland mer än en kilometer, men vars bredd sällan överstiger några tiotals meter. Tjockleken på några meter avslöjar en ansamling av osorterade block (de största på ytan, de minsta i botten) som är väl inkilade i varandra helt utan finkornig matris. Ett flertal tvärgående vallar rynkar dessa stenfloder som alltid slutar i en brant front på konstanta höjder: 1 000 till 1 100 m i Meygal (1 100 m vid Roches-massivet, 1 300 m vid Taupernas-Lauzière-Montfol). Den mest vedertagna vetenskapliga teorin är att dessa stenfloder utgörs av gamla blockglaciärer (rock glaciers) vars material rörde sig nedåt med hjälp av interstitiell is (permafrost). Det handlar om formationer som sedan länge är inaktiva, vilket förklarar deras något nedbrutna tillstånd, särskilt om man jämför dem med de aktiva blockglaciärerna i de höga södra Alperna. Dessa formationer är dock en guldgruva av information; de vittnar om en kall och torr miljö med lokal permafrost, förhållanden som rådde i övre Velay för mer än 18 000 år sedan.
Landsbygdssamhälle och boskapstraditioner
Den stora variationen i fysiska och geografiska förhållanden återspeglas dåligt på det mänskliga planet; Velay uppvisar faktiskt en obestridlig och stark enhet. Vid gränserna till Auvergne, i kontakt med Vivarais som vetter mot Rhône-dalen och Medelhavet, identifierar sig regionen praktiskt taget helt med departementet Haute-Loire. Den är organiserad kring sin "huvudstad", Le Puy-en-Velay, en historiskt aktiv handels- och industristad vars inflytande strålar ut över hela de omgivande höglanden.
Landsbygden påminner om de östra och södra delarna av Auvergne: det är ett inrutat landskap, historiskt format av småbönder, där stora egendomar är mycket sällsynta. Plöjd åkermark och mångsidigt jordbruk (polykultur) är mycket utbrett. Den djupa bondetraditionen för tankarna till Livradois eller Margeride. Trots höjden över havet har det aldrig utvecklats något storskaligt pastoralt betessystem här: det finns inget som kan jämföras med Cantal eller ens Monts Dore. Man måste dock komma ihåg att vi befinner oss i en mindre fuktig region, i en relativt skyddad position: de naturliga betesmarkerna växer sämre, vilket i stället har uppmuntrat till uppodling, även på ganska höga höjder. Under förra århundradet odlades spannmål, potatis, rovor och kål långt över 1 000 meters höjd, för att på de östra Mézenc-platåerna nå de absoluta maximihöjderna för jordbruk i hela Massif Central (1 400 m runt Les Estables).
Traditionellt producerade gårdarna lite av varje, precis tillräckligt för att föda familjen, som ofta var stor. Marken har förblivit mycket fragmenterad, och de små egendomarna delades ytterligare upp mellan arvingarna. Åkrarna, omsorgsfullt inringade av kallmurar och ibland kantade av några få träd, är ofta mikroskopiskt små. Även bostadshusen är av blygsam storlek. Detta är småbrukarens domäner, även om Velay aldrig har upplevt den kvävande befolkningstäthet som det närbelägna Livradois hade.
Trots en betydande utflyttning från landsbygden nåddes befolkningsmaximum ofta relativt sent. Gårdarna har expanderat mycket långsamt, och en stark lojalitet till det småskaliga familjejordbruket lever kvar i vissa delar av Velay. Traditionen hänger envist kvar på dessa höga platåer.
Att befolkningen länge höll sig stark och att familjerna överlevde berodde på att man drygade ut inkomsterna från småbruket med sidoinkomster. Säsongsmässig arbetsmigration förekom, liksom i andra bergsområden: unga män tog anställning i jordbruket i södra Frankrike eller i Rhône-dalen. Denna rörelse kan dock inte jämföras med de kringresande "köpmännen" från Cézallier eller Cantal, som förde med sig välstånd och ibland rikedomar tillbaka.
Hemslöjden har varit långt mer avgörande: bilden av spetsknypplerskan (dentellière) förknippas inte bara med staden Le Puy, utan med hela Velay. På varje gård hade kvinnorna sin knyppeldyna ("carreau") och arbetade för stadens köpmän under de långa, isolerade vinterkvällarna. Även om inkomsten var blygsam, utgjorde den ett mycket välkommet ekonomiskt tillskott. Denna omfattande utbredning av hantverk på landsbygden påminner starkt om Livradois (där Ambert tillhandahöll liknande arbete). Idag har de sista traditionella lantliga spetsknypplerskorna försvunnit, även om försök görs att återuppliva och bevara hantverket som kulturarv, trots att skiftande mode och låga löner ger svaga ekonomiska incitament. Det förblir dock ett faktum att knypplandet av spets har spelat en avgörande ekonomisk och social roll i regionens historia.
Polykulturens nedgång och den religiösa själen
Slutligen får vi inte glömma att jordbruket – åtminstone i västra och centrala Velay – förlitade sig på en specialgröda som, till priset av intensivt och utmattande handarbete, kunde vara ekonomiskt mycket lönsam: den gröna linsen ("Lentille Verte du Puy"), vars namn för allmänheten förblir oupplösligt förbundet med regionen.
Odlingen av linser utvecklades inom ramen för familjens småskaliga polykultur. Den krävde enorm omsorg och en överväldigande mängd hantverksmässigt arbete. Men i en tid då det traditionella jordbruket inte räknade in arbetskraftskostnaden i sina produktionspriser, kunde linsskörden vara mycket lukrativ under goda år. Ändå har linsodlingen knappt överlevt jordbrukets modernisering: från 4 000 odlade hektar 1955 störtdök ytan till endast 900 hektar 1980.
Haute-Loire, som före andra världskriget stod för nästan tre fjärdedelar av alla linser som producerades i Frankrike, levererar idag mindre än 10 %. Denna drastiska nedgång fortsätter trots inrättandet av en strikt branschorganisation. Linser produceras numera huvudsakligen på andra håll, särskilt på de vidsträckta slätterna söder om Parisbäckenet. Den lokala tillbakagången är lätt att förklara: grödan är alldeles för arbetskrävande och kunde inte anpassa sig till den massiva förlusten av arbetskraft som orsakades av landsbygdsavfolkningen. Samtidigt hade bergsgårdarna inte vuxit sig tillräckligt stora för att kunna implementera den storskaliga mekanisering som krävdes för ett lönsamt modernt jordbruk.
Det småskaliga ägandet, jordbruket som pressats upp till extrema höjder och i kontrast till detta bristen på storskalig boskapsskötsel, säsongsmigrationen, linsproduktionen och de oändliga vinternätterna vid knyppeldynan: alla dessa element ritar upp de historiska konturerna för det rurala Velay. Man får inte heller glömma det extraordinära sociala kitt som religionen utgör. Precis som i angränsande Margeride är det tvivelsutan den geografiska närheten till Frankrikes historiskt protestantiska fästen som förklarar varför Velay under tidigare århundraden smidde sig till en av de mest orubbliga bastionerna för den katolska tron. Religionen och dess traditioner spelar fortfarande en djupt rotad roll i det dagliga livet, och ett stort antal barn går i katolska privatskolor. Det är en allmänt erkänd och kraftfull enande faktor. Men samtidigt visar Velay upp ett mycket nyanserat ansikte för resenären.
Bortom de sociologiska föreställningarna om ett kargt, isolerat högland drivet av småbönder, träder den enorma fysiska mångfalden fram. I centrum fungerar Le Puy-bassängen som en liten platt oas i hjärtat av bergen. I väster breder Devès-platåerna ut sig som ett ändlöst landskap av plöjda åkrar. I öster dominerar de vilda, vindpinade ödemarkerna i Meygal och Mézenc horisonten. Slutligen i norr utmärker sig Yssingelais genom sin hundraåriga tradition av småskalig, flitig industri. De föreslagna vandringslederna erbjuder en chans att fånga och uppleva några av dessa otaliga och fascinerande fasetter.
Svarta glaciärer (Glaciers Noirs), Täckta glaciärer (Glaciers Couverts), Blockglaciärer (Glaciers Rocheux). Till skillnad från de stora stratovulkanerna i Auvergne upplevde Velay endast en mycket lokaliserad nedisning. I östra Mézenc var det bara små nischer (cirkar) som innehöll små glaciärer, från vilka det strömmade ut korta istungor som snabbt begravdes under stenras. Man talar om "svarta glaciärer" eller "täckta glaciärer" för att beskriva sådana fenomen (ett exempel på detta har redan beskrivits i Aubrac). Dessa täckta glaciärer tyder på ett klimat där ismassan minskade till förmån för materialtillförseln från sluttningarna (stenblock lösgjorda genom frostsprängning): de är övergångsformer mellan rent glaciala och periglaciala miljöer. Där de en gång låg finns det idag tungor av blockstensras som motsvarar det gamla grustäcket som dolde isen. Man kan skilja dessa täckta glaciärer från de äkta "blockglaciärerna" (rock glaciers) som är mycket vanligt förekommande i östra Velay (Mézenc, Meygal) samt i södra Margeride. Detta är massor, tungor eller lober av stenblock som var sammanbundna av interstitiell is (permafrost), vilket gjorde det möjligt för hela massan att glida nedåt. De är en tydlig indikator på en sträng periglacial miljö.