Das Velay wird von vulkanischen Hochebenen dominiert, aus denen Kegel und Kuppen, sogenannte „Sucs“, sowie von Erosion geformte Basaltreliefs herausragen. Die Flora ist typisch für diese Hochebenen, mit Buchen- und Tannenwäldern, Ginster- und Heidekrautlandschaften sowie emblematischen Kulturen wie der grünen Linse von Le Puy. Die Viehzucht ist hauptsächlich auf Rinder ausgerichtet und trägt zur Herstellung von charakterstarken Käsesorten bei. Das Erbe und die Geschichte des Velay sind stark von der Figur des Heiligen Jakobus (Santiago de Compostela) geprägt, für den Le Puy-en-Velay ein wichtiger Ausgangspunkt ist. Die lokale Architektur zeichnet sich durch die Verwendung von Vulkangestein und Schieferdächern (Lauzes) aus, insbesondere bei traditionellen Bauernhöfen und romanischen Kirchen.
Eine spektakuläre vulkanische Geologie
Zu beiden Seiten des Loire-Tals bieten die Hochplateaus des Velay eine große landschaftliche Vielfalt. Man findet dort den typischen morphostrukturellen Aufbau des Zentralmassivs (Massif Central): ein metamorpher und granitischer Sockel, durchsetzt von kleinen tertiären tektonischen Becken, der stellenweise von einer vulkanischen Decke überlagert wird.
Topographisch ist die Vielfalt noch größer: Das stark zerschnittene und vielfältige Relief des Plateaus von La Chaise-Dieu steht im Gegensatz zu den weiten, flachen Räumen der basaltischen Lavaströme; die Schluchten des Allier und der Loire im Grundgestein kontrastieren scharf mit den weiten Tälern, die die tektonischen Becken durchziehen; die vulkanischen Formationen und Erhebungen überraschen durch ihre steilen Hänge.
Obwohl die historische Einheit rund um die Stadt Le Puy-en-Velay unbestritten ist, sind die geografischen Grenzen weniger klar: Man geht unmerklich vom Plateau von La Chaise-Dieu zum Plateau des Livradois im Norden und nach Süden vom Massiv des Mézenc zur Hoch-Ardèche über; die Becken von Langeac und Brioude ähneln der Limagne d'Issoire; die einzigen deutlichen natürlichen Grenzen sind das Tal des Allier im Westen gegenüber der Margeride und der schroffe Abbruch über dem Rhonetal.
Drei Naturräume mit ausgeprägten Merkmalen heben sich deutlich voneinander ab: im Westen das Devès; im Osten das östliche Velay, das manchmal auch als Plateau du Mézenc bezeichnet wird; und in der Mitte das Becken von Le Puy.
Der geologische Aufbau des westlichen Velay ist von großer Einfachheit: Ein hochgelegenes Plateau zwischen dem Allier und den Tälern der Loire und Borne dient in etwa 1.000 m Höhe als Sockel für eine Reihe vulkanischer Erhebungen, die nach ihrem Hauptgipfel (1.421 m) als Devès-Kette bekannt sind. Es handelt sich um einen kristallinen Horst (Granit und Gneis), der in der Region von Fix-Saint-Geneys gut sichtbar ist und von basaltischen Lavaströmen aus strombolianischen Kegeln des Villafranchiums überlagert wurde. Sie sind weitaus älter als jene in der Chaîne des Puys, weshalb die Kegel stark abgerundet und die Krater kaum noch sichtbar sind. Dennoch heben sich die Strukturen klar ab und dominieren die Hochebenen.
Aus derselben Epoche stammende Explosionskrater prägen ebenfalls diesen Vulkanismus: Sie bilden kreisförmige Senken, die mit Seen (Lac du Bouchet) oder Sumpf- und Torflandschaften (Marais de Limagne) gefüllt sind. Die an der Oberfläche stark verwitterten Basaltströme bringen Andosol-Böden von hoher landwirtschaftlicher Qualität hervor. Die Vulkankegel weisen nicht mehr die steilen Hänge ihrer Entstehungszeit auf: Zwar bilden sie noch immer markante Kontraste zu den weiten, flachen Flächen der Basaltplateaus, doch sanfte, konkave Hänge verbinden sie heute mit den Ebenen, sodass der Ackerbau bis auf halbe Höhe reicht.
Ähnliche Landschaftsformen finden sich im östlichen Velay: Ebene Flächen, die durch übereinanderliegende Basaltströme entstanden sind und sich von 1.200 m auf unter 1.000 m nach Norden und Westen neigen, sowie einige Explosionskrater wie jener des Lac de Saint-Front oder die Senke von Chaudeyrolles. Die Besonderheit liegt hier jedoch im Vorhandensein hoher vulkanischer Erhebungen (bis zu 1.753 m beim Mont Mézenc), in kleinen Becken wie dem von Saint-Julien-Chapteuil, in tiefen und engen Tälern und in dem markanten Übergang zum „zerklüfteten Land“, das den Übergang zum Rhonetal bildet.
Die großen Massive und das Becken von Le Puy
Drei phonolithische Massive erheben sich abrupt über die Umgebung:
- Im Norden, von Saint-Julien-Chapteuil bis Yssingeaux, das Massiv des Meygal-Lizieux. Im Westen besteht es aus etwa zehn kleinen, isolierten und abgerundeten Erhebungen, die in Nord-Süd-Richtung angeordnet sind (vom Mont Jaurence zum Mont Plaux, vom Rand zum Mont Chanis). Im Osten sind der Meygal und der Lizieux mächtiger, bestehend aus einem breiten Sockel, der von pyramidenförmigen Gipfeln mit steilen Hängen und nacktem Fels gekrönt wird; im Volksmund werden sie „Sucs“ genannt.
- In der Mitte präsentiert sich das Plateau des Roches zwischen Fay-sur-Lignon und Saint-Front als riesiger Lavadom.
- Im Süden liegt das Massiv Mont-Mézenc/Gerbier-de-Jonc, wo isolierte Felskuppen (Gerbier-de-Jonc, Roche-Tourte, Roche du Bachat) und wuchtigere Formen auf einer Art Podest, wie dem Mont Mézenc-Alambre, nebeneinander existieren. Im Osten, innerhalb des großen Amphitheaters der Täler, die zur Rhône abfallen, weisen die Erhebungen noch steilere Flanken auf und bilden gewaltige Kegel (Suc de Touron, Roche de Borée) oder Pyramiden (Rocher de Pradoux, Suc de Sara).
Zwischen den Hochplateaus des Velay erstreckt sich das Becken von Le Puy. Am Zusammenfluss von Borne und Loire ist dieses Becken, das stets auf einer Höhe von über 600 m liegt, dicht mit Hügeln und Plateau-Fragmenten verschiedenster Formen besetzt. Das Loire-Tal weitet sich hier stark aus, bevor es sich nördlich von Chadrac bei Peyredeyre bis nach Lavoûte-sur-Loire scharfschluchtartig eingräbt. Abgesehen vom unteren Tal des Dolaison, in dem sich die moderne Stadt Le Puy ausbreitet, finden sich die einzigen wirklich ausgedehnten Ebenen im Osten zwischen Saint-Germain-la-Prade und Blavozy sowie in Richtung Lantriac, wo sie in das Becken von Saint-Julien-Chapteuil übergehen.
Andernorts dominieren terrassenförmige Plateaus mit steilen Rändern, deren Gipfel oft so flach sind, dass sie als „Ebenen“ (plaine) bezeichnet werden: so etwa die „Plaine de Chambeyrac“, die „Plaine de Rome“ und die „Plaine de Chadrac“. Über diese Flächen erheben sich vereinzelte Hügel mit konvexen Gipfeln, sogenannte „Gardes“, wie die „Garde d'Ours“ nahe Taulhac. Inmitten der klar abgrenzbaren Senken ragen markante Felsspitzen empor, wie jene, auf der das Schloss Polignac errichtet wurde, oder die berühmten vulkanischen Nadeln Rocher Corneille und Rocher Saint-Michel d'Aiguilhe, die das Stadtbild von Le Puy prägen. Lokal verengt sich das Becken zu tiefen, steilwandigen Tälern, die von Felsgesimsen flankiert werden und flussaufwärts abrupt wie ein Kessel enden (Tal von Ceyssac, Dolaison oder Riou).
Die geomorphologische Geschichte des Velay ist untrennbar mit der des Zentralmassivs verbunden: Der abgetragene herzynische Sockel wurde im Tertiär zerschlagen und angehoben, bevor er weitreichend von Vulkangestein überdeckt wurde. Schon im Eozän bildete sich in der Region Brive-Charensac-Blavozy ein tektonisches Senkungsbecken, das sich mit grobkörnigen, arkoseartigen Sedimenten füllte. Die Sedimentation setzte sich mit bunten Sandtonen und grün-rosa Mergeln samt Gipseinlagerungen fort und schloss mit Kalksteinen ab, die auf das Unteroligozän datiert werden.
Im Miozän breiteten sporadische, reißende Ströme – ähnlich denen in heutigen Wüstenregionen – tonig-sandiges Schwemmmaterial aus, das Quarz-, Granit- und Kieselgeröll enthielt. Diese Schichten findet man bisweilen geschützt unter den späteren Basaltströmen. Die tektonische Instabilität hielt bis ins Villafranchium an, in dem zwei Aufschüttungsphasen nachgewiesen sind: Die ältere besteht überwiegend aus feinem Material wie Sand und Ton, die jüngere enthält neben Ton auch grobe Sandbänke und Konglomerate. Auch diese Ablagerungen wurden durch nachträgliche Bewegungen geneigt.
Vom Obermiozän bis ins frühe Quartär erlebte die Region gewaltige Vulkanphasen. Im Osten ist der Vulkanismus zunächst durch die übereinanderliegende Schichtung zahlreicher Lavaströme gekennzeichnet, die die granitenen Bruchschollen bedecken und ihnen eine flache Form verleihen. Weiter nördlich, im Becken von Emblavès, herrschen kleinere Basaltausflüsse und trachy-andesitische Dome vor. In der Region der Boutières bildete sich ein komplexer Stratovulkan mit einer Caldera, die maßgeblich das Amphitheater der Boutières erklärt. Die ungewöhnlichsten Landschaften verdanken ihre Entstehung jedoch phonolithischen Magma-Aufstiegen, die schwere Kuppeln (Alambre, Mézenc), Lavadome (Meygal-Lizieux), Felsnadeln (Rocher de Borée, Gerbier de Jonc) oder ringförmige Intrusionen (Rocher des Pradoux, Suc de Sara) hinterließen. Eine späte explosive Phase formte schließlich noch eine Reihe von Maaren (Saint-Front, Chaudeyrolles).
Vergletscherungen und klimatische Veränderungen
Im Becken von Le Puy äußert sich der Vulkanismus noch außergewöhnlicher, nämlich in Form vulkanischer Brekzien, die zeitgleich mit der ersten Sedimentationsphase des Villafranchiums entstanden. Unter Wasser in einem See abgelagert, wurden diese harten Schlote später durch die Erosion der sie umgebenden weichen Sedimente freigelegt. Sie bilden heute jene markanten Felsnadeln (Necks), die dem Becken seinen unverkennbaren Charakter verleihen.
Die paläoklimatischen Bedingungen im Velay waren nie streng genug für eine massive, flächendeckende Vergletscherung. Zwar wurde im oberen Lignon-Tal ein angedeutetes Gletschertal nachgewiesen, doch scheinen die Überreste eines schuttbedeckten Gletschers im Tal von Entraygues am östlichen Fuß des Mont Mézenc die einzigen eindeutig glazialen Spuren zu sein. Diese langgestreckte Ablagerung aus grobem, scharfkantigem Material von ungleicher Größe liegt auf dem Talgrund und endet abrupt – ähnlich den schuttbedeckten Gletschern, die man heute in den Alpen findet.
Beidseits des Mont Mézenc, wo die Kammlinie 1.300 m übersteigt, ist der obere Rand des Rhonetals von kleinen, über den Haupttälern hängenden Karkesseln durchzogen. Sie zeugen von der erosiven Umgestaltung der Talabschlüsse durch eiszeitliche Frostprozesse, bei denen Schnee und Eis maßgeblich mitwirkten. Verstärkt wurde dies durch gewaltige Schneeablagerungen: Der starke Wind auf dem Hochplateau fegte den Schnee zusammen und türmte ihn als massive Wechten an der Kante zum Rhonetal auf – ein Phänomen, das auch heute noch in jedem Winter zu beobachten ist.
Die Region wurde vor allem durch periglaziale (kaltzeitliche) Bedingungen geformt, insbesondere während der letzten Eiszeit. Die daraus resultierenden Ablagerungen prägen die Landschaft bis heute. Forscher haben schon früh die weitreichenden Blockschutthalden an den Hängen dokumentiert, die im lokalen Dialekt „Chiers“, „Chirats“ oder „Clapiers“ genannt werden. Rund um die phonolithischen Massive des oberen Velay finden sich verschiedene periglaziale Formationen: Die höchsten und steilsten Flanken der Lavaströme sind von mächtigen Schuttkegeln bedeckt. Das frostempfindliche Gestein wurde durch Eissprengung in zumeist dezimetergroße, flache Platten zerteilt. Natur belassen oder grob behauen dienten diese Platten als „Lauzes“ für die traditionelle Dacheindeckung der ältesten Gebäude der Region.
An den meisten Hängen vermischten sich diese frostgesprengten Gesteinsbrocken mit einer lehmig-sandigen Matrix, die es der Masse erlaubte, in den sommerlichen Auftauphasen langsam talwärts zu fließen (Gelifluktion). In den Tälern, insbesondere in denen mit großer Schneeansammlung, türmten sich diese Fließmassen zu meterdicken Schichten von oft 5 bis 6 Metern Höhe auf, die abrupt enden und wulstige Oberflächenstrukturen aufweisen.
Die wohl erstaunlichsten Formationen dieser Art sind die Blockströme – mächtige Flüsse aus massiven Gesteinsblöcken, die sich oft über mehrere Hundert Meter, teils über einen Kilometer erstrecken, bei einer Breite von nur wenigen Dutzend Metern. Die mehrere Meter dicke Schicht besteht aus fest ineinander verkeilten Blöcken, wobei die größten an der Oberfläche liegen und feines Material völlig fehlt. Querwülste durchziehen diese steinernen Ströme, die stets auf ähnlichen Höhenlagen steil abbrechen: 1.000 bis 1.100 m am Meygal (1.100 m im Massif des Roches, 1.300 m in Taupernas-Lauzière-Montfol). Die schlüssigste Theorie besagt, dass es sich um eine Form von Blockgletschern handelt, deren Gesteinsmassen sich durch ein Bindemittel aus Eis langsam bewegen konnten. Heute sind diese Formationen seit Langem inaktiv, weshalb sie schlechter erhalten sind als ähnliche Phänomene in den südlichen Hochalpen. Dennoch sind sie ein faszinierendes Zeugnis eines kalt-trockenen Klimas mit lokalem Permafrost, das vor über 18.000 Jahren im oberen Velay herrschte.
Ländliche Gesellschaft und landwirtschaftliche Traditionen
Die enorme geologische und landschaftliche Vielfalt spiegelt sich jedoch nicht im sozialen Leben wider: Das Velay bildet eine unbestreitbare menschliche und kulturelle Einheit. Am Rande der Auvergne und in Kontakt mit dem Vivarais, das sich in Richtung Rhonetal und Mittelmeer öffnet, deckt sich das Velay weitgehend mit den Grenzen des Départements Haute-Loire. Den Mittelpunkt bildet seine „Hauptstadt“ Le Puy, ein reges Handels- und Industriezentrum, dessen Einfluss bis in alle umliegenden Hochlagen reicht.
Das ländliche Leben erinnert an die Regionen der östlichen und südlichen Auvergne: Die Gegend ist kleinteilig strukturiert und traditionell von Kleinbauern geprägt; Großgrundbesitz ist eine Seltenheit. Äcker und Mischkulturen sind weit verbreitet. Das landschaftliche Bild ähnelt stark dem des Livradois oder der Margeride. Trotz der Höhenlage hat sich hier keine ausgeprägte, großflächige Weidewirtschaft wie im Cantal oder in den Monts Dore entwickelt. Das liegt vor allem daran, dass die Region trockener ist und im Regenschatten liegt. Da das natürliche Graswachstum spärlicher ausfällt, wurde der Ackerbau selbst in erstaunlichen Höhen „gefördert“. Der Anbau von Getreide, Kartoffeln, Rüben und Kohl stieg im 19. Jahrhundert weit über 1.000 m hinauf und erreichte auf den Hochebenen des Mézenc im Osten mit 1.400 m die höchste Anbaugrenze des gesamten Zentralmassivs.
Traditionell wurde von allem etwas angebaut – gerade genug, um die meist kinderreichen Familien zu ernähren. Der landwirtschaftliche Grundbesitz war und ist stark zersplittert und wurde unter den Erben aufgeteilt; die von Steinmauern eingefassten und teils baumbestandenen Parzellen sind oft winzig. Auch die Bauernhäuser sind bescheiden dimensioniert. Das Velay ist das klassische Land der Kleinbauern, auch wenn es hier nie zu so extremen Bevölkerungsdichten kam wie im nahegelegenen Livradois.
Trotz erheblicher Landflucht wurde der bevölkerungsmäßige Höchststand oft erst spät erreicht. Die Höfe wuchsen nur sehr langsam, und in manchen Teilen des Velay hielt man hartnäckig an der familiären Mischkultur (Polykultur) fest. Die Tradition ist auf diesen Hochebenen tief verwurzelt.
Dass die Bevölkerungszahl lange Zeit relativ hoch blieb und man überleben konnte, lag an zusätzlichen Einkommensquellen, die die Kleinbauern neben der Landwirtschaft nutzten: Wie andernorts gab es die saisonale Arbeitsmigration. Man verdingte sich für landwirtschaftliche Arbeiten in Südfrankreich oder im Rhonetal. Diese Bewegung brachte jedoch bei Weitem nicht jenen Wohlstand oder gar Reichtum, den die umherziehenden „Händler“ des Cézallier oder Cantal erlangten.
Weit entscheidender war die Heimarbeit: Das Bild der Spitzenklöpplerin (Dentellière) ist nicht nur untrennbar mit der Stadt Le Puy verbunden, sondern mit dem gesamten Velay. In fast jedem Bauernhaus hatten die Frauen ihr Klöppelkissen (Carreau) und arbeiteten während der langen Winterabende im Auftrag eines Meisters aus der Stadt. Auch wenn der Verdienst bescheiden ausfiel, war er doch ein höchst willkommener und notwendiger Zuverdienst. Diese flächendeckende handwerkliche Heimarbeit auf dem Land erinnert stark an das Livradois; so wie Ambert, vergab auch Le Puy Arbeit an Heimarbeiter. Heute sind die letzten ländlichen Klöpplerinnen verschwunden, doch es gibt Bemühungen, diese alte Kunst am Leben zu erhalten, auch wenn die wechselnde Mode und die geringen Löhne kaum Anreize bieten. Dennoch hat das Spitzenklöppeln eine unbestreitbar wichtige wirtschaftliche und soziale Rolle gespielt.
Der Rückgang der Polykultur und die religiöse Seele
Schließlich darf nicht vergessen werden, dass die Landwirtschaft – zumindest im Westen und Zentrum des Velay – ein Produkt hervorbrachte, das durch intensive, aufreibende Handarbeit wirtschaftlich sehr lohnend sein konnte: die Grüne Linse (Lentille Verte), deren Name in der Öffentlichkeit bis heute fest mit dem Velay verknüpft ist.
Der Linsenanbau florierte im System der bäuerlichen Polykultur. Er war extrem arbeitsintensiv, verlangte ständige Pflege und war im Grunde rein handwerklich. In der damaligen Landwirtschaft, in der die familiäre Arbeitszeit nicht als Kostenfaktor berechnet wurde, konnte diese Kultur in guten Jahren überaus lukrativ sein. Der Modernisierung hielt die Linse jedoch kaum stand: Die Anbaufläche schrumpfte von 4.000 Hektar im Jahr 1955 auf nur noch 900 Hektar im Jahr 1980.
Das Département Haute-Loire, das vor dem Zweiten Weltkrieg fast drei Viertel aller französischen Linsen lieferte, trägt heute weniger als 10 % zur nationalen Produktion bei. Der drastische Rückgang hielt trotz der Gründung berufsorientierter Schutzorganisationen an. Die Gründe dafür liegen auf der Hand: Die zu arbeitsintensive Kultur vertrug sich nicht mit dem Arbeitskräftemangel durch die Landflucht. Gleichzeitig vergrößerten sich die Betriebe nicht schnell genug, um einen großflächigen, maschinellen Anbau zu ermöglichen.
Der bescheidene Grundbesitz, eine Landwirtschaft, die sich bis in die höchsten Lagen hinaufzieht, die im Gegensatz dazu gering ausgeprägte Weidewirtschaft, die saisonale Abwanderung, der Linsenanbau und die Klöppelei: All diese Elemente zeichnen das Bild des ländlichen Velay. Und man darf den außergewöhnlich starken sozialen Kitt der Religion nicht vergessen. Ähnlich wie in der angrenzenden Margeride hat die Nachbarschaft zu den protestantischen Gebieten dazu geführt, dass sich das Velay in den vergangenen Jahrhunderten als unerschütterliche Bastion des katholischen Glaubens etablierte. Die Religion spielt im Alltag und bei der Erziehung (viele Kinder besuchen katholische Privatschulen) nach wie vor eine große Rolle. Sie ist ein starker verbindender Faktor.
Trotz dieser kulturellen Einheitlichkeit präsentiert sich das Velay dem Reisenden in vielen Nuancen. Jenseits des Bildes von Hochland, Kleinbauern und abgeschiedenen Tälern gibt es eine immense Vielfalt: Im Zentrum wirkt das Becken von Le Puy wie eine kleine „Ebene“ inmitten der Berge. Im Westen bilden die Basalttafeln des Devès das Land der Äcker. Im Osten erstrecken sich die weiten, einsamen Weiten des Meygal und des Mézenc. Und im Norden schließlich zeigt das Yssingelais mit seiner Tradition der kleinen Industrie einen ganz eigenen, originellen Charakter. Die vorgeschlagenen Routen ermöglichen es, einige dieser vielfältigen Aspekte zu entdecken.
Schwarze Gletscher, schuttbedeckte Gletscher, Blockgletscher. Im Gegensatz zu den großen Stratovulkanen der Auvergne erlebte das Velay nur eine sehr punktuelle Vergletscherung. Im östlichen Mézenc-Gebiet bargen nur kleine Karkessel winzige Gletscher, aus denen kurze Eiszungen hervortraten, die rasch von Gesteinsblöcken bedeckt wurden. Man spricht hierbei von „schwarzen Gletschern“ oder „schuttbedeckten Gletschern“, um Phänomene zu beschreiben, wie man sie ähnlich im Aubrac antrifft. Diese schuttbedeckten Gletscher weisen auf klimatische Bedingungen hin, unter denen der Eisanteil zugunsten des Schuttmaterials von den Hängen (durch Frostsprengung gelöste Felsblöcke) abnahm. Es handelt sich um Übergangsformen zwischen glazialen und periglazialen Erscheinungen. An ihrer Stelle finden sich heute langgestreckte Blockschutthalden, die der ehemaligen Schuttschicht entsprechen, die das Eis einst verbarg. Diese schuttbedeckten Gletscher unterscheiden sich deutlich von den Blockgletschern, die im östlichen Velay (Mézenc, Meygal) und auch in der südlichen Margeride weit verbreitet sind. Letztere bestehen aus Ansammlungen, Zungen oder Lappen von Gesteinsblöcken, die durch ein Bindemittel aus Eis (Eiskitt) zusammengehalten wurden, wodurch die gesamte Masse fließen konnte. Sie sind ein klarer Indikator für ein kaltzeitliches, periglaziales Klima.