« In de Aubrac bevindt men zich in de lucht.
Nergens anders heb ik ooit zo'n gevoel gehad omringd te zijn door ruimte.
Ik weet het niet: het is ongetwijfeld de plek zelf, zijn uitgestrekte, kale weiden zonder ook maar één boom,
slechts af en toe onderbroken door een merkwaardige rotspunt van basalt:
eindeloze bergkammen en kuddes koeien die zonder hond rondzwerven
tussen oneindige rijen van grijze stenen;
Dat is het, en bovenal is het deze kristalheldere sfeer,
die rauwe smaak van de wind, van bittere kruiden, van smeltwater... een pure smaak van ruimte.
Ja, zijn helderheid, zijn eenzaamheid... en zijn geplaveide rivieren waar het ijskoude water van de forellen stroomt over zeshoekige basaltzuilen...
Het is moeilijk te verwoorden... Maar de Aubrac! Ach! De Aubrac! ... »
Henri Pourrat
De Aubrac is een uniek gebied, verdeeld over de departementen Aveyron, Cantal en Lozère, die samenkomen bij het Kruis van de Drie Bisschoppen (Croix des Trois Évêques). Het is een uitgestrekt granietplateau dat zich uitstrekt op een hoogte tussen de 1000 en 1400 meter. Een rijk van stilte en open ruimtes, gevormd door de mysterieuze krachten van de elementen; de Aubrac betovert de ziel zodra de blik zich verliest in de oneindigheid. Alleen door het gestage ritme van onze voetstappen kunnen we dit grenzeloze karakter echt in ons opnemen. Hier ontdekken we de uitgestrekte heidevelden, een flora die tot de rijkste van Europa behoort, en de diepe bossen waar in de vroege herfst het oeroude burlen van het edelhert weerklinkt. We ontmoeten beekjes vol meren en watervallen, omringd door oeroude graniet- en basaltstenen. Het is een ruig en veeleisend land dat sterke, onbreekbare banden smeedt met degenen die er wonen, en een volk vormt naar zijn eigen evenbeeld.
De Romeinen, de pelgrims naar Santiago de Compostella, de monniken en de boeren die hun kuddes naar de zomerweiden leidden, hebben allemaal hun stempel gedrukt op het erfgoed – met als resultaat de burons (stenen herdershutten), tijdloze dorpjes, romaanse kerken en oude stenen bruggen – zonder het ooit te ontdoen van zijn intrinsiek wilde natuur. Het is een land vol mysterie met een ondoorgrondelijk hart; ernaartoe wandelen is een reis diep in jezelf maken. Deze wandeltocht is een uitnodiging om dit zelf te ervaren.
Deze korte tekst, geschreven om onze reis aan te kondigen in een tijdschrift van een vereniging, had ook een dieper, persoonlijker doel: een diepe liefde opwekken voor een streek die me bijzonder dierbaar is, aangezien mijn hart al sinds mijn kindertijd aan deze landschappen verbonden is. De keuze voor een meerdaagse trektocht sluit perfect aan bij dit verlangen naar ware onderdompeling. Het voedt de hoop dat elke deelnemer de ziel van dit land diep in zich opneemt – een essentie die fundamenteel onbeschrijfelijk is en bij iedereen anders resoneert – terwijl ze de meest karakteristieke en adembenemende facetten ervan ontdekken.
De herfst leek mij het perfecte seizoen om deze visie over te brengen. Het geeft de omgeving opvallende, contrasterende tinten en transformeert zowel de vegetatie als de steeds veranderende lucht. Het is de tijd van de hertenbronst; de kuddes staan nog in de weide en de Aubrac bruist van het leven, maar is tegelijkertijd vredig vrij van de zomerdrukte en auto's. Een klein groepje gelijkgestemden deelde dit verlangen, bereid om de fysieke inspanning te leveren die nodig is om de prachtige panorama's te verdienen die zowel de ogen als de geest voeden.
Organisatie: 9 volwassenen, van wie de meesten elkaar vooraf niet kenden, wandelden deze 6 dagen aan mijn zijde. We reisden van gîte naar gîte, droegen al onze eigen spullen, maar verbleven op basis van halfpension. We legden gemiddeld 24 kilometer en 400 hoogtemeters per dag af. Een kleine kennismakingsbijeenkomst vond tien dagen voor ons vertrek plaats tijdens een gezellig lokaal aperitief. Ik had kaarten, foto's en een hertengewei meegenomen dat diep in de bossen van de Aubrac was gevonden, zodat we alvast konden dromen over onze komende ontmoetingen.
Na het doornemen van de route, de dagetappes, de bevoorradingsmogelijkheden en de aanbevolen uitrusting, organiseerden de deelnemers hun eigen vervoer. We spraken af voor maandag 1 oktober op het oude marktplein in Laguiole om 9:30 uur.
Op deze eerste dag verzamelen we ons aan de voet van de beroemde Stier (Le Taureau), een prachtig bronzen monument opgericht door beeldhouwer Georges Guyot in 1947. Precies op deze plek werden vroeger de veemarkten voor het Aubrac-ras gehouden voordat het nieuwe marktterrein werd gebouwd. Terwijl sommigen bij het genot van een warme koffie bijkomen van de drie uur durende rit, leggen anderen de laatste hand aan hun rugzakken en controleren ze hun uitrusting. We maken onze vertrekfoto en grijpen de kans om de geschiedenis van Laguiole te bespreken. Ik kan hier onmogelijk alles opschrijven wat tijdens onze reis is gedeeld; het zou gemakkelijk een heel boek kunnen vullen.
Wanneer we het stadje verlaten en dichter bij het Aubrac-plateau komen, is het belangrijk om de geografische betekenis ervan te benadrukken, aan de rand van de zomerweiden. We spraken over de landbouw, gericht op vlees- en melkvee, en de coöperatieve melkfabriek die de productie van Laguiole-kaas en verse tome – essentieel voor het maken van de aligot – nieuw leven inblies nadat de traditionele buronniers (kaasmakers in de berghutten) verdwenen. We bespraken ook de geschiedenis van het iconische Laguiole-mes, dat nog steeds favoriet is in de zakken van de grote Parijse bistro-eigenaren, de historische migratie van de "bougnats" (kolenhandelaars) naar Parijs, en de blijvende band die met de hoofdstad wordt onderhouden. De etymologie van Laguiole gaat terug naar "La Glesiola", een klein kerkje dat oorspronkelijk onder een naburige parochie viel. We bewonderden de stevige basalt- en graniethuizen en bespraken de huidige levenswijze van de duizend inwoners. Uiteindelijk vertrokken we – weliswaar wat laat, want het was al 10:40 uur. We klommen snel omhoog boven het stadje en bewonderden de stevige leien daken (lauze) die worden gedomineerd door de kerk. Deze laatste draagt heel toepasselijk de naam "Le Fort" (Het Fort), een verwijzing naar zowel zijn strategische ligging als zijn versterkte verleden.
We wandelen al in de wijde, open ruimtes, omzoomd door lage stenen muurtjes en grazende koeien, gestaag stijgend onder het gewicht van onze rugzakken. Het pad leidt ons via een smal weggetje naar een laatste, afgelegen boerderij. Vanaf daar kunnen we het moderne gebouw van glas en staal zien van Michel Bras – een van de grootste chef-koks van Frankrijk, een man die diep verliefd is op de Aubrac, een passie die hij meesterlijk vertaalt naar zijn gerechten.
Vlakbij komen we oog in oog te staan met een echte Aubrac-stier van vlees en bloed. Zijn massieve, donkere bouw, getint met diepzwart, doet bijna denken aan een bizon. Hij staat er trots bij, omringd door zijn prachtige vrouwelijke metgezellen, die gemakkelijk te herkennen zijn aan hun reekleurige vacht en hun ogen die wel lijken te zijn opgemaakt met zwarte mascara.
De robuustheid van het Aubrac-ras en zijn uitzonderlijke moederlijke kwaliteiten redden deze koeien van een vrijwel zekere ondergang in een tijd dat ze bijna volledig werden vervangen door meer winstgevende melkrassen. Zelfs vandaag de dag draagt hun vlees met recht het prestigieuze keurmerk "Fleur d'Aubrac", en terwijl we wandelen, wordt het duidelijk dat ze triomfantelijk hun voorouderlijke zomerweiden hebben terugveroverd.
Een traditionele veedrijversweg (draille) bepaalt even het ritme van onze stappen. Deze brede, eeuwenoude transhumance-routes doorkruisen het landschap al sinds mensenheugenis, in de sporen van de herders die hun kuddes naar de koelte van de zomerweiden leidden. Het is het perfecte moment om in de menselijke geschiedenis van de Aubrac te duiken – zijn schaarse bossen, zijn onverbiddelijke klimaat en toch zijn historische betekenis als doorgangsweg voor veedrijvers, Romeinse wegen en de beroemde route naar Santiago de Compostella (GR®65). We bespreken de stichting van het klooster van de Aubrac en de versnelde ontbossing van de oorspronkelijke bossen in de regio, en bereiken ten slotte het Croix du Pal, waar we ons voorbereiden om voor enkele uren diep de bossen in te trekken.
De overheersende boom is hier de beuk. Hoewel hij op de onbeschutte hoogten klein blijft en door de woeste elementen wordt gevormd, daalt het staatsbos dat we vandaag doorkruisen af in de boraldes – de steile rivierdalen – en de beschutte zuidelijke hellingen die richting de Lot-vallei lopen. Hier beneden groeien de beuken hoog en majestueus, en hun bladeren beginnen te gloeien in warme herfstkleuren. Het goed onderhouden kreupelhout is ontegenzeggelijk bewoond: we ontdekken talloze hertensporen en het duidelijke pad van een wild zwijn. Deze waarnemingen bieden prachtige kansen om dierensporen te bestuderen, en Jean-Michel, uitgerust met zijn digitale camera, legt de momenten enthousiast vast, zodat we onze ontdekkingen in realtime kunnen bekijken.
Twee hindes zijn ons pad al heimelijk gekruist. Tijdens onze lunchpauze weerklinkt onverwacht midden op de dag het krachtige burlen van een hert – wat een ongelooflijk geluk! We blijven overal verse sporen vinden en vangen een vluchtige glimp op van nog twee hindes, kort daarna gevolgd door nog een paar vergezeld van een hert. Had zijn gewei drie of vier vertakkingen? Hij verdween te snel om het te kunnen zeggen. Gedurende onze hele wandeling door het bos voelen we ons echt omringd door wilde dieren. Het is waar dat we door een zeer kwetsbaar gebied navigeren, dat door het Nationaal Bosbeheer (ONF) is geclassificeerd als "rustzone" van 15 september tot 15 oktober. Hoewel herten vaak aan de randen van deze verboden zone worden gespot, kruisen we hem vandaag dwars door het hart via een gemarkeerd en toegestaan pad. We gaan met de grootst mogelijke discretie te werk uit respect voor dit fascinerende gezelschap; hun aanwezigheid is een constante auditieve en soms visuele betovering.
Ons pad slingert door donker, dicht kreupelhout en komt slechts af en toe tevoorschijn om een weids, eindeloos uitzicht te bieden over grasvlaktes bezaaid met koeien. In de verte verlicht het contrasterende licht de Lot-vallei en strekt zich tot ver voorbij Rodez uit. Ik zoek tevergeefs naar de klokkentoren van de kathedraal, die op heldere dagen soms te zien is, maar vandaag verbergt een melkachtige waas hem, en we trekken ons snel terug in de rustige veiligheid van de bossen. Het is geen verrassing dat mensen hier historisch gezien hun toevlucht hebben gezocht. Een Lotharings Kruis bij de grot van Enguilhens – een kleine natuurlijke schuilplaats langs onze route – dient als een ontroerende herinnering: een verzetsgroep (maquis) verborg zich hier tijdens de Tweede Wereldoorlog, en meer dan twee eeuwen geleden zocht een onwillige priester een heenkomen in deze zelfde diepten.
We zijn ook geïnteresseerd in de diverse boomsoorten die zich mengen met de overheersende beuken: aanplantingen van fijnsparren en douglassparren staan fier overeind, terwijl lijsterbessen onze lunchplek sieren, merkwaardig genoeg vergezeld door twee eiken en een esdoorn die hier bij toeval lijken te zijn ontkiemd. Ten slotte stappen we in het felle zonlicht en beginnen we aan onze afdaling richting Saint-Chély-d'Aubrac en zijn boralde – de lokale term voor de steile beekjes die vanaf het plateau naar de rivier de Lot stromen. Het gras is hier opmerkelijk groener en zorgvuldig gemaaid, met velden die netjes zijn verdeeld door stenen muren en hekken. Beneden vangen we een glimp op van het dorpje Belveze terwijl we de departementale weg oversteken, en we laten de hoge zomerweiden en dichte bossen achter ons voor een merkbaar drukkere wereld. De helling wordt zachter en brengt ons in valleien waar gemeenschappen zich vestigden en het land bewerkten. Twee slangen, die te snel bewegen om geïdentificeerd te worden, schieten weg onder onze laarzen terwijl we pauzeren om dit pas onthulde landschap in ons op te nemen.
De horizon wordt gedomineerd door de vulkanische prop (neck) van Belveze. Een nadere blik onthult opvallende vulkanische rotsformaties en verspreide vulkanische stenen, wat een perfecte gelegenheid biedt om de geologische vorming van de Aubrac te bespreken. Eerst onderging de sedimentatie rond het primitieve continent een diepe metamorfose, waarbij het oorspronkelijke Hercynische fundament werd gevormd, bestaande uit schisten, glimmerschisten en gneis. Het latere smelten en langzame afkoelen van deze gesteenten creëerde een massieve granieten batholiet. Later leidde een instorting langs de Lot-breuk tot een uitgebreide erosie van dit granietmassief. De tektonische storingen in verband met de opheffing van de Alpen werden gevolgd door een prominente vulkanische fase – die hier precies zichtbaar is – en die plaatsvond tussen 10 en 6 miljoen jaar geleden. Deze fase kenmerkte zich door lava-uitvloeiingen langs een noordwest-zuidoostelijke as, die de hoogste toppen van de Aubrac vormden, vergezeld van explosieve uitbarstingsactiviteit die vulkanische bommen wegslingerde en de dramatische vulkanische proppen vormde die we vandaag de dag zien.
Op de top die boven ons uittorent liggen de overblijfselen van een bouwwerk waarvan het oorspronkelijke doel mij ontgaat. Ik stel de vraag aan een oudere lokale inwoner die we in het dorp ontmoeten, maar hij is meer geneigd te klagen over de sluipende ontvolking van het gebied, en merkt op dat er nog maar één boer over is waar er ooit tien waren. Hij wijst ons echter wel op een lokale bron en schrijft gekscherend aan het water ervan de levensduur toe van een naburig echtpaar dat beiden de leeftijd van 90 jaar bereikte voordat er moderne loodgieterswerkzaamheden werden geïnstalleerd. Helaas heeft het water tegenwoordig een lichte, onaangename geur van stookolie, wat het minder aantrekkelijk maakt! De groep is ook geïnteresseerd in zijn huidige taak: hij snoeit zorgvuldig de essen om zijn vee te voeden. We hervatten onze afdaling langs het oude pad dat naar Saint-Chély leidt. Ooit een essentiële doorgangsweg voor het dorp, nu is het een rustig pad geflankeerd door twee oude stenen muren, dat langzaam weer wordt overgenomen door de vegetatie. Hoewel het vandaag de dag bijna uitsluitend door wandelaars wordt gebruikt, leidt het ons met succes rechtstreeks naar ons verblijf voor de nacht! Onderweg pauzeren we om een prachtig bewaard gebleven oud gebouw van leisteen te bewonderen, een karakteristieke steensoort die vaak wordt gevonden als men de Lot-vallei nadert. Door af te dalen in hoogte, zijn we in feite zowel van landschap als van geologische tijdperken veranderd. Eiken en essen zijn nu de dominante boomsoorten.
Een gezellige gîte verwelkomt ons op deze eerste avond. We zijn officieel aangesloten op de Pelgrimsroute naar Santiago de Compostella, specifiek de route die vertrekt vanuit Le Puy-en-Velay. Onze fysieke reis door dit landschap voert ons onvermijdelijk terug in de tijd. Hier, net zoals reizigers dat meer dan duizend jaar hebben gedaan – gedreven door verschillende motieven en met totaal andere omstandigheden, maar altijd vertrouwend op de kracht van hun benen – openen we ons voor een compleet nieuwe dimensie. Aangezien maaltijden niet in de gîte worden verzorgd, wacht ons een stevig diner in een lokaal restaurant.
Het merendeel van de groep maakt van de gelegenheid gebruik om te genieten van lokale smaken: een aperitief met gentiaan of een unieke cocktail gemaakt van kastanjelikeur gemengd met witte wijn uit Entraygues; een quiche met Roquefort – zoals het hoort in de Aveyron! Tripoux (gevulde schapenschaap), Laguiole-kaas en zachte pérail. Als dessert zijn er heerlijke taartjes met bosbessen en frambozen, alles perfect vergezeld van een robuuste rode wijn uit Entraygues (een van onze metgezellen uit de Aveyron had ons tijdens de lunch al op aangename wijze laten kennismaken met Marcillac-wijn). Na de maaltijd is een wandeling voor de spijsvertering door de donkere, verlaten straatjes van Saint-Chély-d'Aubrac verplicht. Vervaagde inscripties op stenen gevels en oude winkelpuien staan als stille getuigen van een ooit bruisend commercieel leven. De gemeenschappelijke wasplaats, een paar vakwerkhuizen, de prachtige 15e-eeuwse kerk en zelfs de zware ijzeren tralies voor de ramen op de begane grond van onze accommodatie fluisteren verhalen uit het verleden. Uitgeput maar gelukkig na het afleggen van 22 kilometer en het overwinnen van 600 hoogtemeters, vallen onze ogen eindelijk dicht.
De volgende ochtend zijn we om 7:00 uur op. Na het gezamenlijk bereiden en nuttigen van het ontbijt, vindt ons symbolische vertrek plaats bij de Pelgrimsbrug (Pont des Pèlerins) – hoewel we bergopwaarts gaan, tegen de traditionele stroom van de pelgrims in! De lopende restauratiewerkzaamheden aan het charmante oude bruggetje weerhouden ons er niet van het historische stenen kruis te bewonderen, waarop een gewapende Sint-Jakob is afgebeeld die zijn staf vasthoudt, terwijl de iconische sint-jakobsschelp waakt over iedereen die passeert. We stijgen via een pad dat is omzoomd door droge basaltmuren, waarbij we eerst de linkeroever en vervolgens de rechteroever van de rivier volgen en gestaag richting de Aubrac trekken.
We passeren een paar prachtige, afgelegen boerderijen voordat we de hoge weiden bereiken. We pauzeren om hun massieve, imposante structuren van graniet en basalt te bewonderen, bedekt met dikke leistenen pannen die rusten op formidabele eikenhouten spanten. De daken zijn erg steil, perfect ontworpen om de zware wintersneeuw af te voeren. De indeling is briljant en praktisch: het woongedeelte staat loodrecht op de schuur en de stal, waardoor de bewoners direct van de stal naar de keuken konden gaan en de lichaamswarmte van de dieren tijdens de bittere winters konden opvangen. Ingenieuze luiken maakten het mogelijk om het hooi direct vanuit de bovenste opslagruimte in de voederbakken eronder te laten vallen. In de zomer is de bovenste hooizolder rechtstreeks vanaf de grond aan de achterkant toegankelijk, aangezien één hele kant van het gebouw slim in de heuvel is gebouwd. Dit half ingegraven ontwerp betekent dat de kelder van de keuken van nature diep in de aarde is geïsoleerd. De dikke stenen muren bieden uitzonderlijke bescherming tegen de vrieskou in de winter en de snikhete hitte in de zomer. Deze zeer functionele architectonische stijl was tot ongeveer dertig jaar geleden actief in gebruik, toen de behoefte om grotere kuddes en moderne machines te huisvesten een evolutie in landbouwpraktijken afdwong, wat helaas leidde tot de geleidelijke verlating van deze traditionele structuren.
Al snel komt het historische klooster van de Aubrac in zicht, in de 12e eeuw gesticht door een Vlaamse edelman om een toevluchtsoord en zorg te bieden aan de pelgrims naar Compostella die deze barre, onvoorspelbare en vaak gevaarlijke regio doorkruisten. De gebouwen die vandaag de dag nog bewaard zijn gebleven, bieden slechts een bescheiden glimp van de vroegere grandeur van de locatie. Dit klooster-ziekenhuis had een immense invloed van de 13e tot de 17e eeuw, en het administratieve bereik strekte zich tot ver buiten de regio uit (bijvoorbeeld tot L'Isle-en-Dodon). Monniken, verpleegsters en ridders werkten in harmonie samen en vervulden religieuze, medische en beschermende rollen. We eren dit rijke verleden met een rustig bezoek aan de kerk, hoewel we een beetje onder tijdsdruk staan: een langverwachte aligot wacht op ons hoog in de bergen in een authentieke buron. Het woord "aligot" stamt naar verluidt af van het Latijnse "aliquod", wat "iets" betekent. Pelgrims die de Aubrac overstaken op wat nu de GR®65 is, stopten en vroegen de monniken om "iets" te eten. Voor de introductie van de aardappel was deze stevige maaltijd waarschijnlijk een rijk mengsel van gesmolten kaas en brood.
De traditionele buron, of mazuc, is onlosmakelijk verbonden met de praktijk van de transhumance. We bespreken dit seizoensgebonden ritme: de stijging van de kuddes op 23 mei en hun daling op 13 oktober, de nauwgezette organisatie van het dagelijks leven in deze kleine stenen gebouwtjes die verspreid over de bergen liggen, hun unieke architectuur en hun ongelukkige verval. We hebben het enorme geluk een van de allerlaatste functionerende burons te bezoeken. Hier houdt de cantalès (de meester-kaasmaker) nog steeds toezicht op de ambachtelijke productie van de fourme en tome, bijgestaan door twee jongere leerlingen. Passerende reizigers kunnen genieten van een ongelooflijk verse aligot die ter plekke wordt bereid – op voorwaarde dat ze hun eigen bestek, brood, drankjes en bijgerechten meebrengen. Omdat we iets buiten het hoogseizoen reizen, zijn we op dit moment de enige klanten. We arriveren iets te laat voor onze reservering, en de initiële sfeer is merkbaar gespannen; de eigenaar is streng en klaagt luidruchtig door de telefoon in het lokale dialect (patois) dat onze vertraging zijn schema verstoort.
Ik maak van de gelegenheid gebruik om hem rustig te vertellen dat sommige leden van onze groep oorspronkelijk uit de Aveyron komen en elk woord van zijn kleurrijke opmerkingen hebben begrepen. Geïntrigeerd vraagt hij waar ze vandaan komen, en we ontdekken al snel wederzijdse kennissen. De spanning smelt onmiddellijk weg, vervangen door een levendig, joviaal gesprek. Hij deelt verhalen uit zijn jeugd, hoe hij op de prille leeftijd van 11 jaar begon als "roul" (een leerling of manusje-van-alles). Destijds was hij de loopjongen van de buron, werkzaam onder de pastre (hoofdherder) die de kudde beheerde, en de bédelier, die de kalveren verzorgde en het melken deed. Hij vertelt trots over zijn gestage opmars door de rangen, waarbij hij zomers op de hoge weiden balanceerde met barre winters werkend als bougnat (kolenboer) in Parijs.
In deze opmerkelijke setting voelt het echt alsof we een stap terug in de tijd hebben gezet. De aligot wordt meesterlijk uitgerekt en verwarmd boven een open vuurplaats op de grond, terwijl de kippen brutaal rond de open deur rondscharrelen. De vloer is eenvoudig aangestampt aarde, en de kamer staat vol met traditionele gereedschappen: afdruiprekken, zware houten persen, kaasvormen en diverse andere authentieke apparatuur. Een deur aan de zijkant opent naar de koele kelder die direct in de heuvel is gegraven. Zelfs de strikte hiërarchie onder de arbeiders weerspiegelt een vervlogen tijdperk. De aligot zelf krijgt hier een buitengewone, onvergetelijke smaak – ongetwijfeld versterkt door de fysieke inspanning die we hebben geleverd om hem te bereiken! Het glijdt prachtig van de gietijzeren pot naar onze borden, en van onze borden naar onze verrukte smaakpapillen. Terwijl onze gastheer zich klaarmaakt om het varken dat hij het hele seizoen heeft grootgebracht met de overgebleven wei van het kaasmaken, in een aanhangwagen naast de buron te laden, pakken wij ons in en gaan weer op weg. Ons pad slingert zich een weg door kuddes serene Aubrac-koeien, over zacht glooiende uitgestrektheden die naadloos lijken te versmelten met de uitgestrekte lucht aan de horizon. Het landschap is prachtig bezaaid met oude veenmoerassen en glinsterende meren.
Deze uitgestrekte, weidse horizonten zijn het product van langzame erosie die gedurende 4 miljoen jaar plaatsvond aan het einde van het Tertiair, gevolgd door het enorme gewicht van een uitgestrekte ijskap tijdens de Kwartaire ijstijden. Toen het ijs zich tussen 15.000 en 10.000 jaar geleden eindelijk terugtrok, kerfde het de diepe valleien uit in het zuidelijke deel van de Aubrac, en liet gletsjerafzettingen, natuurlijke meren en massieve zwerfkeien achter verspreid over de brede, open valleien.
De resulterende depressies herbergen nu de vitale veenmoerassen van de regio – natuurlijke reservoirs van water en organisch materiaal die een botanische rijkdom ondersteunen die zijn gelijke niet kent in Europa (inclusief de fascinerende, vleesetende zonnedauw). Hoewel we vermijden op deze kwetsbare, sponsachtige ecosystemen te stappen, kunnen we vanaf het pad gemakkelijk de prachtige meren van Souveyrols en Salhiens bewonderen. We nemen ook even de tijd om de mythische legendes rondom Saint Andréol te vertellen, zonder direct naar de locatie af te reizen. De diepe kleur van de meren, die een blauwe lucht weerspiegelt bezaaid met zachte grijze wolken, contrasteert adembenemend met de vurige, roodachtige tinten van de omliggende beukenbossen. De snijdende wind raast continu over ons heen... Je kunt je gemakkelijk voorstellen dat reizigers op de oude Romeinse weg, wiens pad we af en toe betreden, net zo betoverd waren door deze wateren, en misschien wel de heidense culten inspireerden die ze ooit als mystieke krachten vereerden.
Een korte omweg naar de spectaculaire waterval van Deroc, waar het water indrukwekkend over de basaltzuilen naar beneden stort, biedt een compleet ander, duizelingwekkend perspectief voordat we eindelijk onze avondetappe bereiken. De accommodatie voor vannacht is aanzienlijk luxueuzer, hoewel het welkom wat commerciëler aanvoelt dan in onze vorige, charmant rustieke gîte. We verblijven in een prachtig gerenoveerd gîte-hotel, op meesterlijke wijze herbouwd uit de ruïnes van een afgelegen oude boerderij. We bewonderen de grote stenen open haard en de zorgvuldig samengestelde antieke voorwerpen die in de kamers worden tentoongesteld. Vers brood en traditionele fouace worden nog steeds ter plekke gebakken in de originele stenen oven. Onze gastronomische reis gaat briljant verder, en onze collectieve wijnkennis wordt verder verrijkt! Om zo'n feestmaal te verdienen, besluiten een paar energieke deelnemers met me mee te gaan voor een extra wandeling van 2,5 kilometer naar Nasbinals, waar we het opvallende granieten dorp en zijn prachtige, stevige romaanse kerk bewonderen. Zelfs na 24 kilometer gelopen te hebben en eerder op de dag 660 meter geklommen te zijn, hebben deze zes deelnemers nog steeds energie over. Een welverdiend lokaal aperitief in het dorp dient als de perfecte beloning.
Een dichte mist heeft het land gedurende de nacht in een sluier gewikkeld. Gesterkt door zoete fouace en heerlijke zelfgemaakte jam bij het ontbijt, vertrekken we in een stevig tempo voor een relatief vlakke etappe van 23 kilometer richting Aumont-Aubrac, gelegen aan de oostelijke rand van het massief. Naarmate we vorderen, verdwijnt het basalt langzaam en maakt het plaats voor massieve granieten zwerfkeien die de glooiende weiden versieren. We betreden officieel het "Land van Peyre" (Terre de Peyre) – het land van steen. Droge stenen muren worden alomtegenwoordig en vormen eindeloze geometrische lijnen die op mysterieuze wijze in de dichte mist verdwijnen. Grote, afgeronde granietblokken, gladgestreken door millennia van erosie, doemen op uit de ondoorzichtigheid. We voelen ons volledig omhuld in het midden van nergens, dwalend door een etherisch, bijna fantasieachtig landschap.
De weinige dorpjes die we doorkruisen lijken volledig verlaten; de verspreide huizen staan als stille stenen wachters, bevroren in de tijd en langzaam verwerend. Alles hier is gebouwd om de tand des tijds te doorstaan: de hekpalen, de traditionele "travails" (constructies die werden gebruikt om ossen te beslaan), de gemeenschappelijke broodovens en de zware drinkbakken zijn allemaal uitgehouwen uit massief graniet, en lijken tot in de eeuwigheid te wachten op de terugkeer van de mensen.
De Romeinen plaatsten ooit granieten markeringen langs hun wegen om reizigers de weg te wijzen, maar in de loop der eeuwen zijn de paden verschoven, en de oude markeringen gaan nu naadloos op in de chaotische wirwar van natuurstenen. Via een kleine, stevige stenen brug steken we een luie, meanderende rivier over – het water stroomt hier traag, aangezien dit deel van de Aubrac opmerkelijk vlak is. Dit beekje zal uiteindelijk samenvloeien met de Bès, de enige grote waterloop die vanuit het uitgestrekte plateau naar het noorden afwatert, wat in schril contrast staat met de steile, onstuimige boraldes die zich aan de andere kant van de Aubrac-heuvelrug naar het zuiden storten. Deze uitgestrekte, blootgestelde helling op het noordoosten verklaart de extreme guurheid van het lokale klimaat; er is hier absoluut niets om de felle winden te breken.
Slechts heel weinig mensen zijn erin geslaagd in deze omgeving te blijven. Het land voelt fel autonoom aan, bedwelmd door de eindeloze lucht en open ruimte, en staat alleen de onverwoestbare minerale wereld van graniet toe om onder de lucht te verblijven, terwijl het de koeien tijdens de zomermaanden totale vrijheid verleent. De omhullende mist past perfect bij dit landschap; stenen en vee doemen op als geesten uit de nevel, de eindeloze muren lijken op te lossen in het niets, en onze dwalende gedachten volgen maar al te graag. Dit is precies hoe ik dit land het liefste zie – vanwege het diepe gevoel van ontsnapping dat het biedt, en voor het onmiskenbare gevoel van pure vrijheid dat het schenkt. Ik hoop oprecht, en ik geloof, dat mijn reisgenoten op het pad deze krachtige verbinding net zo intens voelden.
De mist begint eindelijk op te trekken naarmate we dichter bij het Land van Peyre komen, in de buurt van Aumont-Aubrac. Dichte bossen van grove dennen, met hun kenmerkende zalmkleurige stammen, hebben inmiddels de open weiden vervangen en bieden een perfecte, beschutte plek voor onze picknick. Kort daarna keren de tekenen van de beschaving terug: actieve boerderijen en zorgvuldig gecultiveerde velden beginnen te verschijnen. Hoewel er nog steeds melkveehouderij is, is dit gebied ook gespecialiseerd in het fokken van Charolais-kruisingen voor hoogwaardig rundvlees, evenals het fokken van paarden.
De aankomst in de stad is enigszins onthutsend na dagen van afzondering, met de plotselinge aanwezigheid van de snelweg en de spoorlijn. We troosten ons echter snel met de gedachte dat deze moderne infrastructuur – die de Aubrac in slechts vijf uur rechtstreeks met Parijs verbindt – een vitale economische levensader voor de regio is. We arriveren vrij vroeg. Ik had deze kortere etappe halverwege de reis oorspronkelijk gepland om iedereen wat individuele rust te gunnen, tijd om ansichtkaarten te schrijven, of wat boodschappen te doen, vooral omdat we sinds ons vertrek nauwelijks een open winkel hadden gezien. In werkelijkheid is de groep nu ongelooflijk hecht geworden. Terwijl ik Gisèle begeleid naar een supermarkt een paar kilometer verderop (aangezien de plaatselijke kruidenier gesloten is) om vers fruit te kopen, verkent de rest van de groep gezamenlijk het dorp. Uiteindelijk vinden we ze samen in een gezellige plaatselijke bar, waar ze vrolijk kletsen met bewoners die dolgraag verhalen over het lokale leven delen.
De eerste zware druppels van een naderende storm – wiens donkere wolken langzaam de eerder stralende blauwe lucht hadden overgenomen – beginnen te vallen net als we terugkeren naar onze gîte. Onze accommodatie is een charmant eenvoudige, verbouwde oude boerderij. De eetkamer bevindt zich in de voormalige stal, waar een oude melkmachine en een zwaar houten juk nog steeds trots aan de muren hangen. We genieten van een warm, vreugdevol diner, waarbij we verhalen en gelach delen met andere wandelaars die de Pelgrimsroute naar Santiago lopen.
De luchtige les van de avond is een traditionele lokale toost: "O gij, vergif van Sint-Jakob, gij die onze rede vertroebelt, gij zegt niets, ellendeling. Dus zijt gij schuldig. Hup, de gevangenis in!" Met deze speelse woorden heffen we het glas en proosten we enthousiast met onze buren! Eerder had een andere pelgrim die in de buurt van de kerk was gezien een veel hardere weg gekozen, misschien meer in de sfeer van de middeleeuwen: hij bereidde zich voor om buiten te slapen ondanks de naderende regen, terwijl hij nauwgezet zijn voeten verzorgde, die vol blaren zaten. Dit schouwspel ontketent een diepgaande filosofische discussie onder leiding van Magali over de fundamentele aard van het wandelen, en de complexe relatie tussen puur genot, fysieke inspanning en zelfs lijden. Enkelen in onze eigen gelederen beginnen ook de fysieke tol van de reis te voelen, hoewel er gelukkig niets ernstigs is; onze goed gevulde EHBO-doos bewijst zijn nut. Later op de avond stap ik naar buiten om de hemel te observeren. De heldere volle maan schijnt helder door de vochtige lucht na de storm, en belooft een prachtige, heldere dag voor morgen.
Vierde dag: Van Aumont-Aubrac naar Fournels
Op deze donderdag, de vierde dag van ons avontuur, brandt een lichte ochtendnevel snel weg en creëert een prachtig spel van licht en schaduw over een iets minder ruig landschap. Glooiende, bewerkte landbouwgronden wisselen elkaar nu gracieus af met dichte dennenbossen. Langs de hekken schitteren ingewikkelde spinnenwebben, zwaar beladen met ochtenddauw, stralend tussen de prikkeldraden terwijl de zon de laatste sporen van mist wegbrandt. We zien een grote, felgekleurde spin trots in het midden van een van deze webben zitten, wat Jean-Michel ertoe aanzet om haar labyrintachtige meesterwerk zorgvuldig op de foto te zetten.
We stappen stevig door over brede zandwegen en kruisen af en toe korte stukken asfalt. Traditionele granieten boerderijen gaan naadloos over in modernere landbouwgebouwen, terwijl de groene weiden vaak worden afgewisseld met pas geploegde velden, wat het begin van de herfstwerkzaamheden aankondigt. Melkveehouderij is hier zeer prominent, ondersteund door een kleine, actieve lokale melkfabriek in Aumont.
We passeren vaak grote stapels verpakte voerbalen die glimmen in zwarte of witte plasticfolie, die onze vaste fotograaf slim gebruikt als onderwerpen voor een paar zeer artistieke, moderne fotografische composities! Al snel passeren we een prachtige oude stenen molen aan de Rimeize, een kabbelend stroompje, wat ons eraan herinnert dat waterkracht eeuwenlang de enige betrouwbare energiebron was om welke vorm van machines dan ook aan te drijven. We nemen even de tijd om de stuw en de omleidingskanalen nauwkeurig te bekijken, die historisch gezien het stromende water onder het gebouw door leidden en met enorme kracht het grote rad deden draaien dat verbonden was met de zware molenstenen erboven.
Watermolens zijn hier sinds de oudheid een integraal onderdeel van het plattelandsleven geweest. Het gebruik ervan in deze regio dateert zelfs van voor de christelijke jaartelling, waarbij de Romeinen geavanceerde molens met verticale wielen introduceerden. Ik besef nu pas dat ik heb nagelaten ze aan te wijzen toen we door de steile boralde van Saint-Chély-d'Aubrac wandelden, waar de concentratie ervan werkelijk verbazingwekkend was. De rijke geschiedenis rondom hun overdracht via generaties, alsook de strikte, complexe regelgeving voor de plichten en rechten van de molenaar ten opzichte van de lokale bevolking en de adel, is absoluut fascinerend.
Aangekomen in Fau-de-Peyre nemen we de tijd om de prachtige dorpskerk en haar zeer karakteristieke kamvormige klokkentoren (clocher à peigne) te bewonderen. Het valt ons meteen op dat ze één van haar klokken mist. We zouden hier later op de middag, tijdens onze stop in La Fage-Saint-Julien, de historische verklaring voor krijgen van een goed geïnformeerde buurtbewoner: veel van deze landelijke klokkentorens raakten tijdens verschillende oorlogen een of twee van hun bronzen klokken kwijt, met name in de 19e eeuw, toen ze meedogenloos in beslag werden genomen en omgesmolten om kanonnen te gieten. Vanaf hier gaat onze reis verder. We verlaten kort de dennenbossen voor weelderige, grasrijke weiden omzoomd door imposante eiken en essen, en passeren af en toe een eenzame appelboom of kastanjeboom. Het pad leidt ons gestaag terug omhoog richting de hoogten van de Truc de l'Homme ("Truc" is een veelgebruikte lokale term voor een opvallende piek) op een hoogte van bijna 1.274 meter. Het pad, prachtig omzoomd door bloeiende gele brem, leidt ons een koel, dicht naaldbos in en biedt de perfecte omgeving voor onze lunchpauze.
Het bos gaat over van overwegend grove dennen naar uitgestrekte aanplantingen van douglassparren, gemengd met sparren, volwassen lariksen, levendige jonge lariksen en een paar verspreide loofbomen. De bosbodem is bedekt met een weelderig, onvoorstelbaar groen moskleed, dicht bezaaid met opvallende, rood-witte vliegenzwammen, naast verschillende andere ongeïdentificeerde witte paddenstoelen, die Marc met grote nieuwsgierigheid hurkend observeert. Gedurende de ochtend waren we al verschillende reuzenbovisten, weidechampignons, diverse oneetbare boleten en, natuurlijk, het zeer geprezen eekhoorntjesbrood (cèpe de Bordeaux) gepasseerd – vaak op de voet gevolgd door vastberaden lokale paddenstoelenzoekers!
Net als we beginnen met inpakken om te vertrekken, blokkeert een kleine adder heel even ons pad, om vervolgens snel weg te glijden in het struikgewas. Tijdens de middag doorkruisen we de pittoreske dorpjes La Fage-Saint-Julien en Termes, wat ons de kans geeft prachtige gerestaureerde stenen gebouwen te bewonderen. Omdat deze regio een milder klimaat heeft en gemakkelijk bereikbaar is vanuit de grotere stad Saint-Chély-d'Apcher, is de traditionele architectuur hier liefdevol en minutieus onderhouden.
De opvallende kerk van Termes staat trots op een hoge kaap, die we bereiken onder een strakblauwe lucht. Vanaf dit ongelooflijke uitkijkpunt worden we beloond met een adembenemend, panoramisch uitzicht dat de gehele bergketen van de Plomb du Cantal omvat, de verre bergen van de Margeride (Monts de la Margeride) en het Aubrac-plateau zelf, gedeeltelijk verborgen door het imposante silhouet van de Truc de l'Homme. Ver beneden kunnen we de kronkelende vallei van de rivier de Bès volgen, en iets dichterbij spotten we de specifieke vallei waarin Fournels, onze eindbestemming voor vandaag, is genesteld. Na 24 kilometer te hebben afgelegd met een lichte klim van 500 meter, voelen we ons fantastisch. Een vriendelijke dorpsbewoner improviseert spontaan als onze gids, en beschrijft elke piek en vallei gedetailleerd aan Magali, Jean-Michel, Laurent en mij terwijl we op de belvédère staan, volledig in de ban van het spectaculaire uitzicht.
De laatste afdaling naar het dorp verloopt vlot en makkelijk. We zijn dolblij te ontdekken dat we de hele gîte voor onszelf hebben. Philippe gaat meteen aan de slag met het aansteken van een knisperend vuur in de massieve granieten open haard, waarbij hij het droge hout gebruikt dat bedachtzaam is klaargelegd door de beheerder. Deze warme, uitnodigende haard wordt de perfecte verzamelplek voor een gezellige avond, verrijkt door een verrukkelijke, verzachtende honingpunch die we eerder die dag bij een lokale imker hadden gekocht.
Voor het diner gaan we naar "Chez Tintin", een opmerkelijk gastvrij etablissement gerund door de beheerder van de gîte. De intieme eetzaal, direct naast een al even gezellige bar, ruikt verrukkelijk en past perfect bij de uitzonderlijk warme en oprechte gastvrijheid van onze gastheer.
Voor een zeer redelijke prijs genieten we van een authentieke, royale arbeidersmaaltijd: een stevige, zelfgemaakte groentesoep, een frisse gemengde salade vergezeld van onbeperkt traditionele fricandeau, perfect gekookte linzen op smaak gebracht met hartig gezouten varkensvlees, een mals stuk lokaal Aubrac-rundvlees, een rijkelijke schaal met streekkazen en als afsluiter een klassieke chocolade-éclair. De heer des huizes doet absoluut alles zelf – hij kookt vakkundig, bedient de tafels hartelijk en kletst vrolijk met de stamgasten aan de bar. Het is een werkelijk gedenkwaardige plek die ik ten zeerste aanbeveel.
Bij het verlaten van het restaurant valt het ons op dat de deur van de dorpskerk, gelegen direct naast onze gîte, midden in de nacht wijd open staat. Het is een prachtig bewijs van de absolute rust en veiligheid van dit stille stadje met nog geen 400 zielen! Terug in de gîte, comfortabel zittend voor de dovende sintels van het vuur, nemen we deel aan onze inmiddels rituele avondthee, een geruststellende traditie die sinds het begin van onze reis elke dag op een mooie manier heeft afgesloten.
Vanavond moet ik echter wat tijd besteden aan het geruststellen van de troepen en het ontkrachten van de ontmoedigende etappe van morgen. Philippe heeft de topo-gids grondig bestudeerd en is er onbedoeld in geslaagd de groep een beetje bang te maken! Zodra iedereen in slaap is gevallen en het vuur helemaal gedoofd is, pak ik de kaart erbij om onze opties zorgvuldig te bestuderen. Tot nu toe heb ik de groep nog nooit gedwongen om de officiële gemarkeerde route in zijn geheel te volgen; mijn prioriteit lag altijd bij het laten zien van de specifieke, magische aspecten van de Aubrac die ik hen wilde laten ervaren, waarbij ik altijd rekening hield met de tijd die we hadden en de gezamenlijke fysieke gesteldheid van onze benen. Maar de etappe van morgen, zelfs met inachtneming van elke mogelijke sluiproute, zal ongetwijfeld lang en veeleisend zijn: een volle 31 kilometer met 600 meter cumulatief hoogteverschil.
We zijn alweer aangekomen op de voorlaatste dag van ons avontuur. Ons vertrek is slechts iets vroeger dan normaal; rond een schappelijke 8:30 uur laten we de verspreide stenen huizen en de opvallende kamvormige klokkentoren van Fournels achter ons. De route neemt ons aanvankelijk mee op een kleine omweg naar het noorden, richting de dramatische ingang van de Bès-kloven bij Saint-Juéry, een zeer symbolische geografische grens.
Een piepklein, slingerend geasfalteerd weggetje stijgt en daalt terwijl het de meanderende Bédaule-beek nauwgezet volgt. We passeren verschillende oude watermolens, waarbij we tot ons genoegen opmerken dat er één momenteel zorgvuldig wordt gerestaureerd. Het pad buigt uiteindelijk af naar Saint-Juéry, een pittoresk dorpje dat we alleen van bovenaf, vanuit de scherpe bochten van de weg, kunnen bewonderen. Heimelijk zou ik willen dat we de tijd hadden om af te dalen in de vallei om de woeste Bès-rivier van dichtbij te bekijken, samen met zijn oude stenen brug en historisch kruis, maar ik weet dat de groep niet happig is om vandaag extra afstand toe te voegen. Daarom houden we er een stevig en gestaag tempo in. Het pad slingert door geurige naaldbossen, en opent zich regelmatig naar heldere, grasrijke weiden die uitgestrekte vergezichten bieden. We vangen charmante glimpen op van Chauchailles en Chauchaillette – twee kleine dorpjes waarvan de wonderlijk melodische namen Jean-Michel zozeer hadden gefascineerd, dat hij me er in Toulouse al over had verteld!
De "Oude Weg" net voordat we Cheylaret bereiken is onmiskenbaar charmant. Een dik tapijt van knisperende herfstbladeren kraakt bevredigend onder onze laarzen onder de majestueuze beuken, hoewel het veerkrachtige gras zich al opmaakt om het pad terug op te eisen. Jean-Pierre pelt terloops een paar afgevallen beukennootjes om het kleine nootje eruit te halen en op te eten. Het is inderdaad waar dat de lokale bevolking deze nootjes in het verleden perste om kookolie te produceren, dus ze zijn volkomen eetbaar en voedzaam.
Over foerageren gesproken, mieren zijn technisch gezien ook eetbaar! We passeren verschillende gigantische mierenhopen in dit beboste gebied, waarvan er één zelfs langer is dan ieder van ons! Ik ben me er terdege van bewust dat je het achterlijf van deze specifieke insecten kunt eten en dat het een scherpe, azijnachtige smaak heeft, maar ik ben zeker niet bereid om dat vandaag aan de groep te demonstreren!
De indrukwekkende rots van Cheylaret is een massief, plat lavaplateau dat zich over tientallen meters uitstrekt, en dat in de buurt van het dorpje La Chaldette vervaarlijk uittorent tot 1.128 meter hoogte. Dit dorp, zoals de naam slim suggereert, beschikt over een natuurlijke warme thermale bron. Deze twee opvallende geologische kenmerken staan als krachtige bewijzen voor het feit dat het Aubrac-plateau diepe, vurige verbindingen met het hart van de aarde heeft behouden, en nog steeds onderhoudt.
In Cheylaret hebben de lokale bewoners uitmuntend werk verricht bij de renovatie van hun historisch erfgoed. De traditionele drinkbakken voor het vee en de centrale stenen fontein – waar ooit het hele dorp samenkwam om hun dagelijkse water te halen voordat de moderne leidingen werden aangelegd – zijn prachtig gerestaureerd. Ze hebben ook de zware granieten "travail" en de onmisbare gemeenschappelijke broodoven bewaard, zorgvuldig beschut achterin een stevige stenen hut, waarmee een gemeenschappelijke manier van leven wordt benadrukt die ooit de hele regio kenmerkte.
We zullen deze zeer specifieke en praktische dorpsindeling ook in de volgende gehuchten die we passeren continu waarnemen: de "travail" om de dieren te beslaan, en de gemeenschappelijke oven, bereikbaar door een zware houten deur open te duwen die leidt naar een klein, warm kamertje geflankeerd door twee stenen banken, met de diepe ovendeur stevig in de achterwand gemetseld. Deze essentiële elementen werden altijd gebouwd op wat dienstdeed als het centrale dorpsplein. In Cheylaret is dit "plein" nu niet meer dan een kleine, stille, open ruimte tussen de oude huizen.
Een groot, gebeeldhouwd stenen kruis staat hier ook prominent en dient als het spirituele hart van het dorp bij gebrek aan een formele kerk. Een klein informatiebordje herinnert voorbijgangers aan de ooit vitale functie van dit inmiddels verlaten kruispunt; historisch gezien werden hier levendige landbouwbeurzen gehouden, precies op deze kleine kruising in de buurt van de fontein, die nu dient als een idyllische, rustige plek voor onze lunchpauze.
We besluiten door te zetten en onze koffiepauze te houden in La Chaldette, een paar kilometer verderop. De natuurlijke warme bron die ik me zo liefdevol herinner toen het nog vrijuit in een rustieke oude wasplaats stroomde, is helaas volledig omsloten en geïntegreerd in een gloednieuw, sterk gemoderniseerd thermaal kuuroord. Hoewel bezoekers de faciliteiten gemakkelijk kunnen betreden tijdens de drukke zomermaanden, laat een van de locals terloops vallen dat de bewoners tijdens de wintersluiting de toegang tot de warme bron van hun eigen dorp volledig kwijtraken! Zonder zich te laten ontmoedigen, besluiten een paar nieuwsgierige groepsleden toch van het sterk zwavelhoudende water te proeven – beroemd om zijn gebruik bij afslankkuren – en maken luidruchtig grappen terwijl ze drinken, tot grote hilariteit van degenen die er wijselijk voor kozen veilig op het terras van het café te blijven zitten! Het lauwe, zeer gemineraliseerde water stroomt gestaag uit drie kleine metalen tuitjes die geïntegreerd zijn in een moderne fontein binnen een eigentijds gebouw, en verspreidt onmiskenbaar de doordringende, klinische geur van een ziekenhuis!
Het is fascinerend om te bedenken dat hier, midden in het ruige hart van de Aubrac, in een piepklein dorpje dat bestaat uit amper twee hotels, één enkel café-restaurant en een handvol huizen die soms door zware wintersneeuw volledig van de buitenwereld zijn afgesloten, professioneel zorgpersoneel actief aan het werk is! En toch staat de historische stenen wasplaats buiten droevig en wanhopig droog... Nadat we royaal wat van ons schitterende eekhoorntjesbrood, dat we eerder op de ochtend vonden, hebben weggegeven aan twee dolblije, amateuristische kuurgasten, laten we eindelijk deze enclave van "relatieve beschaving" en de slingerende Bès achter ons. We trekken eropuit om ons weer bij de uitgestrekte, hoge zomerweiden te voegen. We worden al snel begroet door de iconische roodachtige bewoners van het plateau; een bijzonder koppige koe besluit ons pad te blokkeren, waardoor we met een licht drafje door de dichte heide moeten om haar veilig te passeren. Vanaf dit punt is er werkelijk niets meer over dan de immense lucht, de zacht glooiende welvingen van de aarde, de verspreide kuddes, en wij. Deze diepe, weidse eenzaamheid is een absolute verrukking; de nadenkende groep vervalt in een contemplatieve stilte en vergeet de grote afstand die we nog voor de boeg hebben volledig. Hoog boven ons zweeft een eenzame buizerd moeiteloos op de thermiek, zijn majestueuze, stille glijvlucht lijkt onze geesten nog verder en hoger de frisse lucht in te dragen.
Ik heb de rijke vogelwereld nog niet vermeld, maar werkelijk elke dag heeft spectaculaire kansen geboden om verschillende roofvogels te observeren – buizerds, rode wouwen en pijlsnelle valken die gracieus het luchtruim patrouilleren. Een koor van kleinere vogeltjes heeft ons onafgebroken begeleid met hun diverse, melodieuze zang; pas gisteren vonden we nog een piepklein, pas uitgevlogen vogeltje dat uitrustte aan de uiterste rand van ons pad. De route door dit ogenschijnlijk verlaten landschap leidt ons uiteindelijk naar twee minuscule, afgelegen gehuchten. De weinige verbaasde inwoners die we ontmoeten bevestigen al snel dat we inderdaad een lokale kortere weg richting Saint-Urcize op de juiste manier volgen.
Een gestage afdaling terug de bergen in brengt ons ten slotte bij de hoofdweg die de Bès oversteekt. We voegen in op een iets bredere route, en uiteindelijk komen we aan in het kantonsdorp Saint-Urcize. We zijn nu officieel de Cantal binnengegaan, wat het derde en laatste departement markeert dat we na Aveyron en Lozère zullen verkennen. Deze drie afzonderlijke gebieden verbinden hun geschiedenis, bisschoppen en regionale identiteiten op perfecte wijze bij het beroemde Kruis van de Drie Bisschoppen, midden in het wilde hart van de Aubrac.
Het dorp Saint-Urcize toont prachtig de traditionele huizen die zijn opgetrokken uit een opvallende mix van licht graniet en donker basalt. De dramatische overblijfselen van de oude vulkanische activiteit zijn ontzettend prominent aanwezig in het omringende landschap, zichtbaar in de vorm van massieve dikes, uitgestrekte steenvelden en torenhoge basaltzuilen. De lokale architectuur maakt op briljante wijze gebruik van deze materialen: het gemakkelijk bewerkbare graniet wordt voornamelijk gebruikt om de stevige omlijstingen voor de ramen en deuren uit te hakken, terwijl het ruwere, donkerdere basalt op grote schaal wordt gebruikt om de dikke, isolerende muren op te trekken.
De vriendelijke hoteleigenaar die verantwoordelijk is voor het beheer van onze gereserveerde gîte leidt ons naar een charmant, zelfstandig klein huisje. Hij heeft de hele eerste verdieping prachtig ingericht met warm dennenhout en traditionele bergvoorwerpen, waardoor een knusse ruimte ontstaat, compleet met een grote inzethaard en een slaapvide. De sfeer voelt precies zoals in een gastvrij alpenchalet. Om onze aankomst goed te vieren en onze vermoeide spieren te verzachten, raad ik ten zeerste aan om een speciaal lokaal aperitief op basis van Aubrac-thee (bergsteentijm) te proberen. Vanavond genieten we ervan met een scheutje alcohol, in plaats van als onze gebruikelijke kruidenthee na het eten.
Over lokale planten gesproken, de late herfst is toegegeven niet het ideale botanische seizoen. We kunnen alleen maar dromen van de legendarische velden met geurige narcissen die worden geoogst voor de hoogwaardige parfumindustrie, de torenhoge grote gele gentiaan die traditioneel wordt opgegraven om het beroemde lokale aperitief te produceren, de weidse, gouden vlaktes van de lentenarcissen, de zeldzame vleesetende zonnedauw, de elegante paarse martagonlelies, en de talloze andere florale ornamenten die de Aubrac tijdens de warmere, meer gunstige seizoenen op spectaculaire wijze versieren. Desalniettemin hadden we nog steeds het geluk om een paar laatbloeiende boterbloemen, felgele kruiskruiden, delicaat duizendblad, witte klaver, paardenbloemen, havikskruid, rolklaver, levendige brem, wilde anjers, de bleke herfsttijloos (die je zorgvuldig moet onderscheiden van de veel veiligere, zeer geprezen wilde saffraankrokus), delicate blauwe ereprijs, winterharde heide en schurftkruid te spotten. Hoewel misschien minder spectaculair, zorgden hun veerkrachtige late bloesems voor prachtige kleuruitbarstingen langs de route.
Wat onze enthousiaste restauranthouder vandaag heeft weten te vinden, is echter aanzienlijk bevredigender. Trots tentoongesteld in het midden van onze eettafel prijkt een werkelijk magnifiek, onberispelijk eekhoorntjesbrood uit Bordeaux (cèpe de Bordeaux) met een indrukwekkend gewicht van 570 gram! We gaan het absoluut eten – hoewel misschien niet dit exacte pronkstuk – vakkundig gecombineerd met een stomende, perfect bereide aligot voor ons grote afscheidsdiner. De avond wordt vrolijk doorgebracht met het bespreken van visavonturen over de hele wereld, aangezien onze gastheer een werkelijk gepassioneerde visser is en zijn eetzaal heeft omgetoverd tot een fascinerend, persoonlijk museum gewijd aan deze sport.
Na het diner leidt een stevige wandeling voor de spijsvertering in de nacht een paar van ons naar de top van de "donjon" (kerker) van het dorp, zodat we voor de laatste maal in stilte de adembenemend heldere, met sterren bezaaide nachtelijke hemel van de Aubrac kunnen bewonderen. Ik stap zelfs om vier uur 's ochtends nog een keer naar buiten, wakker geworden door de verstikkende hitte van de houtkachel in het chalet. Terwijl ik in de koele nachtlucht sta, echoot het verre, krachtige burlen van een hert naar beneden richting het dorp – een werkelijk prachtig, wild afscheid.
Zaterdag is onze laatste dag op de paden. Alsof we deelnemen aan een melancholisch afscheidsritueel, klimmen we dezelfde steile trappen op die we gisteren zijn afgedaald om te genieten van een laatste, diep beschouwend panoramisch uitzicht over Saint-Urcize. We kijken toe hoe het ochtendlicht zachtjes verschuift van het koele grijs van de leien daken naar het rijke, levendige groen van de omringende aarde, dit alles gezet tegen een strakblauwe lucht. De etappe van vandaag is opzettelijk kort gehouden, zodat we gegarandeerd voldoende tijd hebben om ontspannen door de straten van Laguiole te flaneren – onze ultieme eindbestemming – voordat iedereen weer naar huis moet. We hebben slechts 17 kilometer voor de boeg, met een bijna te verwaarlozen hoogteverschil. Helaas verhindert een pijnlijke opvlamming van peesontsteking Philippe om het laatste deel te voet af te leggen; hij belooft echter ons meerdere malen te vergezellen langs de route en bij onze laatste picknick, doordat hij soepel via de kleine wegen in de auto kan navigeren. Deze laatste wandeling is uiterst plezierig en stelt ons in staat te blijven hangen in deze bijna mythische, wijd open ruimtes. Het schenkt ons zelfs nog één laatste, adembenemende belvédère op 1.342 meter hoogte, met weidse uitzichten direct over de dichte bossen die naar beneden leiden richting Laguiole.
De grazende kuddes loeien luid als we langslopen; ze lijken instinctief te voelen dat ook voor hen de afdaling terug naar de valleien snel nadert. We banen ons een weg over een paar kleine obstakels, klimmen voorzichtig over hekken met prikkeldraad en letten goed op waar we lopen om niet uit te glijden in de laatste, oplichtende beukenbossen. De zachte bosbodem is zwaar getekend met verse hoefafdrukken, en ons pad kruist dat van een groep lokale jagers. Terwijl we gaan zitten voor onze lunchpauze, zien we ze met lege handen terugkeren naar hun voertuigen, wat we met een stille, gedeelde voldoening opmerken!
Als we uit de rand van het bos tevoorschijn komen, stappen we de allerlaatste hoge weiden in aan de uiterste westelijke grenzen van het Aubrac-plateau. Onze reis door dit prachtige landschap loopt snel ten einde, net zoals onze fysieke reis zal eindigen zodra we de beroemde stad in de Aveyron bereiken. Laguiole, ontegenzeggelijk de ware hoofdstad van het plateau, doemt helder op in de verte aan de uiterste rand van de horizon. We gaan zitten om samen een laatste, gezellige picknick te delen, nog eenmaal prachtig begeleid door een paar laatste wijnproeverijen. Gedurende deze hele trip hebben we nooit een tekort gehad aan goede wijn, volledig dankzij de genereuze vooruitziende blik van Yannick – natuurlijk altijd genoten met mate! Maar het is de zoete, gouden fouace die we vol trots in Saint-Urcize hebben gekocht, die geloof ik uiteindelijk de show steelt tijdens deze laatste, vrolijke maaltijd. Er is nog maar één flauwe, slingerende weg om af te dalen voordat we Laguiole bereiken, met zijn wereldberoemde messen, zijn iconische bronzen stier en zijn heerlijke kaas... Hier, aan het einde van de weg, moeten onze individuele lotsbestemmingen uiteindelijk scheiden. Maar is dit echt een einde, of slechts een nieuw begin?
Vanuit de onbegrensde, hooggelegen ruimte van het plateau dalen we langzaam terug af in het ritme van ons dagelijks leven, en keren we misschien wel terug met onze gedachten en harten geopend voor geheel nieuwe dimensies. En toch blijft de Aubrac prachtig onveranderlijk. Het zal er altijd zijn, geduldig op ons wachtend met zijn veranderende kleuren en oneindige, subtiele complexiteiten – altijd klaar om ons uit te dagen, ons op de proef te stellen en onze zielen diep te verrijken...
Ik hoop ten zeerste dat onze zorgvuldig gekozen route, de fysieke inspanningen die we hebben gedeeld en de adembenemende uitzichten die we gezamenlijk in ons hebben opgenomen, het ieder van jullie mogelijk hebben gemaakt om verliefd te worden op deze bergen – een landschap waaraan ik persoonlijk zoveel te danken heb. Ik hoop dat deze reis een brandend verlangen heeft aangewakkerd om terug te keren, om andere verborgen hoekjes te verkennen en nieuwe, betekenisvolle ontmoetingen te ervaren met de bescheiden, serene en standvastige blik die deze Aubrac van nature uitstraalt. Voor mij was deze reis een diep ontroerende ervaring die veel verder ging dan louter logistieke voorbereiding en gidsen. Het was een oprechte zoektocht naar totale onderdompeling in de ziel van een streek, een vreugdevolle deling van een zeer persoonlijk perspectief, en een stil, aandachtig luisteren naar de individuele reizen van elke persoon naarmate ze door deze weidse ruimtes bewogen. Ik hoop oprecht dat deze ervaring als een voorbode dient voor andere aankomende reizen, waarbij we onze benadering van reizen voortdurend verfijnen... Een zoete, slepende melodie en een levendige stortvloed aan weidse beelden vullen mijn hart, elke keer dat ik aan deze bergen denk. Ik druk jullie op het hart: laat je oprecht meeslepen in het bruisende, kloppende leven van dit opmerkelijke land...
Catherine Revel