Hier laten de ontvangst en het comfort een onvergetelijke indruk achter. De maaltijden aan de table d'hôtes zijn rijkelijk en van hoge kwaliteit. De wijn die aan tafel wordt geserveerd, is afkomstig uit het zuiden van de Cévennes en het brood is huisgemaakt.
Philippe, een ervaren wereldreiziger, laat je kennismaken met een heel andere kijk op toerisme en gastvrijheid, die hij heeft ontdekt en ontwikkeld dankzij zijn regelmatige uitwisselingen met andere herbergiers wereldwijd. Hij is een veelzijdige avonturier die, ondanks zijn drukke werkzaamheden, altijd ontspannen en ruimdenkend blijft. Het huis is zeer ruim, evenals de kamers, die een prachtig uitzicht bieden op de Allier en het omliggende park. Philippe kent de regio van de Cévennes en de vele wandelpaden op zijn duimpje. In een grote groene map heeft hij voor zijn gasten talloze routes klaarliggen, variërend van enkele uren tot meerdere dagen. Alles is aanwezig voor een fantastisch en rustgevend verblijf!
La Bastide-Puylaurent ligt op slechts 1 km van de waterscheiding en biedt dankzij deze ligging een scala aan rijke en gevarieerde landschappen. In het oosten de Ardèche en zijn kloven, in het noorden de Haute-Loire en zijn hoogvlaktes, in het westen de Lozère en zijn bossen, en in het zuiden de Cévennes en het gelijknamige Nationale Park. Op amper 500 meter van het dorp bevind je je al midden in de natuur. Kijk niet raar op als je een ree of een wild zwijn tegenkomt, of prachtig eekhoorntjesbrood (cèpes) vindt, tot grote vreugde van de paddenstoelenzoekers.
Onze eerste dag.
We wandelen richting de Cévennes naar Le Bleymard en volgen de GR®70 (Stevensonroute). Deze klimt naar de Moure de la Gardille, vlak bij de bronnen van de Allier, en daalt vervolgens af naar Chasseradès, waar de rivier de Chassezac stroomt.
Na het passeren van het majestueuze viaduct van Mirandol, waar het treintje tussen La Bastide-Puylaurent en Mende overheen rijdt, beginnen we aan de lange klim van de Montagne du Goulet via L'Estampe (waar Guillaume Périer, heer van Lestampe en de laatste baron van Mirandol, woonde) en het dichte bos. Daarna volgt een lange afdaling via Les Alpiers naar de Lot-vallei en Le Bleymard, met de Mont Lozère recht voor ons. Het is een ietwat lange etappe van 28 km, maar de schoonheid van het landschap, met een afwisseling van bossen, heidevelden en weiden, doet de afstand snel vergeten. In het comfortabele hotel La Remise kun je uitstekend uitrusten. Als deze wandeling je te lang lijkt, kun je overnachten in de gîte van Mirandol (15 km), beheerd door hotel Des Sources in Chasseradès, of bij Tiny Aubenque, een Nederlandse dame die al enkele jaren een sfeervolle wandelherberg (gîte d'étape) runt in Les Alpiers (26 km).
2e dag
Op weg naar Le Pont-de-Montvert. Een eenvoudigere wandeling van slechts 18 km. We passeren het skistation van de Mont Lozère via de Col du Santel (400 meter hoogteverschil). Nog een kleine inspanning om de top van Finiels te bereiken (1699 meter), het hoogste punt van de Mont Lozère, dat een uitzonderlijk panorama over de gehele Cévennes biedt.
Afdaling naar Le Pont-de-Montvert, ooit het toneel van de bloedige Camisardenoorlogen waarbij protestanten en katholieken elkaar dwars door de Cévennes bevochten (zie ook de geschiedenis van de Lozère door Victor Adolphe Malte-Brun). Vanaf hier verlaat ik de Stevensonroute en overnacht ik in de gemeentelijke gîte d'étape. Robert Louis Stevenson schreef hierover: "Een van de eerste dingen die ik in Pont-de-Montvert tegenkwam, als ik het me goed herinner, was de protestantse tempel. Maar dat was slechts de voorbode van andere nieuwigheden. Een subtiele sfeer onderscheidt een stad in Engeland van een stad in Frankrijk of zelfs in Schotland."
3e dag
Op weg naar Mas de la Barque. Ik pas mijn route iets aan en loop 1,5 km via de verharde D998 door de gehuchten Futgères, Le Merlet en Felgeroles. Daar pak ik de GR®72 weer op, die ik niet meer zal verlaten tot aan La Bastide-Puylaurent. Na Felgeroles volgt de GR®72 de bovenloop van de Tarn. De rivieren de Altier, de Lot, de Tarn en de Gardons ontspringen immers allemaal op de Mont Lozère.
Vanaf de brug over de Tarn neem ik een afslag (variante) om Mas Camargue en het gehucht Bellecoste te bezoeken. De gîte van Mas de la Barque is zo comfortabel en de ontvangst is er zo hartelijk, dat ik besluit om er direct twee dagen te blijven.
4e dag
Ik vertrek vanuit de gîte van Mas de la Barque voor een dagtocht (randonnée en étoile) in de omgeving. Ik zet koers naar de Pic Cassini (1680 m). Het weer is helder en het panorama is prachtig; het uitzicht reikt tot aan de Mont Aigoual. Via de heide keer ik terug en passeer ik het gehucht Bellecoste, waar een herder de omheiningen voorbereidt voor de naderende zomerbeweiding (estive). Door het bos 'Bois du Commandeur' bereik ik weer de gîte van Mas de la Barque. Een heerlijke, rustige etappe van slechts 16 km.
5e dag
's Nachts heeft het geregend. Ik blijf ongeveer 1 km op de verharde weg totdat de GR®72 een brede bosbrandpreventieweg (DFCI) inslaat, zodat ik droge voeten houd. De afdaling naar Villefort is steil, maar de zon schijnt inmiddels weer volop boven de Cévennes. Nadat ik langs de oevers van het stuwmeer heb gewandeld en de dam ben overgestoken, klimt het pad weer omhoog naar het plateau. Ik bezoek het versterkte dorpje La Garde-Guérin en de spectaculaire kloven van de Chassezac, voordat ik aankom in Albespeyre, mijn eindbestemming voor vandaag. Een schitterende wandeling van 19 km.
Hier kruisen we de GR®700, ook wel de Voie Régordane genoemd. Dit is de historische route van ridders, pelgrims en marskramers, maar ook van narren en troubadours. Het was een handelsroute voor wijn, specerijen, zout, olie en kaas. Bovendien diende het als 'strategische' route voor het transport van tin naar de Middellandse Zee. Frankische ridders trokken hierlangs ten strijde tegen de Saracenen, en monniken liepen er op pelgrimstocht naar Saint-Gilles of misschien zelfs wel naar de Oriënt. Een waar sterrenpad in de Melkweg van het middeleeuwse reizen.
De reis van de priester Aulanier du Brignon in de 17e eeuw:
"17 november: bij zonsopgang uit La Bastide vertrokken, gedineerd in Villefort in herberg Les Trois Rois, 17 sou en 6 deniers uitgegeven; een snack en paardenvoer gekocht in Génolhac, 4 sou en 6 deniers; souper en overnachting in Le Pradel bij de herberg van Fornier, 19 sou en 9 deniers uitgegeven."
Tegenwoordig is de gîte La Butinerie gevestigd in een oude bastide uit de 18e eeuw. Het is met veel smaak gerenoveerd, met behoud van de authentieke architectuur. Ook de uiterst vriendelijke en hartelijke ontvangst door de gastvrouw, van oorsprong uit Lunéville (Meurthe-et-Moselle), mag hier absoluut benadrukt worden.
6e dag
Er resteren nog slechts 17 km over de Régordane-route om terug te keren naar La Bastide-Puylaurent, via de stuwdam van Rachas, de hoogtes van Prévenchères en Le Thort. Hier passeren we opnieuw de waterscheiding tussen de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee, op 1133 meter hoogte.
Aankomst bij gastenverblijf L'Étoile, waar ik mijn auto en mijn vriend Philippe weer terugzie. Mijn tocht werd gekenmerkt door boeiende ontmoetingen: reeën, hazen, adelaars en prachtige bloemen, om nog maar te zwijgen van de vele forellen die ik in het heldere water zag zwemmen toen ik de houten bruggetjes over de beekjes overstak. Ach, die Cévennes! Je komt er, je voelt je er goed, en je keert er altijd weer graag terug!