Historien om Mende, præfekturet i Lozère, er dybt forankret i fortiden og går helt tilbage til antikken, hvor byen var kendt under navnet Mimate. Byens middelalderlige opblomstring var stærkt præget af indflydelsen fra biskop-greverne af Gévaudan, som etablerede deres sæde her og gav byen en enorm religiøs og politisk betydning, hvilket tydeligst kom til udtryk gennem opførelsen af dens katedral. Mende udviklede sig til et dynamisk handelscentrum, især takket være de mange messer og markeder, der blev afholdt der, og som nød godt af byens strategiske beliggenhed ved vigtige handelsruter. I det 16. århundrede led byen dog voldsomt under religionskrigene, og især belejringen i 1581, anført af den huguenottiske kaptajn Merle, efterlod varige spor i byens arkitektur. Under det gamle regime formåede byen at bevare sin administrative og retslige rolle, og Den Franske Revolution bekræftede i sidste ende dens status som hovedby for departementet.
Mende er en historisk by smukt beliggende ved den venstre bred af floden Lot, 567 kilometer sydøst for Paris. Som hovedby i departementet Lozère samt for et arrondissement og en kanton, huser den en byret, et bispedømme, et stiftsseminarium, et gymnasium, et rådgivende handelskammer og et selskab for landbrug, videnskab og kunst. Tidligere var den hovedstad i et grevskab samt sæde for et bispedømme og et fogederi underlagt parlamentet i Toulouse og generaliteten i Montpellier. På den tid rummede byen både gymnasium, seminarium samt klostre for franciskanere (cordeliers), karmelitter, kapucinere og ursuliner.
I det 4. århundrede var Mende blot en lille landsby (viculus), der bestod af spredte huse langs venstre bred af floden Lot, for foden af bjerget Mont Mimat, som gav byen sit navn. Området lå midt i et landskab, der var rigt på både mejeriprodukter og sølvminer. Efter vandalernes ødelæggelse af Gabalum og belejringen af Grèzes (Castrum Gredonense) i år 376, søgte Saint Privat, gabalernes apostel, tilflugt i en nærliggende hule på Mont Mimat. Da han blev overrasket af barbarerne, nægtede han pure at ofre til deres afguder. Ifølge legenden anbragte de derefter helgenen i en tønde fyldt med skarpe knive og rullede den ned ad bjerget. Fromme sjæle samlede dog i hemmelighed martyrens jordiske rester og begravede dem.
Da vandalerne havde forladt området, blev der opført en kirke over hans grav. Stedet blev hurtigt berømt for de mirakler, som hans relikvier angiveligt udførte, og selvom det ifølge krønikeskriveren Adon oprindeligt blot var en lille gård (en mas), voksede befolkningstallet, og flere huse skød op. Langsomt opstod der en by, som blev så betydningsfuld, at den tidligere hovedby Gabalum blev fuldstændig forladt. Mende arvede magten fra den gamle gabaler-by: Den blev hovedstad i Gévaudan, og det bispesæde, som tidligere lå i Javoux, blev flyttet hertil. Denne overførsel fandt sted under højtidelige omstændigheder, hvor relikvierne af Saint Privat blev overført til kirken. Siden da har bispesædet ligget i byen, og det fungerede som suffraganbispedømme under ærkebispedømmet i Bourges indtil oprettelsen af ærkebispedømmet i Albi. Det siges, at Raymond de Saint-Gilles, greve af Toulouse og Gévaudan, overdrog alle sine rettigheder over området til biskopperne af Mende.
Biskop Adalbert, der besad embedet i 1161, lod opføre bymure omkring Mende, som dermed overgik fra at være en landsby til en egentlig by. Da Adalbert anerkendte sine rettigheder over for den franske kong Louis VII, modtog han til gengæld en gylden bulle. I dette charter erklærede kongen: "Så længe nogen kan huske, har man aldrig set en biskop fra Gévaudan opsøge de franske konger, mine forgængere, for at sværge dem troskab. Dette skyldes, at området er svært tilgængeligt og altid har været under biskoppernes kontrol, da de udøvede både den verdslige og den åndelige magt. Men Adalbert, som var velvidende om, at den kongelige retshåndhævelse tilfalder kongemagten, er trådt frem foran rigets mest fremtrædende baroner for at anerkende, at hans bispedømme er underlagt den franske krone, og han har underkastet sig kongen og svoret ham troskab." Kongen fastslog desuden, "at denne handling på ingen måde indskrænker de rettigheder, som de gabalitanske biskopper altid har nydt godt af, og han tildeler Adalbert og hans efterfølgere bispedømmet Gabali med alle dertilhørende kongelige rettigheder. Slutteligt er det hans vilje, at denne kirke skal forblive fri og fritaget for enhver form for afgift."
Dette var oprindelsen til den verdslige magt, som biskopperne i Mende udøvede helt frem til den franske revolution. De besad den højeste domsmyndighed i byen og havde desuden ret til at slå mønt. De gjorde endda krav på fuld suverænitet over hele området. Det fortælles, at disse prælater, når de forrettede pontifikal messe, lod et gyldent scepter placere foran sig ved alteret. En af dem, Guillaume de Peyre, nøjedes i 1223 ikke blot med at føre krig mod kongen af Aragonien, men rettede også våbnene mod sine egne vasaller. Disse gjorde oprør og fordrev biskoppen, som dog hurtigt vendte tilbage for at genoptage sine magtkampe. I 1225 overdrog han Gévaudan til Jacques, kongen af Aragonien; hans efterfølgere fortsatte dog med at gøre krav på området. Men på dette tidspunkt var kongemagten vokset sig stærkere, og adelen overalt i landet måtte rette ind efter den. Da biskoppen af Mende i 1306 følte sig for svag til at yde modstand, indvilligede han i at dele magten og domsmyndigheden over Gévaudan med kong Philippe le Bel (Filip den Smukke). Ifølge denne traktat blev biskoppen anerkendt som greve, mens kongen blev anerkendt som områdets øverste suveræn.
Helt frem til 1789 blev retfærdigheden stadig håndhævet i deres navn. Når det var kongens tur til at dømme, fandt rettergangen sted i Marvejols, og når turen kom til biskoppen, foregik det i Mende. Sidstnævnte var desuden formand for stænderforsamlingen i Gévaudan. Blandt de franske bispesæder hører Mende absolut til blandt de mest prominente: Det har haft 72 biskopper, hvoraf fem blev kåret som helgener, samt én pave (Urban V) og hele seks kardinaler.
Under krigen mellem Charles VII og Louis XI mod Armagnac-fraktionen stillede indbyggerne i Mende sig på monarkiets side. Som belønning tillod Louis XI i 1479 byens konsuler og borgere at tilføje to franske liljer øverst i deres våbenskjold. Han gik endda et skridt videre og udnævnte i 1475 biskoppen af Mende, Jean Petit, til sin generalløjtnant i Languedoc og tildelte byen en række privilegier. Biskoppen af Mende, som stadig var byens herre, modsatte sig imidlertid eksekveringen af kongens forordning. Kongen overtrumfede ham dog og tilføjede et kronet 'L' mellem de to liljer i toppen af det våbenskjold, han havde skænket konsulerne og byens borgere (1475).
I det 16. århundrede kom Mende til at lide voldsomt under religionskrigene. I 1562 blev byen belejret og indtaget af protestanterne, som dog kun efterlod en svag garnison, hvorefter katolikkerne hurtigt generobrede den. Men julenat 1579, mens indbyggerne var samlet i kirkerne, sneg kaptajn Merle og en flok calvinister sig over bymuren. De indtog det store torv, før borgerne overhovedet nåede at samle sig. Guvernøren forsøgte at forsvare byen, men blev dræbt, og nogle soldater, der havde søgt tilflugt i et tårn, blev tvunget til at overgive sig. Et stort antal katolikker blev massakreret, og en stor del af byen blev brændt ned til grunden. Herefter samlede den katolske adel fra Gévaudan, Velay, Auvergne og Vivarais sig i Chanac under ledelse af Saint-Vidal og Christophe d'Apcher for at fordrive reformatorerne fra Mende.
Saint-Vidal og d'Apcher sendte bud efter kaptajn Merle med krav om, at han overgav byen. Merle svarede flabet, at han ventede på dem, og hvis de ikke kom til ham, skulle han nok komme til dem. Han holdt ord. I spidsen for 100 bevæbnede mænd og 200 beredne arkebuserer sneg han sig om natten ud af Mende og ankom i al hemmelighed til Chanac. Han brød byportene op, nedkæmpede vagterne og indtog byen. Da han forlod byen igen, var han tungt lastet med krigsbytte og medbragte desuden 200 stridsheste, han havde erobret fra katolikkerne (1580).
Châtillon, der fungerede som kommandant i det sydlige Languedoc for kongen af Navarra, overtalte senere kaptajn Merle til at forlade Mende under påskud af, at han havde brug for hans hjælp til en belejring. I virkeligheden var formålet at fjerne Merle fra en by, hvor hans utallige overgreb var begyndt at skade reformationens sag. Merle gik i fælden, hvorefter Châtillon indtog Mende og stationerede en garnison der. Kaptajn Merle var rasende over at være blevet snydt; han overrumplede byen, opkrævede tunge skatter og fordrev en del af de borgere, han fandt mistænkelige. Da han senere rømmede byen, skete det helt frivilligt og på baggrund af en fredstraktat, hvis betingelser han selv havde dikteret (1581). På daværende tidspunkt rummede Mende flere særdeles rige kirker. Det fortælles, at calvinisterne stjal mere end 280 mark sølv i form af hellige kar og relikvieskrin. De smeltede endda katedralens store klokke om for at støbe kanoner.
I slutningen af det 16. århundrede, nærmere bestemt i 1595, faldt Mende i hænderne på hertugen af Joyeuse. Han lod opføre et citadel i byen, som dog blev jævnet med jorden igen i 1597, da Henrik IV havde tvunget byen til underkastelse. Efter nedrivningen af citadellet var byen ikke længere involveret i de borger- og religionskrige, der hærgede landet under Louis XIII og Louis XIV.
Mende knejser i en malerisk dal langs floden Lot, for foden af bjerge, hvor utallige kilder springer frem og snor sig gennem haver og enge omkring de spredte landsteder (bastides) lige uden for byen. Der findes næppe noget mere betagende end synet af disse små, hvide huse omgivet af frugtbare marker og frodige frugtplantager. Set på afstand udgør Mendes trekantede form, dens tårne og skifertage et fortryllende syn for den rejsende. Byens katedral er enestående. Den blev oprindeligt opført i et kvarter kaldet 'Claustres' (på grund af det tilstødende kloster), men kirken blev snart for lille til byens talrige præsteskab og voksende befolkning. Derfor blev det besluttet at opføre et meget større kirkeskib.
Med dette formål for øje og på opfordring fra pave Urban V (der tidligere havde været biskop af Mende), beordrede kong Charles V i 1364 en optælling af alle husstande i Gévaudan, som herefter blev pålagt en skat på én florin hver. Byggeriet blev påbegyndt i 1366, men det var først i 1467, at genopbygningen var endeligt afsluttet. I det 16. århundrede var kirken udsmykket med ubeskrivelig rigdom, herunder kirkekar, kister samt guld- og sølvskatte takket være donationer fra pave Urban V og byens egne biskopper; disse skatte blev dog stjålet under religionskrigene. Selvom den i 1620 undergik en temmelig mangelfuld restaurering og dengang husede mere end hundrede gejstlige, fremstår katedralen den dag i dag som et formidabelt og majestætisk bygningsværk.
Katedralen, der er opført i gotisk stil, er inddelt i tre kirkeskibe og toppes af to klokketårne, hvoraf det højeste betragtes som et sandt arkitektonisk mesterværk. Dens struktur, de spidse og detaljerede udsmykninger, de slanke søjler, gallerierne og selve spirets højde er præget af en utrolig elegance og dristighed. Man skal klatre 241 trin op for at nå det fjerde galleri, hvor uret befinder sig. Tårnets spir er ottekantet og er øverst oppe forsynet med aflange åbninger, der leder tankerne hen på minareter.
Inden religionskrigene i det 16. århundrede brød ud, hang der en massiv klokke i tårnet, som bar tilnavnet "La Nonpareille" (den uforlignelige). Det var denne klokke, som calvinisterne i 1579 støbte om til kanoner. I dag er trappetårnet krones af en kuppel udformet som en omvendt kegle, der angiveligt gengiver den oprindelige klokkes dimensioner. Efter "De Hundrede Dage" blev præfekten af Lozère og den franske marskal Soult fængslet i netop dette klokketårn; heldigvis stoppede de royalistiske hævnaktioner i Mende ved denne episode.
Byen husede engang et franciskanerkloster, der blev grundlagt omkring år 1220 af den hellige Antonius af Padova. Efter at være blevet plyndret og jævnet med jorden af huguenotterne, blev det genopført takket være velgørende donationer fra højtstående baroner i Gévaudan. Deres våbenskjolde var udskåret over kirkens portal, og deres grave lå spredt rundt om forpladsen. Det tyder på, at disse adelsmænd – der ikke boede i Mende og i forvejen havde gravsteder i deres egne sognes kirker – foretrak at blive stedt til hvile netop her.
Da der for en del år siden blev foretaget udgravninger under kirkegulvet, stødte man på knogler og en ring med et indgraveret våbenskjold. Ringen formodes at have tilhørt en af disse baroner, som ifølge datidens skik – da han hverken kunne læse eller skrive – brugte den til at forsegle sine dokumenter, på samme måde som andre adelsmænd brugte deres sværdknap.
Siden da har Mende været i konstant arkitektonisk udvikling. Byens boulevarder og nye gader er nu omkranset af særdeles smukke bygninger. Ud over katedralen er byens mest bemærkelsesværdige monumenter byretten, springvandet 'Fontaine des Griffons', Urban V-pladsen med statuen af den pave, der grundlagde katedralen, samt rådhuset, det tidligere bispepalads, præfekturet, biblioteket, museet og de store kaserner. På den stejle og golde skråning af Mont Mimat, som knejser over byen, ligger St. Privats eneboerhytte, der delvist er hugget ind i selve klippen. Hytten er placeret 200 meter over byen, og man når den via en sti, der er forsynet med stationer for de troende pilgrimme, som vandrer derop. Byen havde tidligere en omfattende handel med et karakteristisk uldstof kendt som "Serge de Mende", der blev eksporteret til mange franske departementer samt til udlandet. En stor del af befolkningen var direkte afhængig af indtægterne fra denne tekstilproduktion. Indbyggerne i Mende er kendt for at være milde, imødekommende og utroligt gæstfrie.
Byen er desuden fødeby for den berømte læge Antoine Blauquet.
Tidligere var Mendes våbenskjold af azurblå med et stort gotisk sølv-'M', et gyldent 'L' i toppen, og to flankerende gyldne liljer. I dag udgøres det af et azurblåt skjold med et stort gotisk 'M' i sølv (eller guld) samt en gylden sol øverst oppe. Byens valgsprog lyder: TENEBRE EAM NON COMPREHENDERUNT (Mørket greb det ikke).