Historien om Mende, prefekturen i departementet Lozère, är djupt rotad i det förflutna och sträcker sig ända tillbaka till antiken, då staden var känd under namnet Mimate. Den medeltida blomstringstiden präglades starkt av biskopsgrevarna i Gévaudan, som etablerade sitt säte här och gav staden en enorm religiös och politisk betydelse, vilket främst tog sig uttryck i byggandet av den magnifika katedralen. Staden utvecklades snabbt till ett dynamiskt handelscentrum, pådrivet av marknader och mässor som gynnades av dess strategiska läge längs viktiga handelsvägar. Under 1500-talet drabbades Mende hårt av religionskrigens härjningar; i synnerhet belägringen 1581, ledd av den hugenottiske kaptenen Merle, lämnade outplånliga spår i stadens arkitektur. Under l'Ancien Régime (det gamla styret) behöll staden sin administrativa och juridiska roll, innan den franska revolutionen slutgiltigt bekräftade dess status som departementets huvudort.
Mende är en anrik och charmig stad belägen på den vänstra stranden av floden Lot, 567 kilometer sydost om Paris. Idag är staden huvudort i departementet Lozère, samt för ett arrondissement och en kanton, och hyser en tingsrätt, ett biskopssäte, ett diocesant seminarium, gymnasieskolor och diverse akademiska och jordbruksrelaterade institutioner. Historiskt sett var den en blomstrande grevskapshuvudstad och ett prestigefyllt säte för ett biskopsdöme och ett fögderi underställt parlamentet i Toulouse och generaliteten i Montpellier. Staden glänste även genom närvaron av talrika kloster, däribland för franciskaner (cordelierer), karmeliter, kapuciner och ursuliner.
På 400-talet var denna bosättning inte mer än en anspråkslös liten by (viculus), bestående av utspridda hus längs Lots vänstra strand, inbäddad vid foten av berget Mimat (som gett den dess namn) i hjärtat av en region berömd för sina betesmarker och rika silvergruvor. Efter vandalernas förstörelse av den antika staden Gabalum och belägringen av Grèzes år 376, sökte den helige Privat, gabalernas apostel, sin tillflykt i en grotta på berget Mimat. När han upptäcktes av barbarerna vägrade han kategoriskt att offra till deras avgudar. Legenden förtäljer att han då spärrades in i en tunna fylld med vassa knivblad och rullades nerför bergssluttningen. Fromma själar ska i hemlighet ha samlat ihop martyrens kvarlevor för att ge honom en värdig begravning.
Efter vandalernas uttåg uppfördes en helgedom över hans grav. Platsen, som enligt krönikören Adon ursprungligen bara var en enkel gård, blev snabbt berömd för de mirakel som tillskrevs helgonets reliker. Den befolkades och urbaniserades i en sådan utsträckning att den helt konkurrerade ut det forntida Gabalum. Som arvtagare till gabalernas historiska huvudstad trädde Mende fram som det nya maktcentrumet i Gévaudan, och biskopssätet flyttades hit från Javols. Denna högtidliga överflyttning åtföljdes av att den helige Privats reliker placerades i den nya kyrkan. Sedan dess har biskopsstolen alltid förblivit knuten till staden, först som suffragan till Bourges och senare till Albi. Det berättas också att Raymond de Saint-Gilles, greve av Toulouse och Gévaudan, överlät alla sina rättigheter i området till biskoparna av Mende.
År 1161 lät biskop Adalbert uppföra solida försvarsmurar runt Mende, vilket definitivt upphöjde byn till en verklig stad. Efter att ha svurit trohet till kung Ludvig VII tilldelades han en gyllene bulla. I detta historiska dokument underströk monarken att ingen biskop av Gévaudan i mannaminne hade avlagt ed till de franska kungarna, eftersom detta svårtillgängliga territorium alltid hade styrts, både andligt och världsligt, av sina prelater. Genom att erkänna att rättskipningen var kronans privilegium, underkastade sig Adalbert kungen i närvaro av rikets mäktigaste baroner. I gengäld bekräftade Ludvig VII de gabalitanska biskoparnas urgamla privilegier, gav dem kungliga rättigheter och garanterade deras kyrkas fullständiga oberoende från alla former av skatter.
Detta var ursprunget till den världsliga makt som biskoparna av Mende med stor auktoritet utövade ända fram till revolutionen. Som stadens suveräna herrar med högsta domsrätt präglade de sina egna mynt och gjorde anspråk på absolut suveränitet över regionen – de gick till och med så långt att de lät placera en spira av guld vid altaret när de förrättade mässan. År 1223 tvekade biskop Guillaume de Peyre inte att gå ut i krig mot sina egna vasaller. Dessa gjorde uppror och fördrev honom, men prelaten återvände snart för att fortsätta sina intriger. Trots att han år 1225 överlät Gévaudan till Jakob I, kung av Aragonien, fortsatte hans efterträdare att hävda sina rättigheter över området. Konfronterade med kungamaktens växande inflytande tvingades dock de feodala herrarna att kompromissa. Biskopen av Mende insåg sin svaghet och slöt 1306 ett fördrag med kung Filip den sköne om att dela makten och rättskipningen i Gévaudan: biskopen erkändes som greve, medan kungen blev den rättmätige suveränen.
Ända fram till 1789 skipades rättvisan växelvis: i kungens namn i Marvejols och i biskopens namn i Mende. Den sistnämnde var dessutom ordförande för ständerförsamlingen i Gévaudan. Bland de franska stiften är Mende tveklöst ett av de mest prestigefyllda: genom historien har det haft sjuttiotvå biskopar (varav fem har helgonförklarats), en påve (Urban V) och sex kardinaler.
Under konflikten mellan Karl VII, Ludvig XI och armagnakerna förblev invånarna i Mende orubbligt lojala mot monarkin. Som belöning för denna trohet gav Ludvig XI år 1479 stadens konsuler och invånare tillåtelse att pryda den övre delen av sitt stadsvapen med två liljor. Han gick ännu längre då han 1475 utnämnde biskop Jean Petit till sin generallöjtnant i Languedoc och beviljade staden betydande privilegier. Trots motstånd från biskopen, som svartsjukt vakade över sina egna privilegier som stadens herre, drev kungen igenom sin vilja och krävde att ett krönt "L" skulle läggas till mellan de två liljorna på konsulernas vapensköld.
På 1500-talet drabbades Mende hårt av religionskrigen. Staden belägrades och intogs av protestanterna 1562, för att sedan återtas av katolikerna. Den föll dock återigen under den tragiska julnatten 1579. Medan invånarna var samlade till mässa i kyrkorna, klättrade den fruktade kapten Merle och hans kalvinistiska trupper ljudlöst över murarna och intog torget innan något försvar kunde organiseras. Guvernören dödades i ett desperat försök att försvara staden, och de soldater som hade barrikaderat sig i ett torn tvingades kapitulera. Många katoliker massakrerades, och staden blev i stor utsträckning plundrad och nedbränd. Konfronterade med denna katastrof samlades den katolska adeln från Gévaudan, Velay, Auvergne och Vivarais i Chanac, fast beslutna att driva ut reformatorerna från Mende under ledning av Saint-Vidal och Christophe d'Apcher.
När Saint-Vidal och d'Apcher skickade sändebud för att kräva Merles villkorslösa kapitulation, svarade den hugenottiske kaptenen med arrogant övermod att han väntade på dem, och att om de inte kom till honom skulle han uppsöka dem istället. Han höll sitt ord: i skydd av mörkret smög han sig ut ur Mende i spetsen för hundra väpnade män och tvåhundra beridna arkebusiärer. Han infiltrerade Chanac, neutraliserade vakterna och plundrade staden. Han drog sig inte tillbaka förrän han hade säkrat ett enormt byte och stulit tvåhundra stridshästar från katolikerna (1580).
Châtillon, som var kungen av Navarras befälhavare i nedre Languedoc, listade ut en plan för att locka bort Merle från Mende, genom att låtsas att han i all hast behövde honom för en belägring. Hans verkliga motiv var att bli kvitt en ledare vars grymma övergrepp riskerade att misskreditera reformationens sak. Merle föll i fällan och lämnade staden, varpå Châtillon snabbt tog kontrollen och placerade sin egen garnison där. När hugenottkaptenen upptäckte sveket blev han rasande. Han genomförde en överraskningsattack, krävde orimliga lösensummor och förvisade skoningslöst alla invånare han misstänkte för illojalitet. Han lämnade inte fästningsstaden förrän 1581, helt frivilligt och först efter att ha dikterat mycket fördelaktiga fredsvillkor. Under denna brutala ockupation plundrades kyrkorna på sina skatter; kalvinisterna stal över tvåhundraåttio mark i silver från heliga kärl och relikvarier, och smälte ner katedralens berömda kyrkklocka för att gjuta kanoner.
I slutet av 1500-talet, år 1595, föll Mende under hertigen av Joyeuses kontroll, som omedelbart lät uppföra en formidabel fästning där. Denna borg revs dock redan 1597, så snart kung Henrik IV på fredlig väg hade återfört staden under sin auktoritet. Efter att ha blivit slutgiltigt pacificerat höll sig Mende därefter utanför de våldsamma inbördes- och religionskrig som fortsatte att skaka kungariket under Ludvig XIII:s och Ludvig XIV:s regeringstider.
Mende ligger idylliskt inbäddad i en charmig dal längs floden Lot, vid foten av grönskande berg vars otaliga källor rikligt bevattnar trädgårdarna och ängarna runt de utspridda lanthus (bastides) som omger staden. Få saker är mer pittoreska än åsynen av dessa vita hus som smälter in bland bördiga fält och blommande fruktträdgårdar. På håll fångar staden omedelbart blicken med sin karaktäristiska triangulära form, sina majestätiska klocktorn och traditionella skiffertak. Dess främsta arkitektoniska pärla är utan tvekan katedralen. Den ursprungliga kyrkan byggdes i det så kallade klosterkvarteret, men blev snabbt för trång för att rymma både ett växande prästerskap och en ständigt ökande befolkning. Det blev helt nödvändigt att resa en mycket storslagnare byggnad.
För att finansiera detta ambitiösa projekt beordrade kung Karl V år 1364 – på uppmaning av påve Urban V (tidigare biskop av Mende) – en folkräkning i Gévaudan, där varje hushåll beskattades med en florin. Det kolossala byggnadsarbetet inleddes 1366 och fullbordades först ett sekel senare, 1467. På 1500-talet strålade katedralen i ett överflöd av ornament, ädla vaser och kyrkliga skrudar av guld och silver, tack vare Urban V:s och de lokala biskoparnas frikostighet. Tyvärr plundrades byggnaden på dessa ovärderliga skatter under religionskrigen. Trots att katedralen delvis restaurerades 1620 – en tid då prästerskapet räknade mer än hundra andliga – står den än i dag som ett formidabelt och majestätiskt monument över svunna tider.
Katedralen, uppförd i ren gotisk stil, är indelad i tre eleganta skepp och kröns av två symmetriska klocktorn, varav det högsta enhälligt betraktas som ett arkitektoniskt mästerverk. De spetslika utsmyckningarna, de slanka pelarna och den svindlande höjden på dess spira ger byggnaden en djärv elegans. Man måste klättra hela tvåhundrafyrtioen trappsteg för att nå det fjärde galleriet, där det historiska uret befinner sig. Den åttakantiga spiran utmärker sig också genom sina märkliga avlånga inre öppningar, som på ett slående sätt påminner om silhuetten av orientaliska minareter.
Innan 1500-talets mörka dagar hängde en enorm klocka i tornet, träffande döpt till la Nonpareille (Den oefterhärmliga). Det var just denna klocka som kalvinisterna smälte ner 1579 för att gjuta kanoner. En imponerande kupol formad som en omvänd kon, som sägs återspegla klockans exakta dimensioner, kröner i dag toppen av spiraltrappan. I modernare tider, efter kejsardömets fall, hölls prefekten av Lozère och den berömde marskalk Soult under en kort tid fängslade i detta klocktorn. Lyckligtvis begränsade sig den rojalistiska reaktionen i Mende till denna enda, oblodiga incident.
Mende kunde också stoltsera med ett ansett franciskanerkloster, grundat omkring år 1220 av ingen mindre än den helige Antonius av Padua. Efter att ha plundrats och lagts i ruiner av hugenotterna, återuppbyggdes komplexet tack vare frikostigt stöd från de mäktiga baronerna i Gévaudan. Som ett bevis på sina donationer lät dessa adelsmän hugga in sina vapensköldar över kyrkportalen och anlägga sina gravar runt kyrkplatsen. Trots att de residerade långt från Mende och hade egna gravkapell på sina gods, föredrog de uppenbarligen denna särskilt heliga plats för sin eviga vila.
För ett antal år sedan, i samband med stenläggningsarbeten, frilades urgamla benrester tillsammans med en värdefull signetring med en inristad vapensköld. Historiker anser det högst sannolikt att denna ring tillhörde en av dessa inflytelserika baroner. I enlighet med sedvänjorna under en tid då många adelsmän var analfabeter, fungerade signetringen som en officiell stämpel för att autentisera dokument – en funktion som andra löste med hjälp av sin svärdsknopp.
Genom årtiondena har Mende ständigt förskönat sin stadskärna. Den eleganta boulevarden och stadens ljusa gator kantas av byggnader med stor charm, däribland tingshuset, Griffon-fontänen, det rymliga Urban V-torget (där statyn av påvebyggaren står stolt placerad), det historiska stadshuset, det forna biskopspalatset, prefekturen, biblioteket, museet och de omfattande militärkaserna. Högt höjd över staden, klamrande sig fast vid berget Mimats branta sluttningar, bjuder det pittoreska S:t Privat-eremitaget på ett hisnande panorama på 200 meters höjd. Man når det via en brant stig som kantas av bönestationer för pilgrimer. Under lång tid tackade staden sitt välstånd till en blomstrande textilproduktion, i synnerhet de kända "Mende-sergerna", ett slitstarkt tyg som exporterades med stor framgång till alla franska departement och utomlands. Än idag utmärker sig invånarna i Mende i hela regionen för sitt osedvanligt milda, sociala och gästvänliga sinnelag.
Som födelseort för den framstående läkaren Antoine Blauquet, har denna stad genom tiderna sett sitt stadsvapen utvecklas.
Det gamla och stolta vapnet var: i blått fält, den gotiska bokstaven M i silver, krönt med bokstaven L i guld, och flankerad av två kungliga guldliljor. Idag lyder blasoneringen: i blått fält, den gotiska bokstaven M i silver (eller guld), majestätiskt krönt med en strålande guldsol i toppen. Stadens valspråk förblir oförändrat, hämtat från Skriften: TENEBRE EAM NON COMPREHENDERUNT (Mörkret har inte övervunnit det).