Beliggende i hjertet af Mende i Lozère er Notre-Dame-et-Saint-Privat-katedralen en vigtig religiøs bygning, hvis historie går tilbage til det 14. århundrede. Opførelsen blev iværksat af pave Urban V, et lokalt bysbarn, der ønskede at udstyre sin fødeby med et monument af en sådan betydning. Oprindeligt bygget i en ren sydfransk gotisk stil, led den under religionskrigene i det 16. århundrede og blev delvist ødelagt af Merles protestantiske tropper. Storslået genopbygget derefter har den bevaret bemærkelsesværdige arkitektoniske elementer fra sin prestigefyldte fortid, såsom den vestlige facade flankeret af to asymmetriske tårne: det imponerende "Klokketårn" og det mere beskedne "Urtårn". Interiøret rummer især en gammel romansk krypt samt pragtfulde orgler. Katedralen er en sand perle, klassificeret som historisk monument, og vidner om regionens arkitektoniske og spirituelle rigdom, hvilket gør den til et uundgåeligt stop for enhver besøgende i Gévaudan.
Dedikeret til mindet om Saint Privat, den første biskop i Gévaudan, der led martyrdøden af barbarerne, har Notre-Dame-et-Saint-Privat-katedralen en tusindårig historie. Opført på stedet for tre tidligere kirker bygget på helgenens grav ved foden af Mont Mimat, blev den forskønnet af pave Urban V, før den led under huguenotternes hærgninger. Ophøjet til mindre basilika i 1874 tiltrækker den stadig pilgrimme i dag, der kommer for at ære dens sorte Madonna fra det 12. århundrede. Bygningen rummer også uvurderlige skatte, såsom overdådige orgler, fint træskærerarbejde, Aubusson-tapeter, et majestætisk højalter og, frem for alt, den originale knebel fra "Non-Pareille", der engang blev anset for at være den største klokke i den kristne verden.
Mende, den historiske hovedstad i Gévaudan, har altid næret en glødende kult for sin skytshelgen. I det 3. århundrede, under truslen fra alemannerne ledet af Chrocus, søgte de rædselsslagne indbyggere tilflugt i en fæstning, mens deres biskop, Privat, trak sig tilbage til de omkringliggende højdedrag. Fanget og grusomt tortureret nægtede han at fornægte sin tro. Han døde som martyr, hvilket mirakuløst førte til, at angriberne trak sig tilbage. Han blev en af de største helgener i Gallien, og det var på hans grav, at den allerførste kirke i Mende blev bygget, højst sandsynligt på stedet for den nuværende katedral. Arkæologiske udgravninger har desuden afdækket resterne af en karolingisk helligdom, erstattet i det 10. århundrede af en førromansk bygning, der blev hærget af flammer omkring år 1100. En tredje kirke, betydeligt større, blev derefter opført under ledelse af Aldebert II de Peyre, biskop fra 1109 til 1123.
I middelalderen udgjorde katedralen det nervecenter i en by omkranset af magtfulde herresæder. Den nuværende Place Urbain-V husede engang Castel-Frag, greverne af Barcelonas fæstning. Mod øst dominerede Château des Canilhac majestætisk koret, mens Cabrières og Dolan slottene lå henholdsvis på den nuværende Place Chaptal og på den modsatte side. Den religiøse bygning rejste sig således i centrum af en befæstet by beskyttet af mere end to kilometer bymure. Det er i denne imponerende ramme, at katedralen i 1163 bød velkommen til pave Alexander III, på vej til koncilet i Tours, eskorteret af bygherrebiskoppen Aldebert III du Tournel, anstifteren af byens befæstninger.
Som en sand gotisk perle, der dominerer byen med sit høje spir, oplevede katedralen dog mørke stunder, før den strålede med tusind lys. Dens skæbne ændrede sig takket være Guillaume de Grimoard, et lokalt bysbarn fra Gévaudans adel. Lærd, dybt from og med en stærk retfærdighedssans, valgte han først klosterlivet og professorgerningen, før han blev valgt til pave under navnet Urban V. Som en mand med store visioner drømte han om at reformere kirken og skabe fred i Europa. I 1364 dannede han det ambitiøse projekt at fuldstændig genopbygge katedralen i Mende, som dengang var forfalden. Efter at have opnået den franske konges tilladelse til at opkræve en ekstraordinær skat fra husstandene i Gévaudan, betroede han ledelsen af dette storslåede værk til sin ven Pierre d'Aigrefeuille, den daværende biskop af byen.
Mens byggeriet var i fuld gang, hærgede en ødelæggende brand en stor del af bygningen. Fra Rom nægtede Urban V at give efter for modløshed. Han frigav nye midler til bispedømmet og erstattede Pierre d'Aigrefeuille med tre vikarer, der specifikt fik til opgave at tildele alle indtægterne til genopbygningen. Stillet over for denne katastrofe erklærede han med en urokkelig tro: "Gud være lovet, som har tilladt denne prøvelse og samtidig giver mig midlerne til at overvinde den. Vi vil genopbygge den, og vi vil gøre mere godt, end djævelen har gjort ondt." Han bad om ekspertise fra Pierre Morel, en berømt mallorcansk bygherre, der havde arbejdet i La Chaise-Dieu. Opførelsen genoptoges i øst og erstattede gradvist den gamle romanske struktur. Desværre satte Urban V's død i 1370, kombineret med lidelserne i Hundredårskrigen, en brutal stopper for byggeriet.
I tres lange år forblev katedralen ufærdig: et afkortet skib, der hang over Saint Privats grav, og et knapt påbegyndt kor husede ikke desto mindre Urban V's uvurderlige gaver. Paven havde udstyret den med enestående relikvier, herunder en torn fra Den Hellige Krone og hovedet af Saint Blaise, indkapslet i et overdådigt relikvieskrin af sølv. Denne fabelagtige skat omfattede også en jomfru i massivt guld kronet med perler, to gyldne engle støttet af seks metalløver, samt en samling hellige genstande af største kostbarhed.
Udover disse mesterværker i guldsmedearbejde omfattede den pavelige arv talrige liturgiske ornamenter og mere end tredive majestætiske tæpper, formelt registreret i 1380. Imidlertid, presset af vedvarende økonomiske vanskeligheder, overvejede domkapitlet at afhænde en del af denne skat for at genstarte arbejdet på katedralen. Kardinal Anglic de Grimoard, Urban V's bror, anså denne hellige gave for fuldstændig uafhændelig og rejste personligt til Mende for at blokere, hvad han anså for at være en helligbrøde. I 1392 kom kong Karl VI for at støtte dette pavelige forbud ved at vifte med truslen om strenge straffe mod de kanniker, der vovede at unddrage sig det.
Man måtte vente til 1452, før kannikerne endelig genoptog bygherre-pavens ufærdige drøm. De igangsatte byggeriet af elegante strålekapeller, der omgav koret, bestemt til at oplyse det med tusind stråler. Grundstenen blev højtideligt lagt den 7. september af provst Guilhabert de Cénaret. Femten år senere, i 1467, blev koret officielt indviet af biskop Guy de La Panouse. Året efter kronede hans nevø og efterfølger, Antoine de La Panouse, værket ved at bestille overdådige glasmalerier fra den berømte glasmager fra Toulouse, Guillaume Papillon. Disse vinduer, der skildrer Kristi, Jomfruens og helgeners liv, forbliver autentiske mesterværker i gotisk kunst. Det enorme kor blev således endeligt færdiggjort omkring 1470.
En af katedralens arkitektoniske særkender ligger uden tvivl i dens to asymmetriske klokketårne. Det høje tårn til venstre symboliserer den biskoppelige magt, mens det mindre tårn til højre inkarnerer kannikernes magt, og afspejler på en forstenet måde den livlige rivalisering, der var mellem dem. I 1508 besluttede biskop François de La Rovère - en slægtning til pave Julius II, initiativtager til Peterskirken i Rom - at finansiere byggeriet af et klokketårn med monumentale proportioner for egne midler. Stukket til, svarede kannikerne igen ved at igangsætte byggeriet af deres eget tårn, mere beskedent, men lige så raffineret. Disse to opførelser, der oprindeligt var planlagt over de femkantede kapeller i koret, måtte til sidst opføres på facaden, på niveau med de biskoppelige bygninger, på grund af jordens ustabilitet. Byggeriet af det store klokketårn, påbegyndt i august 1508, og det lille, påbegyndt året efter, blev afsluttet samlet i 1512. Det store klokketårn knejser 84 meter højt og dominerer i al sin pragt de 65 meter af det lille.
Med et ønske om at udstyre sit tårn med en stemme, der matchede hans ambition, bestilte François de La Rovère den mest kolossale klokke i kristenheden på den tid: den berømte "Non-Pareille". Støbt i Lyon og udstyret med en tung hammer smedet i Gard, fremviste dette kampanologiske vidunder en gigantisk vægt på 12,5 tons, en diameter på 3,25 meter og en tykkelse på 33 centimeter. Dens transport til Mende, afsluttet i 1516, var en sand teknisk og menneskelig bedrift. Hejst op i det store klokketårn, markerede den majestætisk timerne og de store fejringer, dens bronzestemme rungede, siges det, mere end 16 kilometer væk.
Imidlertid ville religionskrigene snart kaste bygningen ud i uroligheder. Efter mordet på den protestantiske baron Astorg de Peyre under Bartholomæusnatten i 1572 bønfaldt hans enke den frygtede huguenotleder Matthieu Merle om hjælp. Julenat 1579, idet de udnyttede de troendes inderlighed samlet til messe, indtog Merles tropper Mende. Ved at slå sig ned i biskopspaladset forvandlede han katedralen til en sand militær bastion. Under hans ordrer led bygningen under systematisk plyndring og ødelæggelse: statuer blev knust, altre smadret, orgler demonteret, relikvier spredt. Han smeltede nådesløst klokkerne - inklusive den mytiske Non-Pareille, der blev kastet i Lot-floden - og døbefontene for at smede sit artilleri. Efter at have underkastet de omkringliggende byer forlod Merle Mende i 1581, ikke uden at have overgivet den majestætiske katedral til flammerne.
Under den energiske ledelse af biskop Adam de Heurtelou rejste katedralen sig fra asken mellem 1599 og 1605. Selvom den blev trofast genopbygget efter sin oprindelige plan, mistede den en stor del af sin overdådige gotiske dekoration. Åbnet for gudstjeneste i 1605, blev den først højtideligt indviet i 1620 af biskop Charles de Rousseau. Ved denne lejlighed blev den prydet med splinternye glasmalerier og et majestætisk rosenvindue, som desværre ikke overlevede den franske revolutions destruktive rasen i 1793.
Året 1605 dannede også rammen om en mørk hændelse mellem disse hellige mure. Under en forsamling af højadlen i Gévaudan brød et voldeligt skænderi ud mellem Armand de Polignac, baron af Randon, og Philibert, baron af Apchier og tidligere leder af de lokale katolske styrker. Tragedien udspillede sig få dage senere, den 18. januar: Midt under søndagsgudstjenesten blev Philibert koldblodigt myrdet af Annet de Polignac, baron af Villefort og Armands egen bror, og blodplettede katedralens fliser med et uudslukkeligt nag.
I begyndelsen af det 18. århundrede nød katedralen godt af biskop François-Placide de Baudry de Piencourts gavmildhed. I 1692 forærede han helligdommen fremragende Aubusson-tapeter, der illustrerede scener fra Det Nye Testamente. Som en stor bygmester og en skikkelse med dyb barmhjertighed, finansierede biskop de Piencourt desuden genopbygningen af Mendes almindelige hospital, en institution som han generøst donerede hele sin formue til ved sin død.
Naturens lidelser skånede heller ikke bygningen. I 1732 slog lynet voldsomt ned i et af de fire små tårne, der flankerede det store klokketårn, og derefter var det turen til dens høje spir at blive ramt af lynet i 1784. I begge tilfælde gjorde den lokale iver det muligt hurtigt at reparere disse dystre skader.
Under revolutionens uroligheder undslap det lille klokketårn med nød og næppe at blive omdannet til civilt fængsel. Ideen vandt dog frem, og det var under Napoleonstiden, i begyndelsen af det 19. århundrede, at tårnet kortvarigt fungerede som fangehul. Blandt dets berømte fanger var underpræfekten i Florac samt, i nogle timer, selveste feltmarskal Soult.
Det 19. århundrede blæste en fornyelsens vind over katedralen, markeret ved indvielsen af et pragtfuldt højalter i hvidt marmor i 1825. Integreret allerede i 1840 på den allerførste liste over historiske monumenter, der krævede akut pleje, blev det oprindelige tag lavet af lokale stenplader erstattet af zink. Stillet over for den hurtige nedbrydning af dette moderne materiale måtte en fuldstændig renovering gennemføres omkring 1880. Under biskop Julien Costes' embedstid blev bygningen også beriget med en ny sydportal, fint udskåret og overskygget af biskoppens våbenskjold, der majestætisk åbner sig mod den nuværende Place Chaptal.
I juni 1874 stadfæstede et dekret fra pave Pius IX stedets historiske og åndelige storhed ved at ophøje katedralen til den privilegerede rang af mindre basilika. Denne ære hyldede både Urban V's grundlæggende rolle og den prestige, der er knyttet til pave Julius II. Esplanaden, der nu hedder Place Urbain-V, byder velkommen til en imponerende statue af den lokale pave, et værk af billedhuggeren Dumont. Flyttet bagefter foran det lille klokketårn, våger den i dag over troende og besøgende. Samtidig genvandt korets strålekapeller, engang beskadiget af huguenotterne, endelig den intakte elegance af deres krydshvælvinger.
Ved århundredeskiftet gav den berømte arkitekt Charles Laisné, assisteret af den talentfulde glasmager Émile Hirsch, sin oprindelige glans tilbage til alle glasmalerierne og det store rosenvindue. Indgangspartiet, bygget på stedet for det tidligere klokkerhus, åbnede facaden bredere mod pladsen. Dette uophørlige arbejde med bevarelse og udsmykning fandt sin ultimative indvielse i 1906, med den endelige klassificering af basilika-katedralen som et historisk monument.