De geschiedenis van Mende, de prefectuur van de Lozère, is diepgeworteld in de tijd en voert terug tot de Oudheid, toen de stad bekendstond als Mimate. De middeleeuwse bloei werd sterk gekenmerkt door de invloed van de bisschoppen-graven van Gévaudan, die er hun zetel vestigden en de stad een grote religieuze en politieke betekenis gaven. Dit kwam het meest tastbaar tot uiting in de bouw van haar majestueuze kathedraal. De stad groeide uit tot een dynamisch handelscentrum, mede dankzij de jaarmarkten en markten die er werden gehouden, en profiteerde van een strategische ligging. In de zestiende eeuw kreeg Mende zwaar te lijden onder de verwoestingen van de godsdienstoorlogen, met als dieptepunt de belegering in 1581 door de hugenootse kapitein Merle, een gebeurtenis die blijvende sporen heeft nagelaten in haar architectuur. Tijdens het Ancien Régime behield de stad haar administratieve en gerechtelijke rol. De Franse Revolutie bevestigde uiteindelijk definitief haar status als hoofdstad van het departement.
Mende is een eeuwenoude en fascinerende stad, prachtig gelegen aan de linkeroever van de Lot, op 567 kilometer ten zuidoosten van Parijs. Als huidige hoofdstad van het departement Lozère, van een arrondissement en een kanton, beschikt ze over een rechtbank van eerste aanleg, de bisschoppelijke zetel, een diocesaan seminarie, een college en diverse academische en agrarische instellingen. In het verleden was het de florerende hoofdstad van een graafschap en de prestigieuze zetel van een bisdom en een baljuwschap dat onder het parlement van Toulouse en de generaliteit van Montpellier viel. De stad schitterde destijds ook door de aanwezigheid van talrijke kloosters, waaronder die van de franciscanen (cordeliers), karmelieten, kapucijnen en ursulinen.
In de vierde eeuw was de nederzetting niet meer dan een bescheiden dorpje (viculus) met verspreide woningen langs de Lot, genesteld aan de voet van de berg Mimat waaraan het zijn naam ontleent. Het lag in het hart van een streek die befaamd was om haar weidegronden en zilvermijnen. Na de verwoesting van de antieke stad Gabalum en het beleg van Grèzes door de Vandalen in 376, zocht Sint-Privatus, de apostel van de Gabali, zijn toevlucht in een grot op de berg Mimat. Toen hij door de barbaren werd ontdekt, weigerde hij standvastig om offers te brengen aan hun afgoden. De legende verhaalt dat hij vervolgens in een vat vol scherpe messen werd gestopt en van de berg werd gerold. Vrome zielen verzamelden in het geheim de overblijfselen van de martelaar om hem een waardige rustplaats te geven.
Na het vertrek van de Vandalen verrees er een heiligdom op zijn graf. Deze plek, die volgens de kroniekschrijver Ado van Vienne oorspronkelijk niet meer dan een gehucht was, verwierf al snel faam door de wonderen die aan zijn relikwieën werden toegeschreven. Het raakte zo bevolkt en verstedelijkt dat het de oude stad Gabalum volledig verdrong. Mende erfde de macht van de historische hoofdstad van de Gabali, wierp zich op als het nieuwe centrum van Gévaudan en nam de bisschoppelijke zetel over die zich voorheen in Javols bevond. Deze plechtige overdracht ging gepaard met de verhuizing van de relikwieën van Sint-Privatus. Sindsdien is de bisschopszetel onlosmakelijk met de stad verbonden gebleven, eerst als suffragaan van Bourges en later van Albi. Er wordt tevens overgeleverd dat Raymond van Saint-Gilles, graaf van Toulouse en van Gévaudan, al zijn rechten op dit gebied heeft afgestaan aan de bisschoppen van Mende.
In 1161 liet bisschop Adalbert stevige stadsmuren rond Mende optrekken, waarmee het dorp definitief de allure van een stad kreeg. Nadat hij trouw had gezworen aan koning Lodewijk VII, ontving hij een gouden bul. In deze historische oorkonde benadrukte de vorst dat sinds mensenheugenis geen enkele bisschop van Gévaudan de eed had afgelegd aan de koningen van Frankrijk, omdat dit moeilijk begaanbare gebied altijd zowel geestelijk als wereldlijk door zijn prelaten werd bestuurd. Adalbert, erkennende dat de rechtspraak een koninklijk prerogatief was, onderwierp zich in aanwezigheid van de grote baronnen aan de koning. In ruil daarvoor bevestigde Lodewijk VII de eeuwenoude privileges van de Gabalitaanse bisschoppen, verleende hij hun de heerlijke rechten en garandeerde hij de volledige onafhankelijkheid van hun Kerk ten aanzien van enige belastingheffing.
Hier ligt de oorsprong van de wereldlijke macht die de bisschoppen van Mende tot aan de Franse Revolutie met gezag uitoefenden. Als heren met het recht op hoge rechtspraak sloegen zij hun eigen munten en eisten zij de absolute soevereiniteit over de regio op, wat zover ging dat zij een gouden scepter bij het altaar lieten plaatsen wanneer zij pontificaal voorgingen. In 1223 aarzelde bisschop Guillaume de Peyre zelfs niet om ten strijde te trekken tegen zijn eigen vazallen. Deze laatsten kwamen in opstand en verdreven hem, maar de prelaat nam al snel zijn positie weer in om zijn intriges voort te zetten. Hoewel hij Gévaudan in 1225 had afgestaan aan Jacobus I, koning van Aragón, bleven zijn opvolgers hun rechten op het gebied opeisen. Echter, geconfronteerd met de groeiende invloed van de koninklijke macht, zagen de feodale heren zich genoodzaakt compromissen te sluiten. Omdat hij besefte dat hij te zwak was om stand te houden, sloot de bisschop van Mende in 1306 een verdrag met koning Filips de Schone om de heerschappij en de rechtspraak over Gévaudan te delen: de bisschop werd erkend als graaf, terwijl de koning de wettige soeverein werd.
Tot 1789 werd de rechtspraak afwisselend uitgesproken: uit naam van de koning in Marvejols, en uit naam van de bisschop in Mende. Laatstgenoemde zat bovendien de Provinciale Staten van Gévaudan voor. Binnen Frankrijk behoort de bisschoppelijke zetel van Mende onmiskenbaar tot de meest prestigieuze: de geschiedenis telt maar liefst tweeënzeventig bisschoppen (van wie er vijf heilig zijn verklaard), evenals een paus (Urbanus V) en zes kardinalen.
Tijdens het conflict tussen Karel VII, Lodewijk XI en de Armagnacs, bleven de inwoners van Mende onvoorwaardelijk trouw aan het koningshuis. Als beloning voor deze loyaliteit stond Lodewijk XI de consuls en inwoners in 1479 toe om de bovenkant van hun wapenschild te versieren met twee lelies. Hij ging zelfs verder: in 1475 benoemde hij bisschop Jean Petit tot zijn luitenant-generaal in Languedoc en schonk hij de stad belangrijke privileges. Ondanks het verzet van de bisschop, die waakte over zijn eigen heerlijke voorrechten, zette de koning door en verplichtte hij de toevoeging van een gekroonde letter 'L' tussen de twee lelies op het wapen van de consuls.
In de zestiende eeuw werd Mende zwaar getroffen door de godsdienstoorlogen. Na in 1562 te zijn belegerd en ingenomen door de protestanten, en vervolgens heroverd door de katholieken, viel de stad opnieuw tijdens de tragische kerstnacht van 1579. Terwijl de inwoners voor de mis in de kerken verzameld waren, beklommen de gevreesde kapitein Merle en zijn bende calvinisten geruisloos de muren en namen ze het grote plein in voordat er een verdediging kon worden georganiseerd. De gouverneur sneuvelde tijdens een wanhopige poging om de stad te verdedigen, en de soldaten die zich in een toren hadden verschanst, moesten zich overgeven. Vele katholieke gelovigen werden afgeslacht, en de stad werd grotendeels geplunderd en in de as gelegd. Geconfronteerd met deze ramp verzamelde de katholieke adel van Gévaudan, Velay, Auvergne en Vivarais zich in Chanac, vastbesloten om de hervormers uit Mende te verdrijven onder de kordate leiding van Saint-Vidal en Christophe d'Apcher.
Toen Saint-Vidal en d'Apcher afgezanten stuurden om de onvoorwaardelijke overgave van Merle te eisen, antwoordde de hugenootse kapitein met grote arrogantie dat hij op hen wachtte en, indien zij niet naar hem toe kwamen, hij hen wel zou opzoeken. Hij hield woord: in de holst van de nacht glipte hij Mende uit aan het hoofd van honderd gewapende mannen en tweehonderd bereden haakbusschutters. Hij infiltreerde in Chanac, overmeesterde de wachters en plunderde de stad. Hij vertrok pas nadat hij een rijke buit had vergaard en tweehonderd strijdrossen op de katholieken had buitgemaakt (1580).
Châtillon, die in de Bas-Languedoc het bevel voerde namens de koning van Navarra, bedacht een list om kapitein Merle uit Mende weg te lokken door te beweren dat hij hem dringend nodig had voor een belegering. Zijn werkelijke doel was het lozen van een leider wiens wrede excessen de zaak van de Reformatie in diskrediet dreigden te brengen. Merle trapte in de val en verliet de stad, waarna Châtillon razendsnel de controle overnam en er een eigen garnizoen plaatste. Toen de kapitein ontdekte dat hij bedrogen was, ontstak hij in woede. Hij voerde een verrassingsaanval uit, eiste torenhoge losgelden en verdreef meedogenloos elke inwoner die hij verdacht vond. Hij verliet de vesting pas in 1581, geheel uit vrije wil en na het dicteren van zeer gunstige vredesvoorwaarden. Tijdens deze roerige bezetting werden de kerken van hun schatten beroofd; de calvinisten roofden voor meer dan tweehonderdtachtig mark aan zilver in de vorm van heilige vaten en reliekschrijnen, en smolten de beroemde klok van de kathedraal om tot kanonnen.
Aan het einde van de zestiende eeuw, in 1595, viel Mende in handen van de hertog van Joyeuse, die er onmiddellijk een imposante citadel liet optrekken. Deze vesting werd echter al in 1597 afgebroken, zodra koning Hendrik IV de stad op vreedzame wijze weer onder zijn gezag had gebracht. Nadat de rust definitief was teruggekeerd, wist Mende zich te onttrekken aan de gewelddadige burger- en godsdienstoorlogen die het koninkrijk bleven teisteren onder de daaropvolgende regeringen van Lodewijk XIII en Lodewijk XIV.
Mende ligt prachtig genesteld in een charmante vallei langs de Lot, aan de voet van weelderige bergen waaruit talloze bronnen ontspringen die de tuinen en weiden van de omliggende landhuizen (bastides) rijkelijk bewateren. Niets is zo pittoresk als het aanzicht van deze witte huizen die naadloos opgaan in de vruchtbare velden en bloeiende boomgaarden. Gezien van een afstand vangt de stad, met haar kenmerkende driehoekige vorm, haar majestueuze torenspitsen en haar traditionele leien daken, onmiddellijk de blik. Haar meest waardevolle architectonische parel is ongetwijfeld de kathedraal. Het oorspronkelijke godshuis, gebouwd in de zogeheten wijk 'Les Claustres', bleek al snel veel te krap voor de bloeiende geestelijkheid en de gestaag groeiende bevolking. Een grootschaliger bedehuis drong zich op.
Om dit ambitieuze project te bekostigen, beval koning Karel V in 1364 – op verzoek van paus Urbanus V (voormalig bisschop van Mende) – een volkstelling van de huishoudens in Gévaudan, die elk voor één florijn werden belast. De kolossale bouwwerkzaamheden begonnen in 1366 en werden pas een eeuw later, in 1467, voltooid. In de zestiende eeuw schitterde de kerk door een weelde aan ornamenten, kostbare vaten, en gewaden van goud en zilver, dankzij de vrijgevigheid van Urbanus V en de lokale bisschoppen. Helaas werd de kathedraal tijdens de godsdienstoorlogen van deze onschatbare schatten beroofd. Hoewel ze in 1620 gedeeltelijk werd gerestaureerd, staat de kathedraal vandaag de dag nog altijd symbool voor een grootse en plechtige majesteit.
De kathedraal, opgetrokken in een pure gotische stijl, is verdeeld in drie elegante schepen en wordt bekroond door twee symmetrische torens, waarvan de hoogste unaniem als een architectonisch meesterwerk wordt beschouwd. De verfijnde, kantachtige versieringen, de slanke zuilen en de indrukwekkende, duizelingwekkende hoogte van de torenspits verlenen het gebouw een gedurfde elegantie. Men moet niet minder dan tweehonderdeenenveertig treden beklimmen om de vierde galerij te bereiken, waar het eeuwenoude uurwerk zich bevindt. De achthoekige torenspits valt bovendien op door de merkwaardige langwerpige openingen aan de binnenzijde, die verrassend veel weg hebben van oosterse minaretten.
Voorafgaand aan de donkere dagen van de zestiende eeuw, hing er in deze toren een kolossale klok, toepasselijk la Nonpareille (de Ongeëvenaarde) genoemd. Het was precies deze klok die de calvinisten in 1579 lieten omsmelten om er artillerie van te maken. Een imposante koepel in de vorm van een omgekeerde kegel, die naar verluidt de exacte proporties van de verloren klok nabootst, kroont tegenwoordig de toren van de wenteltrap. In recentere tijden, na de val van het Keizerrijk, werden de prefect van de Lozère en de beroemde maarschalk Soult korte tijd in deze klokkentoren opgesloten. Gelukkig bleven de royalistische represailles in Mende beperkt tot dit ene, bloedeloze incident.
Mende kon ook prat gaan op een illuster franciscanenklooster (cordeliers), dat omstreeks 1220 werd gesticht door niemand minder dan Sint-Antonius van Padua. Nadat het door de hugenootse troepen was geplunderd en verwoest, herrees het complex dankzij het genereuze mecenaat van de machtige baronnen van Gévaudan. Trots op hun schenkingen lieten deze edelen hun wapenschilden boven het kerkportaal beitelen en plaatsten ze hun graftombes rondom het voorplein. Hoewel zij ver van Mende woonden en beschikten over eigen grafkapellen in hun domeinen, gaven zij kennelijk de voorkeur aan deze uiterst heilige plek voor hun eeuwige rust.
Enkele jaren geleden werden er tijdens herbestratingswerkzaamheden eeuwenoude botten en een kostbare zegelring met een fijngesneden wapenschild ontdekt. Historici achten het waarschijnlijk dat dit sieraad toebehoorde aan een van deze machtige baronnen. Volgens de gebruiken van een tijdperk waarin veel edelen analfabeet waren, diende de ring immers als officieel zegel om documenten te waarmerken, een functie die anderen met de knop van hun zwaard vervulden.
In de loop der decennia heeft Mende haar stedelijke uitstraling steeds verder verfraaid. De elegante boulevard en de lichte straten in het centrum worden geflankeerd door statige gebouwen, waaronder het gerechtsgebouw, de Griffon-fontein, het ruime Urbanus V-plein (waar het standbeeld van de paus-bouwer fier overeind staat), het historische stadhuis, het voormalige bisschoppelijk paleis, de prefectuur, de bibliotheek, een museum en de uitgestrekte militaire kazernes. Hoog boven de stad biedt de pittoreske hermitage van Sint-Privatus een adembenemend panorama op 200 meter hoogte, te bereiken via een steil pad dat bezaaid is met devotiestaties. Lange tijd dankte de stad haar welvaart aan een bloeiende textielproductie, in het bijzonder de beroemde stevige "Mende-serges", die met veel succes naar andere departementen en het buitenland werden geëxporteerd. Zelfs vandaag de dag staan de inwoners van Mende in de hele regio bekend om hun uitzonderlijk zachtaardige, sociale en uiterst gastvrije aard.
Als geboorteplaats van de vooraanstaande arts Antoine Blauquet, heeft deze stad in de loop der tijd haar wapenschild zien evolueren.
Het oude, fiere wapen luidde: in lazuur de gotische hoofdletter M in zilver, bekroond met een hoofdletter L in goud, en vakkundig geflankeerd door twee koninklijke gouden lelies. Vandaag de dag is het blazoen: in lazuur, de gotische hoofdletter M in zilver (of in goud), majestueus bekroond met een stralende gouden zon in het schildhoofd. Het devies blijft ongewijzigd: TENEBRE EAM NON COMPREHENDERUNT (De duisternis heeft haar niet begrepen).