Die Geschichte von Mende, der Präfektur von Lozère, ist tief in der Zeit verankert und reicht bis in die Antike zurück, als sie unter dem Namen Mimate bekannt war. Ihr mittelalterlicher Aufschwung ist maßgeblich vom Einfluss der Bischöfe und Grafen des Gévaudan geprägt, die dort ihren Sitz errichteten und der Stadt eine hohe religiöse sowie politische Bedeutung verliehen, was sich eindrucksvoll im Bau ihrer Kathedrale manifestiert. Die Stadt entwickelte sich zu einem dynamischen Handelszentrum, nicht zuletzt dank der dort abgehaltenen Messen und Märkte, die durch ihre strategische Lage an wichtigen Handelsrouten gefördert wurden. Im 16. Jahrhundert erlitt Mende die Verwüstungen der Religionskriege, insbesondere durch die Belagerung von 1581 unter dem hugenottischen Hauptmann Merle, die dauerhafte Spuren in ihrer Architektur hinterließ. Unter dem Ancien Régime behielt die Stadt ihre administrative und gerichtliche Rolle bei, und die Französische Revolution bestätigte sie schließlich als Hauptort des Departements.
Mende ist eine alte Stadt am linken Ufer des Lot, 567 Kilometer südöstlich von Paris. Sie ist Hauptort des Departements Lozère, eines Arrondissements und eines Kantons, ausgestattet mit einem Amtsgericht, einem Bistum, einem diözesanen Seminar, einem College, einer beratenden Kammer für Manufakturen sowie einer Landwirtschaftsgesellschaft für Wissenschaften und Künste. Früher war sie die Hauptstadt einer Grafschaft, Sitz eines Bistums und einer Vogtei, die dem Parlament von Toulouse und der Generalität von Montpellier unterstand; sie verfügte über ein College, ein Seminar und Klöster der Cordeliers, Karmeliten, Kapuziner, Ursulinen usw.
Im 4. Jahrhundert war diese Stadt nur ein kleines Dorf (viculus), bestehend aus verstreuten Wohnhäusern entlang des linken Ufers des Lot, unterhalb des Berges Mimat, der ihr seinen Namen gab, inmitten einer Gegend, die reich an Milchprodukten und Silberminen war. Nach der Zerstörung von Gabalum und der Belagerung von Grèzes (Castrum Gredonense) durch die Vandalen (376) hatte sich der heilige Privat, Apostel der Gabaler, in eine nahegelegene Höhle am Berg Mimat zurückgezogen. Von den Barbaren überrascht, weigerte er sich, ihren Götzen zu opfern. Die Legende besagt, dass sie den Heiligen in ein mit scharfen Klingen gespicktes Fass steckten und es den Berg hinunterrollen ließen; fromme Seelen bargen jedoch heimlich den Leichnam des Märtyrers und bestatteten ihn.
Nach dem Abzug der Vandalen wurde eine Kirche über seinem Grab erbaut. Bald durch die Wunder berühmt, die seine Reliquien dort bewirkten, wurde dieser Ort, der laut dem Chronisten Adon nur ein Gehöft (ein Weiler) war, bevölkert und mit Häusern bebaut. Allmählich entstand darum eine Stadt, die so bedeutend wurde, dass Gabalum völlig aufgegeben wurde. Mende erbte die Macht der antiken Stadt der Gabaler: Sie wurde zur Hauptstadt des Gévaudan, und der Bischofssitz, der zuvor in Javoux lag, wurde dorthin verlegt. Diese Übertragung fand in feierlichem Rahmen statt; die Reliquien des heiligen Privat wurden in die Kirche überführt. Seitdem ist der Bischofssitz immer in dieser Stadt verblieben; er war bis zur Errichtung des Erzbistums Albi der Metropole Bourges unterstellt. Raymond de Saint-Gilles, Graf von Toulouse und Gévaudan, soll den Bischöfen von Mende seine Rechte an diesem Gebiet überlassen haben.
Adalbert, der dieses Amt 1161 innehatte, ließ Mauern um Mende errichten, wodurch sie vom Dorf zur Stadt wurde. Adalbert huldigte König Ludwig VII. für seine Rechte und erhielt dafür eine Goldbulle. Der König hielt in dieser Urkunde fest: „Es war seit Menschengedenken nicht vorgekommen, dass ein Bischof des Gévaudan an den Hof der französischen Könige, seiner Vorgänger, kam, um ihnen die Treue zu schwören, da dieses schwer zugängliche Land stets in der Gewalt der Bischöfe war, die dort die weltliche und geistliche Macht ausübten. Adalbert, im Wissen, dass die königliche Gerichtsbarkeit der königlichen Autorität obliegt, kam in Anwesenheit der wichtigsten Barone des Reiches, um anzuerkennen, dass sein Bistum von der französischen Krone abhing, und leistete ihm, sich der Person des Königs unterwerfend, den Treueeid.“ Der König erklärte zudem, dass „dieser Akt die Rechte, die die Bischöfe der Gabaler stets genossen hatten, in keiner Weise beeinträchtigt, und er gewährt Adalbert und seinen Nachfolgern das Bistum der Gabali samt den königlichen Rechten. Schließlich bestimmt er, dass diese Kirche frei und von allen Abgaben befreit sein soll.“
Dies ist der Ursprung der weltlichen Macht, die die Bischöfe von Mende bis zur Revolution ausübten. Sie waren die obersten Gerichtsherren der Stadt und besaßen das Recht, Münzen zu prägen. Sie beanspruchten sogar die Souveränität über das gesamte Gebiet. Es wird berichtet, dass diese Prälaten bei pontifikalen Amtshandlungen ein goldenes Zepter vor dem Altar aufstellen ließen. Einer von ihnen, Guillaume de Peyre, begnügte sich 1223 nicht damit, gegen den König von Aragon Krieg zu führen, sondern zog auch gegen seine eigenen Vasallen zu Feld. Diese rebellierten und verjagten den Bischof, der jedoch bald zurückkehrte, um seine Machenschaften fortzusetzen. Er trat das Gévaudan 1225 an Jakob, den König von Aragon, ab; seine Nachfolger pochten dennoch weiterhin auf ihr Recht an diesem Land. Doch die königliche Macht war bereits gewachsen, und überall mussten die Feudalherren mit ihr rechnen. Da er sich zu schwach fühlte, um ihr zu widerstehen, willigte der Bischof von Mende 1306 ein, die Herrschaft und die Gerichtsbarkeit über das Gévaudan mit Philipp dem Schönen zu teilen. Gemäß diesem Vertrag wurde der Bischof als Graf und der König als Souverän dieses Landes anerkannt.
Vor 1789 wurde die Rechtsprechung noch in ihrem Namen ausgeübt. Wenn der König an der Reihe war, fand das Gericht in Marvejols statt, und in Mende, wenn der Bischof an der Reihe war. Letzterer führte außerdem den Vorsitz bei den Landständen des Gévaudan. Unter den Bischofssitzen Frankreichs ist der von Mende nicht der unbedeutendste: Er zählt 72 Bischöfe, von denen fünf heiliggesprochen wurden, sowie einen Papst, Urban V., und sechs Kardinäle.
Im Krieg Karls VII. und Ludwigs XI. gegen die Armagnacs ergriffen die Einwohner von Mende Partei für die Monarchie. Zur Belohnung erlaubte Ludwig XI. seinen Konsuln und den Einwohnern 1479, ihrem Wappen zwei Lilien im Schildhaupt hinzuzufügen. Er ging noch weiter, ernannte 1475 Jean Petit, den Bischof von Mende, zu seinem Generalleutnant im Languedoc und gewährte ihnen verschiedene Privilegien. Der Bischof von Mende, als Herr der Stadt, widersetzte sich der Ausführung der königlichen Erlasse. Der König setzte sich jedoch darüber hinweg und fügte dem Wappen, das er den Konsuln und Einwohnern von Mende verliehen hatte, ein gekröntes L zwischen den beiden Lilien im Schildhaupt hinzu (1475).
Im 16. Jahrhundert hatte Mende schwer unter den Religionskriegen zu leiden. Nachdem die Stadt 1562 von den Protestanten belagert und eingenommen worden war, die nur eine schwache Garnison zurückließen, wurde sie von den Katholiken zurückerobert. Doch in der Weihnachtsnacht 1579, als die Einwohner in den Kirchen versammelt waren, erstürmte Hauptmann Merle an der Spitze einer Truppe von Calvinisten die Stadt und nahm den großen Platz ein, bevor die Einwohner sich sammeln konnten. Der Gouverneur wollte die Stadt verteidigen, wurde jedoch getötet, und einige Soldaten, die sich in einen Turm geflüchtet hatten, mussten sich ergeben. Zahlreiche Katholiken wurden massakriert, und die Stadt wurde größtenteils niedergebrannt und zerstört. Daraufhin versammelte sich der katholische Adel des Gévaudan, des Velay, der Auvergne und des Vivarais in Chanac und unternahm unter dem Kommando von Saint-Vidal und Christophe d'Apcher den Versuch, die Reformierten aus Mende zu vertreiben.
Saint-Vidal und d'Apcher sandten Boten, um Hauptmann Merle zur Übergabe der Stadt aufzufordern. Merle antwortete, er erwarte sie bereits, und falls sie nicht zu ihm kämen, würde er sie aufsuchen. Er hielt Wort. Er verließ Mende an der Spitze von hundert bewaffneten Männern und zweihundert berittenen Arkebusieren, erreichte Chanac heimlich bei Nacht, brach die Tore auf, überwältigte die Wachen und drang in die Stadt ein. Er verließ sie schwer beladen mit Beute und nahm zweihundert Schlachtrosse mit, die er den Katholiken abgenommen hatte (1580).
Châtillon, der im unteren Languedoc für den König von Navarra das Kommando führte, bewog Hauptmann Merle dazu, Mende zu verlassen, unter dem Vorwand, er benötige seine Hilfe bei der Belagerung einer anderen Stadt – in Wahrheit jedoch, um ihn aus einer Stadt fernzuhalten, in der er durch seine Exzesse die Sache der Reformation gefährdete. Als Merle in die Falle tappte, besetzte Châtillon Mende und stationierte dort eine Garnison. Wütend darüber, hintergangen worden zu sein, überfiel der hugenottische Hauptmann die Stadt, zwang ihr Kontributionen auf und vertrieb teilweise die Einwohner, die ihm verdächtig erschienen. Als er die Stadt später endgültig räumte, geschah dies freiwillig im Rahmen eines Vertrages, dessen Bedingungen er selbst diktierte (1581). Zu jener Zeit besaß Mende mehrere sehr reiche Kirchen. Es wird berichtet, dass die Calvinisten heilige Gefäße und Reliquiare im Wert von mehr als 280 Mark Silber aus Mende abtransportierten. Sie schmolzen sogar die große Glocke der Kathedrale ein, um daraus Kanonen zu gießen.
Gegen Ende des 16. Jahrhunderts, im Jahr 1595, fiel Mende in die Hände des Herzogs von Joyeuse. Dieser ließ eine Zitadelle errichten, die 1597 geschleift wurde, nachdem Heinrich IV. die Stadt wieder seiner Herrschaft unterworfen hatte. Nach ihrer Entfestigung nahm die Stadt nicht mehr an den Bürger- und Religionskriegen teil, die das Land unter Ludwig XIII. und Ludwig XIV. erschütterten.
Mende erhebt sich in einem reizvollen Tal am Ufer des Lot, am Fuße von Bergen, aus denen zahlreiche Quellen entspringen, die sich durch die Gärten und Wiesen der rund um die Stadt verstreuten Landhäuser (Bastiden) schlängeln. Nichts ist malerischer als der Anblick dieser kleinen, weißen Häuser inmitten fruchtbarer Felder und blühender Obstgärten. Schon von weitem fesselt Mende mit seiner dreieckigen Form, seinen Kirchtürmen und Schieferdächern den Blick des Reisenden. Die Kirche ist besonders bemerkenswert. Sie wurde zunächst im sogenannten Kreuzgangviertel (Quartier des Claustres) erbaut, wurde aber bald zu klein für die zahlreiche Geistlichkeit und die stetig wachsende Bevölkerung der Stadt. Man musste den Bau eines größeren Kirchenschiffs ins Auge fassen.
Zu diesem Zweck ordnete König Karl V. 1364 auf Bitten von Papst Urban V., der einst Bischof von Mende gewesen war, eine Zählung der Haushalte im Gévaudan an. Jeder Haushalt wurde mit einem Florin besteuert, und 1366 begannen die Bauarbeiten. Erst 1467 konnte dieser Neubau abgeschlossen werden. Im 16. Jahrhundert war diese Kirche überaus reich an Ornamenten, heiligen Gefäßen, Reliquienschreinen sowie Gold-, Silber- und Vermeilobjekten, die sie der Großzügigkeit von Papst Urban V. oder ihren Bischöfen verdankte. Doch die Religionskriege beraubten sie all dieser Schätze. Obwohl sie 1620 eher dürftig restauriert wurde und ihre Geistlichkeit mehr als hundert Pfründner zählte, ist sie noch heute ein weitläufiges und majestätisches Bauwerk.
Im gotischen Stil errichtet, ist sie in drei Kirchenschiffe unterteilt und wird von zwei Glockentürmen überragt, von denen der höhere als ein Meisterwerk der Baukunst gilt. Nichts ist eleganter und kühner als seine Struktur, seine filigranen Verzierungen, seine schlanken Säulen, seine Galerien und die Höhe seiner Turmspitze. Man muss 241 Stufen hinaufsteigen, um zur vierten Galerie zu gelangen, wo sich die Uhr befindet. Die Turmspitze ist achteckig und weist an ihrem oberen Ende im Inneren längliche Öffnungen auf, die an Minarette erinnern.
Vor den Kriegen des 16. Jahrhunderts hing dort eine riesige Glocke, die „Nonpareille“ (die Unvergleichliche) genannt wurde. Genau diese Glocke schmolzen die Calvinisten 1579 zu Kanonen ein. Ein kuppelförmiges Dach in Form eines umgedrehten Kegels, das angeblich die Ausmaße der Glocke darstellt, krönt heute den Treppenturm. Nach der Herrschaft der Hundert Tage wurden der Präfekt der Lozère und Marschall Soult in diesem Glockenturm eingesperrt; glücklicherweise blieben die Exzesse der royalistischen Reaktion in Mende darauf beschränkt.
Einst gab es in dieser Stadt ein Franziskanerkloster, das um das Jahr 1220 vom heiligen Antonius von Padua gegründet wurde. Nachdem es von den Hugenotten geplündert und verwüstet worden war, wurde es dank der Wohltätigkeit der hohen Barone des Gévaudan wieder aufgebaut. Deren Wappen prangten über dem Portal der Kirche, und ihre Gräber säumten den Vorplatz. Offenbar zogen es diese Feudalherren, die nicht in Mende residierten und eigene Grabstätten in den Pfarrkirchen ihrer Ländereien besaßen, vor, in dieser Kirche bestattet zu werden.
Vor einigen Jahren stieß man beim Erneuern des Fußbodens auf Knochen und einen Ring, in dessen Einfassung ein Wappen eingraviert war. Man nimmt an, dass er einem dieser Barone gehörte, der, wie damals üblich, da er weder lesen noch schreiben konnte, seinen Ring zum Siegeln von Urkunden verwendete – so wie es andere mit dem Knauf ihres Schwertes taten.
Seitdem hat sich Mende stetig verschönert. Der Boulevard und die neuen Straßen sind von recht ansehnlichen Gebäuden gesäumt. Der Justizpalast, der Greifenbrunnen (Fontaine des Griffons), der Platz Urban V. mit der Statue dieses Papstes, der die Kathedrale gründete, das Rathaus, der ehemalige Bischofspalast, das Gebäude der Präfektur, die Bibliothek, ein Museum und die großen Kasernen sind, neben der Kathedrale, die bemerkenswertesten Bauwerke der Stadt. An dem steilen, kargen Hang des Mont Mimat, der die Stadt überragt, befindet sich die teils in den Fels gehauene Einsiedelei des heiligen Privat. Sie liegt 200 Meter über der Stadt und ist über einen Pfad erreichbar, an dem in regelmäßigen Abständen Stationen für die pilgernden Gläubigen errichtet wurden. In Mende blühte einst ein bedeutender Handel mit groben Stoffen, bekannt als „Mender Serge“ (serge de Mende), die in die Departements und ins Ausland exportiert wurden. Ein Großteil der Bevölkerung bestritt ihren Lebensunterhalt mit den Erzeugnissen dieser Manufaktur. Die Einwohner von Mende gelten als sanftmütig, freundlich und zuvorkommend.
Diese Stadt ist die Heimat des Arztes Antoine Blauquet.
Die Wappen von Mende bestanden früher aus: in Blau, mit dem großen gotischen M in Silber, einem goldenen L darüber, flankiert von zwei goldenen Lilien. Heute lauten sie: in Blau, mit dem großen gotischen M in Silber (manchmal Gold) und einer goldenen Sonne im Schildhaupt. Der Wahlspruch lautet: TENEBRE EAM NON COMPREHENDERUNT.