La historia de Mende, prefectura de Lozère, está profundamente arraigada en el tiempo, remontándose a la Antigüedad, cuando era conocida como Mimate. Su auge medieval estuvo marcado por la influencia de los obispos-condes del Gévaudan, quienes establecieron allí su sede y le otorgaron una gran importancia religiosa y política, materializada en la construcción de su majestuosa catedral. La ciudad se convirtió en un centro comercial dinámico, impulsado notablemente por las ferias y mercados que allí se celebraban, favorecidos por su posición estratégica en las rutas comerciales. En el siglo XVI, sufrió los estragos de las guerras de religión, en particular el asedio de 1581 liderado por el capitán hugonote Merle, que dejó huellas duraderas en su arquitectura. Durante el Antiguo Régimen, la ciudad mantuvo su papel como centro administrativo y judicial. La Revolución Francesa consolidó definitivamente su estatus como capital del departamento.
Mende es una antigua ciudad situada en la margen izquierda del río Lot, a 567 kilómetros al sureste de París. Como capital del departamento de Lozère, de un distrito y de un cantón, cuenta con un tribunal de primera instancia, un obispado, un seminario diocesano, un colegio, una cámara consultiva de manufacturas y una sociedad de agricultura, ciencias y artes. Antiguamente fue la capital de un condado, así como sede de un obispado y de una bailía dependiente del parlamento de Toulouse y de la generalidad de Montpellier. Albergaba, entre otros, un colegio, un seminario y conventos de franciscanos (cordeleros), carmelitas, capuchinos y ursulinas.
En el siglo IV, la ciudad no era más que una pequeña aldea (viculus), compuesta por viviendas dispersas a lo largo de la margen izquierda del Lot, a los pies del monte Mimat (que le dio su nombre), en medio de una tierra próspera en productos lácteos y minas de plata. Tras la destrucción de Gabalum y el asedio de Grèzes (Castrum Gredonense) por los vándalos en el año 376, san Privado, apóstol de los gábalos, se refugió en una cueva cercana en el monte Mimat. Sorprendido por los bárbaros, se negó rotundamente a ofrecer sacrificios a sus ídolos. Según cuenta la leyenda, introdujeron al santo en un barril revestido de cuchillas afiladas y lo dejaron rodar montaña abajo. Sin embargo, almas piadosas recogieron en secreto el cuerpo del mártir y le dieron sepultura.
Tras la partida de los vándalos, se construyó una iglesia sobre su tumba. Pronto cobró fama por los milagros que sus reliquias obraban, y este lugar —que, según el cronista Adón, no era más que una masía o caserío— se pobló y se llenó de viviendas. Poco a poco se formó una ciudad de tal envergadura que la antigua Gabalum fue completamente abandonada. Mende heredó el poder de la antigua ciudad de los gábalos, convirtiéndose en la capital del Gévaudan, y la sede episcopal fue trasladada allí desde Javoux. Este traslado se realizó de forma solemne, depositando las reliquias de san Privado en la iglesia. Desde entonces, la sede episcopal ha permanecido en esta ciudad, siendo sufragánea de la archidiócesis de Bourges hasta la creación del arzobispado de Albi. Se dice que Raimundo de Saint-Gilles, conde de Toulouse y del Gévaudan, cedió a los obispos de Mende todos sus derechos sobre este territorio.
El obispo Adalberto, que ocupaba esta sede en 1161, ordenó erigir murallas alrededor de Mende, transformando la aldea en una verdadera ciudad. Tras rendir homenaje por sus derechos al rey Luis VII, Adalberto obtuvo una bula de oro. En dicha carta, el rey declaraba: «Como no se recuerda que ningún obispo del Gévaudan haya acudido a la corte de los reyes de Francia, sus predecesores, para jurarles fidelidad —dado que esta tierra, de difícil acceso, siempre había estado bajo el poder de los obispos, quienes ejercían allí la autoridad temporal y espiritual—, Adalberto, sabiendo que la justicia real pertenece a la Corona, ha venido a reconocer en presencia de los principales barones del reino que su obispado depende de la corona de Francia, y, sometiéndose a la persona del rey, le ha prestado juramento de fidelidad». El rey también estipuló que este acto «no perjudica en absoluto los derechos de los que los obispos gábalos siempre habían disfrutado», concediendo a Adalberto y a sus sucesores el obispado de los gábalos con derechos de regalía. Finalmente, decretó que esta iglesia debía ser libre y estar exenta de toda exacción.
Ese es el origen del poder temporal del que disfrutaron los obispos de Mende hasta la Revolución. Eran señores de alta justicia de la ciudad, tenían derecho a acuñar moneda e incluso reclamaban la soberanía absoluta sobre el territorio. Se cuenta que estos prelados, al oficiar de manera pontifical, hacían colocar frente a ellos un cetro de oro junto al altar. Uno de ellos, Guillermo de Peyre, no se conformó con hacerle la guerra al rey de Aragón, sino que en 1223 también se enfrentó a sus propios vasallos. Estos se rebelaron y expulsaron al obispo, quien no tardó en regresar para retomar sus intrigas. En 1225, cedió el Gévaudan a Jaime I, rey de Aragón, pero sus sucesores continuaron reclamando sus derechos sobre esta tierra. Para entonces, sin embargo, el poder real había crecido y los señores feudales se veían obligados a tenerlo en cuenta. Al sentirse demasiado débil para resistir, el obispo de Mende aceptó en 1306 compartir el señorío y la justicia del Gévaudan con el rey Felipe el Hermoso. En virtud de este tratado, el obispo fue reconocido como conde y el rey como soberano supremo del territorio.
Antes de 1789, la justicia aún se administraba en su nombre. Cuando era el turno del rey, se impartía en Marvejols, y cuando le tocaba al obispo, en Mende. Este último, además, presidía los Estados del Gévaudan. Entre las sedes episcopales de Francia, la de Mende goza de gran prestigio: cuenta con setenta y dos obispos, cinco de los cuales fueron canonizados, además de un papa (Urbano V) y seis cardenales.
Durante la guerra de Carlos VII y Luis XI contra los Armagnac, los habitantes de Mende se declararon a favor de la realeza. Como recompensa, Luis XI permitió en 1479 a los cónsules y ciudadanos añadir a su escudo dos flores de lis en la parte superior. Y fue más allá: en 1475 nombró a Jean Petit, obispo de Mende, su lugarteniente general en el Languedoc, otorgando a la ciudad diversos privilegios. El obispo, que seguía siendo el señor de la ciudad, se opuso a la ejecución de los mandatos del rey. Este lo ignoró y añadió una 'L' coronada entre las dos flores de lis en el escudo que había concedido a los cónsules y habitantes de Mende (1475).
En el siglo XVI, Mende sufrió gravemente a causa de las guerras de religión. Asediada y tomada en 1562 por los protestantes, quienes dejaron solo una pequeña guarnición, fue recuperada por los católicos. Sin embargo, en la noche de Navidad de 1579, mientras los habitantes asistían a las iglesias, el capitán Merle lideró a un grupo de calvinistas, escaló las murallas y se apoderó de la plaza mayor antes de que la población pudiera organizarse. El gobernador intentó defender la ciudad, pero fue asesinado, y los soldados que se habían refugiado en una torre se vieron obligados a rendirse. Un gran número de católicos fueron masacrados, y gran parte de la ciudad fue incendiada y arrasada. En respuesta, la nobleza católica del Gévaudan, Velay, Auvernia y Vivarais se reunió en Chanac bajo el mando de Saint-Vidal y Christophe d'Apcher para expulsar a los reformistas de Mende.
Saint-Vidal y d'Apcher enviaron emisarios exigiendo al capitán Merle que entregara la plaza. Merle respondió de forma desafiante que los estaba esperando y que, si no acudían a él, él mismo iría a buscarlos. Y cumplió su palabra. Al mando de cien hombres de armas y doscientos arcabuceros a caballo, salió en secreto de Mende al amparo de la noche, llegó a Chanac, forzó las puertas, redujo a los guardias e irrumpió en la ciudad. Se retiró cargado de botín y llevándose consigo doscientos caballos de batalla capturados a los católicos (1580).
Châtillon, que comandaba en el bajo Languedoc en nombre del rey de Navarra, convenció más tarde al capitán Merle de que abandonara Mende bajo el pretexto de que necesitaba su ayuda para un asedio. En realidad, su objetivo era alejarlo de una ciudad donde sus continuos excesos estaban comprometiendo la causa de la Reforma. Merle cayó en la trampa; Châtillon tomó Mende e instaló allí una guarnición. Furioso por el engaño, el capitán hugonote atacó la ciudad por sorpresa, le impuso tributos y expulsó a los habitantes que consideraba sospechosos. Aunque finalmente evacuó la plaza, lo hizo de forma voluntaria en virtud de un tratado cuyas condiciones dictó él mismo (1581). En aquel entonces, Mende albergaba iglesias de gran riqueza. Se dice que los calvinistas saquearon más de doscientos ochenta marcos de plata en cálices y relicarios, e incluso fundieron la gran campana de la catedral para fabricar cañones.
A finales del siglo XVI, en 1595, Mende cayó en manos del duque de Joyeuse. Este ordenó construir una ciudadela, que fue demolida en 1597 después de que Enrique IV lograra someter la ciudad a su obediencia. Tras su desmantelamiento, la ciudad no volvió a participar en las guerras civiles o religiosas que asolaron el país durante los reinados de Luis XIII y Luis XIV.
Mende se alza en un hermoso valle a orillas del río Lot, al pie de montañas de cuyas entrañas brotan numerosos manantiales que serpentean por los jardines y prados de las casas de campo (bastidas) que salpican los alrededores. Pocas cosas resultan tan pintorescas como la vista de estas pequeñas casas blancas en medio de campos fértiles y huertos exuberantes. Vista desde lejos, con su inconfundible forma triangular, sus campanarios y sus tejados de pizarra, Mende cautiva la mirada del viajero. Su iglesia destaca especialmente. Construida en sus inicios en el llamado barrio de los Claustros —debido al claustro que tenía adosado—, pronto se quedó pequeña para el numeroso clero y la creciente población de la ciudad. Se hizo imperativo planificar la construcción de una nave más grande.
Para ello, a petición del papa Urbano V (quien había sido obispo de Mende), el rey Carlos V ordenó en 1364 realizar un censo de los hogares del Gévaudan, gravando a cada uno con un florín. Las obras comenzaron en 1366, pero la monumental reconstrucción no concluyó hasta 1467. Durante el siglo XVI, esta iglesia atesoraba una enorme riqueza en ornamentos, vasos sagrados, casullas y piezas de oro, plata y plata dorada (vermeil), gracias a la generosidad del papa Urbano V y de sus obispos. Lamentablemente, las guerras de religión la despojaron de todos estos tesoros. A pesar de haber sido restaurada de forma algo deficiente en 1620, y de albergar por entonces a un clero de más de cien beneficiados, hoy en día sigue siendo un edificio vasto y majestuoso.
Construida en estilo gótico, está dividida en tres naves y coronada por dos campanarios, el más alto de los cuales está considerado una auténtica obra maestra. Resulta difícil encontrar algo más elegante y audaz que su estructura, sus detallados ornamentos que parecen encaje, sus esbeltas columnas, sus galerías y la imponente altura de su aguja. Es necesario subir doscientos cuarenta y un escalones para alcanzar la cuarta galería, donde se encuentra el reloj. Su aguja, de forma octogonal, presenta en la parte superior aberturas alargadas que recuerdan a las de los minaretes.
Antes de las guerras del siglo XVI, el campanario albergaba una enorme campana conocida como la Nonpareille (la incomparable). Fue precisamente esta campana la que los calvinistas fundieron en 1579 para fabricar cañones. En la actualidad, una cúpula en forma de cono invertido —que, según se dice, reproduce las dimensiones de la campana original— corona la torre de la escalera. Tras el periodo de los Cien Días, el prefecto de Lozère y el mariscal Soult fueron encerrados en este mismo campanario; por suerte, los excesos de la reacción realista en Mende no pasaron de ahí.
Antiguamente, la ciudad contaba con un convento de franciscanos (cordeleros) fundado alrededor del año 1220 por san Antonio de Padua. Tras ser saqueado y destruido por los hugonotes, fue reconstruido gracias a la generosidad de los altos barones del Gévaudan, cuyos escudos de armas adornaban el portal de la iglesia y cuyas tumbas rodeaban el atrio. Al parecer, estos señores —que no residían en Mende y poseían sepulturas en las iglesias parroquiales de sus propios dominios— preferían recibir sepultura en este lugar.
Hace varios años, durante unas obras de limpieza bajo el pavimento, se encontraron huesos y un anillo que llevaba un escudo de armas grabado. Se cree que perteneció a uno de estos barones, quien, siguiendo la costumbre de la época al no saber leer ni escribir, utilizaba su anillo para sellar documentos, de la misma manera que otros empleaban el pomo de su espada.
Desde entonces, Mende se ha esforzado continuamente por embellecerse. Su bulevar y sus nuevas calles están flanqueadas por edificios de gran belleza. Su palacio de justicia, la fuente de los Grifos, la plaza de Urbano V (donde se erige la estatua de este papa, fundador de la catedral), el ayuntamiento, el antiguo palacio episcopal, la prefectura, la biblioteca, el museo y los inmensos cuarteles constituyen, junto con la catedral, los monumentos más notables de la ciudad. En la escarpada y yerma ladera del monte Mimat, que domina la ciudad, se encuentra la ermita de San Privado, tallada parcialmente en la propia roca. Situada a 200 metros de altura sobre la ciudad, se accede a ella por un sendero jalonado de estaciones para los fieles que acuden en peregrinación. Históricamente, Mende mantenía un importante comercio de una tela rústica conocida como sarga de Mende, que se exportaba a otros departamentos y al extranjero. Una gran parte de la población se ganaba la vida con la producción de esta industria textil. Los habitantes de Mende tienen fama de ser personas amables, afables y muy serviciales.
Esta ciudad es la cuna del prestigioso médico Antoine Blauquet.
El antiguo escudo de Mende era: de azur, con una letra M gótica mayúscula en plata, rematada por una L mayúscula en oro y flanqueada por dos flores de lis doradas. En la actualidad, el escudo es: de azur, con una letra M gótica mayúscula en plata (a veces en oro) y un sol radiante de oro en la parte superior. El lema de la ciudad es: TENEBRE EAM NON COMPREHENDERUNT (Las tinieblas no la comprendieron).