Situada en pleno corazón de Mende, en Lozère, la catedral de Notre-Dame-et-Saint-Privat es un imponente edificio religioso cuya historia se remonta al siglo XIV. Su construcción fue impulsada por el papa Urbano V, oriundo de la región, quien anhelaba dotar a su ciudad natal de un monumento majestuoso. Erigida inicialmente en puro estilo gótico meridional, sufrió importantes daños durante las guerras de religión en el siglo XVI a manos de las tropas protestantes de Merle. Reconstruida posteriormente, conserva de su prestigioso pasado elementos arquitectónicos notables, como su fachada occidental flanqueada por dos torres asimétricas: la imponente «Torre de las campanas» y la más modesta «Torre del reloj». El interior alberga, entre otras maravillas, una antigua cripta románica, así como espléndidos órganos. Auténtica joya catalogada como Monumento Histórico, la catedral es testigo de la riqueza arquitectónica y espiritual de la región, erigiéndose como una visita ineludible para todo aquel que recorra el Gévaudan.
Dedicada a la memoria de san Privado, primer obispo del Gévaudan martirizado por los bárbaros, la catedral cuenta con una historia milenaria. Erigida sobre el emplazamiento de tres iglesias anteriores construidas sobre la tumba del santo a los pies del monte Mimat, fue embellecida por el papa Urbano V antes de sufrir los saqueos de los hugonotes. Elevada al rango de basílica menor en 1874, sigue atrayendo a peregrinos que acuden a venerar a su Virgen Negra del siglo XII. El edificio custodia además tesoros inestimables, como sus suntuosos órganos, finos artesonados, tapices, un majestuoso altar mayor y, por encima de todo, el badajo original de la «Non-Pareille», considerada en su época la campana más grande del mundo cristiano.
Mende, capital histórica del Gévaudan, siempre ha profesado un ferviente culto a su santo patrón. En el siglo III, ante la amenaza de los alamanes liderados por Chrocus, los aterrorizados habitantes se refugiaron en una fortaleza mientras su obispo, Privado, se retiraba a las montañas. Capturado y atrozmente torturado, se negó a renunciar a su fe. Murió como mártir, lo que provocó la milagrosa retirada de los invasores. Convertido en uno de los grandes santos de la Galia, fue sobre su tumba donde se edificó la primera iglesia de Mende, muy probablemente en el emplazamiento de la actual catedral. Las excavaciones arqueológicas han sacado a la luz los vestigios de un santuario carolingio, sustituido en el siglo X por un templo prerrománico que fue pasto de las llamas hacia el año 1100. Una tercera iglesia, de dimensiones mucho mayores, fue construida bajo el mandato de Aldebert II de Peyre, obispo entre 1109 y 1123.
En la Edad Media, la catedral constituía el centro neurálgico de una ciudad rodeada por imponentes residencias señoriales. La actual plaza Urbain-V albergaba el Castel-Frag, fortaleza de los condes de Barcelona. Al este, el castillo de Canilhac dominaba majestuosamente el ábside, mientras que los de Cabrières y Dolan se erguían, respectivamente, en la actual plaza Chaptal y en el flanco opuesto. El templo se situaba así cerca del centro de una ciudad fortificada protegida por más de dos kilómetros de murallas. En este marco imponente, la catedral recibió en 1163 al papa Alejandro III, en ruta hacia el concilio de Tours, escoltado por el obispo constructor Aldebert III del Tournel, promotor de las fortificaciones urbanas.
Esta joya gótica, que domina la ciudad con su alta aguja, vivió sin embargo días sombríos antes de resplandecer. Su destino dio un vuelco gracias a Guillaume de Grimoard, un hijo de la región nacido en el seno de la nobleza del Gévaudan. Erudito, profundamente piadoso y amante de la justicia, abrazó la vida monástica y la carrera docente antes de ser elegido Sumo Pontífice bajo el nombre de Urbano V. Hombre de gran visión, soñaba con reformar la Iglesia y pacificar Europa. En 1364, concibió el ambicioso proyecto de reconstruir íntegramente la catedral de Mende, por aquel entonces muy deteriorada. Tras obtener del rey de Francia la recaudación de un impuesto excepcional sobre los hogares del Gévaudan, confió la dirección de esta grandiosa obra a su amigo Pierre d'Aigrefeuille, entonces obispo de la ciudad.
Cuando las obras avanzaban a buen ritmo, un incendio devastador arrasó gran parte del edificio. Desde Roma, Urbano V se negó a ceder al desánimo; liberó nuevos fondos para la diócesis y sustituyó a Pierre d'Aigrefeuille por tres vicarios con el mandato expreso de destinar todos los ingresos a la reconstrucción. Ante el desastre, declaró con fe inquebrantable: «Dios sea alabado, que ha permitido esta prueba y me da al mismo tiempo los medios para superarla. La reconstruiremos y haremos más bien que el diablo ha hecho mal». Solicitó los servicios de Pierre Morel, un ilustre maestro de obras mallorquín que había trabajado en la Chaise-Dieu. La construcción se reanudó por el este, reemplazando progresivamente la ruinosa estructura románica. Lamentablemente, la muerte de Urbano V en 1370, sumada a los estragos de la guerra de los Cien Años, paralizó bruscamente los trabajos.
Durante sesenta largos años, la catedral permaneció inacabada: una nave truncada sobre la tumba de san Privado y un coro apenas esbozado custodiaban, no obstante, los inestimables presentes de Urbano V. El papa la había dotado de reliquias insignes, como una espina de la Santa Corona y la cabeza de san Blas en un suntuoso relicario de plata. Este fabuloso tesoro incluía también una Virgen de oro macizo coronada de perlas, dos ángeles dorados sostenidos por seis leones de metal, así como una colección de objetos sagrados de incalculable valor.
Además de estas obras maestras de orfebrería, el legado pontificio contaba con numerosos ornamentos litúrgicos y más de treinta majestuosos tapices, inventariados formalmente en 1380. Sin embargo, acorralado por persistentes deudas, el cabildo se planteó vender parte de este tesoro para reactivar las obras de la catedral. Al considerar que este don sagrado era totalmente inalienable, el cardenal Anglic de Grimoard, hermano de Urbano V, se desplazó personalmente a Mende para frenar lo que consideraba un sacrilegio. En 1392, el rey Carlos VI respaldó esta prohibición papal amenazando con severos castigos a los canónigos que osaran contravenirla.
Hubo que esperar hasta 1452 para que los canónigos retomaran finalmente el sueño inacabado del papa constructor. Iniciaron la edificación de las elegantes capillas radiales que rodean el coro, destinadas a inundarlo de luz. La primera piedra fue colocada solemnemente el 7 de septiembre por el preboste Guilhabert de Cénaret. Quince años después, en 1467, el coro fue consagrado por el obispo Guy de La Panouse. Al año siguiente, su sobrino y sucesor, Antoine de La Panouse, coronó la obra encargando unos suntuosos vitrales al célebre maestro vidriero tolosano Guillaume Papillon. Estas vidrieras, que ilustran la vida de Cristo, de la Virgen y de los santos, siguen siendo auténticas joyas del arte gótico. Así, el vasto coro quedó definitivamente terminado hacia 1470.
Una de las singularidades arquitectónicas de la catedral reside sin duda en sus dos campanarios asimétricos. La alta torre de la izquierda simboliza el poder episcopal, mientras que la más pequeña, a la derecha, encarna el de los canónigos, reflejando en piedra la viva rivalidad que los enfrentaba. En 1508, el obispo François de La Rovère —pariente del papa Julio II, promotor de la basílica de San Pedro en Roma— decidió financiar con su propio dinero la edificación de un campanario de proporciones monumentales. Ofendidos, los canónigos respondieron iniciando la construcción de su propia torre, más modesta pero igualmente refinada. Estas dos elevaciones, proyectadas inicialmente sobre las capillas pentagonales de la cabecera, tuvieron que erigirse finalmente en la fachada, junto a los edificios episcopales, debido a la inestabilidad del terreno. Las obras del gran campanario, iniciadas en agosto de 1508, y las del pequeño, comenzadas al año siguiente, concluyeron de forma conjunta en 1512. El gran campanario alcanza los 84 metros de altura, dominando con toda su majestuosidad los 65 metros del pequeño.
Deseoso de dotar a su torre de una voz a la altura de su ambición, François de La Rovère encargó la campana más colosal de la cristiandad de la época: la celebérrima «Non-Pareille». Fundida en Lyon y provista de un pesado badajo forjado en el Gard, esta maravilla campanera ostentaba un peso titánico de 12,5 toneladas, con 3,25 metros de diámetro y 33 centímetros de grosor. Su traslado a Mende, concluido en 1516, supuso una verdadera proeza técnica y humana. Izada en el gran campanario, marcaba con majestad las horas y las grandes celebraciones, y se dice que su voz de bronce resonaba a más de 16 kilómetros a la redonda.
Sin embargo, las guerras de religión pronto sumirían al edificio en el caos. Tras el asesinato del barón protestante Astorg de Peyre durante la matanza de San Bartolomé en 1572, su viuda imploró la ayuda del temible líder hugonote Matthieu Merle. La noche de Navidad de 1579, aprovechando el fervor de los fieles congregados para la misa, las tropas de Merle invadieron Mende. Instalándose en el palacio episcopal, transformó la catedral en un auténtico bastión militar. Bajo sus órdenes, el edificio sufrió un saqueo y una destrucción sistemáticos: estatuas pulverizadas, altares destrozados, órganos desmantelados y reliquias dispersadas. Fundió sin piedad las campanas —incluida la mítica Non-Pareille, arrojada al río Lot— y las pilas bautismales para forjar su artillería. Tras someter a las ciudades vecinas, Merle abandonó Mende en 1581, no sin antes entregar la majestuosa catedral a las llamas.
Bajo el enérgico impulso del obispo Adam de Heurtelou, la catedral renació de sus cenizas entre 1599 y 1605. Aunque fue reconstruida fielmente sobre su planta original, perdió gran parte de su profusa decoración gótica. Abierta al culto en 1605, no fue solemnemente consagrada hasta 1620 por el obispo Charles de Rousseau. Para la ocasión, fue engalanada con vitrales completamente nuevos y un majestuoso rosetón, que lamentablemente no sobrevivieron a la furia destructora de la Revolución Francesa en 1793.
El año 1605 también fue escenario de un oscuro suceso entre estos muros sagrados. Durante una asamblea que reunía a la alta nobleza del Gévaudan, estalló una violenta disputa entre Armand de Polignac, barón de Randon, y Philibert, barón de Apchier y antiguo líder de las fuerzas católicas locales. La tragedia se consumó unos días después, el 18 de enero: en pleno oficio dominical, Philibert fue asesinado a sangre fría por Annet de Polignac, barón de Villefort y hermano del propio Armand, ensangrentando las losas de la catedral con un rencor inextinguible.
En los albores del siglo XVIII, la catedral se benefició de la generosidad del obispo François-Placide de Baudry de Piencourt. En 1692, dotó al santuario de soberbios tapices de Aubusson que ilustraban escenas del Nuevo Testamento. Gran constructor y figura de profunda caridad, monseñor de Piencourt financió además la reconstrucción del hospital general de Mende, institución a la que legó generosamente toda su fortuna a su muerte.
Las inclemencias de la naturaleza tampoco perdonaron al edificio. En 1732, un rayo se abatió violentamente sobre uno de los cuatro templetes que flanqueaban el gran campanario, y en 1784 fue el turno de su alta aguja de ser fulminada. En ambos casos, el fervor local permitió reparar con prontitud estos funestos estragos.
Durante los disturbios de la Revolución, el pequeño campanario estuvo a punto de convertirse en prisión civil. La idea terminó cuajando, y fue bajo la era napoleónica, a principios del siglo XIX, cuando la torre sirvió brevemente como calabozo. Entre sus ilustres cautivos figuraron el subprefecto de Florac y, durante unas horas, el mismísimo mariscal Soult.
El siglo XIX infundió aires de renovación en la catedral, marcados por la consagración de un espléndido altar mayor de mármol blanco en 1825. Incluida desde 1840 en la primera lista de Monumentos Históricos que requerían reparaciones urgentes, la techumbre original de lajas locales fue sustituida por zinc. Ante el rápido deterioro de este material moderno, hubo que acometer una reforma integral hacia 1880. Bajo el episcopado de monseñor Julien Costes, el edificio se enriqueció además con una nueva portada sur, finamente esculpida y coronada con los blasones del obispo, que se abre majestuosamente a la actual plaza Chaptal.
En junio de 1874, un decreto del papa Pío IX consagró la grandeza histórica y espiritual del lugar al elevar la catedral al rango privilegiado de basílica menor. Este honor rendía tributo tanto al papel fundador de Urbano V como al prestigio vinculado al papa Julio II. La explanada, rebautizada como plaza Urbain-V, acogió una imponente estatua del pontífice, obra del escultor Dumont. Trasladada posteriormente frente al pequeño campanario, vela hoy por los fieles y visitantes. Paralelamente, las capillas radiales del coro, otrora maltratadas por los hugonotes, recuperaron por fin la intacta elegancia de sus bóvedas de crucería.
En el crepúsculo del siglo, el reputado arquitecto Charles Laisné, secundado por el talentoso maestro vidriero Émile Hirsch, devolvió su esplendor original a todos los vitrales y al gran rosetón. El pórtico de entrada, erigido en el lugar de la antigua casa del campanero, abrió la fachada de forma más amplia a la plaza. Esta incesante labor de preservación y embellecimiento halló su consagración definitiva en 1906, con la clasificación definitiva de la basílica-catedral como Monumento Histórico.