De kathedraal Notre-Dame-et-Saint-Privat, gelegen in het hart van de stad Mende in Lozère, is een belangrijk religieus bouwwerk met een geschiedenis die teruggaat tot de veertiende eeuw. De bouw begon op initiatief van paus Urbanus V, een kind van de streek, die zijn geboortestad een monument van formaat wilde schenken. Oorspronkelijk opgetrokken in zuidelijke gotische stijl, werd het gebouw in de zestiende eeuw tijdens de godsdienstoorlogen deels verwoest door de protestantse troepen van kapitein Merle. Bij de latere herbouw zijn opmerkelijke elementen uit het roemrijke verleden bewaard gebleven, zoals de westgevel en de twee asymmetrische torens: de indrukwekkende "Klokkentoren" en de meer bescheiden "Horlogetoren". Binnenin zijn onder meer een oudere romaanse crypte en prachtige orgels te bewonderen. Dit architectonische juweeltje, geklasseerd als historisch monument, getuigt van het rijke architecturale en spirituele verleden van de regio en vormt een absolute aanrader voor elke bezoeker van de Gévaudan.
De kathedraal, gewijd aan de nagedachtenis van Sint-Privatus, de eerste bisschop van Gévaudan die als martelaar stierf door toedoen van de barbaren, kent een duizendjarige geschiedenis. Ze verrees op de plek van drie eerdere kerken boven het graf van de heilige, aan de voet van de berg Mimat, en werd verfraaid door paus Urbanus V voordat ze door de hugenoten werd geplunderd. In 1874 werd ze verheven tot basilica minor en trekt ze nog steeds pelgrims aan die de Zwarte Madonna uit de twaalfde eeuw komen vereren. Het gebouw herbergt onschatbare kunstschatten, zoals de weelderige orgels, verfijnd houtsnijwerk, wandtapijten uit Aubusson, een majestueus hoofdaltaar, en bovenal de originele klepel van de 'Non-Pareille', destijds beschouwd als de grootste klok van de christelijke wereld.
Mende, de historische hoofdstad van de Gévaudan, heeft altijd een vurige devotie gekend voor haar beschermheilige. In de derde eeuw, onder dreiging van de Alamannen onder leiding van Chrocus, zochten de doodsbange inwoners hun toevlucht in een fort, terwijl bisschop Privatus zich terugtrok in de omliggende bergen. Gevangengenomen en gruwelijk gemarteld, weigerde hij zijn geloof af te zweren; hij stierf als martelaar, wat wonderbaarlijk genoeg leidde tot de aftocht van de indringers. Hij werd een van de grootste heiligen van Gallië en juist op zijn graf werd de allereerste kerk van Mende gebouwd, hoogstwaarschijnlijk op de plaats van de huidige kathedraal. Archeologische opgravingen hebben resten van een Karolingisch heiligdom blootgelegd, dat in de tiende eeuw werd vervangen door een preromaans gebouw dat rond 1100 in vlammen opging. Een derde, aanzienlijk grotere kerk, werd vervolgens gebouwd onder bisschop Aldebert II de Peyre (1109-1123).
In de middeleeuwen vormde de kathedraal het zenuwcentrum van een stad omringd door machtige adellijke residenties. Het huidige Place Urbain-V huisvestte destijds het Castel-Frag, het fort van de graven van Barcelona. In het oosten torende het kasteel van Canilhac majestueus uit boven de apsis, terwijl de kastelen van Cabrières en Dolan zich respectievelijk op het huidige Place Chaptal en aan de tegenoverliggende zijde verhieven. Het religieuze gebouw stond zo in het midden van een versterkte stad die werd beschermd door meer dan twee kilometer aan stadsmuren. In dit indrukwekkende decor ontving de kathedraal in 1163 paus Alexander III, op weg naar het concilie van Tours, vergezeld door bisschop Aldebert III du Tournel, de initiatiefnemer van de stadsversterkingen.
Dit gotische juweel, dat met zijn hoge torenspits de stad domineert, kende echter donkere tijden voordat het in volle glorie kon stralen. Haar lot veranderde dankzij Guillaume de Grimoard, een zoon van de streek uit de adel van de Gévaudan. Als een erudiet, diepgelovig en rechtvaardig man, koos hij eerst voor het kloosterleven en een academische carrière, voordat hij tot paus werd verkozen onder de naam Urbanus V. Als een man met een grote visie droomde hij ervan de Kerk te hervormen en Europa vrede te brengen. In 1364 vatte hij het ambitieuze plan op om de in verval geraakte kathedraal van Mende volledig te herbouwen. Nadat hij van de Franse koning toestemming had gekregen voor een buitengewone belasting op de huishoudens van de Gévaudan, vertrouwde hij de leiding van dit grandioze project toe aan zijn vriend Pierre d'Aigrefeuille, de toenmalige bisschop van de stad.
Terwijl de bouw in volle gang was, verwoestte een verwoestende brand een groot deel van het gebouw. Vanuit Rome weigerde Urbanus V zich echter uit het veld te laten slaan. Hij maakte nieuwe fondsen vrij voor het bisdom en verving Pierre d'Aigrefeuille door drie vicarissen die de uitdrukkelijke opdracht kregen om alle inkomsten aan de wederopbouw te besteden. Geconfronteerd met deze ramp verklaarde hij met onwankelbaar geloof: "God zij geprezen, die deze beproeving heeft toegelaten en mij tegelijkertijd de middelen geeft om haar te overwinnen. We zullen haar herbouwen en er meer goed doen dan de duivel er kwaad heeft gedaan.". Hij riep de hulp in van Pierre Morel, een illustere bouwmeester uit Mallorca die al aan de Chaise-Dieu had gewerkt. De bouw werd in het oosten hervat en verving geleidelijk de vervallen romaanse structuur. Helaas bracht de dood van Urbanus V in 1370, in combinatie met de verschrikkingen van de Honderdjarige Oorlog, de bouwwerkzaamheden abrupt tot stilstand.
Zestig jaar lang bleef de kathedraal onvoltooid: een afgebroken schip boven het graf van Sint-Privatus en een nauwelijks begonnen koor herbergden niettemin de onschatbare geschenken van Urbanus V. De paus had de kerk voorzien van bijzondere relikwieën, waaronder een doorn uit de Doornenkroon en het hoofd van Sint-Blasius in een weelderig zilveren reliekschrijn. Deze fabelachtige schat omvatte ook een massief gouden Mariabeeld bekroond met parels, twee gouden engelen gedragen door zes metalen leeuwen, en een reeks uiterst kostbare heilige voorwerpen.
Naast deze meesterwerken van edelsmeedkunst telde de pauselijke erfenis talrijke liturgische gewaden en meer dan dertig majestueuze tapijten, formeel geïnventariseerd in 1380. Geplaagd door aanhoudende financiële problemen overwoog het kapittel echter een deel van deze schat te verkopen om de bouwwerkzaamheden te hervatten. Omdat hij deze heilige gift als absoluut onvervreemdbaar beschouwde, reisde kardinaal Anglic de Grimoard, de broer van Urbanus V, persoonlijk naar Mende om deze heiligschennis te voorkomen. In 1392 ondersteunde koning Karel VI dit pauselijke verbod door te dreigen met zware straffen voor kanunniken die het zouden wagen het te negeren.
Het duurde tot 1452 voordat de kanunniken eindelijk de onvoltooide droom van de bouwende paus weer oppakten. Ze begonnen met de bouw van elegante straalkapellen rondom het koor, ontworpen om het te overspoelen met licht. De eerste steen werd op 7 september plechtig gelegd door proost Guilhabert de Cénaret. Vijftien jaar later, in 1467, werd het koor officieel ingewijd door bisschop Guy de La Panouse. Het jaar daarop bekroonde zijn neef en opvolger, Antoine de La Panouse, het werk door weelderige glas-in-loodramen te bestellen bij de beroemde glazenier Guillaume Papillon uit Toulouse. Deze ramen, die het leven van Christus, de Maagd en de heiligen uitbeelden, blijven ware meesterwerken van de gotische kunst. Het ruime koor was rond 1470 definitief voltooid.
Een van de architectonische bijzonderheden van de kathedraal zijn ontegenzeggelijk de twee asymmetrische torens. De hoge linkertoren symboliseert de macht van de bisschop, terwijl de kleinere rechtertoren die van de kanunniken belichaamt; een in steen gebeitelde weergave van hun levendige rivaliteit. In 1508 besloot bisschop François de La Rovère — een verwant van paus Julius II, de initiatiefnemer van de Sint-Pietersbasiliek in Rome — om uit eigen zak de bouw van een monumentale klokkentoren te financieren. Gekrenkt in hun trots reageerden de kanunniken door te beginnen met de bouw van hun eigen toren, bescheidener maar even verfijnd. Deze twee torens, oorspronkelijk gepland boven de vijfhoekige kapellen van de apsis, moesten uiteindelijk aan de voorgevel worden gebouwd, ter hoogte van het bisschoppelijk paleis, vanwege de instabiliteit van de ondergrond. De werkzaamheden aan de grote klokkentoren, begonnen in augustus 1508, en aan de kleine, die het jaar daarop startten, werden gezamenlijk in 1512 afgerond. De grote toren is 84 meter hoog en domineert majestueus de 65 meter van de kleine toren.
Verlangend om zijn toren een stem te geven die paste bij zijn ambitie, bestelde François de La Rovère de kolossaalste klok van de toenmalige christelijke wereld: de beroemde "Non-Pareille". Gegoten in Lyon en voorzien van een zware klepel gesmeed in de Gard, had dit campanologische wonder een indrukwekkend gewicht van 12,5 ton, een diameter van 3,25 meter en een dikte van 33 centimeter. Het vervoer naar Mende, voltooid in 1516, was een waar technisch en menselijk huzarenstukje. Gehesen in de grote klokkentoren, luidde ze majestueus de uren en grote vieringen; men zegt dat haar bronzen klank tot in een omtrek van 16 kilometer te horen was.
De godsdienstoorlogen zouden het gebouw echter spoedig in het verderf storten. Na de moord op de protestantse baron Astorg de Peyre tijdens de Bartholomeüsnacht in 1572, smeekte zijn weduwe de gevreesde hugenotenleider Matthieu Merle om hulp. Op kerstnacht 1579, profiterend van de toewijding van de gelovigen die verzameld waren voor de mis, vielen de troepen van Merle Mende binnen. Hij vestigde zich in het bisschoppelijk paleis en veranderde de kathedraal in een waar militair bolwerk. Onder zijn bevel onderging het gebouw een systematische plundering en verwoesting: beelden werden verpulverd, altaren kapotgeslagen, orgels ontmanteld, en relikwieën verspreid. Hij smolt meedogenloos de klokken – waaronder de mythische Non-Pareille, die in de rivier de Lot werd geworpen – en de wijwaterbakken om om artillerie te smeden. Na de omliggende steden onderworpen te hebben, verliet Merle Mende in 1581, niet zonder eerst de majestueuze kathedraal in brand te hebben gestoken.
Onder de krachtige impuls van bisschop Adam de Heurtelou herrees de kathedraal tussen 1599 en 1605 uit haar as. Hoewel trouw herbouwd op het oorspronkelijke plan, verloor het gebouw een groot deel van zijn rijke gotische decoratie. In 1605 heropend voor de eredienst, werd ze pas in 1620 plechtig ingewijd door bisschop Charles de Rousseau. Bij deze gelegenheid werd de kathedraal versierd met gloednieuwe glas-in-loodramen en een majestueus rozetraam, die helaas niet ontsnapten aan de verwoestende woede van de Franse Revolutie in 1793.
Het jaar 1605 was ook het toneel van een duister incident binnen deze heilige muren. Tijdens een bijeenkomst van de hoge adel van de Gévaudan ontstond er een gewelddadige ruzie tussen Armand de Polignac, baron van Randon, en Philibert, baron van Apchier en voormalig leider van de lokale katholieke troepen. De tragedie voltrok zich enkele dagen later, op 18 januari: tijdens de zondagsmis werd Philibert in koelen bloede vermoord door Annet de Polignac, baron van Villefort en de eigen broer van Armand, waardoor de vloer van de kathedraal besmeurd raakte met onuitwisbare wrok.
Aan het begin van de achttiende eeuw genoot de kathedraal van de vrijgevigheid van bisschop François-Placide de Baudry de Piencourt. In 1692 schonk hij het heiligdom schitterende wandtapijten uit Aubusson met scènes uit het Nieuwe Testament. Als een groot bouwheer en een figuur van diepe barmhartigheid financierde monseigneur de Piencourt bovendien de wederopbouw van het algemeen ziekenhuis van Mende, waaraan hij na zijn dood genereus zijn volledige fortuin naliet.
Ook het natuurgeweld bleef het gebouw niet bespaard. In 1732 sloeg de bliksem hevig in op een van de vier torentjes die de grote klokkentoren flankeerden, waarna in 1784 de hoge torenspits werd getroffen. In beide gevallen kon de schade dankzij lokale toewijding snel worden hersteld.
Tijdens de onlusten van de Revolutie ontsnapte de kleine toren ternauwernood aan een omvorming tot burgergevangenis. Het idee vond echter opvolging, en in de tijd van Napoleon, begin negentiende eeuw, deed de toren korte tijd dienst als kerker. Onder de illustere gevangenen bevonden zich de onderprefect van Florac en, voor de duur van enkele uren, maarschalk Soult zelf.
De negentiende eeuw bracht een wind van vernieuwing in de kathedraal, gekenmerkt door de inwijding van een prachtig hoofdaltaar in wit marmer in 1825. Al in 1840 opgenomen in de allereerste lijst van historische monumenten die dringend herstel nodig hadden, werd het originele dak van lokale leisteen vervangen door zink. Door de snelle aantasting van dit moderne materiaal was rond 1880 een volledige vernieuwing noodzakelijk. Tijdens het episcopaat van monseigneur Julien Costes werd het gebouw bovendien verrijkt met een nieuw zuidportaal, fijn gebeeldhouwd en bekroond met de wapenschilden van de bisschop, dat opent naar de huidige Place Chaptal.
In juni 1874 bezegelde een decreet van paus Pius IX de historische en spirituele grootsheid van de plek door de kathedraal te verheffen tot de bevoorrechte rang van basilica minor. Deze eer was een erkenning voor zowel de stichtende rol van Urbanus V als het prestige verbonden aan paus Julius II. Op het plein, inmiddels omgedoopt tot Place Urbain-V, werd een imposant standbeeld van de Gévaudaanse paus opgericht, een werk van beeldhouwer Dumont. Later verplaatst tot voor de kleine toren, waakt het vandaag de dag over de gelovigen en bezoekers. Tegelijkertijd herkregen de straalkapellen van het koor, ooit geteisterd door de hugenoten, eindelijk de ongeschonden elegantie van hun kruisribgewelven.
Tegen het einde van de eeuw herstelde de beroemde architect Charles Laisné, bijgestaan door de getalenteerde glazenier Émile Hirsch, de oorspronkelijke pracht van alle glas-in-loodramen en het grote rozetraam. Het toegangsportaal, gebouwd op de plaats van het oude huis van de klokkenluider, opende de gevel breder naar het plein. Dit voortdurende werk van behoud en verfraaiing vond zijn definitieve bekroning in 1906, met de definitieve classificatie van de basiliek-kathedraal als historisch monument.