Situata nel cuore di Mende, in Lozère, la cattedrale di Notre-Dame-et-Saint-Privat è un importante edificio religioso la cui storia risale al XIV secolo. La sua costruzione fu avviata su impulso del papa Urbano V, originario del luogo, che desiderava dotare la sua città natale di un monumento degno di questo nome. Inizialmente edificata in puro stile gotico meridionale, subì gravi danni durante le guerre di Religione nel XVI secolo a opera delle truppe protestanti di Merle. Magnificamente ricostruita in seguito, conserva del suo prestigioso passato elementi architettonici notevoli, come la facciata occidentale affiancata da due torri asimmetriche: l'imponente "Torre delle campane" e la più modesta "Torre dell'orologio". L'interno custodisce inoltre un'antica cripta romanica e splendidi organi. Autentico gioiello classificato come Monumento Storico, la cattedrale testimonia la ricchezza architettonica e spirituale della regione, imponendosi come tappa imperdibile per chiunque visiti il Gévaudan.
Dedicata alla memoria di san Privato, primo vescovo del Gévaudan martirizzato dai barbari, la cattedrale vanta una storia millenaria. Eretta sul luogo di tre chiese precedenti costruite sulla tomba del santo ai piedi del monte Mimat, fu abbellita da papa Urbano V prima di subire i saccheggi degli ugonotti. Elevata al rango di basilica minore nel 1874, attira ancora oggi pellegrini giunti per venerare la sua Vergine nera del XII secolo. L'edificio ospita anche tesori inestimabili, come i sontuosi organi, le raffinate opere in legno, gli arazzi di Aubusson, un maestoso altare maggiore e, soprattutto, il battente originale della "Non-Pareille", considerata all'epoca la campana più grande del mondo cristiano.
Mende, capitale storica del Gévaudan, ha sempre nutrito una profonda devozione per il suo santo patrono. Nel III secolo, sotto la minaccia degli Alamanni guidati da Chrocus, gli abitanti terrorizzati si rifugiarono in una fortezza mentre il loro vescovo, Privato, si ritirava sulle alture circostanti. Catturato e atrocemente torturato, si rifiutò di rinnegare la propria fede. Morì martire, provocando miracolosamente la ritirata degli invasori. Divenuto uno dei più grandi santi delle Gallie, fu proprio sulla sua tomba che venne costruita la primissima chiesa di Mende, molto probabilmente sul sito dell'attuale cattedrale. Gli scavi archeologici hanno infatti portato alla luce i resti di un santuario carolingio, sostituito nel X secolo da un edificio preromanico distrutto dalle fiamme intorno al 1100. Una terza chiesa, decisamente più grande, fu poi innalzata sotto la guida di Aldebert II di Peyre, vescovo dal 1109 al 1123.
Nel Medioevo, la cattedrale costituiva il centro nevralgico di una città circondata da imponenti dimore signorili. L'attuale piazza Urbain-V ospitava un tempo il Castel-Frag, fortezza dei conti di Barcellona. A est, il castello dei Canilhac dominava maestosamente l'abside, mentre quelli dei Cabrières e dei Dolan si ergevano rispettivamente sull'odierna piazza Chaptal e sul fianco opposto. L'edificio religioso si trovava così al centro di una città fortificata protetta da oltre due chilometri di mura. È in questo scenario imponente che, nel 1163, la cattedrale accolse papa Alessandro III, in viaggio verso il concilio di Tours, scortato dal vescovo costruttore Aldebert III du Tournel, promotore delle fortificazioni urbane.
Questo gioiello gotico, che domina la città con la sua alta guglia, conobbe tuttavia giorni bui prima di risplendere in tutta la sua bellezza. Il suo destino cambiò grazie a Guillaume de Grimoard, un figlio di questa terra nato nella nobiltà del Gévaudan. Erudito, profondamente devoto e amante della giustizia, intraprese dapprima la vita monastica e la carriera di insegnante prima di essere eletto Sommo Pontefice con il nome di Urbano V. Uomo di grande visione, sognava di riformare la Chiesa e pacificare l'Europa. Nel 1364, concepì l'ambizioso progetto di ricostruire integralmente la cattedrale di Mende, allora in rovina. Dopo aver ottenuto dal re di Francia la riscossione di una tassa eccezionale sulle famiglie del Gévaudan, affidò la direzione di questa grandiosa opera al suo amico Pierre d'Aigrefeuille, allora vescovo della città.
Mentre i lavori procedevano a pieno ritmo, un incendio devastante distrusse gran parte dell'edificio. Da Roma, Urbano V si rifiutò di cedere allo scoraggiamento. Sbloccò nuovi fondi per la diocesi e sostituì Pierre d'Aigrefeuille con tre vicari appositamente incaricati di destinare tutte le entrate alla ricostruzione. Di fronte a questo disastro, dichiarò con fede incrollabile: «Dio sia lodato, che ha permesso questa prova e mi dà allo stesso tempo i mezzi per superarla. La ricostruiremo e vi faremo più bene di quanto il diavolo non abbia fatto male». Richiese i servizi di Pierre Morel, illustre capomastro maiorchino che aveva lavorato alla Chaise-Dieu. La costruzione riprese a est, sostituendo gradualmente la vecchia struttura romanica. Purtroppo, la morte di Urbano V nel 1370, unita ai tormenti della guerra dei Cent'anni, segnò una brusca battuta d'arresto per il cantiere.
Per sessant'anni, la cattedrale rimase incompiuta: una navata a metà sopra la tomba di san Privato e un coro appena abbozzato custodivano tuttavia gli inestimabili doni di Urbano V. Il papa l'aveva dotata di reliquie insigni, tra cui una spina della Santa Corona e il capo di san Biagio racchiuso in un sontuoso reliquiario d'argento. Questo favoloso tesoro comprendeva anche una Vergine in oro massiccio coronata di perle, due angeli dorati sorretti da sei leoni di metallo, oltre a una serie di oggetti sacri di grandissimo pregio.
Oltre a questi capolavori di oreficeria, il lascito pontificio contava numerosi paramenti liturgici e più di trenta maestosi tappeti, formalmente inventariati nel 1380. Tuttavia, pressato da persistenti difficoltà finanziarie, il capitolo pensò di alienare parte di questo tesoro per rilanciare i lavori della cattedrale. Ritenendo questo dono sacro totalmente inalienabile, il cardinale Anglic de Grimoard, fratello di Urbano V, si recò personalmente a Mende per fermare quello che considerava un sacrilegio. Nel 1392, il re Carlo VI appoggiò questo divieto papale agitando la minaccia di severe punizioni contro i canonici che avessero osato trasgredirlo.
Bisognò attendere il 1452 affinché i canonici riprendessero finalmente il sogno incompiuto del papa costruttore. Avviarono l'edificazione delle eleganti cappelle radiali che circondano il coro, destinate a illuminarlo di mille luci. La prima pietra fu posata solennemente il 7 settembre dal prevosto Guilhabert de Cénaret. Quindici anni dopo, nel 1467, il coro fu ufficialmente consacrato dal vescovo Guy de La Panouse. L'anno successivo, suo nipote e successore, Antoine de La Panouse, coronò l'opera commissionando sontuose vetrate al celebre maestro vetraio di Tolosa Guillaume Papillon. Queste vetrate, che raccontano la vita di Cristo, della Vergine e dei santi, rimangono autentici capolavori dell'arte gotica. Il vasto coro fu così definitivamente ultimato intorno al 1470.
Una delle singolarità architettoniche della cattedrale risiede senza dubbio nei suoi due campanili asimmetrici. L'alta torre di sinistra simboleggia il potere episcopale, mentre quella più piccola, a destra, incarna quello dei canonici, riflettendo nella pietra la viva rivalità che li opponeva. Nel 1508, il vescovo Francesco di La Rovère — parente di papa Giulio II, promotore della basilica di San Pietro a Roma — decise di finanziare a proprie spese la costruzione di un campanile dalle proporzioni monumentali. Punti sul vivo, i canonici risposero avviando la costruzione della propria torre, più modesta ma altrettanto raffinata. Queste due elevazioni, inizialmente progettate sopra le cappelle pentagonali dell'abside, dovettero infine essere erette in facciata, a livello degli edifici episcopali, a causa dell'instabilità del terreno. I lavori per il grande campanile, iniziati nell'agosto del 1508, e per il piccolo, avviati l'anno successivo, si conclusero contemporaneamente nel 1512. Il grande campanile raggiunge gli 84 metri, dominando in tutta la sua imponenza i 65 metri di quello piccolo.
Desideroso di dotare la sua torre di una voce all'altezza della sua ambizione, Francesco di La Rovère ordinò la campana più colossale della cristianità dell'epoca: la celeberrima "Non-Pareille". Fusa a Lione e provvista di un pesante batacchio forgiato nel Gard, questa meraviglia campanaria vantava un peso titanico di 12,5 tonnellate per 3,25 metri di diametro e 33 centimetri di spessore. Il suo trasporto fino a Mende, completato nel 1516, costituì una vera prodezza tecnica e umana. Issata nel grande campanile, scandiva con maestà le ore e le grandi celebrazioni, e si dice che la sua voce di bronzo risuonasse a oltre 16 chilometri di distanza.
Tuttavia, le guerre di Religione avrebbero presto gettato l'edificio nel caos. In seguito all'assassinio del barone protestante Astorg de Peyre durante il massacro di San Bartolomeo nel 1572, la sua vedova implorò l'aiuto del temibile capo ugonotto Matthieu Merle. La notte di Natale del 1579, approfittando del fervore dei fedeli riuniti per la messa, le truppe di Merle invasero Mende. Stabilitosi nel palazzo episcopale, trasformò la cattedrale in un vero e proprio bastione militare. Sotto i suoi ordini, l'edificio subì un saccheggio e una distruzione sistematica: statue polverizzate, altari distrutti, organi smantellati, reliquie disperse. Fece fondere senza pietà le campane — inclusa la mitica Non-Pareille, gettata nel fiume Lot — e le acquasantiere per forgiare la sua artiglieria. Dopo aver sottomesso le città circostanti, Merle lasciò Mende nel 1581, non senza aver prima dato alle fiamme la maestosa cattedrale.
Sotto l'impulso energico del vescovo Adam de Heurtelou, la cattedrale rinacque dalle proprie ceneri tra il 1599 e il 1605. Sebbene fosse stata fedelmente ricostruita sulla sua pianta originale, perse gran parte della sua ricca decorazione gotica. Aperta al culto nel 1605, fu solennemente consacrata solo nel 1620 dal vescovo Charles de Rousseau. Per l'occasione, fu adornata con vetrate nuove di zecca e un maestoso rosone, che purtroppo non sopravvissero alla furia distruttrice della Rivoluzione francese nel 1793.
L'anno 1605 fu anche teatro di un oscuro fatto di sangue tra queste sacre mura. Durante un'assemblea che riuniva l'alta nobiltà del Gévaudan, scoppiò una violenta lite tra Armand de Polignac, barone di Randon, e Philibert, barone di Apchier ed ex capo delle forze cattoliche locali. La tragedia si consumò pochi giorni dopo, il 18 gennaio: in piena messa domenicale, Philibert fu freddato da Annet de Polignac, barone di Villefort e fratello dello stesso Armand, insanguinando le lastre della cattedrale con un inestinguibile rancore.
Agli albori del XVIII secolo, la cattedrale beneficiò della generosità del vescovo François-Placide de Baudry de Piencourt. Nel 1692, dotò il santuario di superbi arazzi di Aubusson che illustravano scene del Nuovo Testamento. Grande costruttore e figura di profonda carità, monsignor de Piencourt finanziò inoltre la ricostruzione dell'ospedale generale di Mende, istituzione alla quale legò generosamente l'intero suo patrimonio alla sua morte.
Le intemperie della natura non risparmiarono l'edificio. Nel 1732, un fulmine si abbatté violentemente su una delle quattro guglie che fiancheggiavano il grande campanile, e nel 1784 fu la volta della sua alta cuspide a essere colpita. In entrambi i casi, il fervore locale permise di riparare prontamente questi funesti danni.
Durante i disordini della Rivoluzione, il piccolo campanile sfuggì per un soffio alla conversione in prigione civile. L'idea tuttavia prese piede e fu in epoca napoleonica, all'inizio del XIX secolo, che la torre servì brevemente da cella. Tra i suoi illustri prigionieri figurarono il sottoprefetto di Florac e, per qualche ora, lo stesso maresciallo Soult.
Il XIX secolo portò un vento di rinnovamento sulla cattedrale, segnato dalla consacrazione di uno splendido altare maggiore in marmo bianco nel 1825. Inserita fin dal 1840 nella primissima lista dei Monumenti storici che necessitavano di cure urgenti, il tetto originale in lose locali fu sostituito con lo zinco. Di fronte al rapido degrado di questo materiale moderno, si dovette procedere a un rifacimento completo intorno al 1880. Sotto l'episcopato di monsignor Julien Costes, l'edificio si arricchì anche di un nuovo portale sud, finemente scolpito e sormontato dagli stemmi del vescovo, che si apre maestosamente sull'odierna piazza Chaptal.
Nel giugno 1874, un decreto di papa Pio IX consacrò la grandezza storica e spirituale del luogo elevando la cattedrale al rango privilegiato di basilica minore. Questo onore rendeva omaggio sia al ruolo fondatore di Urbano V sia al prestigio legato a papa Giulio II. Sul piazzale, ribattezzato piazza Urbain-V, fu eretta un'imponente statua del pontefice originario del Gévaudan, opera dello scultore Dumont. Spostata successivamente davanti al piccolo campanile, veglia oggi sui fedeli e sui visitatori. Parallelamente, le cappelle radiali del coro, un tempo sfregiate dagli ugonotti, ritrovarono finalmente l'eleganza intatta delle loro volte a crociera.
Al crepuscolo del secolo, il celebre architetto Charles Laisné, affiancato dal talentuoso maestro vetraio Émile Hirsch, restituì il suo splendore originale a tutte le vetrate e al grande rosone. Il portico d'ingresso, costruito al posto dell'antica casa del campanaro, aprì più ampiamente la facciata sulla piazza. Questa incessante opera di conservazione e abbellimento trovò la sua definitiva consacrazione nel 1906, con la classificazione permanente della basilica-cattedrale come Monumento storico.