Katedralen Notre-Dame-et-Saint-Privat ligger i hjertet av Mende i Lozère, og er en fremtredende religiøs bygning med en historie som strekker seg tilbake til 1300-tallet. Byggingen ble initiert av pave Urban V, et barn av regionen, som ønsket å gi sin hjemby et monument verdig dets navn. Opprinnelig reist i en ren sørfransk gotisk stil, ble katedralen delvis ødelagt under religionskrigene på 1500-tallet av de protestantiske troppene til kaptein Merle. Den ble senere praktfullt gjenoppbygd, og bevarer bemerkelsesverdige arkitektoniske elementer fra sin prestisjetunge fortid, som den vestlige fasaden flankert av to asymmetriske tårn: det imponerende «Klokketårnet» og det mer beskjedne «Urtårnet». Innvendig rommer den blant annet en eldre romansk krypt samt praktfulle orgler. Som en sann arkitektonisk perle, klassifisert som historisk monument, vitner katedralen om regionens rike arkitektoniske og åndelige arv, og står som et uunnværlig stoppested for alle som besøker Gévaudan.
Katedralen er dedikert til minnet om Saint-Privat, den første biskopen av Gévaudan som led martyrdøden for barbarenes hender, og har en tusenårig historie. Den ble oppført på stedet der tre tidligere kirker hadde stått over helgenens grav ved foten av fjellet Mimat, og ble forskjønnet av pave Urban V før den ble plyndret av hugenottene. Katedralen ble opphøyet til status som mindre basilika i 1874, og tiltrekker seg fortsatt pilegrimer som kommer for å ære den svarte jomfruen fra 1100-tallet. Bygningen skjuler også uvurderlige skatter, som de praktfulle orglene, utsøkte treskjæringer, Aubusson-tepper, et majestetisk hovedalter og, fremfor alt, den originale knebelen til «Non-Pareille», som i sin tid ble ansett som den største klokken i den kristne verden.
Mende, den historiske hovedstaden i Gévaudan, har alltid hatt en dyp ærbødighet for sin skytshelgen. På 300-tallet, truet av alemannerne ledet av Chrocus, søkte de livredde innbyggerne tilflukt i en festning mens deres biskop, Privat, trakk seg tilbake til de omkringliggende fjellene. Han ble tatt til fange og grusomt torturert, men nektet å fornekte sin tro. Han døde som martyr, noe som mirakuløst førte til at inntrengerne trakk seg tilbake. Han ble en av de største helgenene i Gallia, og det var nettopp over hans grav at den aller første kirken i Mende ble bygget, høyst sannsynlig på samme sted som den nåværende katedralen. Arkeologiske utgravninger har avdekket restene av en karolingisk helligdom, som på 900-tallet ble erstattet av en førromansk bygning som senere brant ned rundt år 1100. En tredje, betydelig større kirke, ble deretter oppført under ledelse av Aldebert II de Peyre, biskop fra 1109 til 1123.
I middelalderen utgjorde katedralen hjertet av en by omkranset av mektige adelige residenser. Den nåværende Place Urbain-V huset en gang Castel-Frag, festningen til grevene av Barcelona. I øst dominerte slottet Canilhac majestetisk over koret, mens slottene Cabrières og Dolan ruvet henholdsvis på dagens Place Chaptal og på motsatt side. Den religiøse bygningen lå dermed midt i en befestet by, beskyttet av mer enn to kilometer med bymurer. Det var i disse imponerende rammene at katedralen i 1163 tok imot pave Alexander III, på vei til konsilet i Tours, eskortert av byggherre-biskopen Aldebert III du Tournel, som var initiativtakeren til byens befestninger.
Denne gotiske juvelen, som dominerer byen med sitt høye spir, opplevde imidlertid mørke tider før den kunne skinne i all sin prakt. Dens skjebne endret seg takket være Guillaume de Grimoard, en lokal sønn fra adelen i Gévaudan. Som en lærd, dypt religiøs og rettferdighetssøkende mann, viet han seg først til klosterlivet og en akademisk karriere før han ble valgt til pave under navnet Urban V. Han var en mann med store visjoner, som drømte om å reformere kirken og skape fred i Europa. I 1364 fikk han den ambisiøse ideen om å fullstendig gjenoppbygge katedralen i Mende, som da lå i ruiner. Etter å ha fått kongen av Frankrikes tillatelse til å innkreve en ekstraskatt fra husholdningene i Gévaudan, overlot han ledelsen av dette storslåtte prosjektet til sin venn Pierre d'Aigrefeuille, byens daværende biskop.
Mens arbeidet pågikk for fullt, ødela en katastrofal brann store deler av bygningen. Fra Roma nektet Urban V å la seg knekke av motgang. Han bevilget nye midler til bispedømmet og erstattet Pierre d'Aigrefeuille med tre vikarer som fikk i uttrykkelig oppdrag å allokere alle inntekter til gjenoppbyggingen. Stilt overfor denne katastrofen uttalte han med usvikelig tro: «Gud være lovet, som har tillatt denne prøvelsen og samtidig gir meg midlene til å overvinne den. Vi skal gjenoppbygge den, og vi skal gjøre mer godt enn djevelen har gjort vondt.». Han tilkalte Pierre Morel, en fremtredende byggmester fra Mallorca som allerede hadde arbeidet ved La Chaise-Dieu. Byggearbeidet fortsatte i øst, og erstattet gradvis den forfalne romanske strukturen. Dessverre førte Urban Vs død i 1370, kombinert med lidelsene fra Hundreårskrigen, til at byggearbeidet brått stoppet opp.
I hele seksti år forble katedralen ufullført: Et halvferdig skip over graven til Saint-Privat og et knapt påbegynt kor huset likevel de uvurderlige gavene fra Urban V. Paven hadde utstyrt katedralen med verdifulle relikvier, inkludert en torn fra tornekronen og hodet til den hellige Blasius, bevart i et overdådig relikvieskrin av sølv. Denne fabelaktige skatten omfattet også en jomfrufigur i massivt gull kronet med perler, to gullengler båret av seks metall-løver, samt en rekke svært dyrebare hellige gjenstander.
I tillegg til disse mesterverkene i gullsmedkunst, inneholdt den pavelige arven en rekke liturgiske ornamenter og over tretti storslåtte tepper, som ble formelt registrert i 1380. Imidlertid vurderte domkapitlet, presset av vedvarende økonomiske problemer, å selge en del av denne skatten for å finansiere det videre arbeidet på katedralen. Kardinal Anglic de Grimoard, Urban Vs bror, anså denne hellige gaven for å være fullstendig uavhendelig, og reiste personlig til Mende for å forhindre det han så på som en helligbrøde. I 1392 støttet kong Karl VI dette pavelige forbudet ved å true med strenge straffer for de kannikene som våget å røre skatten.
Man måtte vente helt til 1452 før kannikene endelig gjenopptok den ufullendte drømmen til den byggende paven. De startet oppføringen av de elegante strålekapellene rundt koret, med hensikt å lyse det opp med et vell av farger. Grunnsteinen ble høytidelig lagt den 7. september av prost Guilhabert de Cénaret. Femten år senere, i 1467, ble koret offisielt vigslet av biskop Guy de La Panouse. Året etter fullførte hans nevø og etterfølger, Antoine de La Panouse, verket ved å bestille storslåtte glassmalerier fra den kjente glassmesteren Guillaume Papillon fra Toulouse. Disse glassmaleriene, som skildrer livet til Kristus, Jomfru Maria og helgenene, regnes fortsatt som ekte mesterverk innen gotisk kunst. Det romslige koret ble dermed endelig ferdigstilt rundt år 1470.
En av katedralens arkitektoniske særegenheter er utvilsomt de to asymmetriske klokketårnene. Det høye tårnet til venstre symboliserer biskopens makt, mens det mindre tårnet til høyre representerer kannikene, noe som står som et forsteinet uttrykk for den intense rivaliseringen mellom dem. I 1508 bestemte biskop François de La Rovère – en slektning av pave Julius II, som tok initiativet til Peterskirken i Roma – å finansiere byggingen av et klokketårn med monumentale proporsjoner av egne midler. Kannikene følte seg støtt og svarte med å starte byggingen av sitt eget tårn, som var mer beskjedent, men like raffinert. Disse to tårnene, som opprinnelig skulle plasseres over de femkantede kapellene i koret, måtte til slutt reises på hovedfasaden ved biskopens palass på grunn av ustabil grunn. Arbeidet med det store tårnet begynte i august 1508, og det lille tårnet året etter, og de ble ferdigstilt samtidig i 1512. Det store klokketårnet rager 84 meter opp i luften, og dominerer majestetisk det 65 meter høye lille tårnet.
Med et ønske om å gi tårnet sitt en stemme som stod i stil med ambisjonene, bestilte François de La Rovère den mest kolossale klokken i den kristne verden på den tiden: den berømte «Non-Pareille». Dette campanologiske vidunderet ble støpt i Lyon og utstyrt med en tung knebel smidd i Gard, og hadde en gigantisk vekt på 12,5 tonn, en diameter på 3,25 meter og en tykkelse på 33 centimeter. Transporten til Mende, som ble fullført i 1516, var en formidabel teknisk og menneskelig prestasjon. Den ble heist opp i det store klokketårnet, hvor den med majestetisk klang markerte timene og de store feiringene, og man sier at dens bronsestemme kunne høres over 16 kilometer unna.
Religionskrigene skulle imidlertid snart kaste bygningen ut i kaos. Etter mordet på den protestantiske baronen Astorg de Peyre under Bartolomeusnatten i 1572, tryglet hans enke om hjelp fra den fryktede hugenottlederen Matthieu Merle. Julenatten 1579, mens de troende var samlet til messe, benyttet Merles tropper anledningen til å innta Mende. Han slo seg ned i biskopens palass og forvandlet katedralen til en ekte militær bastion. Under hans ordre ble bygningen systematisk plyndret og ødelagt: statuer ble knust, altere smadret, orgler demontert, og relikvier spredt. Han smeltet nådeløst ned klokkene – inkludert den mytiske Non-Pareille, som ble kastet i elven Lot – og døpefontene for å støpe artilleri. Etter å ha underkuet de omliggende byene, forlot Merle Mende i 1581, men ikke før han hadde satt den majestetiske katedralen i brann.
Under den energiske ledelsen til biskop Adam de Heurtelou reiste katedralen seg fra asken mellom 1599 og 1605. Selv om den ble trofast gjenoppbygd etter sin opprinnelige plan, mistet den mye av sin rike gotiske dekorasjon. Den ble åpnet for gudstjenester i 1605, men ble ikke høytidelig innviet før i 1620 av biskop Charles de Rousseau. Ved denne anledningen ble den utsmykket med helt nye glassmalerier og et majestetisk rosevindu, som dessverre ikke overlevde den franske revolusjonens destruktive raseri i 1793.
Året 1605 var også åsted for en dyster hendelse innenfor disse hellige veggene. Under en forsamling av høyadelen i Gévaudan brøt det ut en voldelig krangel mellom Armand de Polignac, baron av Randon, og Philibert, baron av Apchier og tidligere leder for de lokale katolske styrkene. Tragedien inntraff noen dager senere, den 18. januar: midt under søndagsmessen ble Philibert myrdet med kaldt blod av Annet de Polignac, baron av Villefort og Armands egen bror, noe som farget katedralens gulv med uutslettelig bitterhet.
Ved begynnelsen av 1700-tallet nøt katedralen godt av generøsiteten til biskop François-Placide de Baudry de Piencourt. I 1692 ga han helligdommen praktfulle Aubusson-tepper som illustrerte scener fra Det nye testamente. Som en stor byggherre og en skikkelse med dyp nestekjærlighet, finansierte monsignor de Piencourt også gjenoppbyggingen av det generelle sykehuset i Mende, en institusjon som han testamenterte hele sin formue til ved sin død.
Heller ikke naturkreftene sparte bygningen. I 1732 slo lynet voldsomt ned i en av de fire småtårnene som flankerte det store klokketårnet, og i 1784 var det den høye spirets tur til å bli truffet. I begge tilfeller sørget lokalt engasjement for at disse fatale ødeleggelsene raskt ble reparert.
Under urolighetene i revolusjonstiden unngikk det lille klokketårnet så vidt å bli omgjort til et sivilt fengsel. Ideen ble imidlertid videreført, og det var i Napoleonstiden, på begynnelsen av 1800-tallet, at tårnet fungerte kortvarig som fangehull. Blant dets berømte fanger var underprefekten av Florac og, for noen få timer, selveste marskalk Soult.
1800-tallet brakte med seg en vind av fornyelse over katedralen, markert ved innvielsen av et praktfullt hovedalter i hvit marmor i 1825. Allerede i 1840 ble bygningen innlemmet i den aller første listen over historiske monumenter som krevde øyeblikkelig vedlikehold, og det opprinnelige taket av lokale skiferheller ble byttet ut med sink. På grunn av den raske forringelsen av dette moderne materialet, måtte taket gjennomgå en fullstendig renovering rundt 1880. Under bispedømmet til monsignor Julien Costes ble bygningen også beriket med en ny sørportal, utsøkt utskåret og kronet med biskopens våpenskjold, som åpner seg majestetisk mot dagens Place Chaptal.
I juni 1874 bekreftet et dekret fra pave Pius IX stedets historiske og åndelige storhet ved å opphøye katedralen til den privilegerte rangen som mindre basilika. Denne æresbevisningen var en hyllest både til grunnleggerrollen til Urban V og til prestisjen knyttet til pave Julius II. På plassen, som ble omdøpt til Place Urbain-V, ble det reist en imponerende statue av paven fra Gévaudan, utført av billedhuggeren Dumont. Statuen var opprinnelig plassert på linje med hovedportalen, men ble senere flyttet foran det lille klokketårnet, der den i dag våker over troende og besøkende. Samtidig fikk korets strålekapeller, som tidligere var herjet av hugenottene, endelig tilbake den intakte elegansen i sine ribbehvelv.
På slutten av århundret ga den berømte arkitekten Charles Laisné, assistert av den talentfulle glassmesteren Émile Hirsch, tilbake den opprinnelige glansen til alle glassmaleriene og det store rosevinduet. Inngangspartiet, bygget på stedet for det gamle klokkerhuset, åpnet fasaden ytterligere mot plassen. Dette kontinuerlige arbeidet med bevaring og utsmykning fant sin endelige anerkjennelse i 1906, med den endelige klassifiseringen av basilikaen-katedralen som historisk monument.