Belägen i hjärtat av Mende i Lozère, är katedralen Notre-Dame-et-Saint-Privat en storslagen religiös byggnad vars historia sträcker sig tillbaka till 1300-talet. Bygget inleddes på initiativ av påven Urban V, som var född i trakten och ville förse sin hemstad med ett monument av verklig rang. Ursprungligen byggd i en sydfransk gotisk stil, blev den delvis förstörd under religionskrigen på 1500-talet av protestantiska trupper ledda av kapten Merle. Efter att ha återuppbyggts på ett magnifikt sätt, bevarar den anmärkningsvärda arkitektoniska element från sitt prestigefyllda förflutna, såsom den västra fasaden som flankeras av två asymmetriska torn: det imponerande "Klocktornet" och det mer blygsamma "Tornet med uret". Inuti ryms bland annat en äldre romansk krypta samt storslagna orglar. Som en sann arkitektonisk pärla, klassad som historiskt monument, vittnar katedralen om regionens rika arkitektoniska och spirituella historia, och förblir ett ovärderligt besöksmål för alla som reser genom Gévaudan.
Katedralen är tillägnad minnet av Saint-Privat, den första biskopen i Gévaudan som led martyrdöden genom barbarernas försorg, och har en tusenårig historia. Den uppfördes på platsen för tre tidigare kyrkor som byggts över helgonets grav vid foten av berget Mimat, och förskönades av påven Urban V innan den utsattes för hugenotternas plundringar. År 1874 upphöjdes den till en mindre basilika och lockar än idag pilgrimer som kommer för att vörda dess svarta madonna från 1100-talet. Byggnaden döljer också ovärderliga skatter, såsom dess överdådiga orglar, fina träsniderier, gobelänger från Aubusson, ett majestätiskt högaltare och, framför allt, den ursprungliga kläppen från "Non-Pareille", som på sin tid ansågs vara den kristna världens största klocka.
Mende, Gévaudans historiska huvudstad, har alltid visat en djup vördnad för sitt skyddshelgon. På 300-talet, under hotet från alamannerna ledda av Chrocus, sökte de skräckslagna invånarna skydd i en fästning medan deras biskop, Privat, drog sig tillbaka till de omgivande bergen. Han tillfångatogs och torterades brutalt, men vägrade ståndaktigt att avsäga sig sin tro. Han dog som martyr, vilket mirakulöst ledde till att inkräktarna drog sig tillbaka. Han blev ett av Galliens största helgon, och det var just på hans grav som Mendes allra första kyrka byggdes, högst troligt på samma plats som den nuvarande katedralen. Arkeologiska utgrävningar har faktiskt avslöjat resterna av en karolingisk helgedom, som på 900-talet ersattes av en förromansk byggnad vilken brann ner omkring år 1100. En tredje, betydligt större kyrka uppfördes därefter under ledning av Aldebert II de Peyre, biskop från 1109 till 1123.
Under medeltiden utgjorde katedralen hjärtat i en stad omgiven av mäktiga adelsresidens. På det nuvarande Place Urbain-V låg en gång Castel-Frag, en fästning tillhörande grevarna av Barcelona. I öster blickade slottet Canilhac majestätiskt ner över absiden, medan slotten Cabrières och Dolan reste sig vid nuvarande Place Chaptal respektive på den motsatta sidan. Den religiösa byggnaden låg därmed mitt i en befäst stad, skyddad av mer än två kilometer långa ringmurar. I denna storslagna miljö tog katedralen år 1163 emot påven Alexander III på hans väg till kyrkomötet i Tours, eskorterad av biskop Aldebert III du Tournel, mannen som initierade stadens befästningar.
Denna gotiska juvel, som dominerar staden med sin höga spira, upplevde emellertid mörka tider innan den kunde stråla i all sin prakt. Dess öde förändrades tack vare Guillaume de Grimoard, en son från bygden med rötter i Gévaudans adel. Som en lärd, djupt troende och rättvisesökande man ägnade han sig först åt klosterlivet och en akademisk karriär innan han valdes till påve under namnet Urban V. Med stora visioner drömde han om att reformera kyrkan och skapa fred i Europa. År 1364 fick han den ambitiösa idén att helt och hållet återuppbygga katedralen i Mende, som då låg i ruiner. Efter att ha fått den franske kungens tillstånd att driva in en extra skatt från hushållen i Gévaudan, överlät han ledningen av detta storslagna projekt till sin vän Pierre d'Aigrefeuille, stadens dåvarande biskop.
Medan arbetet pågick för fullt, förstördes en stor del av byggnaden i en förödande brand. Från Rom vägrade Urban V att ge upp. Han frigjorde nya medel för stiftet och ersatte Pierre d'Aigrefeuille med tre vikarier som fick i uttryckligt uppdrag att styra alla inkomster enbart till återuppbyggnaden. Inför denna katastrof förklarade han med orubblig tro: "Gud vare lovad, som har tillåtit denna prövning och samtidigt ger mig medel att övervinna den. Vi ska återuppbygga den och göra mer gott än djävulen har gjort ont". Han kallade in Pierre Morel, en framstående byggmästare från Mallorca som redan arbetat vid La Chaise-Dieu. Uppförandet fortsatte i öster, och ersatte gradvis den förfallna romanska strukturen. Tyvärr innebar Urban V:s död 1370, i kombination med hundraårskrigets härjningar, att byggandet tvärt stannade av.
I hela sextio år förblev katedralen ofullbordad: ett halvfärdigt långhus över Saint-Privats grav och ett knappt påbörjat kor hyste ändå de ovärderliga gåvorna från Urban V. Påven hade skänkt katedralen enastående reliker, bland annat en tagg från törnekronan och den helige Blasius huvud inneslutet i ett överdådigt relikskrin av silver. Denna sagolika skatt innehöll även en staty av Jungfrun i massivt guld, krönt med pärlor, två guldänglar som bars upp av sex metall-lejon, samt en stor samling oerhört värdefulla heliga föremål.
Utöver dessa mästerverk i guldsmide omfattade det påvliga arvet många liturgiska skrud och över trettio majestätiska mattor, som formellt inventerades 1380. Tyngda av ihållande ekonomiska svårigheter övervägde dock domkapitlet att sälja en del av denna skatt för att kunna återuppta arbetet på katedralen. Kardinal Anglic de Grimoard, Urban V:s bror, ansåg emellertid att denna heliga gåva var absolut oavyttrig, och reste personligen till Mende för att stoppa vad han ansåg vara ett helgerån. År 1392 backade kung Karl VI upp detta påvliga förbud genom att hota med stränga straff för de kaniker som vågade trotsa det.
Det dröjde till 1452 innan kanikerna äntligen återupptog den byggande påvens ofullbordade dröm. De inledde bygget av de eleganta kranskapellen runt koret, som var tänkta att lysa upp det med tusentals ljus. Grundstenen lades högtidligt den 7 september av prosten Guilhabert de Cénaret. Femton år senare, 1467, invigdes koret officiellt av biskop Guy de La Panouse. Följande år fullbordade hans brorson och efterträdare, Antoine de La Panouse, verket genom att beställa magnifika glasmålningar av den berömda glasmästaren Guillaume Papillon från Toulouse. Dessa fönster, som skildrar Kristus, Jungfru Marias och helgonens liv, är än idag sanna mästerverk inom den gotiska konsten. Det vidsträckta koret blev slutligen färdigt omkring 1470.
Ett av katedralens främsta arkitektoniska särdrag är utan tvekan dess två asymmetriska klocktorn. Det höga vänstra tornet symboliserar den biskopliga makten, medan det mindre, till höger, förkroppsligar kanikernas makt och därmed speglar den starka rivaliteten mellan dem i sten. År 1508 beslutade biskop François de La Rovère — släkting till påven Julius II, mannen bakom Peterskyrkan i Rom — att med egna medel finansiera byggandet av ett klocktorn med monumentala proportioner. Kanikerna, som kände sig förolämpade, svarade med att börja bygga sitt eget torn, mer blygsamt men lika raffinerat. Dessa två torn, som ursprungligen var planerade ovanför de femkantiga kapellen i absiden, fick till slut uppföras på fasaden vid biskopspalatset på grund av den instabila marken. Arbetet med det stora klocktornet påbörjades i augusti 1508, och det lilla inleddes året därpå; båda stod färdiga samtidigt 1512. Det stora klocktornet når en imponerande höjd på 84 meter och dominerar majestätiskt över det 65 meter höga lilla tornet.
I sin strävan att ge sitt torn en röst som motsvarade hans ambitioner, beställde François de La Rovère den mest kolossala klockan i den tidens kristna värld: den mycket berömda "Non-Pareille". Gjuten i Lyon och försedd med en tung kläpp smidd i Gard, hade detta campanologiska underverk en gigantisk vikt på 12,5 ton, med en diameter på 3,25 meter och en tjocklek på 33 centimeter. Transporten till Mende, som fullbordades 1516, var en sann teknisk och mänsklig bedrift. Upphissad i det stora klocktornet markerade den majestätiskt timmarna och de stora högtiderna, och dess bronsröst sades höras över 16 kilometer bort.
Religionskrigen skulle emellertid snart kasta in byggnaden i kaos. Efter mordet på den protestantiska baronen Astorg de Peyre under Bartolomeinatten 1572, bad hans änka om hjälp från den fruktade hugenottledaren Matthieu Merle. På julnatten 1579, när de troende var samlade till mässan, passade Merles trupper på att inta Mende. Han bosatte sig i biskopspalatset och förvandlade katedralen till en veritabel militär fästning. Under hans befäl utsattes byggnaden för systematisk plundring och förstörelse: statyer krossades, altare slogs sönder, orglar monterades ned och reliker skingrades. Han smälte skoningslöst ner klockorna — inklusive den mytomspunna Non-Pareille, som kastades i floden Lot — och dopfuntarna för att gjuta kanoner till sitt artilleri. Efter att ha underkuvat de omgivande städerna, lämnade Merle Mende 1581, men inte utan att först ha satt den majestätiska katedralen i brand.
Under ledning av den energiske biskopen Adam de Heurtelou reste sig katedralen ur askan mellan 1599 och 1605. Även om den troget återuppbyggdes efter sin ursprungliga planlösning, förlorade den en stor del av sin rika gotiska utsmyckning. Den öppnades för gudstjänst 1605, men invigdes inte officiellt förrän 1620, av biskop Charles de Rousseau. Vid detta tillfälle pryddes den med helt nya glasmålningar och ett majestätiskt rosettfönster, som tyvärr inte överlevde den franska revolutionens destruktiva vrede 1793.
År 1605 var också skådeplatsen för ett mörkt brott innanför dessa heliga murar. Under en sammankomst med högadeln i Gévaudan bröt ett våldsamt gräl ut mellan Armand de Polignac, baron av Randon, och Philibert, baron av Apchier och tidigare ledare för de lokala katolska styrkorna. Tragedin inträffade några dagar senare, den 18 januari: mitt under söndagsmässan mördades Philibert kallblodigt av Annet de Polignac, baron av Villefort och Armands egen bror, vilket besudlade katedralens stengolv med outplånligt agg.
I början av 1700-talet gynnades katedralen av biskop François-Placide de Baudry de Piencourts generositet. År 1692 skänkte han helgedomen fantastiska gobelänger från Aubusson som illustrerade scener från Nya testamentet. Som en stor byggherre och en person med djupt barmhärtighet finansierade monsignor de Piencourt dessutom återuppbyggnaden av Mendes allmänna sjukhus, en institution till vilken han generöst testamenterade hela sin förmögenhet vid sin död.
Inte heller naturens vrede skonade byggnaden. År 1732 slog blixten våldsamt ner i ett av de fyra småtornen som flankerade det stora klocktornet, och 1784 var det dags för dess höga spira att träffas. I båda fallen gjorde lokalt engagemang att dessa ödesdigra skador snabbt kunde repareras.
Under oroligheterna i samband med revolutionen undgick det lilla klocktornet med nöd och näppe att omvandlas till ett civilt fängelse. Idén fick dock fäste, och det var under napoleontiden, i början av 1800-talet, som tornet kortvarigt fungerade som fängelsehåla. Bland dess berömda fångar fanns underprefekten i Florac och, under några timmar, självaste marskalk Soult.
1800-talet medförde en förnyelsens vind över katedralen, markerat av invigningen av ett fantastiskt högaltare i vit marmor 1825. Redan 1840 inkluderades den i den allra första listan över historiska monument i behov av akuta åtgärder, och det ursprungliga taket av lokala skifferplattor byttes ut mot zink. På grund av att detta moderna material snabbt försämrades, var man tvungen att genomföra en fullständig renovering runt 1880. Under biskop Julien Costes tid berikades byggnaden också med en ny sydportal, fint skulpterad och krönt med biskopens vapensköld, som öppnar sig majestätiskt mot dagens Place Chaptal.
I juni 1874 bekräftade ett påvligt dekret från Pius IX platsens historiska och andliga storhet genom att upphöja katedralen till den privilegierade rangen av mindre basilika. Denna ära hyllade både Urban V:s roll som grundare och den prestige som var förknippad med påven Julius II. På torget, som därefter bytte namn till Place Urbain-V, restes en imponerande staty av påven från Gévaudan, utförd av skulptören Dumont. Den var först placerad i linje med huvudporten, men flyttades senare framför det lilla klocktornet, där den idag vakar över troende och besökare. Samtidigt återfick korets kranskapell, som tidigare skadats av hugenotterna, äntligen sin intakta elegans i form av ribbvalv.
I slutet av århundradet återställde den kände arkitekten Charles Laisné, med hjälp av den begåvade glasmästaren Émile Hirsch, den ursprungliga glansen i alla glasmålningar och det stora rosettfönstret. Entréportiken, byggd på platsen för klockringarens gamla hus, öppnade fasaden bredare mot torget. Detta ständiga arbete med bevarande och försköning fann sitt slutgiltiga erkännande 1906, när basilika-katedralen permanent klassificerades som historiskt monument.