Menden sydämessä Lozèressa sijaitseva Notre-Dame-et-Saint-Privat -katedraali on merkittävä uskonnollinen rakennus, jonka historia ulottuu 1300-luvulle. Sen rakentaminen aloitettiin alueelta kotoisin olevan paavi Urbanus V:n aloitteesta, sillä hän halusi antaa kotikaupungilleen sen arvoisen monumentin. Alun perin puhtaaseen eteläranskalaiseen goottilaistyyliin rakennettu kirkko kärsi suuria vaurioita 1500-luvun uskonsodissa kapteeni Merlen johtamien protestanttisten joukkojen hyökkäyksessä. Myöhemmin upeasti uudelleenrakennettu katedraali on säilyttänyt loisteliaasta menneisyydestään merkittäviä arkkitehtonisia elementtejä, kuten läntisen julkisivun, jota reunustaa kaksi epäsymmetristä tornia: vaikuttava "Kellotorni" ja vaatimattomampi "Keskikellotorni". Sisätiloissa on muun muassa vanha romaaninen krypta sekä upeat urut. Tämä historialliseksi muistomerkiksi luokiteltu arkkitehtoninen helmi todistaa alueen rikkaasta rakennustaiteellisesta ja hengellisestä perinnöstä ja on ehdoton vierailukohde jokaiselle Gévaudanin alueen matkailijalle.
Ensimmäisen Gévaudanin piispan ja barbaarien marttyyrina kuolleen pyhän Privatin muistolle omistetulla katedraalilla on tuhatvuotinen historia. Se pystytettiin kolmen aiemman kirkon paikalle, jotka oli rakennettu pyhimyksen haudalle Mont Mimat -vuoren juurelle, ja sitä kaunisti paavi Urbanus V ennen hugenottien tekemiä ryöstöretkiä. Se korotettiin pienemmän basilikan arvoon vuonna 1874 ja houkuttelee edelleen pyhiinvaeltajia kunnioittamaan sen 1100-luvun mustaa Neitsyt Mariaa. Rakennus kätkee sisäänsä myös korvaamattomia aarteita, kuten upeat urut, hienoja puuleikkauksia, Aubussonin gobeliineja, majesteettisen pääalttarin ja ennen kaikkea "Non-Pareille" -kellon alkuperäisen kielen, jota pidettiin aikoinaan koko kristikunnan suurimpana kellona.
Gévaudanin historiallisena pääkaupunkina Mende on aina omistanut kirkon suojeluspyhimykselleen. 200-luvulla Chrocuksen johtamien alamannien uhatessa kauhuissaan olevat asukkaat pakenivat linnoitukseen piispa Privatin vetäytyessä ympäröiville vuorille. Hänet saatiin kiinni ja häntä kidutettiin julmasti, mutta hän kieltäytyi luopumasta uskostaan. Hän kuoli marttyyrina, mikä johti ihmeen kaupalla hyökkääjien vetäytymiseen. Hänestä tuli yksi Gallian suurimmista pyhimyksistä, ja juuri hänen haudalleen rakennettiin Menden aivan ensimmäinen kirkko, todennäköisesti nykyisen katedraalin paikalle. Arkeologiset kaivaukset ovatkin paljastaneet karolingiaikaisen pyhäkön jäänteet, jonka korvasi 900-luvulla esikromaaninen kirkko, joka puolestaan paloi noin vuonna 1100. Kolmas, huomattavasti suurempi kirkko rakennettiin vuosina 1109–1123 piispa Aldebert II de Peyren johdolla.
Keskiajalla katedraali muodosti vahvojen aateliskartanoiden ympäröimän kaupungin hermokeskuksen. Nykyisellä Place Urbain-V -aukiolla sijaitsi aikoinaan Barcelonan kreivien linnoitus Castel-Frag. Idässä Canilhacin linna hallitsi majesteettisesti kuoria, kun taas Cabrièresin ja Dolanin linnat kohosivat nykyisen Place Chaptal -aukion ja vastakkaisen sivustan ylle. Uskonnollinen rakennus sijaitsi siten linnoitetun kaupungin keskellä, jota suojasi yli kahden kilometrin pituinen muuri. Tässä vaikuttavassa ympäristössä katedraali otti vuonna 1163 vastaan Toursin kirkolliskokoukseen matkalla olleen paavi Aleksanteri III:n, jota saattoi rakentajapiispa Aldebert III du Tournel, kaupungin linnoitusten alullepanija.
Korkealla tornillaan kaupunkia hallitseva goottilainen helmi koki kuitenkin synkkiä aikoja ennen kuin se pääsi täyteen loistoonsa. Sen kohtalo muuttui gévaudanilaisesta aatelissuvusta polveutuvan paikallisen pojan, Guillaume de Grimoardin, ansiosta. Oppinut, syvästi harras ja oikeudenmukaisuutta rakastava mies omistautui ensin luostarielämälle ja opettajan uralle, ennen kuin hänet valittiin paaviksi nimellä Urbanus V. Suurena visionäärinä hän haaveili kirkon uudistamisesta ja rauhan palauttamisesta Eurooppaan. Vuonna 1364 hän sai kunnianhimoisen idean rakentaa silloin raunioitumassa ollut Menden katedraali kokonaan uudelleen. Saatuaan Ranskan kuninkaalta luvan kerätä poikkeuksellisen veron Gévaudanin kotitalouksilta, hän uskoi tämän suurenmoisen työn johtamisen ystävälleen Pierre d'Aigrefeuillelle, silloiselle kaupungin piispalle.
Rakennustöiden ollessa täydessä vauhdissa tuhoisa tulipalo runteli suuren osan rakennuksesta. Roomasta käsin Urbanus V kieltäytyi lannistumasta. Hän myönsi hiippakunnalle uusia varoja ja korvasi Pierre d'Aigrefeuillen kolmella sijaisella, joiden nimenomaisena tehtävänä oli ohjata kaikki tulot jälleenrakennukseen. Tämän katastrofin edessä hän totesi järkähtämättömässä uskossaan: "Kiitetty olkoon Jumala, joka on sallinut tämän koettelemuksen ja antaa minulle samalla keinot sen voittamiseksi. Me rakennamme sen uudelleen ja teemme enemmän hyvää kuin paholainen on tehnyt pahaa". Hän kutsui paikalle Pierre Morelin, kuuluisan mallorcalaisen rakennusmestarin, joka oli työskennellyt Chaise-Dieussa. Rakentaminen jatkui itäpuolella, korvaten vähitellen vanhan romaanisen rakenteen. Valitettavasti Urbanus V:n kuolema vuonna 1370, yhdessä satavuotisen sodan kauhujen kanssa, pysäytti työmaan äkillisesti.
Kuudenkymmenen pitkän vuoden ajan katedraali pysyi keskeneräisenä: katkaistu laiva pyhän Privatin haudan yllä ja vasta aluillaan oleva kuori suojasivat kuitenkin Urbanus V:n korvaamattomia lahjoja. Paavi oli lahjoittanut kirkolle merkittäviä pyhäinjäännöksiä, kuten orjantappuran Pyhästä kruunusta ja pyhän Blasiuksen pään, joka oli suljettu upeaan hopealippaaseen. Tämä tarunhohtoinen aarre sisälsi myös massiivikullasta valmistetun, helmin kruunatun Neitsyt Marian, kaksi kultaista enkeliä kuuden metallileijonan kannattelemana sekä joukon äärimmäisen arvokkaita pyhiä esineitä.
Näiden kultasepäntyön mestariteosten lisäksi paavilliseen perintöön kuului lukuisia liturgisia koristeita ja yli kolmekymmentä majesteettista mattoa, jotka luetteloitiin virallisesti vuonna 1380. Kuitenkin jatkuvien taloudellisten vaikeuksien ahdistamana tuomiokapituli harkitsi osan tästä aarteesta myymistä katedraalin rakennustöiden jatkamiseksi. Kardinaali Anglic de Grimoard, Urbanus V:n veli, piti tätä pyhää lahjaa täysin luovuttamattomana ja matkusti henkilökohtaisesti Mendeen estääkseen tämän pyhäinhäväistyksenä pitämänsä teon. Vuonna 1392 kuningas Kaarle VI tuki tätä paavillista kieltoa uhkaamalla ankarilla rangaistuksilla niitä kaniikkeja, jotka uskaltaisivat rikkoa sitä.
Piti odottaa vuoteen 1452 asti, ennen kuin kaniikit vihdoin jatkoivat paavin rakennuttamaa unelmaa. He aloittivat kuoria ympäröivien tyylikkäiden sädekappelien rakentamisen, joiden tarkoituksena oli valaista se tuhansin loistein. Rovasti Guilhabert de Cénaret muurasi juhlallisesti ensimmäisen kiven 7. syyskuuta. Viisitoista vuotta myöhemmin, vuonna 1467, piispa Guy de La Panouse vihki kuorin virallisesti käyttöön. Seuraavana vuonna hänen veljenpoikansa ja seuraajansa, Antoine de La Panouse, kruunasi teoksen tilaamalla upeat lasimaalaukset kuuluisalta toulouselaiselta lasimestarilta Guillaume Papillonilta. Nämä Kristuksen, Neitsyt Marian ja pyhimysten elämää kuvaavat lasimaalaukset ovat edelleen aitoja goottilaisen taiteen mestariteoksia. Laaja kuori valmistui lopullisesti vuoden 1470 tienoilla.
Yksi katedraalin arkkitehtonisista erikoisuuksista on epäilemättä sen kaksi epäsymmetristä kellotornia. Vasemmalla oleva korkea torni symboloi piispan valtaa, kun taas oikealla oleva pienempi torni edustaa kaniikkien valtaa, heijastaen kiveen hakattuna heidän välistä kiivasta kilpailuaan. Vuonna 1508 piispa François de La Rovère – paavi Julius II:n, Rooman Pietarinkirkon rakennuttajan, sukulainen – päätti rahoittaa omilla varoillaan monumentaalisen kellotornin rakentamisen. Kaniikit, jotka tunsivat itsensä loukatuiksi, vastasivat aloittamalla oman, vaatimattomamman mutta yhtä hienostuneen torninsa rakentamisen. Nämä kaksi tornia, jotka alun perin suunniteltiin kuorin viisikulmaisten kappelien yläpuolelle, jouduttiin lopulta rakentamaan julkisivuun piispanlinnan rakennusten tasolle maaperän epävakauden vuoksi. Suuren kellotornin rakennustyöt, jotka alkoivat elokuussa 1508, ja pienen tornin, jotka alkoivat seuraavana vuonna, päättyivät samanaikaisesti vuonna 1512. Suuri kellotorni kohoaa 84 metrin korkeuteen ja hallitsee koko komeudessaan pientä 65 metrin tornia.
Halutessaan antaa tornilleen sen kunnianhimon mukaisen äänen, François de La Rovère tilasi aikansa kristikunnan kolossaalimman kellon: kuuluisan "Non-Pareillen". Tämä Lyonissa valettu ja Gardissa taotulla raskaalla kielellä varustettu kellotaiteen ihme painoi titaaniset 12,5 tonnia, oli halkaisijaltaan 3,25 metriä ja paksuudeltaan 33 senttimetriä. Sen kuljettaminen Mendeen, joka saatiin päätökseen vuonna 1516, oli todellinen tekninen ja inhimillinen saavutus. Suureen kellotorniin nostettuna se rytmitti majesteettisesti tunteja ja suuria juhlia, ja sen pronssisen äänen kerrotaan kaikuneen yli 16 kilometrin päähän.
Uskonsodat syöksivät kuitenkin rakennuksen pian myllerrykseen. Kun protestanttinen paroni Astorg de Peyre murhattiin Pärttylinyön verilöylyssä vuonna 1572, hänen leskensä anoi apua pelätyltä hugenottijohtaja Matthieu Merleltä. Jouluyönä 1579 Merlen joukot hyödynsivät messuun kokoontuneiden uskovien hartautta ja valtasivat Menden. Asettuen piispanlinnaan hän muutti katedraalin todelliseksi sotilaalliseksi linnakkeeksi. Hänen alaisuudessaan rakennus kärsi systemaattisesta ryöstelystä ja tuhosta: patsaat murskattiin, alttarit rikottiin, urut purettiin, pyhäinjäännökset hajotettiin. Hän sulatti armottomasti kellot – myös myyttisen Non-Pareillen, joka heitettiin Lotjokeen – ja vihkivesialtaat tykistönsä tarpeisiin. Alistettuaan ympäröivät kaupungit Merle lähti Mendestä vuonna 1581, mutta vasta sen jälkeen kun hän oli sytyttänyt majesteettisen katedraalin tuleen.
Piispa Adam de Heurteloun energisellä panoksella katedraali nousi tuhkasta vuosina 1599–1605. Vaikka se rakennettiin uskollisesti uudelleen alkuperäisen pohjapiirroksensa mukaisesti, se menetti suuren osan runsaasta goottilaisesta koristelustaan. Se avattiin jumalanpalveluskäyttöön vuonna 1605, mutta sen vihki juhlallisesti käyttöön vasta vuonna 1620 piispa Charles de Rousseau. Tässä yhteydessä se koristeltiin upouusilla lasimaalauksilla ja majesteettisella ruusuikkunalla, jotka valitettavasti eivät selvinneet Ranskan vallankumouksen tuhoisasta raivosta vuonna 1793.
Vuosi 1605 oli myös synkän rikoksen näyttämönä näiden pyhien seinien sisällä. Gévaudanin korkeimman aatelin kokouksessa puhkesi väkivaltainen riita Randonin paroni Armand de Polignacin ja Apchierin paroni Philibertin, paikallisten katolisten joukkojen entisen johtajan, välillä. Tragedia huipentui muutamaa päivää myöhemmin, 18. tammikuuta: keskellä sunnuntaimessua Annet de Polignac, Villefortin paroni ja Armandin oma veli, murhasi Philibertin kylmäverisesti, tahritten katedraalin lattialaatat sammumattomalla vihalla.
1700-luvun alussa katedraali sai nauttia piispa François-Placide de Baudry de Piencourtin anteliaisuudesta. Vuonna 1692 hän lahjoitti pyhäkölle upeat Aubussonin gobeliinit, jotka kuvastavat Uuden testamentin kohtauksia. Suurena rakennuttajana ja syvästi armeliaana henkilönä tunnettu monsignore de Piencourt rahoitti lisäksi Menden yleissairaalan uudelleenrakentamisen, instituution, jolle hän kuollessaan testamenttasi koko omaisuutensa.
Luonnonvoimatkaan eivät säästäneet rakennusta. Vuonna 1732 salama iski rajusti yhteen suuren kellotornin neljästä pikkutornista, ja vuonna 1784 oli sen korkean huipun vuoro joutua salaman iskemäksi. Molemmissa tapauksissa paikallisten usko ja sitoutuminen auttoivat korjaamaan nämä tuhoisat vauriot nopeasti.
Vallankumouksen levottomuuksien aikana pieni kellotorni välttyi nipin napin muuttumiselta siviilivankilaksi. Ajatus jäi kuitenkin elämään, ja Napoleonin aikakaudella, 1800-luvun alussa, tornia käytettiin lyhyen aikaa tyrmänä. Sen kuuluisien vankien joukossa olivat Floracin aliprefekti ja, muutaman tunnin ajan, itse marsalkka Soult.
1800-luku puhalsi katedraaliin uudistuksen tuulia, ja sitä leimasi upean valkoisen marmorisen pääalttarin vihkiminen vuonna 1825. Katedraali sisällytettiin jo vuonna 1840 ensimmäiseen kiireellistä hoitoa vaativien historiallisten muistomerkkien luetteloon, ja alkuperäinen paikallisista laattakivistä tehty katto korvattiin sinkillä. Tämän modernin materiaalin nopean huonontumisen vuoksi katto jouduttiin uusimaan kokonaan vuoden 1880 tienoilla. Piispa Julien Costesin kaudella rakennusta rikastutettiin myös uudella, hienosti veistetyllä ja piispan vaakunalla koristellulla eteläisellä portaalilla, joka avautuu majesteettisesti nykyiselle Place Chaptal -aukiolle.
Kesäkuussa 1874 paavi Pius IX:n antama asetus vahvisti paikan historiallisen ja hengellisen suuruuden korottamalla katedraalin arvostettuun pienemmän basilikan asemaan. Tämä kunnianosoitus oli kunnianosoitus sekä Urbanus V:n perustajan roolille että paavi Julius II:een liittyvälle arvovallalle. Aukiolle, joka nimettiin uudelleen Place Urbain-V:ksi, pystytettiin kuvanveistäjä Dumontin tekemä mahtava patsas gévaudanilaisesta paavista. Myöhemmin patsas siirrettiin pienen kellotornin eteen, missä se valvoo nykyään uskovia ja vierailijoita. Samalla Merlen aiemmin runtelemat kuorin sädekappelit saivat vihdoin takaisin ristiholviensa ehjän tyylikkyyden.
Vuosisadan hämärtyessä kuuluisa arkkitehti Charles Laisné, apunaan lahjakas lasimestari Émile Hirsch, palautti kaikkien lasimaalausten ja suuren ruusuikkunan alkuperäisen loiston. Kellonsoittajan vanhan talon paikalle rakennettu sisäänkäyntikuisti avasi julkisivun laajemmalle aukiolle. Tämä jatkuva säilyttämis- ja kaunistamistyö sai lopullisen tunnustuksensa vuonna 1906, kun basilika-katedraali luokiteltiin lopullisesti historialliseksi muistomerkiksi.