Située au cœur de Mende en Lozère, la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Privat est un édifice religieux majeur dont l'histoire remonte au XIVe siècle. Sa construction fut initiée sous l'impulsion du pape Urbain V, enfant du pays, qui souhaitait doter sa ville natale d'un monument digne de ce nom. Initialement bâtie dans un pur style gothique méridional, elle subit les ravages des guerres de Religion au XVIe siècle et fut partiellement détruite par les troupes protestantes de Merle. Magnifiquement rebâtie par la suite, elle a conservé de son prestigieux passé des éléments architecturaux remarquables, tels que sa façade occidentale flanquée de deux tours asymétriques : l'imposante « Tour des cloches » et la plus modeste « Tour de l'horloge ». L'intérieur recèle notamment une ancienne crypte romane ainsi que de splendides orgues. Véritable joyau classé Monument historique, la cathédrale témoigne de la richesse architecturale et spirituelle de la région, s'imposant comme une étape incontournable pour tout visiteur du Gévaudan.
Dédiée à la mémoire de saint Privat, premier évêque du Gévaudan martyrisé par les Barbares, la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Privat possède une histoire millénaire. Érigée à l'emplacement de trois églises antérieures construites sur le tombeau du saint au pied du mont Mimat, elle fut magnifiée par le pape Urbain V avant de subir les saccages des huguenots. Élevée au rang de basilique mineure en 1874, elle attire encore aujourd'hui les pèlerins venus vénérer sa Vierge noire du XIIe siècle. L'édifice abrite également des trésors inestimables, tels que de somptueuses orgues, de fines boiseries, des tapisseries d'Aubusson, un majestueux maître-autel et, par-dessus tout, le battant originel de la « Non-Pareille », jadis considérée comme la plus grande cloche du monde chrétien.
Mende, capitale historique du Gévaudan, a toujours voué un culte fervent à son saint patron. Au IIIe siècle, sous la menace des Alamans menés par Chrocus, les habitants terrifiés se réfugièrent dans une forteresse tandis que leur évêque, Privat, se retirait sur les hauteurs environnantes. Capturé et atrocement torturé, il refusa de renier sa foi. Il mourut en martyr, entraînant miraculeusement le retrait des envahisseurs. Devenu l'un des plus grands saints des Gaules, c'est sur son tombeau que fut bâtie la toute première église de Mende, très probablement à l'emplacement de l'actuelle cathédrale. Des fouilles archéologiques ont d'ailleurs mis au jour les vestiges d'un sanctuaire carolingien, supplanté au Xe siècle par un édifice préroman ravagé par les flammes vers 1100. Une troisième église, nettement plus vaste, fut alors élevée sous l'égide d'Aldebert II de Peyre, évêque de 1109 à 1123.
Au Moyen Âge, la cathédrale formait le cœur névralgique d'une cité ceinturée par de puissantes demeures seigneuriales. L'actuelle place Urbain-V abritait autrefois le Castel-Frag, forteresse des comtes de Barcelone. À l'est, le château des Canilhac dominait majestueusement le chevet, tandis que ceux des Cabrières et des Dolan se dressaient respectivement sur l'actuelle place Chaptal et sur le flanc opposé. L'édifice religieux s'élevait ainsi au centre d'une ville fortifiée protégée par plus de deux kilomètres de remparts. C'est dans ce cadre imposant qu'en 1163, la cathédrale accueillit le pape Alexandre III, en route pour le concile de Tours, escorté par l'évêque bâtisseur Aldebert III du Tournel, instigateur des fortifications urbaines.
Véritable joyau gothique dominant la cité de sa haute flèche, la cathédrale connut pourtant des heures bien sombres avant de resplendir de mille feux. Son destin bascula grâce à Guillaume de Grimoard, un enfant du pays issu de la noblesse gévaudanaise. Érudit, profondément pieux et épris de justice, il embrassa d'abord la vie monastique et la carrière professorale avant d'être élu souverain pontife sous le nom d'Urbain V. Homme de grande vision, il rêvait de réformer l'Église et de pacifier l'Europe. En 1364, il forma le dessein ambitieux de reconstruire intégralement la cathédrale de Mende, alors délabrée. Ayant obtenu du roi de France la levée d'un impôt exceptionnel sur les foyers du Gévaudan, il confia la direction de cette œuvre grandiose à son ami Pierre d'Aigrefeuille, alors évêque de la ville.
Alors que le chantier battait son plein, un incendie dévastateur ravagea une large part de l'édifice. Depuis Rome, Urbain V refusa de céder au découragement. Il débloqua de nouveaux fonds pour le diocèse et remplaça Pierre d'Aigrefeuille par trois vicaires spécialement mandatés pour allouer l'intégralité des revenus à la reconstruction. Face à ce désastre, il déclara avec une foi inébranlable : « Dieu soit loué, qui a permis cette épreuve et me donne en même temps les moyens de la surmonter. Nous la reconstruirons et nous y ferons plus de bien que le diable n'y a fait de mal. » Il sollicita l'expertise de Pierre Morel, un illustre maître d'œuvre majorquin ayant officié à la Chaise-Dieu. L'élévation reprit à l'est, remplaçant peu à peu la vétuste structure romane. Hélas, la disparition d'Urbain V en 1370, conjuguée aux affres de la guerre de Cent Ans, mit un coup d'arrêt brutal au chantier.
Durant soixante longues années, la cathédrale demeura inachevée : une nef tronquée surplombant le tombeau de saint Privat et un chœur à peine ébauché abritaient néanmoins les inestimables présents d'Urbain V. Le pape l'avait dotée de reliques insignes, dont une épine de la Sainte Couronne et le chef de saint Blaise enserré dans un somptueux reliquaire en argent. Ce fabuleux trésor comprenait également une Vierge en or massif couronnée de perles, deux angels dorés soutenus par six lions de métal, ainsi qu'une panoplie d'objets sacrés de la plus grande préciosité.
Outre ces chefs-d'œuvre d'orfèvrerie, le legs pontifical comptait de nombreux ornements liturgiques et plus de trente majestueux tapis, formellement répertoriés en 1380. Cependant, acculé par des difficultés financières persistantes, le chapitre envisagea d'aliéner une partie de ce trésor pour relancer les travaux de la cathédrale. Jugeant ce don sacré totalement inaliénable, le cardinal Anglic de Grimoard, frère d'Urbain V, se déplaça personnellement à Mende pour faire barrage à ce qu'il considérait comme un sacrilège. En 1392, le roi Charles VI vint appuyer cette interdiction pontificale en brandissant la menace de sévères châtiments à l'encontre des chanoines qui oseraient s'y soustraire.
Il fallut patienter jusqu'en 1452 pour que les chanoines reprennent finalement le rêve inachevé du pape bâtisseur. Ils lancèrent la construction d'élégantes chapelles rayonnantes ceinturant le chœur, destinées à l'illuminer de mille éclats. La première pierre fut solennellement posée le 7 septembre par le prévôt Guilhabert de Cénaret. Quinze ans plus tard, en 1467, le chœur fut officiellement consacré par l'évêque Guy de La Panouse. L'année suivante, son neveu et successeur, Antoine de La Panouse, couronna l'œuvre en commandant de somptueux vitraux au célèbre maître verrier toulousain Guillaume Papillon. Ces verrières, retraçant la vie du Christ, de la Vierge et des saints, demeurent d'authentiques chefs-d'œuvre de l'art gothique. Le vaste chœur fut ainsi définitivement achevé aux alentours de 1470.
L'une des singularités architecturales de la cathédrale réside sans conteste dans ses deux clochers asymétriques. La haute tour de gauche symbolise le pouvoir épiscopal, tandis que la plus petite, à droite, incarne celui des chanoines, reflétant de manière pétrifiée la vive rivalité qui les opposait. En 1508, l'évêque François de La Rovère — parent du pape Jules II, instigateur de la basilique Saint-Pierre de Rome — décida de financer sur ses deniers propres l'édification d'un clocher aux proportions monumentales. Piqués au vif, les chanoines répliquèrent en lançant la construction de leur propre tour, plus modeste mais tout aussi raffinée. Ces deux élévations, initialement projetées au-dessus des chapelles pentagonales du chevet, durent finalement être érigées en façade, au niveau des bâtiments épiscopaux, en raison de l'instabilité des sols. Le chantier du grand clocher, amorcé en août 1508, et celui du petit, entamé l'année suivante, s'achevèrent de concert en 1512. Le grand clocher culmine à 84 mètres, dominant de toute sa superbe les 65 mètres du petit.
Désireux de doter sa tour d'une voix à la mesure de son ambition, François de La Rovère passa commande de la cloche la plus colossale de la chrétienté de l'époque : la célébrissime « Non-Pareille ». Coulée à Lyon et pourvue d'un lourd marteau forgé dans le Gard, cette merveille campanique affichait un poids titanesque de 12,5 tonnes pour 3,25 mètres de diamètre et 33 centimètres d'épaisseur. Son acheminement vers Mende, achevé en 1516, constitua une véritable prouesse technique et humaine. Hissée dans le grand clocher, elle rythmait avec majesté les heures et les grandes célébrations, sa voix de bronze retentissant, dit-on, à plus de 16 kilomètres à la ronde.
Cependant, les guerres de Religion allaient bientôt précipiter l'édifice dans la tourmente. À la suite de l'assassinat du baron protestant Astorg de Peyre lors du massacre de la Saint-Barthélemy en 1572, sa veuve implora l'aide du redoutable chef huguenot Matthieu Merle. La nuit de Noël 1579, profitant de la ferveur des fidèles rassemblés pour la messe, les troupes de Merle investirent Mende. S'installant dans le palais épiscopal, il transforma la cathédrale en véritable bastion militaire. Sous ses ordres, l'édifice subit un pillage et une destruction en règle : statues pulvérisées, autels fracassés, orgues démantelées, reliques dispersées. Il fit fondre sans pitié les cloches — dont la mythique Non-Pareille, précipitée dans le Lot — et les bénitiers pour forger son artillerie. Après avoir soumis les cités environnantes, Merle quitta Mende en 1581, non sans avoir livré la majestueuse cathédrale aux flammes.
Sous l'impulsion énergique de l'évêque Adam de Heurtelou, la cathédrale renaquit de ses cendres entre 1599 et 1605. Bien qu'elle fût fidèlement reconstruite sur son plan d'origine, elle perdit une grande partie de sa foisonnante décoration gothique. Ouverte au culte en 1605, elle ne fut solennellement consacrée qu'en 1620, par l'évêque Charles de Rousseau. À cette occasion, elle fut parée de vitraux flambant neufs et d'une majestueuse rosace, qui ne survécurent malheureusement pas à la fureur destructrice de la Révolution française en 1793.
L'année 1605 fut également le théâtre d'un sombre fait divers entre ces murs sacrés. Lors d'une assemblée rassemblant la haute noblesse du Gévaudan, une querelle violente éclata entre Armand de Polignac, baron de Randon, et Philibert, baron d'Apchier et ancien chef des forces catholiques locales. La tragédie se noua quelques jours plus tard, le 18 janvier : en plein office dominical, Philibert fut froidement assassiné par Annet de Polignac, baron de Villefort et propre frère d'Armand, ensanglantant les dalles de la cathédrale d'une inextinguible rancœur.
À l'aube du XVIIIe siècle, la cathédrale bénéficia des largesses de l'évêque François-Placide de Baudry de Piencourt. En 1692, il dota le sanctuaire de superbes tapisseries d'Aubusson illustrant des scènes du Nouveau Testament. Grand bâtisseur et figure d'une profonde charité, Mgr de Piencourt finança par ailleurs la reconstruction de l'hôpital général de Mende, institution à laquelle il légua généreusement l'intégralité de sa fortune à sa mort.
Les affres de la nature ne parvinrent pas non plus à épargner l'édifice. En 1732, la foudre s'abattit violemment sur l'un des quatre clochetons flanquant le grand clocher, puis ce fut au tour de sa haute flèche d'être foudroyée en 1784. Dans les deux cas, la ferveur locale permit de réparer promptement ces funestes outrages.
Durant les troubles de la Révolution, le petit clocher échappa de peu à sa conversion en prison civile. L'idée fit toutefois son chemin, et c'est sous l'ère napoléonienne, au début du XIXe siècle, que la tour servit brièvement de cachot. Parmi ses illustres captifs figurèrent le sous-préfet de Florac ainsi que, pour une durée de quelques heures, le maréchal Soult en personne.
Le XIXe siècle insouffle un vent de renouveau sur la cathédrale, marqué par la consécration d'un splendide maître-autel en marbre blanc en 1825. Intégrée dès 1840 à la toute première liste des Monuments historiques nécessitant des soins urgents, la toiture originelle en lauzes locales fut substituée par du zinc. Face à la dégradation rapide de ce matériau moderne, une réfection complète dut être menée vers 1880. Sous l'épiscopat de Mgr Julien Costes, l'édifice s'enrichit également d'un nouveau portail sud, finement sculpté et surplombé des armoiries de l'évêque, ouvrant majestueusement sur l'actuelle place Chaptal.
En juin 1874, un décret du pape Pie IX consacra la grandeur historique et spirituelle des lieux en élevant la cathédrale au rang privilégié de basilique mineure. Cet honneur saluait tant le rôle fondateur d'Urbain V que le prestige lié au pape Jules II. L'esplanade, désormais nommée place Urbain-V, accueillit une imposante statue du pontife gévaudanais, œuvre du sculpteur Dumont. Déplacée par la suite devant le petit clocher, elle veille aujourd'hui sur les fidèles et les visiteurs. Parallèlement, les chapelles rayonnantes du chœur, jadis meurtries par les huguenots, recouvrèrent enfin l'élégance intacte de leurs voûtes d'ogives.
Au crépuscule du siècle, le célèbre architecte Charles Laisné, secondé par le maître verrier de talent Émile Hirsch, redonna son éclat originel à l'ensemble des vitraux et à la grande rosace. Le porche d'entrée, bâti en lieu et place de l'ancienne maison du sonneur, ouvrit plus largement la façade sur la place. Cet incessant travail de préservation et d'embellissement trouva son ultime consécration en 1906, avec le classement définitif de la basilique-cathédrale au titre des Monuments historiques.