Στην καρδιά της πόλης Μεντ (Mende) στη Λοζέρ, ο καθεδρικός ναός Notre-Dame-et-Saint-Privat αποτελεί ένα σημαντικό θρησκευτικό μνημείο, η ιστορία του οποίου χρονολογείται από τον 14ο αιώνα. Η κατασκευή του ξεκίνησε με πρωτοβουλία του πάπα Ουρβανού Ε', τέκνου της περιοχής, ο οποίος θέλησε να προικίσει τη γενέτειρά του με ένα μνημείο αντάξιο του ονόματός της. Αρχικά χτισμένος σε νότιο γοτθικό ρυθμό, καταστράφηκε εν μέρει κατά τη διάρκεια των Θρησκευτικών Πολέμων τον 16ο αιώνα από τις προτεσταντικές δυνάμεις του καπετάνιου Merle. Μετά την ανοικοδόμησή του, διατήρησε από το λαμπρό παρελθόν του αξιοσημείωτα αρχιτεκτονικά στοιχεία, όπως τη δυτική του πρόσοψη που πλαισιώνεται από δύο ασύμμετρους πύργους: τον επιβλητικό «Πύργο των καμπανών» και τον πιο ταπεινό «Πύργο του ρολογιού». Στο εσωτερικό του φιλοξενεί, μεταξύ άλλων, μια παλαιότερη ρωμανική κρύπτη, καθώς και υπέροχα εκκλησιαστικά όργανα. Ο καθεδρικός ναός, που έχει χαρακτηριστεί ιστορικό μνημείο, μαρτυρά ένα πλούσιο αρχιτεκτονικό και πνευματικό παρελθόν και αποτελεί βασικό σταθμό για όποιον επισκέπτεται αυτή την περιοχή της Γαλλίας.
Αφιερωμένος στη μνήμη του Αγίου Πριβά, του πρώτου επισκόπου του Γκεβοντάν που μαρτύρησε στα χέρια των βαρβάρων, ο καθεδρικός ναός έχει μακραίωνη ιστορία. Χτίστηκε στη θέση τριών παλαιότερων εκκλησιών που είχαν ανεγερθεί πάνω στον τάφο του αγίου, στους πρόποδες του όρους Μιμάτ (Mont Mimat), και εξωραΐστηκε από τον πάπα Ουρβανό Ε', προτού υποστεί τις λεηλασίες των Ουγενότων. Το 1874 ανακηρύχθηκε σε ελάσσονα βασιλική (basilique mineure) και συνεχίζει να προσελκύει προσκυνητές που έρχονται για να προσκυνήσουν τη Μαύρη Παναγία του 12ου αιώνα. Το κτίριο κρύβει επίσης ανεκτίμητους θησαυρούς, όπως τα μεγαλοπρεπή όργανά του, τα περίτεχνα ξυλόγλυπτα, τις ταπισερί από το Ομπισόν, το μεγαλειώδες κύριο ιερό του και, κυρίως, το αρχικό γλωσσίδι της περίφημης «Non-Pareille», που θεωρούνταν στην εποχή της η μεγαλύτερη καμπάνα του χριστιανικού κόσμου.
Η Μεντ, η ιστορική πρωτεύουσα του Γκεβοντάν, έτρεφε πάντα βαθιά ευλάβεια για τον πολιούχο της. Τον 3ο αιώνα, υπό την απειλή των Αλαμανών με επικεφαλής τον Χρόκο, οι τρομοκρατημένοι κάτοικοι βρήκαν καταφύγιο σε ένα φρούριο, ενώ ο επίσκοπός τους, ο Πριβά, αποσύρθηκε στα γύρω βουνά. Αφού συνελήφθη και βασανίστηκε φρικτά, αρνήθηκε να απαρνηθεί την πίστη του. Πέθανε ως μάρτυρας, προκαλώντας ως εκ θαύματος την υποχώρηση των εισβολέων. Αναδείχθηκε σε έναν από τους μεγαλύτερους αγίους της Γαλατίας, και ακριβώς πάνω στον τάφο του χτίστηκε η πρώτη εκκλησία της Μεντ, πιθανότατα στη θέση όπου βρίσκεται σήμερα ο καθεδρικός ναός. Οι αρχαιολογικές ανασκαφές έφεραν στο φως τα ερείπια ενός καρολίγγειου ιερού, το οποίο αντικαταστάθηκε τον 10ο αιώνα από ένα προρωμανικό κτίσμα που καταστράφηκε από πυρκαγιά γύρω στο 1100. Μια τρίτη εκκλησία, πολύ μεγαλύτερη, χτίστηκε στη συνέχεια υπό την καθοδήγηση του Άλντεμπερτ Β' του Πέιρ, επισκόπου από το 1109 έως το 1123.
Κατά τον Μεσαίωνα, ο καθεδρικός ναός αποτελούσε το επίκεντρο μιας πόλης που περιβαλλόταν από ισχυρές αρχοντικές κατοικίες. Η σημερινή πλατεία Ουρβανός Ε' (Place Urbain-V) φιλοξενούσε κάποτε το Καστέλ-Φραγκ (Castel-Frag), φρούριο των κόμηδων της Βαρκελώνης. Στα ανατολικά, το κάστρο των Κανιλιάκ (Canilhac) δέσποζε επιβλητικά πάνω από το ιερό βήμα, ενώ τα κάστρα των Καμπριέρ (Cabrières) και των Ντολάν (Dolan) υψώνονταν αντίστοιχα στη σημερινή πλατεία Σαπτάλ (Place Chaptal) και στην απέναντι πλευρά. Ο ναός βρισκόταν έτσι στο κέντρο μιας οχυρωμένης πόλης, η οποία προστατευόταν από τείχη μήκους άνω των δύο χιλιομέτρων. Σε αυτό το επιβλητικό σκηνικό, ο καθεδρικός ναός υποδέχθηκε το 1163 τον πάπα Αλέξανδρο Γ', καθ' οδόν προς τη Σύνοδο της Τουρ, συνοδευόμενο από τον επίσκοπο-οικοδόμο Άλντεμπερτ Γ' του Τουρνέλ, εμπνευστή των αστικών οχυρώσεων.
Αυτό το γοτθικό κόσμημα, που δεσπόζει στην πόλη με το ψηλό του βέλος, γνώρισε ωστόσο αρκετές σκοτεινές μέρες πριν λάμψει σε όλο του το μεγαλείο. Η μοίρα του άλλαξε χάρη στον Γκιγιόμ ντε Γκριμουάρ (Guillaume de Grimoard), ένα παιδί της περιοχής από την αριστοκρατία του Γκεβοντάν. Πολυμαθής, βαθιά ευσεβής και λάτρης της δικαιοσύνης, ακολούθησε αρχικά τον μοναχικό βίο και την καριέρα του διδασκάλου, πριν εκλεγεί Ποντίφικας με το όνομα Ουρβανός Ε'. Ως άνθρωπος με μεγάλο όραμα, ονειρευόταν να μεταρρυθμίσει την Εκκλησία και να φέρει την ειρήνη στην Ευρώπη. Το 1364, συνέλαβε το φιλόδοξο σχέδιο να ανακατασκευάσει εξ ολοκλήρου τον καθεδρικό ναό της Μεντ, που τότε βρισκόταν σε ερειπωμένη κατάσταση. Αφού εξασφάλισε από τον βασιλιά της Γαλλίας την επιβολή ενός έκτακτου φόρου στα νοικοκυριά του Γκεβοντάν, ανέθεσε τη διεύθυνση αυτού του μεγαλειώδους έργου στον φίλο του Πιερ ντ' Αιγκρεφέιγ, τότε επίσκοπο της πόλης.
Ενώ οι εργασίες βρίσκονταν σε πλήρη εξέλιξη, μια καταστροφική πυρκαγιά κατέστρεψε μεγάλο μέρος του κτιρίου. Από τη Ρώμη, ο Ουρβανός Ε' αρνήθηκε να το βάλει κάτω. Αποδέσμευσε νέα κονδύλια για την επισκοπή και αντικατέστησε τον Πιερ ντ' Αιγκρεφέιγ με τρεις εφημέριους, στους οποίους ανέθεσε ρητά να διαθέτουν όλα τα έσοδα αποκλειστικά για την ανοικοδόμηση. Μπροστά σε αυτή την καταστροφή, δήλωσε με ακλόνητη πίστη: «Δόξα τω Θεώ, που επέτρεψε αυτή τη δοκιμασία και μου δίνει ταυτόχρονα τα μέσα να την ξεπεράσω. Θα τον ξαναχτίσουμε και θα κάνουμε περισσότερο καλό από το κακό που έκανε ο διάβολος». Ζήτησε τις υπηρεσίες του Πιερ Μορέλ (Pierre Morel), ενός επιφανούς αρχιτέκτονα από τη Μαγιόρκα που είχε εργαστεί στο Σέζ-Ντιέ (Chaise-Dieu). Η κατασκευή συνεχίστηκε στα ανατολικά, αντικαθιστώντας σταδιακά την παλιά ρωμανική δομή. Δυστυχώς, ο θάνατος του Ουρβανό Ε' το 1370, σε συνδυασμό με τις καταστροφές του Εκατονταετούς Πολέμου, σταμάτησαν απότομα τα έργα.
Για εξήντα ολόκληρα χρόνια, ο καθεδρικός ναός παρέμεινε ημιτελής: ένα κλίτος μισοτελειωμένο πάνω από τον τάφο του Αγίου Πριβά και μια μόλις διαμορφωμένη χορωδία στέγαζαν, ωστόσο, τα ανεκτίμητα δώρα του Ουρβανό Ε'. Ο πάπας τον είχε προικίσει με σπάνια ιερά λείψανα, μεταξύ των οποίων ένα αγκάθι από το Άγιο Στέφανο του Χριστού και την κάρα του Αγίου Βλασίου, φυλαγμένη σε μια πολυτελή ασημένια λειψανοθήκη. Αυτός ο μυθικός θησαυρός περιλάμβανε επίσης ένα άγαλμα της Παναγίας από μασίφ χρυσό στεφανωμένο με μαργαριτάρια, δύο χρυσούς αγγέλους που στηρίζονταν σε έξι μεταλλικά λιοντάρια, καθώς και μια σειρά από ιερά αντικείμενα ανυπολόγιστης αξίας.
Εκτός από αυτά τα αριστουργήματα αργυροχρυσοχοΐας, η παπική κληρονομιά περιλάμβανε πολλά λειτουργικά άμφια και πάνω από τριάντα μεγαλοπρεπή χαλιά, τα οποία καταγράφηκαν επίσημα το 1380. Ωστόσο, πιεζόμενο από τα συνεχή οικονομικά προβλήματα, το ιερατείο (καπιτούλιο) σκέφτηκε να πουλήσει ένα μέρος αυτού του θησαυρού για να ξεκινήσουν ξανά τα έργα στον καθεδρικό ναό. Θεωρώντας ότι αυτό το ιερό δώρο ήταν εντελώς αναπαλλοτρίωτο, ο καρδινάλιος Ανγκλίκ ντε Γκριμουάρ (Anglic de Grimoard), αδελφός του Ουρβανό Ε', ταξίδεψε προσωπικά στη Μεντ για να εμποδίσει αυτή την ιεροσυλία. Το 1392, ο βασιλιάς Κάρολος ΣΤ' υποστήριξε αυτή την παπική απαγόρευση, απειλώντας με αυστηρές τιμωρίες τους κληρικούς που θα τολμούσαν να αγγίξουν τον θησαυρό.
Χρειάστηκε να φτάσουμε στο 1452 για να συνεχίσουν τελικά οι ιερείς το ημιτελές όνειρο του πάπα-οικοδόμου. Ξεκίνησαν την κατασκευή των κομψών ακτινωτών παρεκκλησιών που περιβάλλουν τον χορό, με σκοπό να τον κάνουν να λάμπει με χιλιάδες φώτα. Ο πρώτος λίθος τοποθετήθηκε με επισημότητα στις 7 Σεπτεμβρίου από τον πρωτοπρεσβύτερο Γκιλαμπέρ ντε Σενάρετ (Guilhabert de Cénaret). Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, το 1467, ο χορός (ιερό) καθαγιάστηκε επίσημα από τον επίσκοπο Γκι ντε Λα Πανουζ (Guy de La Panouse). Την επόμενη χρονιά, ο ανιψιός και διάδοχός του, Αντουάν ντε Λα Πανουζ, επιστέγασε το έργο παραγγέλνοντας πολυτελή βιτρώ από τον διάσημο υαλουργό της Τουλούζης, Γκιγιόμ Παπιγιόν (Guillaume Papillon). Αυτά τα βιτρώ, που αφηγούνται τη ζωή του Χριστού, της Παναγίας και των αγίων, παραμένουν αυθεντικά αριστουργήματα της γοτθικής τέχνης. Ο ευρύχωρος χορός ολοκληρώθηκε τελικά γύρω στο 1470.
Μία από τις αρχιτεκτονικές ιδιαιτερότητες του καθεδρικού ναού είναι αναμφίβολα οι δύο ασύμμετροι πύργοι του. Ο ψηλός αριστερός πύργος συμβολίζει την επισκοπική εξουσία, ενώ ο μικρότερος, στα δεξιά, ενσαρκώνει την εξουσία των κληρικών, αντανακλώντας πάνω στην πέτρα τη ζωντανή αντιπαλότητα που τους χώριζε. Το 1508, ο επίσκοπος Φρανσουά ντε Λα Ροβέρ —συγγενής του πάπα Ιουλίου Β', εμπνευστή της βασιλικής του Αγίου Πέτρου στη Ρώμη— αποφάσισε να χρηματοδοτήσει με δικά του έξοδα την ανέγερση ενός καμπαναριού με μνημειώδεις διαστάσεις. Θιγμένοι, οι κληρικοί απάντησαν ξεκινώντας την κατασκευή του δικού τους πύργου, μικρότερου αλλά εξίσου εκλεπτυσμένου. Αυτές οι δύο κατασκευές, που αρχικά προορίζονταν να χτιστούν πάνω από τα πενταγωνικά παρεκκλήσια στο πίσω μέρος του ναού, χρειάστηκε τελικά να τοποθετηθούν στην πρόσοψη, στο επίπεδο του επισκοπικού μεγάρου, λόγω της αστάθειας του εδάφους. Οι εργασίες για το μεγάλο καμπαναριό άρχισαν τον Αύγουστο του 1508 και για το μικρό την επόμενη χρονιά, ολοκληρώνοντας ταυτόχρονα την κατασκευή τους το 1512. Το μεγάλο καμπαναριό δεσπόζει στα 84 μέτρα, ξεπερνώντας με όλη του τη μεγαλοπρέπεια τα 65 μέτρα του μικρού.
Επιθυμώντας να προικίσει τον πύργο του με μια φωνή αντάξια της φιλοδοξίας του, ο Φρανσουά ντε Λα Ροβέρ παρήγγειλε την πιο κολοσσιαία καμπάνα της χριστιανοσύνης εκείνης της εποχής: τη διαβόητη «Non-Pareille». Φτιαγμένη στη Λυών και εφοδιασμένη με ένα βαρύ σφυρί σφυρηλατημένο στο Γκαρ (Gard), αυτό το θαύμα της κωδωνοποιίας είχε το τιτάνιο βάρος των 12,5 τόνων, διάμετρο 3,25 μέτρα και πάχος 33 εκατοστά. Η μεταφορά της στη Μεντ, που ολοκληρώθηκε το 1516, αποτέλεσε έναν πραγματικό τεχνικό και ανθρώπινο άθλο. Τοποθετημένη στο μεγάλο καμπαναριό, χτυπούσε με μεγαλοπρέπεια τις ώρες και τις μεγάλες γιορτές, ενώ η μπρούτζινη φωνή της λέγεται ότι ακουγόταν σε απόσταση μεγαλύτερη των 16 χιλιομέτρων.
Ωστόσο, οι Θρησκευτικοί Πόλεμοι σύντομα θα βύθιζαν το κτίριο στο χάος. Μετά τη δολοφονία του προτεστάντη βαρόνου Αστόργκ ντε Πέιρ (Astorg de Peyre) κατά τη διάρκεια της σφαγής της Νύχτας του Αγίου Βαρθολομαίου το 1572, η χήρα του ικέτευσε για βοήθεια τον τρομερό Ουγενότο ηγέτη Ματιέ Μερλέ (Matthieu Merle). Τη νύχτα των Χριστουγέννων του 1579, εκμεταλλευόμενα τη συγκέντρωση των πιστών για τη λειτουργία, τα στρατεύματα του Μερλέ εισέβαλαν στη Μεντ. Εγκαθιστώντας το στρατηγείο του στο επισκοπικό μέγαρο, μετέτρεψε τον καθεδρικό ναό σε αληθινό στρατιωτικό προπύργιο. Υπό τις διαταγές του, το κτίριο υπέστη συστηματική λεηλασία και καταστροφή: αγάλματα διαλύθηκαν, βωμοί κομματιάστηκαν, τα εκκλησιαστικά όργανα καταστράφηκαν, και τα ιερά λείψανα διασκορπίστηκαν. Έλιωσε χωρίς οίκτο τις καμπάνες —συμπεριλαμβανομένης της μυθικής Non-Pareille, η οποία πετάχτηκε στον ποταμό Λοτ (Lot)— και τις κολυμβήθρες για να κατασκευάσει κανόνια και πυρομαχικά. Αφού καθυπέταξε τις γύρω πόλεις, ο Μερλέ αναχώρησε από τη Μεντ το 1581, αφού πρώτα παρέδωσε τον μεγαλοπρεπή καθεδρικό ναό στις φλόγες.
Υπό τη δυναμική καθοδήγηση του επισκόπου Αντάμ ντε Ερτελού (Adam de Heurtelou), ο καθεδρικός ναός αναγεννήθηκε από τις στάχτες του μεταξύ 1599 και 1605. Αν και χτίστηκε ξανά πιστά πάνω στο αρχικό του σχέδιο (χωρίς περίτεχνη τέχνη και διακόσμηση), έχασε μεγάλο μέρος του πλούσιου γοτθικού διακόσμου του. Άνοιξε για λατρεία το 1605, αλλά καθαγιάστηκε επίσημα μόλις το 1620 από τον επίσκοπο Σαρλ ντε Ρουσό (Charles de Rousseau). Για την περίσταση, στολίστηκε με ολοκαίνουργια βιτρώ και έναν μαγευτικό ρόδακα, τα οποία δυστυχώς δεν επέζησαν από την καταστροφική μανία της Γαλλικής Επανάστασης το 1793.
Το 1605 υπήρξε επίσης το σκηνικό ενός σκοτεινού εγκλήματος μέσα σε αυτούς τους ιερούς τοίχους. Κατά τη διάρκεια μιας συνέλευσης που συγκέντρωσε την υψηλή αριστοκρατία του Γκεβοντάν, ξέσπασε μια βίαιη διαμάχη μεταξύ του Αρμάν ντε Πολινιάκ (Armand de Polignac), βαρόνου του Ραντόν, και του Φιλιμπέρ (Philibert), βαρόνου του Απσιέρ, που είχε διατελέσει επικεφαλής των τοπικών καθολικών δυνάμεων. Η τραγωδία κορυφώθηκε λίγες μέρες αργότερα, στις 18 Ιανουαρίου: κατά τη διάρκεια της κυριακάτικης λειτουργίας, ο Φιλιμπέρ δολοφονήθηκε εν ψυχρώ από τον Αννέ ντε Πολινιάκ, βαρόνο του Βιλεφόρ και αδελφό του Αρμάν, βάφοντας τις πλάκες του καθεδρικού ναού με αίμα και ανεξίτηλο μίσος.
Στις αρχές του 18ου αιώνα, ο καθεδρικός ναός ευεργετήθηκε από τη γενναιοδωρία του επισκόπου Φρανσουά-Πλασίντ ντε Μποντρί ντε Πιενκούρ (François-Placide de Baudry de Piencourt). Το 1692, δώρισε στο ιερό υπέροχες ταπισερί από το Ομπισόν (Aubusson) που απεικόνιζαν σκηνές από την Καινή Διαθήκη. Ως μεγάλος ευεργέτης και προσωπικότητα με βαθιά φιλανθρωπία, ο επίσκοπος ντε Πιενκούρ χρηματοδότησε επιπλέον την ανακατασκευή του γενικού νοσοκομείου της Μεντ, ενός ιδρύματος στο οποίο κληροδότησε γενναιόδωρα όλη του την περιουσία μετά τον θάνατό του.
Ούτε η μανία της φύσης δεν άφησε ανέπαφο το κτίριο. Το 1732, ένας κεραυνός χτύπησε βίαια έναν από τους τέσσερις μικρούς πυργίσκους που περιβάλλουν το μεγάλο καμπαναριό, και στη συνέχεια, το 1784, χτυπήθηκε η υψηλή αιχμή του. Και στις δύο περιπτώσεις, η θερμή τοπική προσπάθεια επέτρεψε την άμεση αποκατάσταση αυτών των ζημιών.
Κατά τη διάρκεια των ταραχών της Γαλλικής Επανάστασης, το μικρό καμπαναριό γλίτωσε παρά τρίχα τη μετατροπή του σε αστική φυλακή. Ωστόσο, η ιδέα δεν εγκαταλείφθηκε, και κατά τη Ναπολεόντεια εποχή, στις αρχές του 19ου αιώνα, ο πύργος λειτούργησε για λίγο ως κελί. Ανάμεσα στους επιφανείς κρατούμενούς του ήταν ο υπονομάρχης του Φλοράκ (Florac), καθώς και —για λίγες μόνο ώρες— ο ίδιος ο στρατάρχης Σουλτ (Soult).
Ο 19ος αιώνας έφερε έναν αέρα ανανέωσης στον καθεδρικό ναό, με τον καθαγιασμό ενός υπέροχου λευκού μαρμάρινου κύριου βωμού το 1825. Έχοντας ενταχθεί ήδη από το 1840 στον πρώτο κατάλογο Ιστορικών Μνημείων που έχρηζαν άμεσων επισκευών, η αρχική του στέγη από τοπικές σχιστόπλακες (lauzes) αντικαταστάθηκε με ψευδάργυρο (τσίγκο). Λόγω της γρήγορης φθοράς αυτού του μοντέρνου υλικού, χρειάστηκε να γίνει ριζική ανακατασκευή γύρω στο 1880. Κατά την περίοδο του επισκόπου Ζουλιέν Κοστ (Julien Costes), το κτίριο εμπλουτίστηκε επίσης με μια νέα νότια πύλη (πρόσοψη), λεπτομερώς σκαλισμένη και στολισμένη με τα οικόσημα του επισκόπου πάνω από το τύμπανο, η οποία ανοίγει μεγαλοπρεπώς στη σημερινή πλατεία Σαπτάλ.
Τον Ιούνιο του 1874, ένα διάταγμα του πάπα Πίου Θ' επικύρωσε το ιστορικό και πνευματικό μεγαλείο του χώρου, ανυψώνοντας τον καθεδρικό ναό στο προνομιούχο καθεστώς της ελάσσονος βασιλικής. Η τιμή αυτή αναγνώριζε τόσο τον ιδρυτικό ρόλο του Ουρβανό Ε', όσο και το κύρος που συνδεόταν με τον πάπα Ιούλιο Β'. Στην πλατεία, που πλέον ονομάστηκε πλατεία Ουρβανός Ε', τοποθετήθηκε ένα επιβλητικό άγαλμα του γεβοντανέζου ποντίφικα, έργο του γλύπτη Ντιμόν (Dumont). Αν και αρχικά ευθυγραμμισμένο με την κύρια είσοδο, μεταφέρθηκε αργότερα μπροστά στο μικρό καμπαναριό, όπου σήμερα παρακολουθεί τους πιστούς και τους επισκέπτες. Παράλληλα, τα ακτινωτά παρεκκλήσια του χορού, που άλλοτε είχαν υποστεί τις καταστροφές του Μερλέ, ανέκτησαν τελικά την ανέπαφη κομψότητα των θολωτών τους οροφών.
Στη δύση του αιώνα, ο διάσημος αρχιτέκτονας Σαρλ Λενέ (Charles Laisné), με τη βοήθεια του ταλαντούχου υαλουργού Εμίλ Ιρς (Émile Hirsch), επέστρεψε την αρχική τους λάμψη σε όλα τα βιτρώ και στον μεγάλο ρόδακα. Η είσοδος του προπυλαίου, που χτίστηκε στη θέση του παλιού σπιτιού του κωδωνοκρούστη, άνοιξε την πρόσοψη ευρύτερα προς την πλατεία. Αυτή η αδιάκοπη προσπάθεια συντήρησης και εξωραϊσμού βρήκε την τελική της δικαίωση το 1906, με την οριστική αναγνώριση της βασιλικής-καθεδρικού ναού ως Ιστορικό Μνημείο.