Gott humör, fantasi och en sund filosofi i ett framgångsrikt företags tjänst.
Om du trodde att du hade upptäckt all charm och alla fördelar med olika boenden under dina vandringar i Frankrike, men ännu inte känner till L'Etoile, tänk om. Om dina steg, precis som våra, leder dig dit, var beredd på att omvärdera dina övertygelser. Oavsett om du anländer med bil eller tåg kommer du att få ett varmt mottagande och en oförglömlig upplevelse.
Philippe Papadimitriou, värden, verkar vara född under en lycklig stjärna. Det säger en del om hur passande namnet på hans gästhus är (L'Etoile betyder stjärnan). Redan från första stund får denna reslige man dig att känna dig hemma, utan krusiduller, med värme och naturlighet. Hos honom förenas sunt förnuft och belgisk klokhet från hans mors sida, med glädje, fantasi och en gnutta överdrift från hans grekiska farsarv. En lyckad blandning som skyddar honom från snobbism och uppmuntrar hans nyfikenhet och öppenhet. Till en början fanns det dock ingenting som tydde på att han skulle slå sig ner i detta bergshörn vid gränsen mellan Lozère och Ardèche.
Och ändå, efter många äventyr – varav ett ledde honom till Kalifornien som guldgrävare – upptäckte vår globetrotter, medan han red genom Cévennerna längs den gamla romerska vägen Régordane (GR®700), ett gammalt semesterhotell. Det låg vackert beläget vid floden Allier, mitt i en skuggig park i orten La Bastide-Puylaurent. Sedan den dagen hade han bara en tanke i huvudet: att samla ihop det kapital som krävdes för att köpa denna historiska byggnad, påbörja restaureringen och utveckla sin verksamhet.
Men Philippe har för den sakens skull inte gett upp sin passion för resor och äventyr. I en modern "global by", starkt präglad av digital kommunikation och driven av sin egen företagsamhet, har han skapat ett nätverk av utbyten mellan gästgivare. Detta nätverk, som han ständigt utökar, ger honom möjlighet att resa under lågsäsong och upptäcka andra hotelltraditioner, människor och kulturer. Min man och jag blev särskilt glada över att under vår vistelse på L'Etoile få träffa en mexikansk familj från Oaxaca, som vi genast knöt vänskapsband med. Ett vackert bevis på anläggningens internationella dragningskraft och den öppenhet som dess ägare har präglat den med!
Den fantastiska veckan vi tillbringade där gav oss, medan vi njöt av de hälsosamma och varierade aktiviteter som vandringsknutpunkten La Bastide-Puylaurent erbjuder, möjligheten att lära känna denna extraordinära person. Han är på en och samma gång en modern och dynamisk företagsledare, en outtröttlig arbetare, en gästvänlig värd, en vis man som gärna filosoferar om världen på ett enkelt sätt, en skicklig och uppfinningsrik kock, en underhållare och en engagerande musiker.
Philippe har planerat och organiserat allt: varje gäst som anländer till L'Etoile kan vara säker på att mötas av ett varmt välkomnande, ett bekvämt rum, en avkopplande miljö och rikligt med information för att kunna planera sina vandringar eller ägna sig åt andra aktiviteter i regionen. Men den allra största njutningen infinner sig på kvällen, vid måltiden som väntar efter en lång dags vandring. Detta middagsbord har Philippe lyckats göra till en av de främsta platserna för gemenskap och god gastronomi. Här får hans kulinariska konst och organisationsförmåga blomma ut i sin fulla rätt.
Måltiden, som han tillreder från grunden (bara hans hembakade bröd är värt resan i sig), tillfredsställer både finsmakare och storätare, både i kvalitet och kvantitet. Kort sagt, hos Philippe känner man sig bekväm. Man diskuterar allt med full frihet och ärlighet, njuter av landskapet och lugnet under det stora lindträdet i parken vid floden, och när det är dags att åka lovar man sig själv att återvända. Men det som verkligen imponerar är när man inser att denna välfungerande hotellverksamhet helt och hållet drivs av en enda man. Philippe tar nämligen hand om allt, från A till Ö: ekonomisk förvaltning, fastighetsskötsel, inköp, matlagning, och så vidare.
Självklart händer det att han tar emot en praktikant för att lära upp henne i hotellyrket, och jag har personligen sett hur väl han integrerar dem i gemenskapen av vandrande gäster. Vissa gäster, bland dem min man som redan kände till stället väl, kan intyga det: de har sett Philippe servera upp till ett sextiotal gäster vid sitt middagsbord, utan att någonsin verka stressad, alltid med ett leende på läpparna! Denna detalj säger mycket om hans organisationsförmåga, hans fantastiska ledarskap, hans enorma arbetskapacitet, men också om en livsfilosofi präglad av visdom och optimism.
Allt detta har fått mig att fundera över nyckeln till L'Etoiles framgång. Det vänliga mottagandet, tillgängligheten, den goda maten, den trevliga inredningen, mångfalden av vandringsleder och de sport- och avkopplingsmöjligheter som erbjuds – allt detta har givetvis bidragit till dess goda rykte.
Men det finns något annat, ett extra "plus" som jag personligen sällan stött på någon annanstans. Det handlar om detta: mellan Philippe och varje gäst skapas omedelbart en slags tyst överenskommelse. Den kräver inga ord, utan etableras naturligt. Båda parter känner sig jämställda när det gäller rättigheter och skyldigheter för att gästhuset ska fungera väl. Det är en välförstådd ömsesidighet där alla vinner, inspirerad av den gamla sanningen att man måste veta hur man ger för att kunna få. Det är förmodligen detta som skapar en mänsklig relation av en helt annan, och mycket högre, kvalitet än den traditionella relationen mellan gäst och hotellvärd.
Det är tack vare en särskild talang för mellanmänskliga relationer och en fingertoppskänsla för kommunikation som han får sina gäster att känna sig delaktiga i hans livsäventyr. Det är också därifrån han hämtar energin att hantera alla tänkbara situationer, till exempel under högsäsong, samtidigt som han bevarar en avslappnad och glad atmosfär. Varje gäst bidrar, på sin egen nivå och efter egen förmåga, till att L'Etoile fungerar så bra – särskilt runt middagsbordet, som är husets allra finaste mötesplats.
Personligen tror jag att det delvis är detta solida, outtalade kontrakt mellan värd och gäst som ligger till grund för den stora framgången. Det är så Philippe Papadimitriou har lyckats skapa en harmonisk symbios mellan sina brödraskapsideal och de kommersiella krav ett företag ställer. Det är kanske också hans sätt att förena sin dubbla kultur: den grekiska och den belgiska. av Sol Villacèque