Gruvedriften i Villefort representerer et fascinerende kapittel i Lozère-regionens industrihistorie, og dateres tilbake til romertiden. De sølvholdige blyforekomstene i Vialas og Villefort fikk sitt virkelige oppsving i middelalderen, drevet av lokale herrer. På 1800-tallet intensiverte aktiviteten seg med åpningen av dype ganger for å utvinne den verdifulle malmen som ble brukt i hele regionen. Gruvearbeiderne utvant hovedsakelig sølvholdig blyglans, en blanding av bly og sølv hvis renhet var høyt verdsatt på den tiden. Det omkringliggende landskapet bærer fortsatt preg av denne epoken, med glemte gruveinnganger og rester av avfallshauger. Landsbyens sosiale liv var strukturert rundt denne krevende industrien, som tiltrakk seg en hardtarbeidende arbeidsstyrke fra de nærliggende fjellene. Ankomsten av jernbanen akselererte eksporten til støperier før global konkurranse førte til en nedgang i industrien.
De første utforskningene (1640 - 1764)
I hjertet av fjellene i Villefort skjulte jordens årer bortgjemte skatter, ettertraktet av de som våget å dykke ned i dypet. Den 1. juni 1640 mottok Firmin Mazelet, en mann med visjon og ambisjon, kongelig tillatelse til å undersøke jordens indre. Han fikk rett til å lete etter og utvinne gull, sølv, kobber, tinn, bly og andre edle metaller i de omfattende provinsene Languedoc og Rouergue, for en periode på seks år.
Året etter bekreftet dokumentene at herr Firmin Mazelet de Savage var opptatt med gruvene i Villefort sogn. Arkivene fra 1642 bekreftet eksistensen av disse utvinningene, men som et flyktig pust stoppet de brått opp i 1643.
Tiden gikk, og i 1649 fikk markis de la Charce, tiltrukket av ropet fra underjordiske rikdommer, også en tillatelse til å åpne gruver i Languedoc og Provence. Men årene gikk uten at det ble hørt noe om arbeider i området rundt Villefort.
Så, i 1733, kom en ire ved navn Brown med en ny tillatelse, som igjen tente håpet om velstand. Han fikk åpnet blygruver nær Villefort og Alès, og med urokkelig besluttsomhet hentet han inn erfarne gruvearbeidere, vaskere, smeltere og raffinerere fra Tyskland og England, klare til å avdekke jordens hemmeligheter.
Imidlertid brøt det ut en strid mellom Brown og en viss Bonnet mellom 1734 og 1741, som krevde oppdagelsen av gruver på forskjellige steder, hvorfra han angivelig hadde utvunnet rikdom i 1734 og 1736. En lang rettssak fulgte, og til slutt ble konsesjonen trukket tilbake fra Brown i 1756.
Til slutt nevnte et brev datert 1764 at blygruvene i Peyrelade, Villefort og andre lignende i Cévennes, var blitt tildelt en viss Ménard. Men han, kanskje oppgitt av utfordringene, ga dem straks opp, og lot skattene i Villefort forbli sovende under fjellene, i påvente av at nye eventyrere skulle komme for å vekke dem.
Utviklingen av årene og Gensanne-epoken (1769 - 1796)
Den 15. juni 1769 blåste det en vind av endring over gruvene i Villefort. En utvinningslisens ble tildelt et selskap under ledelse av markis de Luchet, Pierre-Louis, med Maulevrier som partner. Gruvene, som hadde vært åsted for uendelig aktivitet, var da under det kritiske blikket til Jars, som den 27. august 1771 utarbeidet en detaljert rapport om statusen til arbeidet.
Fire årer pulserte i fjellets hjerte: Lagarde, hvis løfter om rikdom ble mindre under den daværende ledelsen; Bayard, en gammel åre som hadde sett bedre dager; Pierrelade, hvor arbeidsaktiviteten ikke kunne fordrive tvilen om lønnsomhet; og Masimbert, en urørt åre som de gamle hadde spart, kanskje av respekt eller frykt.
I 1776 ble konsesjonen for Villefort og Vialas etablert for tretti år, overført til Antoine de Gensanne. Denne mannen, drevet av lidenskap for dypet, begynte rehabiliteringen av gruvene i Peyrelade, Fressinet og Mazimbert. Men blyglansforekomstene viste seg å være gjenstridige, og Gensanne måtte utvide sine undersøkelser til andre steder i konsesjonen, som Bayard, la Garde, Valcrouses, la Devèze, Charnier, la Rouvière, og mange flere.
I sitt verk fra 1778 skildrer Gensanne et levende bilde av gruven: gruvearbeiderne, fremmede for regionen, som formet steinen med krutt, mens mannskapet, unge menn fra området, jobbet omkring dem. Årene gikk, og i 1781 ble innsatsen konsentrert om årene i Villaret og Malfrèzes, og etterlot seg Mazimbert og Peyrelade. Kobbergruven i Fressinet oppnådde stor suksess frem til 1781. Selskapet i Villefort så ut til å være aktivt i 1790, men seks år senere ble gruvene forlatt, og deres indre stilnet.
Den industrielle æra og uttømmingen av forekomstene (1800- og 1900-tallet)
Marrot nevnte i 1824 en gjenopptakelse av aktivitetene, selv om besøksrapportene fra årene 1821 til 1825 forblir stille om emnet. Det var først etter flere endringer i konsesjonen at arbeidet forsiktig begynte igjen i 1821, med beskjedne undersøkelser av årene i Peyrelade og Mazimbert. Til slutt, i 1872, etter sammenslåingen av flere konsesjoner, ble det gitt en ny impuls til letingen i Peyrelade, som gjenopplivet håpet om en jord rik på begravde løfter.
Skjebnen til gruvene i Villefort tok en ny vending den 7. august 1883, da Compagnie des Mines de minerais de fer magnétique de Mokta-el-Hadid overtok driften. Årene gikk, og Vialas-funnet, som nå var utarmet, førte til en betydelig reduksjon av konsesjonsområdet den 13. oktober 1909, noe som satte grensene for den nåværende konsesjonen i Villefort til 3563 hektar. Den stadig pågående jakten på underjordiske rikdommer fortsatte, men i 1919 ga Mokta-el-Hadid, trett av utfordringene jorden påla, fra seg sitt gruveprivilegium til en viss M. Joosten. Utforskningens flamme brant fortsatt mellom juni 1930 og tidlig 1931, med de siste anstrengelsene i nærheten av Chambon og Mazimbert. Recylex SA, den siste av disse innehaverne, arvet en historie rik på hendelser, preget av menneskelig ambisjon og naturens ustoppelige krefter.
Livet til gruvearbeiderne i Lozère
Lozère, en fjellregion i Sør-Frankrike, er kjent for sine fantastiske landskap og sin rike naturarv. Imidlertid har den også en fascinerende gruvehistorie som har formet livet til innbyggerne i århundrer. Gruvearbeiderne i Lozère, tiltrukket av løftet om gull, sølv, kobber, tinn og bly, har levd et liv preget av hardt arbeid, utfordringer og en utrettelig jakt på rikdom. Denne artikkelen utforsker deres hverdag, deres kamper og deres arv. Å jobbe i gruvene i Lozère var ingen enkel oppgave. Gruvearbeiderne befant seg ofte i farlige miljøer hvor ras, giftige gasser og usikre arbeidsforhold var vanlig. De smalle og mørke gangene krevde betydelig fysisk innsats, og de rudimentære verktøyene gjorde arbeidet enda vanskeligere. Likevel tiltrakk løftet om skjulte skatter i jordens indre mange menn som var villige til å trosse disse farene.
Jakten på gull har alltid vært en kraftig drivkraft. Selv om gullgruvene i Lozère var færre enn for andre metaller, vekket de stor interesse. Gruvearbeidere som lette etter gullklumper gikk ned i mørke ganger, bevæpnet med spader og hakker, i håp om å grave frem rikdommer. Sølv ble ofte utvunnet i forbindelse med andre metaller.
Sølvårene tiltrakk seg gruvearbeiderne på grunn av deres høye markedsverdi. Kobber, tinn og bly, selv om de var mindre prestisjefylte, spilte også en viktig rolle i den lokale økonomien. Gruvearbeiderne i Lozère måtte tilpasse seg og sjonglere med utvinning av flere metaller avhengig av markedsfluktuasjoner. Hverdagen til gruvearbeiderne var preget av lange timer med utmattende arbeid. Å stå opp før soloppgang, gå til gruven og tilbringe lange dager med å grave i mørket var normalen.
Gruvearbeiderne kom ofte sammen i grupper, og dannet vennskaps- og solidaritetsbånd midt i de harde arbeidsforholdene. Pausene var dyrebare, og lot gruvearbeiderne dele historier og støtte hverandre. Familiene deres bodde ofte i landsbyer nær gruvene, hvor livet var preget av fellesskap og tradisjoner. Kvinner og barn spilte en avgjørende rolle i å støtte familiene ved å ta seg av husarbeidet og bidra til husholdningsøkonomien. Livet var enkelt, men ressursene var begrensede, og økonomiske vanskeligheter var vanlige.
Livet til gruvearbeiderne handlet ikke bare om arbeid. Kampen for bedre arbeidsforhold var et viktig element i deres eksistens. Gruvearbeiderne organiserte seg ofte i fagforeninger for å kreve rettigheter, rettferdige lønninger og bedre sikkerhet. Streiker og demonstrasjoner var uttrykksformer for å få stemmene sine hørt overfor gruveeierne, som ofte forsømte sikkerheten og velferden til arbeiderne sine. Til tross for deres innsats led mange gruvearbeidere av yrkesrelaterte sykdommer, som silikose, og ulykker var vanlige. Den konstante risikoen for å miste en kjær i de mørke gangene veide tungt på familiene.