Villefortin kaivostoiminta on kiehtova luku Lozèren alueen teollisuushistoriassa, joka juontaa juurensa aina roomalaisajoille asti. Vialasin ja Villefortin hopeapitoiset lyijyesiintymät kokivat todellisen kukoistuksensa keskiajalla paikallisten lääninherrojen johdolla. 1800-luvulla toiminta vilkastui, kun alueella avattiin syviä kaivoskäytäviä arvokkaan malmin louhimiseksi. Kaivostyöläiset louhivat pääasiassa hopeapitoista galenaa – lyijyn ja hopean sekoitusta, jonka puhtautta arvostettiin tuolloin suuresti. Ympäröivä maisema kantaa edelleen tämän aikakauden merkkejä unohdettuine kaivoskuiluineen ja sivukivikasojen jäänteineen. Kylän sosiaalinen elämä rakentui tämän vaativan teollisuuden ympärille, joka houkutteli ahkeraa työvoimaa läheisiltä vuorilta. Rautateiden saapuminen vauhditti malmin vientiä valimoihin, ennen kuin globaali kilpailu lopulta johti alan taantumaan.
Ensimmäiset etsinnät (1640 - 1764)
Villefortin vuorten sydämessä maan suonet kätkivät piilotettuja aarteita, joita tavoittelivat ne, jotka uskalsivat syöksyä sen syvyyksiin. 1. kesäkuuta 1640 Firmin Mazelet, visionäärinen ja kunnianhimoinen mies, sai kuninkaallisen luvan tutkia maan sisuksia. Hänelle myönnettiin oikeus etsiä ja kaivaa kultaa, hopeaa, kuparia, tinaa, lyijyä ja muita jalometalleja laajoilta Languedocin ja Rouerguen alueilta kuuden vuoden ajan.
Seuraavana vuonna asiakirjat vahvistavat, että herra Firmin Mazelet de Savage työskenteli aktiivisesti Villefortin seurakunnan kaivoksilla ja kaivannoilla. Vuoden 1642 arkistot todistavat näiden toimintojen olemassaolosta, mutta aivan kuten hetkellinen tuulenpuuska, työt lakkasivat äkisti vuonna 1643.
Aika kului, ja vuonna 1649 markiisi de la Charce, maanalaisten rikkauksien houkuttelemana, sai myös luvan avata kaivoksia Languedocissa ja Provencessa. Vuodet kuitenkin kuluivat ilman, että Villefortin alueella kuultiin uusista töistä.
Sitten, vuonna 1733, irlantilainen nimeltä Brown saapui paikalle uuden luvan kanssa, sytyttäen jälleen toivon vauraudesta. Hän avasi lyijykaivoksia Villefortin ja Alèsin lähistöllä, ja toi lujalla päättäväisyydellä Saksasta ja Englannista kokeneita kaivostyöläisiä, malminrikastajia, sulattajia ja puhdistajia, valmiina paljastamaan maan salaisuudet.
Kuitenkin vuosien 1734 ja 1741 välillä syntyi kiista Brownin ja erään Bonnet-nimisen miehen välillä, joka väitti löytäneensä kaivoksia eri paikoista, joista hän oli muka jo kaivanut rikkauksia vuosina 1734 ja 1736. Seurasi pitkä oikeusprosessi, ja lopulta Brown menetti lupansa vuonna 1756.
Lopuksi vuonna 1764 päivätyssä kirjeessä mainitaan, että Peyreladen, Villefortin ja muiden vastaavien lyijykaivosten oikeudet, jotka sijaitsivat Cévennes-vuoristossa, oli myönnetty eräälle Ménardille. Kuitenkin kenties maaperän asettamien haasteiden lannistamana hän hylkäsi ne välittömästi. Villefortin aarteet jäivät nukkumaan vuorten uumeniin odottamaan uusia seikkailijoita.
Malmisuonten hyödyntäminen ja Gensannen aikakausi (1769 - 1796)
15. kesäkuuta 1769 muutoksen tuulet puhalsivat Villefortin kaivoksilla. Hyödyntämislupa myönnettiin yhtiölle, jota johtivat markiisi de Luchet ja Pierre-Louis, Maulevrierin toimiessa kumppanina. Kaivokset, jotka olivat jo jatkuvan toiminnan näyttämönä, olivat tuolloin Jarsin valvovien silmien alla. Hän laati 27. elokuuta 1771 yksityiskohtaisen raportin töiden edistymisestä.
Vuoren sydämessä sykki neljä malmisuonta: Lagarde, jonka tuotantolupaukset hiipuivat nykyisen johdon alla; Bayard, vanha suoni, joka oli nähnyt parempiakin päiviä; Pierrelade, jossa ahkerakaan työskentely ei onnistunut hälventämään epäilyksiä kannattavuudesta; sekä Masimbert, neitseellinen suoni, johon aiemmat sukupolvet eivät olleet koskeneet – ehkäpä kunnioituksesta tai pelosta.
Vuonna 1776 Villefortin ja Vialasin lupa uusittiin kolmeksikymmeneksi vuodeksi ja siirrettiin Antoine de Gensannen käsiin. Tämä mies, jolla oli palava intohimo maan syvyyksiin, ryhtyi kunnostamaan Peyreladen, Fressinetin ja Mazimbertin kaivoksia. Mutta galena-löydökset osoittautuivat niukoiksi, ja Gensannen oli laajennettava etsintöjään muille toimilupa-alueille, kuten Bayardiin, la Gardeen, Valcrousesiin, la Devèzeen, Charnieriin, la Rouvièreen ja moniin muihin.
Vuonna 1778 julkaistussa teoksessaan Gensanne kuvailee kaivosta elävästi: ulkopaikkakuntalaiset kaivostyöläiset louhivat kalliota ruudilla, kun taas paikalliset nuoret apumiehet ahkeroivat heidän ympärillään. Vuosien kuluessa ponnistelut keskitettiin vuonna 1781 Villaretin ja Malfrèzen suoniin, ja Mazimbert ja Peyrelade jätettiin taakse. Fressinetin kuparikaivos menestyi erinomaisesti vuoteen 1781 saakka. Villefortin yhtiö näytti olevan vielä toiminnassa vuonna 1790, mutta kuusi vuotta myöhemmin kaivokset hylättiin ja niiden uumenet hiljenivät.
Teollinen aikakausi ja esiintymien ehtyminen (1800- ja 1900-luvut)
Marrot mainitsi vuonna 1824 toiminnan käynnistyneen uudelleen, vaikka vuosien 1821–1825 vierailuraportit eivät asiasta puhuneetkaan. Vasta useiden lupamuutosten jälkeen työt alkoivat varovasti uudelleen vuonna 1821 vaatimattomilla etsinnöillä Peyreladen ja Mazimbertin suonilla. Lopulta, vuonna 1872, useiden lupien yhdistämisen myötä, tutkimukset Peyreladessa saivat uutta vauhtia herättäen toivoa tässä haudattujen rikkauksien maaperässä.
Villefortin kaivosten kohtalo muuttui jälleen 7. elokuuta 1883, kun Mokta-el-Hadidin magneettisen rautamalmin kaivosyhtiö otti hallintaansa hyödyntämisen. Aika kului, ja Vialasin ehtyvät esiintymät johtivat 13. lokakuuta 1909 merkittävään toimilupa-alueen pienentämiseen. Se määritti nykyisen Villefortin lupa-alueen rajat 3563 hehtaariin. Maanalaisten rikkauksien jatkuva etsintä jatkui, mutta vuonna 1919 maaperän haasteisiin kyllästynyt Mokta-el-Hadid luovutti kaivosoikeutensa herra Joostenille. Etsintöjen liekki paloi vielä kesäkuun 1930 ja tammikuun 1931 välillä viimeisten ponnistelujen kohdistuessa Chambon alueelle ja Mazimbertiin. Mutta kuten kaikissa eepoksissa, Villefortin tarinassa esiintyi lukuisa joukko luvanhaltijoita, joista kukin yritti vuorollaan paljastaa maahan haudatut salaisuudet. Viimeisenä näistä oikeuksien haltijoista Recylex SA peri tarinan, joka oli täynnä käänteitä ja jota leimasivat ihmisten kunnianhimo ja luonnon valloittamaton voima.
Lozèren kaivostyöläisten elämä
Lozère, vuoristoinen alue Ranskan eteläosassa, on tunnettu upeista maisemistaan ja rikkaasta luonnonperinnöstään. Sillä on kuitenkin myös kiehtova kaivoshistoria, joka on muokannut asukkaiden elämää vuosisatojen ajan. Kullan, hopean, kuparin, tinan ja lyijyn houkuttelemat Lozèren kaivostyöläiset elivät elämää, jota leimasivat ahkera työ, lukuisat haasteet ja lakkaamaton vaurauden etsintä. Tässä osiossa käsitellään heidän päivittäistä elämäänsä, kamppailujaan ja perintöään. Työskentely Lozèren kaivoksissa ei ollut helppoa. Kaivostyöläiset toimivat usein vaarallisessa ympäristössä, jossa maanvyörymät, myrkylliset kaasut ja epävakaat työolosuhteet olivat jatkuva uhka. Kapeat ja pimeät käytävät vaativat huomattavaa fyysistä ponnistelua, ja alkeelliset työkalut tekivät työstä entistäkin raskaampaa. Siitä huolimatta maan sisuksissa piilevien aarteiden lupaus houkutteli monia miehiä kohtaamaan nämä vaarat.
Kullan etsintä on aina toiminut voimakkaana innoittajana. Vaikka Lozèren kultakaivokset ovat olleet vähäisempiä kuin muiden metallien, ne ovat herättäneet suurta kiinnostusta. Kultahippuja etsivät kaivostyöläiset laskeutuivat pimeisiin käytäviin varustautuneina lapioilla ja hakuilla, toivoen rikastuvansa. Hopeaa puolestaan louhittiin usein yhdessä muiden metallien kanssa.
Hopeasuonet houkuttelivat kaivostyöläisiä niiden korkean markkina-arvon vuoksi. Kupari, tina ja lyijy, vaikka ne olivat vähemmän arvostettuja, olivat myös tärkeä osa paikallista taloutta. Lozèren kaivostyöläisten oli sopeuduttava ja jonglöörattava useiden eri metallien louhinnan välillä markkinahintojen vaihteluiden mukaisesti. Kaivostyöläisten päivittäinen elämä oli täynnä uuvuttavia työpäiviä. Herääminen ennen aamunkoittoa, kävely kaivokselle ja pitkät päivät pimeydessä kaivaen olivat arkipäivää.
Kaivostyöläiset kokoontuivat usein ryhmiin, ja ankarat työolosuhteet loivat heidän välilleen vahvoja ystävyyden ja solidaarisuuden siteitä. Tauot olivat arvokkaita hetkiä, jolloin miehet pystyivät jakamaan tarinoitaan ja tukemaan toisiaan. Kaivostyöläisten perheet asuivat usein kaivosten lähellä sijaitsevissa kylissä, joissa elämä oli yhteisöllistä ja perinteistä. Naiset ja lapset osallistuivat myös perheen elatukseen, hoitaen kotitöitä ja auttaen taloudenpidossa. Elämä oli yksinkertaista, resurssit rajalliset, ja taloudelliset vaikeudet olivat yleisiä.
Kaivostyöläisten elämä ei koostunut pelkästä työstä. Taistelu parempien työolojen puolesta oli olennainen osa heidän olemassaoloaan. Työläiset järjestäytyivät usein ammattiliitoiksi vaatiakseen oikeuksia, reiluja palkkoja ja turvallisempia olosuhteita. Lakot ja mielenosoitukset olivat keinoja saada ääni kuuluviin kaivosten omistajille, jotka usein laiminlyöivät työntekijöidensä turvallisuuden ja hyvinvoinnin. Ponnisteluista huolimatta monet kaivostyöläiset kärsivät ammattitaudeista, kuten kivipölykeuhkosairaudesta (silikoosi), ja onnettomuudet olivat yleisiä. Jatkuva pelko läheisen menettämisestä pimeissä käytävissä lepäsi raskaana taakkana perheiden harteilla.