Gruvdriften i Villefort representerar ett fascinerande kapitel i Lozère-regionens industrihistoria, med anor från romartiden. De silverhaltiga blyfyndigheterna i Vialas och Villefort upplevde sin verkliga boom under medeltiden, drivna av lokala herrar. Under 1800-talet intensifierades aktiviteten med öppnandet av djupa gångar för att utvinna den värdefulla malmen som användes i hela regionen. Gruvarbetarna utvann främst silverhaltig galenit, en blandning av bly och silver vars renhet var högt värderad vid den tiden. Det omgivande landskapet bär fortfarande spår av denna epok, med bortglömda gruvingångar och rester av slagghögar. Byns sociala liv var strukturerat kring denna krävande industri, som lockade en hårt arbetande arbetskraft från de närliggande bergen. Järnvägens ankomst accelererade exporten till gjuterier innan den globala konkurrensen ledde till en nedgång i industrin.
De första utforskningarna (1640 - 1764)
I hjärtat av bergen kring Villefort dolde jordens ådror bortglömda skatter, eftertraktade av dem som vågade dyka ner i dess djup. Denna dag den första juni 1640 fick Firmin Mazelet, en man med vision och ambition, kungligt tillstånd att undersöka jordens inre. Han fick rätt att söka och utvinna guld, silver, koppar, tenn, bly och andra ädla metaller i de vidsträckta provinserna Languedoc och Rouergue, under en period av sex år.
Året därpå bekräftade dokumenten att herr Firmin Mazelet de Savage var sysselsatt i gruvorna i Villeforts församling. Arkiven från 1642 bekräftade existensen av dessa utvinningar, men, som en flyktig vind, upphörde de plötsligt 1643.
Tiden gick, och 1649 fick markisen av la Charce, lockad av ropet från underjordiska rikedomar, också ett tillstånd att öppna gruvor i Languedoc och Provence. Men åren gick utan att man hörde något om arbete i området kring Villefort.
Sedan, 1733, kom en irländare vid namn Brown med ett nytt tillstånd, vilket återigen tände hoppet om rikedom. Han lät öppna blygruvor nära Villefort och Alès och, med en orubblig beslutsamhet, tog han in erfarna gruvarbetare, vaskare, smältare och raffinörer från Tyskland och England, redo att avslöja jordens hemligheter.
Men mellan 1734 och 1741 bröt det ut en tvist mellan Brown och en viss Bonnet, som gjorde anspråk på att ha upptäckt gruvor på olika platser, där han påstod sig ha utvunnit rikedomar 1734 och 1736. En lång rättsprocess följde, och till slut drogs tillståndet tillbaka från Brown 1756.
Slutligen nämnde ett brev daterat 1764 att blygruvorna i Peyrelade, Villefort och andra liknande platser i Cévennes hade tilldelats en viss Ménard. Men han, kanske uppgiven av utmaningarna eller jordens nycker, övergav dem omedelbart och lät skatterna i Villefort förbli sovande under bergen, i väntan på att andra äventyrare skulle komma för att väcka dem.
Utvecklingen av ådrorna och Gensanne-eran (1769 - 1796)
Den 15 juni 1769 blåste en vind av förändring över gruvorna i Villefort. En utvinningslicens beviljades till ett företag under ledning av markisen av Luchet, Pierre-Louis, med Maulevrier som partner. Gruvorna, som varit skådeplats för oavbruten aktivitet, stod då under den granskande blicken av Jars, som den 27 augusti 1771 upprättade en detaljerad rapport om arbetets tillstånd.
Fyra ådror slog i hjärtat av berget: Lagarde, vars löften om rikedom minskade under den nuvarande ledningen; Bayard, en gammal ådra som hade upplevt bättre dagar; Pierrelade, där arbetets intensitet inte kunde skingra tvivlen om dess lönsamhet; och Masimbert, en orörd ådra som de gamla hade sparat, kanske av respekt eller av rädsla.
År 1776 upprättades koncessionsavtalet för Villefort och Vialas, beviljad till Antoine de Gensanne på trettio år. Denna man, driven av sin passion för djupen, började rehabiliteringen av gruvorna i Peyrelade, Fressinet och Mazimbert. Men galenitförekomsterna visade sig vara svårbearbetade, och Gensanne var tvungen att utvidga sina undersökningar till andra platser inom koncessionen, såsom Bayard, la Garde, Valcrouses, la Devèze, Charnier, la Rouvière, och många fler.
I sitt verk från 1778 skildrar Gensanne en levande bild av gruvan: gruvarbetarna, utbölingar i regionen, som sprängde stenen med krut, medan grovarbetarna, ungdomar från trakten, arbetade runt omkring dem. Åren gick, och 1781 koncentrerades ansträngningarna på ådrorna i Villaret och Malfrèzes, och man lämnade Mazimbert och Peyrelade bakom sig. Koppargruvan i Fressinet var mycket framgångsrik fram till 1781. Företaget i Villefort verkade fortfarande vara aktivt 1790, men sex år senare övergavs gruvorna, och deras inre tystnade.
Den industriella eran och uttömningen av fyndigheterna (1800 - 1900-talet)
Marrot nämnde 1824 en återupptagning av aktiviteter, även om besöksrapporterna från åren 1821 till 1825 förblir tysta om ämnet. Det var först efter flera ändringar av koncessionen som arbetet återupptogs försiktigt 1821, med blygsamma undersökningar av ådrorna i Peyrelade och Mazimbert. Slutligen, 1872, efter sammanslagningen av flera koncessioner, gavs en ny impuls för utforskningen i Peyrelade, vilket återupplivade hoppet om en jord rik på begravda löften.
Ödet för gruvorna i Villefort tog en ny vändning den 7 augusti 1883, när Compagnie des Mines des minerais de fer magnétique de Mokta-el-Hadid tog över styrningen av verksamheten. Åren gick, och fyndigheten i Vialas, som nu var uttömd, ledde till en betydande minskning av koncessionens yta den 13 oktober 1909, vilket satte gränserna för den nuvarande koncessionen i Villefort till 3563 hektar. Den oändliga jakten på underjordiska rikedomar fortsatte, men 1919 överlät Mokta-el-Hadid, trötta på de utmaningar som jorden ställde, sina gruvrättigheter till en viss herr Joosten. Utforskningens låga brann fortfarande mellan juni 1930 och början av 1931, med de sista ansträngningarna som gjordes i distrikten Chambon och Mazimbert. Men som i alla epoker såg Villefort en mängd koncessionsinnehavare passera förbi, var och en sökandes efter att avtäcka de dolda mysterierna. Recylex SA, den sista av dessa innehavare, ärvde en historia rik på händelser, präglad av mänsklig ambition och naturens obevekliga kraft.
Gruvarbetarnas liv i Lozère
Lozère, en bergig region i södra Frankrike, är känd för sina fantastiska landskap och sitt rika naturarv. Men den har också en fascinerande gruvhistoria som har format livet för dess invånare i århundraden. Gruvarbetarna i Lozère, lockade av löftet om guld, silver, koppar, tenn och bly, levde ett liv präglat av hårt arbete, utmaningar och en oändlig strävan efter rikedom. Denna text utforskar deras vardag, deras kamper och deras arv. Att arbeta i gruvorna i Lozère var ingen lätt uppgift. Gruvarbetarna befann sig ofta i en farlig miljö, där ras, giftiga gaser och osäkra arbetsförhållanden var normen. De smala och mörka gångarna krävde en enorm fysisk insats, och de primitiva verktygen gjorde arbetet ännu svårare. Trots detta lockade löftet om begravda skatter i jordens inre många män, redo att trotsa dessa faror.
Sökandet efter guld har alltid varit en stark drivkraft. Även om guldgruvorna i Lozère var färre än de för andra metaller, väckte de stort intresse. Gruvarbetare som letade efter guldklumpar gick ner i mörka gångar, beväpnade med spadar och hackor, i hopp om att gräva fram rikedomar. Silver, å sin sida, utvanns ofta i samband med andra metaller.
Silverådrorna lockade gruvarbetarna på grund av deras höga värde på marknaden. Koppar, tenn och bly, även om de var mindre prestigefyllda, spelade också en viktig roll i den lokala ekonomin. Gruvarbetarna i Lozère var tvungna att anpassa sig och jonglera med utvinningen av flera metaller beroende på marknadsfluktuationer. Gruvarbetarnas vardag präglades av långa timmar av utmattande arbete. Att stiga upp före gryningen, gå till gruvan och tillbringa långa dagar med att gräva i mörkret var normen.
Gruvarbetarna slöt sig ofta samman i grupper och bildade vänskaps- och solidaritetsband mitt i de hårda arbetsvillkoren. Pauserna var värdefulla tillfällen då man kunde dela historier och stödja varandra. Familjerna bodde ofta i byar nära gruvorna, där livet präglades av gemenskap och traditioner. Kvinnor och barn spelade en avgörande roll i att stötta familjen genom att ta hand om hushållssysslorna och bidra till hushållsekonomin. Livet var enkelt, men resurserna var begränsade och ekonomiska svårigheter var vanliga.
Gruvarbetarnas liv präglades inte enbart av arbete. Kampen för bättre arbetsvillkor var en väsentlig del av deras existens. De organiserade sig ofta i fackföreningar för att kräva rättigheter, skäliga löner och säkra arbetsförhållanden. Strejker och demonstrationer var sätt att göra sina röster hörda inför gruvägarna, som ofta försummade sina arbetares säkerhet och välbefinnande. Trots sina ansträngningar led många gruvarbetare av yrkesrelaterade sjukdomar som silikos, och olyckor var vanliga. Den ständiga risken att förlora en anhörig i de mörka gångarna hängde tungt över familjerna.