Vakantie in Prévenchères in de tijd
Prévenchères, in het begin van de 20e eeuw een klein Cévenol dorp in Lozère, behield destijds zijn landelijke en bergachtige karakter. De economie was voornamelijk gericht op kleinschalige landbouw, schapenhouderij en kastanjeboomgaarden; deze laatste leverden het "brood van de Cévennes" dat een essentiële rol speelde in de lokale voeding. De geografische isolatie beperkte uitwisselingen en technische vooruitgang, waardoor traditionele gewoonten en levenswijzen bewaard bleven. Het sociale leven werd gekenmerkt door de seizoenen en parochiefestiviteiten, waarbij de gemeenschap zeer hecht was en sterk afhankelijk van onderlinge hulp in het aangezicht van het strenge klimaat. De weinige wegen en muilezelpaden waren de enige communicatiemiddelen.
Het dorp Prévenchères ligt op 840 meter hoogte. Dat is een gemiddelde hoogte die zeer geschikt is voor kinderen. Het klimaat is een beetje winderig, maar niet vochtig. Het zomerseizoen duurt hier langer dan dieper in het Centraal Massief, waardoor dit kleine dorp tijdens de zomer wat drukker begon te worden. Deze populariteit had het, meer nog dan aan zijn hoogte, te danken aan de verbeterde communicatiefaciliteiten en de nabijheid van de regio Bas-Languedoc.
Er waren geen bussen, maar de sneltreinen stopten zelf bij het kleine station op de lijn van Nîmes naar Langogne. De zomertoeristen kwamen bijna allemaal uit de omgeving van Nîmes en Alès, met enkelen uit Montpellier, Avignon en de Bouches-du-Rhône. De meesten behoorden tot de middenklasse. Vaak vestigden moeders zich hier voor een maand met hun kinderen. De echtgenoten kwamen hen elke zaterdag opzoeken, brachten de zondag door met de familie en keerden daarna terug naar hun werk.
De luchtkuur in Prévenchères
In 1900 telde het dorp amper een tiental zomertoeristen. Het belangrijkste van de twee hotels, gebouwd in 1898, telde slechts 8 kamers en werd nauwelijks bezocht, behalve door passerende reizigers. Tegenwoordig telt het er 29. In deze hotels verblijven jaarlijks ongeveer 90 zomergasten voor drie weken of een maand. Daarnaast zijn er 9 huurhuizen, die bijna allemaal na de oorlog zijn herbouwd. Elk van deze huizen heeft twee appartementen en biedt gedurende een deel van de zomer onderdak aan ongeveer 80 personen. De woningen waren duur: 300 franken per kamer voor het seizoen. Een vakantiekolonie, een katholiek initiatief opgericht door een priester uit Montpellier, verwelkomt 150 kinderen en jongeren van de parochies uit Montpellier, Béziers, Orange en Le Vigan; dit is vooral na de oorlog sterk gegroeid. Ten slotte namen de inwoners van het dorp of naburige gehuchten in de zomer vaak familieleden in huis.
Dit zomerseizoen was een belangrijke bron van inkomsten voor de gemeente. Een huis met 5 kamers bracht 1500 franken op. De boeren verkochten hun melk, boter, kaas, groenten en gevogelte. De hotels boden werk aan lokaal personeel. De vakantiegangers lieten tijdens het seizoen naar schatting zo'n 100.000 franken achter (prijzen van 1936). Van dit bedrag was ruim de helft pure nettowinst voor de streek.
Gelegen tussen de meer mondaine en bekendere plaatsen Villefort en La Bastide, zou Prévenchères op dit vlak waarschijnlijk nooit een enorme ontwikkeling doormaken. Maar als er wat meer initiatief was getoond, zouden de zomertoeristen met meer geweest zijn. De bevoorrading was immers lastig. De slager uit La Bastide kwam slechts twee keer per week langs. Groenteboeren waren er niet; om groenten te bemachtigen moest men langsgaan bij de lokale bevolking. Er was ook geen dokter in het dorp. Bij ziekte moest men naar La Bastide of Villefort bellen. Comfort was er nauwelijks te bespeuren.
De elektriciteit die in het dorp werd geproduceerd, gaf amper verlichting. Er was geen garagehouder, maar slechts één tankstation. Verder was er geen enkel vermaak, zelfs geen kleine bioscoop. Wel waren de oevers van de Chassezac op sommige plaatsen prachtig groen en visten de vissers er op forel. Prévenchères had vooral de potentie om, nog meer dan het al was, een ideale vakantiebestemming voor kinderen te worden. Een rustig plekje op 800 meter hoogte, waar kinderen vrij konden ademhalen en spelen, was precies wat onze bleke stadskinderen uit de vlakte nodig hadden, die elke juli en augustus zwaar te lijden hadden onder de hitte.
Landbouw en boerenvoeding
In het dorp Prévenchères had zich weliswaar een bakker gevestigd, maar hij bakte enkel tarwebrood voor een deel van de bevolking en voor de zomertoeristen. De lokale boeren kneedden hun eigen deeg en kwamen eenmaal per week, op woensdag, hun roggebrood bakken in de oven van de bakker. Omdat de voorraad meel echter bijna altijd onvoldoende bleek, kocht men op zondagen, feestdagen of één à twee keer in de week toch maar extra brood bij de bakker.
Na rogge was de aardappel het belangrijkste gewas, al was ook dit vaak onvoldoende om de hele familie te voeden. Elke landeigenaar had een moestuin. Enkele weilanden leverden hooi voor de winter en deze weiden stonden vol met appelbomen, pruimenbomen en hier en daar een perzikboom. Soms werden ze ook omzoomd door walnotenbomen.
De gewassen moesten primair de familie van voedsel voorzien. Uitgestrekte stukken land konden enkel dienen voor het laten grazen van schapen. Vaak kwam de rots aan de oppervlakte, veel hellingen waren instabiel, de plateaus waren kurkdroog en de dalbodems dan weer te vochtig. Bebouwbare gronden waren dus uiterst beperkt. De landbouw bleef hier dan ook wat ze ooit voor heel Frankrijk was: een activiteit die simpelweg noodzakelijk was om te overleven.
Vele percelen die op het oude kadaster als "cultuurgrond" stonden aangeduid, lagen braak. Er was brem gaan groeien; deze struiken werden gekapt om de oven van de bakker op temperatuur te brengen. Alleen rogge kon aarden op deze lastige kleigronden. Men zaaide net genoeg om het voedsel voor het lopende jaar te oogsten en voldoende zaaigoed te hebben voor het volgende seizoen. Elke eigenaar zaaide 1 tot 3 hectare rogge. De landbouwstatistieken van 1918 tonen aan dat slechts 4 van de 76 eigenaren meer dan 3 hectare inzaaiden, met een absoluut maximum van 5 hectare.
Er werd zo'n 10 tot 12 dubbele dekaliters per hectare ingezaaid. Elke dubbele dekaliter bracht 4 of 5 keer zijn volume op, met een uitschieter naar 8. Dit was volstrekt onvoldoende om een gezin van vijf personen te voeden in een streek waar enorm veel brood werd gegeten.
De dreiging van wolven in de regio
De noodzaak om zich te verdedigen tegen wolven was mogelijk een van de redenen waarom men zo dicht bij elkaar ging wonen in dorpen. Wolven kwamen vroeger veelvuldig voor in de streek. In 1806 nam een wolf een vijfjarig kind mee nabij Villefort en amper drie dagen later overkwam een klein meisje in de buurt van Génolhac hetzelfde lot. In 1815 werd er geschreven: "In de afgelopen vijf jaar hebben wolven meer dan 60 kinderen verslonden in de aangrenzende gemeenten van het kanton Villefort." Op 18 januari 1823 werd een boer die van Prévenchères naar La Bastide reisde, drie uur lang achtervolgd door een wolf. Om deze wolven te bestrijden, werden er premies uitgeloofd aan degenen die ze doodden: in 1815 was dit 54 franken voor een drachtige wolvin, 36 franken voor een wolf, 45 franken voor een niet-drachtige wolvin, 18 franken voor een jonge wolf, en 9 franken voor een welp.