Prévenchères i början av 1900-talet, en liten by i Cévennes i Lozère, bevarade sin lantliga och bergiga karaktär. Ekonomin var främst inriktad på livsmedelsproduktion, fåravel och kastanjer, "Cévennes bröd", som spelade en avgörande roll i den lokala kosten. Den geografiska isoleringen begränsade utbyten och teknisk utveckling, vilket bevarade traditioner och uråldriga livsstilar. Det sociala livet präglades av årstiderna och församlingens fester, där gemenskapen var mycket sammansvetsad och beroende av ömsesidigt stöd i mötet med klimatets hårdhet. De få vägarna och mulåsnestigarna var de enda kommunikationsvägarna.
Semester i Prévenchères vid den tiden
Byn Prévenchères ligger på 840 meters höjd. Det är en genomsnittlig höjd som passar för barn. Klimatet är lite vindfullt, men inte fuktigt. Sommarsäsongen varar längre än inne i Centralmassivet, och denna lilla by börjar bli lite mer välbesökt under sommaren. Snarare än sin höjd har den kommunikationsmöjligheterna och närheten till Bas-Languedoc att tacka för detta.
Inga bussar fanns, men expresstågen stannar vid den lilla stationen på linjen från Nîmes till Langogne. Sommargästerna kommer nästan alla från de omkringliggande områdena kring Nîmes och Alès, samt några från Montpellier, Avignon, och Bouches-du-Rhône. De flesta har en medelinkomst. Ofta bosätter sig mödrarna här i en månad tillsammans med sina barn. Männen kommer för att träffa dem varje lördag. De tillbringar söndagen med familjen och återvänder sedan till sitt arbete.
Luftkuren i Prévenchères
År 1900 var det knappt ett tiotal sommargäster här. Huvudhotellet av de två som byggdes 1898 hade bara 8 rum och besöktes knappt alls utom av förbipasserande resenärer. Idag har det 29 rum. I dessa hotell bor omkring 90 sommargäster varje år i tre veckor eller en månad. 9 uthyrningshus, varav nästan alla har återuppbyggts sedan kriget, består av två lägenheter vardera och inrymmer cirka 80 personer under en del av sommaren. Boendet var dyrt: 300 francs per rum under hela säsongen. En semesterkoloni, ett katolskt verk som grundades av en präst från Montpellier, tar emot 150 barn och unga från församlingarna i Montpellier, Béziers, Orange och Le Vigan. Den har utvecklats avsevärt, i synnerhet efter kriget. Slutligen tar invånarna i byn eller de närliggande gårdarna ofta emot släktingar som kommer för att bo hos dem under sommaren.
Denna sommarsäsong utgör en viktig inkomstkälla för kommunen. Ett femrumshus ger en inkomst på 1500 francs. Bönderna säljer mjölk, smör, ost, grönsaker och fjäderfä. Hotellen anställer personal. Feriegästerna spenderade en summa som kunde uppskattas till 100 000 francs under säsongen (prisnivå från 1936). Av detta belopp utgjorde över hälften en nettovinst för det lokala samhället.
Eftersom Prévenchères är beläget mellan Villefort och La Bastide, som är betydligt mer mondäna och välkända orter, kommer det knappast att kunna uppnå en stor utveckling ur detta perspektiv. Men om det fanns lite mer initiativ skulle sommargästerna förmodligen vara fler. Tillgången till förnödenheter är komplicerad. Slaktaren från La Bastide kommer bara förbi två gånger i veckan. Det finns inga grönsakshandlare; man får springa runt till lokalbefolkningen för att få tag i det. Det finns ingen läkare på plats. I händelse av sjukdom måste man ringa till La Bastide eller Villefort. Komforten är i princip obefintlig.
Den elektricitet som produceras i byn ger knappt något ljus alls. Det finns ingen mekaniker, utan endast en bensinmack. Inga nöjesanläggningar existerar, inte ens en biograf. Chassezacs stränder är gröna på sina ställen, och fiskare letar öring i vattnen. Prévenchères skulle framförallt kunna bli – ännu mer än vad det redan är – en utmärkt semesterort för barn. Ett litet lugnt hörn på 800 meters höjd där man fritt kan andas och leka är det som bäst passar barnen från slätterna, som annars blir anemiska och utmattade av hettan under juli och augusti.
Jordbruk och böndernas kosthållning
I byn Prévenchères finns det en bagare. Men han bakar endast vetebröd åt en del av befolkningen samt åt sommargästerna. Resten av byns bönder knådar sin egen deg och kommer en gång i veckan, på onsdagar, för att grädda sitt rågbröd i bagarens ugn. Eftersom mjölförrådet nästan alltid är otillräckligt, tvingas man dock köpa bröd av bagaren på söndagar, under helgdagar, eller ett par gånger i veckan. Efter rågen är potatis den i särklass viktigaste grödan, även om inte heller den räcker för att till fullo täcka familjens behov. Varje ägare har också en liten trädgård. Några ängar runtomkring ger hö för vinterns foderbehov. Dessa ängar är utspridda med äppelträd, plommonträd och ibland några enstaka persikoträd, och kantas i vissa fall även av valnötsträd.
Odlingarna ger mat till familjen. Stora markområden kan endast användas för fårbete eftersom berggrunden ofta kommer i dagen. Många sluttningar är instabila, slätterna tenderar att vara torra, medan dalbottnarna ibland är alltför fuktiga. De odlingsbara ytorna är därmed mycket begränsade. Så har jordbruket här förblivit vad det en gång var för hela Frankrike: en strikt nödvändig verksamhet för överlevnad och föda.
Fält som är markerade som "odlingsmark" i det gamla fastighetsregistret ligger i dag mestadels i träda. Ginst har vuxit upp och klipps numera främst för att elda i bagarens ugn. Endast råg kan överleva och växa på dessa leriga sluttningar. Man sår endast med nöd och näppe nog för att få fram årets skörd av mat och utsäde inför nästa sådd. Varje markägare sår mellan 1 och 3 hektar råg. Jordbruksstatistiken från 1918 visar att endast 4 markägare av 76 sår mer än 3 hektar. Maximal yta uppgår till 5 hektar.
Bönderna sår 10 till 12 dubbla dekaliter per hektar. Varje dubbel dekaliter ger en skörd motsvarande det fyr- eller femdubbla, som högst det åttadubbla. Detta är inte på långa vägar tillräckligt för att föda en familj på fem personer i ett land där konsumtionen av bröd är mycket hög.
Hotet från vargar i regionen
Behovet av att ständigt behöva försvara sig mot vargar kan ha varit en bidragande orsak till att varje by historiskt sett byggdes så tätt samman. Vargarna var en gång i tiden mycket talrika i den här regionen. År 1806 rövade en varg bort ett femårigt barn nära Villefort, och bara tre dagar senare drabbade samma öde en liten flicka nära byn Génolhac.
Det skrevs 1815: "Under de senaste fem åren har vargarna slukat mer än 60 barn i de grannkommuner som gränsar till kantonen Villefort." Den 18 januari 1823 blev en bonde, som var på väg till fots från Prévenchères till La Bastide, förföljd och åtföljd av en varg i drygt tre timmar. För att bekämpa detta ständiga rovdjurshot betalade man ut belöningar till dem som lyckades döda vargar: år 1815 utbetalades 54 francs för en dräktig varghona, 36 francs för en varg, 45 francs för en icke-dräktig varghona, 18 francs för en ungvarg, och 9 francs för en vargvalp.