Accueil à La Bastide-Puylaurent : Un havre hors du temps
Le point de départ idéal de cette aventure se trouve à La Bastide-Puylaurent, petit village perché à 1 024 mètres d'altitude sur la ligne de partage des eaux. C'est ici que la maison d'hôtes L'Étoile, une imposante bâtisse des années 20, impose d'emblée son hospitalité singulière et son charme suranné.
Philippe, le maître des lieux et authentique grand voyageur, redéfinit l'art de recevoir avec une simplicité désarmante et une chaleur humaine rare. Autour d'une grande tablée généreuse où s'entremêle les langues de randonneurs venus de toute l'Europe, le pain croustillant pétri et cuit maison accompagne un vin chaleureux du sud des Cévennes qui délie les langues après l'effort.
Dans ce vaste domaine surplombant les eaux claires et chantantes de l'Allier, chaque chambre, spacieuse et lumineuse, offre une retraite paisible bercée par le murmure de la rivière. Entre les mains de votre hôte repose un imposant classeur, véritable bible des sentiers locaux fruit de décennies d'exploration, promettant des échappées sur mesure à la croisée de l'Ardèche, de la Haute-Loire et de la Lozère.
À peine à cinq cents mètres du village, la lisière de la forêt s'ouvre, libérant l'odeur entêtante de la terre humide, de l'humus et des cèpes frais. C'est un environnement préservé, une quiétude absolue parfois traversée par la fuite silencieuse d'un chevreuil gracieux ou le trottinement lourd d'un sanglier dans les fourrés.
Sur le Chemin de Stevenson : Forêts profondes et ciels immenses
L'aventure débute véritablement sur les traces historiques de l'écrivain écossais Robert Louis Stevenson et de son ânesse Modestine, en suivant le mythique Chemin de Stevenson (GR®70). L'itinéraire s'élance d'abord sur les pentes douces du Moure de la Gardille, effleure les sources naissantes et mystérieuses de l'Allier, avant de plonger vers la verdoyante vallée du Chassezac à Chasseradès. Le passage sous les arches vertigineuses en pierre de taille du viaduc de Mirandol marque le début d'une âpre mais magnifique ascension vers la montagne du Goulet. Vous traversez alors l'épaisse forêt domaniale de L'Estampe, une mer de conifères sombres qui fut jadis l'ancien fief du baron Guillaume Périer. L'air y est vif, chargé de l'essence des pins et des sapins.
Le sentier amorce ensuite une longue descente panoramique par le pittoresque hameau des Alpiers. Face à l'horizon, l'imposant massif du mont Lozère se dresse de toute sa masse granitique au-dessus de la vallée du Lot, couronné de nuages filants. Ces vingt-huit kilomètres d'effort, parfois exigeants pour les mollets, sont largement récompensés par la beauté brute d'une mosaïque de paysages alternant landes sauvages piquées de genêts dorés, champs de bruyères pourpres et pelouses d'altitude d'un vert éclatant, avant de trouver un repos réparateur au Bleymard.
Le Mont Lozère et Le Pont-de-Montvert : Aux sources de l'histoire camisarde
Le lendemain, l'ascension vers la station du mont Lozère par le col du Santel (avec ses 400 mètres de dénivelé positif) prépare à l'apothéose minérale de la randonnée : le sommet de Finiels. À 1 699 mètres d'altitude, au milieu d'un chaos de blocs de granit façonnés par les millénaires, le vent balaye un panorama exceptionnel à 360 degrés où les crêtes cévenoles ondulent à l'infini sous le ciel, comme un océan figé. Par temps clair, le regard porte jusqu'à la mer Méditerranée et la chaîne des Alpes. La redescente s'amorce ensuite à travers la rocaille et les sources cristallines, menant directement au cœur bouillonnant de l'histoire régionale, au Pont-de-Montvert. C'est ici, dans ce bourg aux solides maisons de granit traversé par les eaux tumultueuses du Tarn, que s'est allumée le 24 juillet 1702 l'étincelle tragique de la guerre des Camisards, avec l'assassinat de l'abbé du Chayla par les protestants révoltés. L'atmosphère y conserve aujourd'hui encore une identité forte, presque solennelle, cette « subtile atmosphère » que Stevenson lui-même notait face au temple, marquant la rupture nette avec les villages d'outre-Manche.
« Une des premières choses rencontrées à Pont-de-Montvert, si je me souviens bien, fut le temple protestant. Mais ce n'était que le présage d'autres nouveautés. Une subtile atmosphère distingue une ville d'Angleterre d'une ville de France ou même d'Écosse. »
Vers le Mas de la Barque et la Voie Régordane : Terres sauvages et chevaliers
L'itinéraire s'écarte alors du sillage de Stevenson pour rejoindre les balises du GR®72. En longeant le cours naissant et joyeux du Haut Tarn depuis les hameaux isolés de Felgeroles et du Merlet, témoins d'une vie paysanne ancestrale, le chemin serpente à travers des prairies humides jusqu'au vieux pont de pierre historique du Tarn. Un détour par l'ancien domaine agricole du Mas Camargue, avec son architecture traditionnelle typique de la région, s'impose avant d'atteindre le refuge douillet du Mas de la Barque. L'accueil chaleureux de ce gîte, véritable havre au milieu des estives, invite inévitablement à y séjourner plus longtemps pour gravir le pic Cassini. Du haut de ses 1 680 mètres, la vue plonge spectaculairement jusqu'aux contreforts boisés du mont Aigoual. Le retour, à travers les landes rases et le bois du Commandeur, permet d'observer la vie pastorale : les bergers préparant minutieusement les clôtures pour l'estive imminente, accompagnés par le jappement joyeux de leurs chiens et le tintement lointain des cloches de brebis.
Après une nuit parfois rythmée par les averses cévenoles qui ravivent les parfums de la terre, la piste de crête redescend abruptement à travers des forêts de châtaigniers séculaires vers le lac de Villefort. Le soleil renaissant illumine les eaux calmes, d'un bleu profond, retenues par le grand barrage. Une fois le plateau regagné, le village fortifié de La Garde-Guérin dresse fièrement ses remparts médiévaux et ses tours de guet au bord des vertigineuses gorges du Chassezac. Cet ancien repaire des « chevaliers pariers » ouvre majestueusement la voie vers l'étape d'Albespeyre, offrant des points de vue à couper le souffle sur les falaises de granit plongeant dans la rivière.
La dernière ligne droite s'effectue sur les grandes dalles de pierre usées, creusées par les ornières des chariots, de la légendaire Voie Régordane (GR®700). Cette artère commerçante et spirituelle majeure du Moyen Âge reliait l'Île-de-France à la Méditerranée. Sous vos pas résonne l'écho imaginaire de la chevalerie franque en marche vers le sud, des moines en pèlerinage vers l'abbaye de Saint-Gilles, et des colporteurs acheminant à dos de mulet le vin, le sel et les épices précieuses. En franchissant le barrage de Rachas et les hauteurs rocailleuses balayées par les vents du Thort, vous traversez de nouveau l'invisible ligne de partage des eaux à 1 133 mètres d'altitude. Le périple s'achève là où il a commencé, à La Bastide-Puylaurent. Le corps est las mais l'esprit est revigoré, la tête remplie du vol majestueux des aigles planant sur les crêtes, du scintillement furtif des truites farios sous les passerelles de bois, et de cette certitude indéfectible qui unit tous les marcheurs : on revient toujours dans les Cévennes.
« 17 novembre : partis à l'aube du jour de La Bastide, fus disner à Villefort au logis des Trois Rois, despensé 17 sols 6 deniers ; collation et picotin à Genolhac, 4 sols 6 deniers ; souper et coucher au Pradel chez le logis appelé Fornier, despensé 19 sols 9 deniers. »