Robert Louis Stevenson saapui Pradellesiin 25. syyskuuta 1878 illalla, mikä merkitsi tärkeää virstanpylvästä hänen matkallaan Cévennesin läpi, jonka hän teki aasinsa Modestinen kanssa. Kylä, joka sijaitsee Haute-Loiressa, näyttäytyi hänelle lepopaikkana vaativan kävelypäivän jälkeen. Hän vietti siellä yön löytäen majapaikan itselleen ja eläimelleen. Kirjoituksissaan hän kuvailee Pradellesia tietynlaisen viehätyksen vallassa korostaen tämän keskiaikaisen kylän tunnelmaa ja piirteitä. Pradellesissa Stevenson joutui myös selvittämään pieniä logistisia haasteita, jotka liittyivät Modestineen, hänen usein hyvinkin itsepäiseen matkakumppaniinsa. Hänen oleskelunsa havainnollistaa jalkaisin matkustamisen todellisuutta yhdistäen idyllisten paikkojen löytämisen vaeltajan ja hänen taakkansa arkipäiväisiin vaivoihin. Tämä pysähdys kuuluu niihin avainhetkiin, jotka on ikuistettu hänen matkakertomukseensa, Matka aasilla Cévennesissä, mikä takasi kylälle kirjallisen maineen.
Yksinäisyys tiellä Pradellesiin
«Sää oli purevan kylmä ja jäätävä, ja lukuun ottamatta ratsastavien naisten seuruetta ja paria maaseudun postinkantajaa, tie oli kuolettavan autio koko matkan Pradellesiin saakka.
Muistan hädin tuskin yhtä ainoaa välikohtausta. Vilkas varsa, jolla oli kello kaulassaan, syöksyi meitä kohti täyttä laukkaa koko niityn leveydeltä, kuin olento, joka aikoi saavuttaa suuria urotekoja. Sitten yhtäkkiä sen nuori alokassydän muutti mielensä, se kääntyi ja laukkasi tiehensä aivan kuten oli tullutkin, kellon kilkattaessa tuulessa.
Pitkään sen jälkeen näin sen jalon ryhdin, kun se pysähtyi, ja kuulin kellon äänen. Kun saavuin valtatielle, lennätinlinjojen laulu tuntui jatkavan samaa melodiaa.
Pradelles sijaitsee Allier-jokea hallitsevan kukkulan rinteellä, vehreiden niittyjen ympäröimänä. Joka puolella niitettiin odelmaa, mikä antoi ympäristölle tänä myrskyisenä syysaamuna epätavallisen heinän tuoksun. Allierin vastakkaisella rannalla, maaston jatkaessa nousuaan mailikaupalla horisonttiin, avautui loppusyksyn haalistunut ja kellastunut maisema, jota täplittivät mustat mäntymetsät ja kukkuloiden välissä mutkittelevat valkoiset tiet. Pilvet loivat yhtenäisen purppuraisen varjon, surullisen ja jollain tapaa uhkaavan, liioitellen korkeuksia ja etäisyyksiä ja antaen yhä enemmän syvyyttä valtatien mutkille. Näkymä oli melko lohduton, mutta matkailijalle innostava. Sillä nyt olin Velayn rajalla, ja kaikki näkemäni sijaitsi toisella alueella, villissä, vuoristoisessa ja viljelemättömässä Gévaudanissa, joka oli hiljattain raivattu metsästä susien pelossa.
Gévaudanin pedon maa
Sudet, valitettavasti! Kuten maantierosvot, ne näyttävät vetäytyvän matkailijoiden tieltä. Koko mukavassa Euroopassamme voi vaeltaa kohtaamatta nimen arvoista seikkailua. Mutta täällä, missä tahansa muuten olisikin ollut, oltiin toivon rajoilla. Tämä oli todellakin aina muistettavan Pedon, susien Napoleon Bonaparten, kotimaa. Mikä kohtalo sillä olikaan. Se eli kymmenen kuukautta vapaana Gévaudanin ja Vivaraisin alueilla, ahmimalla naisia ja lapsia 'sekä kauneudestaan kuuluisia paimentyttöjä'. Se jahtasi aseistettuja ratsumiehiä.
Näimme sen keskellä kirkasta päivää jahtaamassa postivaunuja ja ratsastajaa kuninkaallisella maantiellä, ja sekä vaunut että ratsastaja pakenivat sen edestä täyttä laukkaa. Se pääsi kuulutuksiin kuin julkinen rikollinen, ja sen päästä luvattiin kymmenentuhannen frangin palkkio. Ja silti, kun se tapettiin ja lähetettiin Versaillesiin, no! se oli vain aivan tavallinen susi, eikä edes suurimmasta päästä, 'vaikka voisin kulkea navalta navalle', kuten Alexander Pope lauloi.
Pieni korpraali järisytti Eurooppaa; jos kaikki sudet olisivat muistuttaneet tätä sutta, ne olisivat muuttaneet ihmiskunnan historiaa. Elie Berthet teki siitä romaaninsa sankarin, jonka olen lukenut, eikä minulla ole vähäisintäkään halua lukea sitä uudelleen.
Kiirehdin välipalaani ja vastustin majatalon isännän kehotusta, kun hän innokkaasti kehotti minua vierailemaan Notre-Dame de Pradellesissa, 'joka teki monia ihmeitä, vaikka se olikin puusta'. Ja alle kolme varttia myöhemmin ohjasin Modestineä jyrkässä alamäessä, joka johti Allier-joen varrella sijaitsevaan Langogneen.
Tien molemmin puolin, laajoilla pölyisillä pelloilla, maanviljelijät ahkeroivat tulevaa kevättä varten. Joka viideskymmenes metri raskaat, riippuvahuuliset härkäparit vetivät kärsivällisesti auraa.
Näin yhden näistä voimakkaista ja rauhallisista maan palvelijoista kiinnittävän yhtäkkiä huomionsa Modestineen ja minuun. Vako, jota se kynti, johti tien kulmaan. Sen pää oli tiukasti kiinnitetty ikeeseen kuin karyatideilla raskaan korniisin alla, mutta se käänsi meihin suuret, rehelliset silmänsä ja seurasi meitä mietteliäällä katseella siihen asti, kunnes sen isäntä pakotti sen kääntämään auran ja alkoi nousta takaisin ylös peltoa.
Kaikista niistä auranteristä, jotka avasivat maata, härkien askelista, jokaisesta maanviljelijästä, joka siellä täällä rikkoi kuivia maakokkareita kuokalla, tuuli kantoi kauas kevyttä pölyä, jota saattoi verrata paksuun savuun. Se oli elävä, kiireinen, herkkä maalaiskuva, ja kun jatkoin alaspäin, Gévaudanin ylämaat nousivat edelleen eteeni taivaalla.»
Teoksesta "Matka aasilla Cévennesissä"
Martinin ja Stevensonin kohtaaminen
Olipa kerran, Pradellesin keskiaikaista kylää ympäröivissä vihreissä ja villeissä laaksoissa, nuori lehmäpaimen nimeltä Martin. Hänen päivänsä tuntuivat pitkiltä, rauhallisilta mutta yksitoikkoisilta, rytmittäjinään kiurujen kristallinkirkas laulu, hänen karjansa kellojen kumea kilinä ja jatkuva tuulen humina, joka pyyhki yli kultaisten piikkihernenummien. Kallioiselta niemeltään Martin vietti tuntikausia tähyillen horisonttiin, missä taivas suutelee Margeride-vuoria. Hän haaveili kaukaisista seikkailuista, tuntemattomista maista, joita merituuli piiskasi, ja jännittävistä tarinoista. Silti hänen todellisuutensa näytti muuttumattomalta: hänen elämänsä oli ankkuroitu tänne, kotiseutunsa kukkuloiden hyväntahtoiseksi vangiksi, kanervan tuoksun ja maan ankaruuden väliin.
Eräänä syyskuun lopun aamuna, kun paksu ja jäätävä sumu roikkui yhä laaksojen painanteissa, Martin johdatti eläimiään hitaasti kohti korkeiden paikkojen laitumia. Yhtäkkiä raskaiden askeleiden ja epäröivien kavioiden erikoinen ääni rikkoi pumpulisen hiljaisuuden. Sumuverhon takaa ilmestyi odottamaton hahmo aasin saattamana, jolla oli alistunut olemus. Se oli mies, jolla oli väsymyksestään huolimatta ylväs kävelytyyli ja joka kantoi suurta makuupussia, kulunutta samettitakkia ja pitkää kävelykeppiä. Hän oli Robert-Louis Stevenson, vaeltava kirjailija, joka oli juuri jättänyt Pradellesin majatalot jatkaakseen matkaansa kohti Langognea, Gévaudanin jyrkillä poluilla.
Tämän elävä- ja kuumeiskatseisen muukalaisen kiehtomana Martin pysäytti karjansa ja lähestyi arasti. Miehet pysähtyivät metsämännyn varjoon ja vaihtoivat aluksi vain yksinkertaisia tervehdyksiä. Mutta taika alkoi vaikuttaa hyvin nopeasti. Stevenson, runollisen kaunopuheisuutensa ja tarttuvan innostuksensa vallassa, joka paljasti hänen lapsenmielisen sielunsa, alkoi kertoa. Hän puhui nuorelle paimenelle kaukaisista matkoistaan, öistään tähtien alla kankaiseen pussiinsa kääriytyneenä, tekeillä olevista kirjoituksistaan ja jatkuvasta, syvällisestä vapauden kaipuustaan. Martin, kirjaimellisesti lumoutuneena, joi hänen jokaista sanaansa. Skotin käheän äänen kautta hän näki valtamerien, läpipääsemättömien metsien ja sattumanvaraisten kohtaamisten muotoutuvan. Tässä ohikulkijassa nuori paimen näki omien unelmiensa elävän ruumiillistuman.
Stevenson vaikeni hetkeksi. Hän kohdisti läpitunkevan katseensa nuorukaisen auringonpaahtamiin kasvoihin ja arvasi heti kytevän tulen, sen kaukokaipuun, jonka hän itsekin tunsi niin hyvin. Penkoessaan takkinsa syviä taskuja kirjailija veti esiin pienen, tyhjillä sivuilla varustetun vihkon, joka oli sidottu sääolosuhteiden patinoimaan pehmeään nahkaan. Hän ojensi sen Martinille. "Kirjoita", hän sanoi hänelle juhlallisella lempeydellä. "Kirjoita unelmasi, luonnostele ajatuksesi, vangitse maailma sellaisena kuin sen näet. Ja jonain päivänä, kun aika on kypsä, tee näistä sivuista oma matkasi." Vapisevin käsin Martin otti vihkon. Juuri sillä hetkellä tämä pieni musteesta ja paperista tehty esine tuntui hänestä aarteelta, joka oli tuhat kertaa kultaa arvokkaampi. Hän kiitti muukalaista liikuttuneella nyökkäyksellä ja lupasi äänettömästi noudattaa tätä arvokasta neuvoa, kun Stevenson ja rauhallinen Modestine jatkoivat matkaansa hiipuen vähitellen aamusumuun.
Vuodet kuluivat Velayn ylängöllä. Vuodenaikojen vaihtuessa Martinin vihko täyttyi kertomuksista, runoista ja hiilipiirroksista. Hän ikuisti siihen syysmyrskyjen ankaran kauneuden, kevätaamujen lempeyden ja ennen kaikkea kuvitteelliset reitit, jotka hän lupasi itselleen vielä kulkea. Hänestä tuli paitsi lehmiensä valpas vartija, myös omien unelmiensa vartija, joka ravitsi sieluaan katseilta suojassa. Sitten eräänä päivänä, uuden kevään sarastaessa, paimenena olo ei enää riittänyt. Vihko oli täynnä; niin oli Martinin sydänkin. Hän uskoi karjansa toiselle, nauhoitti tiukasti jalkaansa vankat kengät, otti käteensä saarnipuusta veistetyn kävelykepin ja nosti selkäänsä toiveita täynnä olevan repun. Katse horisonttiin suunnattuna hänkin lähti kivisille poluille seuraten Stevensonin ja niin monien muiden ennen häntä kulkeneiden kuuluisien tai nimettömien matkailijoiden jalanjälkiä, jotka olivat uskaltaneet muuttaa unelmansa todeksi.