A principios del siglo XX, el turismo en Mende se centraba principalmente en descubrir la región de Lozère y sus paisajes naturales agrestes. La ciudad, a menudo considerada más como una parada de paso que como un destino turístico principal, atraía sobre todo a visitantes deseosos de explorar las vastas extensiones de las Cevenas (Cévennes) y el Aubrac. Las infraestructuras de alojamiento eran modestas, compuestas en su mayoría por pequeños hoteles y discretas pensiones familiares. Aunque la llegada del ferrocarril facilitó enormemente el acceso, el viaje seguía siendo largo. El público objetivo solía ser una élite burguesa en busca de aire puro y estancias termales, a pesar de que el municipio carecía de fuentes termales de importancia. Las actividades se centraban en paseos bucólicos por el campo circundante y en la visita a los monumentos históricos locales, destacando su majestuosa catedral. Era un turismo tranquilo, alejado del bullicio de las grandes estaciones balnearias, que valoraba la paz absoluta y la autenticidad de esta prefectura rural.
La plaza de Gaulle (Place de Gaulle) constituye el corazón palpitante de la ciudad, un verdadero cruce donde convergen las principales arterias de Mende. Ya sea llegando desde la estación de tren o desde Saint-Flour, se accede a ella cruzando las tranquilas aguas del río Lot por el puente de Berlière y paseando por la alameda Piencourt (allée Piencourt). Este paseo ofrece una agradable sombra bajo las ramas de viejos álamos, plantados en 1707 por iniciativa del obispo que le dio nombre.
En esta emblemática plaza se erige solemnemente el monumento dedicado a los habitantes de Lozère caídos en la guerra de 1870-1871, un testimonio conmovedor del trágico pasado de la región. El ayuntamiento, construido bajo el reinado de Luis XVI, presenta una arquitectura tan sobria como armoniosa. Alberga una escalera monumental, soberbios tapices de Aubusson que adornan con orgullo la sala del consejo, y una rica biblioteca con más de 13.000 volúmenes, que incluye numerosos y preciados incunables cuidadosamente conservados.
Desde la plaza de Gaulle se extiende un bulevar circular bordeado de plátanos, trazado sobre el foso de las antiguas murallas de la ciudad. Comienza al suroeste con el bulevar del Soubeyran, donde hoy se concentran los principales cafés y la oficina central de correos. A la entrada de este bulevar, a mano derecha, se alza la torre de los Penitentes (tour des Pénitents). Este edificio semicilíndrico es el último vestigio de la muralla defensiva erigida en 1165 por el obispo Aldebert du Tournel. A los pies de esta torre protectora se encuentra la capilla de los Penitentes, construida en 1657. En su interior alberga una Virgen Negra, una antigua y venerada copia de la famosa Notre-Dame-du-Puy. En el claustro adyacente, el visitante puede admirar los emblemas de las cofradías de Penitentes, así como un hermoso atril en forma de águila de madera finamente tallada de finales del siglo XVII.
A pocos pasos, la plaza del Trigo (place au Blé) abre las puertas al casco antiguo, un pintoresco laberinto que ha sabido conservar todo el encanto de su glorioso pasado. Las soberbias mansiones de época revelan detalles arquitectónicos fascinantes, mientras que algunas callejuelas parecen haberse detenido en un tiempo muy lejano. La calle del Fournet, que surge a la izquierda de la plaza, reserva al paseante agradables sorpresas con sus puertas talladas del siglo XVII y pequeños oratorios que albergan estatuas esculpidas en el siglo XV.
El bulevar del Soubeyran se prolonga de forma natural hacia el bulevar Henri-Bourrillon, guiando los pasos hasta la plaza Urbain V, dominada por la majestuosa fachada de la catedral. En el centro de esta amplia explanada, una estatua de bronce realizada por el escultor Dumont rinde un vibrante homenaje al papa Urbano V, sin duda el hijo más ilustre de Lozère (nacido como Guillaume de Grimoard en 1309 en el castillo de Grizac, cerca de Pont-de-Montvert). A la izquierda de la catedral se encuentra la prefectura, un edificio moderno libremente inspirado en el estilo Luis XIII. La construcción de la catedral de San Pedro (Saint-Pierre) fue iniciada en 1369 por impulso directo del papa Urbano V, y no se concluyó hasta el siglo XV, tras una interrupción de unos 60 años. En 1579, fue dinamitada y destruida por las tropas protestantes, salvándose milagrosamente solo las torres, la fachada principal y el ábside. Su reconstrucción se llevó a cabo entre 1599 y 1620 con una notable fidelidad al diseño original, aunque el conjunto exhala una indudable austeridad.
La fachada, embellecida por un elegante rosetón, está flanqueada por dos hermosas torres erigidas entre 1508 y 1521 por el obispo François de la Rovère. Un ojo atento podrá distinguir las iniciales y el escudo de armas del obispo grabados en varios lugares de la mampostería. El gran campanario de la izquierda, de gran finura y con 84 metros de altura, está decorado con robustos contrafuertes y una delicada galería de inspiración renacentista. Su alta aguja se alza vertiginosamente hacia el cielo, acompañada de gráciles pináculos. El campanario de la derecha, de concepción más sobria, mide 65 metros y termina en una modesta aguja con ganchos. Conviene dirigirse al sacristán para obtener el privilegio de descubrir los secretos del gran campanario, acceder a la sacristía o explorar las misteriosas criptas subterráneas.
La nave central, voluntariamente despojada de transepto y triforio, se prolonga en amplias naves laterales que albergan una sucesión de capillas. Una girola rodea el coro, aunque curiosamente solo da acceso a dos capillas radiales. El coro mismo posee magníficas sillerías de madera tallada que datan de 1692, cuyos paneles ilustran con emoción escenas clave de la vida de Cristo. Sobre el imponente altar mayor, la milagrosa estatua de la Virgen Negra, cuya presencia bienhechora se documenta desde el siglo XIII, comparte espacio con preciosas reliquias y suntuosos candelabros de madera labrada del siglo XVII. Al fondo del coro, un lienzo que representa la Asunción —una luminosa copia del siglo XVIII inspirada en una obra del pintor Murillo— domina majestuosamente sobre ocho tapices de Aubusson tejidos en 1706, que narran con refinamiento los misterios de la Virgen.
El púlpito, de diseño más reciente pero que respeta una franca inspiración gótica, es obra minuciosa del talentoso escultor local Pagès. Frente a él, la sede episcopal de estilo Luis XIII y un hermoso Cristo de madera esculpido en el siglo XVII completan este decorado lleno de espiritualidad. La espléndida carpintería que reviste el gran órgano, datada precisamente en 1653, también suscita la admiración del visitante. Detrás de la fachada descansa una antigua lápida del siglo XV, que vigila el gigantesco badajo de la campana Marie-Thérèse, más conocida como la "Non-Pareille" (La Sin Par). Fundida en 1517, esta maravilla de bronce fue trágicamente destruida por el capitán Merle en 1579. Antiguamente pesaba 460 quintales, y su badajo de hierro sigue impresionando por sus dimensiones excepcionales: 2,35 metros de altura por 1,10 metros de circunferencia en su punto más ancho.
En la penumbra de las capillas laterales se ocultan antiguas piscinas litúrgicas del siglo XV y varios altares de madera labrada característicos de la época de Luis XIV. A la izquierda, la capilla de la pila bautismal está adornada con ricas tallas de madera renacentistas, cuyos delicados paneles ilustran episodios del Antiguo Testamento. La sacristía alberga una elegante puerta renacentista, un Cristo de madera a tamaño natural del siglo XVII, un báculo pastoral moderno de plata dorada y un excepcional ornamento litúrgico compuesto por cinco lujosas piezas de seda brocada del siglo XVII.
Cerca del badajo de la Non-Pareille, un bellísimo portal de estilo gótico flamígero invita a la ascensión del gran campanario, una experiencia muy recomendable para los visitantes. Tras subir 241 escalones desgastados por el tiempo hasta la galería del Reloj (en el cuarto nivel), el explorador es recompensado con una panorámica excepcional de los tejados abovedados y las pintorescas buhardillas del casco antiguo. En las entrañas del edificio, a los pies del gran campanario, se extienden unas misteriosas criptas. La que alberga las venerables reliquias de San Privat, descubierta en 1905, se remonta al siglo XII. El portal sur de la catedral, una verdadera obra maestra de la decoración flamígera, se abre a la plaza Chaptal, agradablemente refrescada por una fuente. Pasando el palacio de justicia, el paseante encontrará a la izquierda la calle del Banco (rue de la Banque, antigua ruta hacia Rodez) y a la derecha la calle de Aigues-Passes. Subiendo por la calle del Banco y tomando la avenida del Museo, se llega finalmente al apasionante museo gestionado por la Sociedad de Letras, Ciencias y Artes de Lozère.
Este museo revela a las mentes curiosas formidables colecciones, como el famoso tesoro de la Edad del Bronce hallado en Carnac, cerca de La Malène, en el inmenso causse Méjean. Se pueden contemplar antiguos cipos paleocristianos encontrados en Ispagnac, preciados artefactos galorromanos, monedas acuñadas localmente y notables fragmentos lapidarios, incluyendo hermosos bajorrelieves del siglo XIV extraídos de un antiguo sepulcro de la catedral. Grandes cartuchos del siglo XVI, finamente esculpidos con las armas del obispo François de la Rovère, también están expuestos, junto a diversas obras de arte, minerales, especímenes de aves endémicas de la región y una delicada colección de encajes tradicionales. Al descender por la pintoresca calle de Aigues-Passes, bordeada de venerables casonas, la mirada se ve irresistiblemente atraída por un antiguo portal gótico provisto de elegantes hojas renacentistas. Al final de esta calle, girando a la izquierda por la calle Notre-Dame (antiguamente llamada calle de la Judería y arteria principal del centro histórico), se puede admirar un imponente edificio gótico que sirvió de sinagoga. A pocos pasos, un discreto oratorio alberga una Virgen Negra situada justo encima de una fuente con pinturas modernas.
Un poco más adelante, marcando la entrada a la calle del Colegio (rue du Collège), se yergue con orgullo una gran cruz del siglo XVI. La calle del Chastel, prolongación natural de la calle Notre-Dame, conserva en su lado izquierdo los últimos vestigios de la puerta fortificada que le dio nombre, y en el derecho, una antigua cruz de piedra patinada por los siglos. La arteria desemboca apaciblemente en la plaza del Chastel, donde se levanta el monumento erigido en memoria del respetado senador Théophile Roussel.
Desde la plaza del Chastel, adentrándose bajo las ramas del paseo Paul-Doumer y luego por una pequeña callejuela a la izquierda, se llega al encantador puente de Notre-Dame de Peyrenc. Esta obra arquitectónica del siglo XIV cruza apaciblemente las aguas claras del río Lot; tras cruzarlo para apreciar mejor sus arcos, el visitante regresa al casco antiguo por la calle del Colegio. A la derecha se abre la discreta calle de l'Epine, donde se esconden, en el número 11, las románticas ruinas del hotel de Ressouche del siglo XVII, provisto de un monumental portal datado en 1665 y una majestuosa escalera de honor. El recorrido urbano concluye por la calle Derecha (rue Droite), que devuelve suavemente al paseante a su punto de partida, la plaza de Gaulle, pasando junto a la encantadora fuente de la Calguière.
Los alrededores de Mende ofrecen maravillosas oportunidades para hacer excursiones, empezando por la Ermita de San Privat, enclavada a 890 metros de altitud. Para llegar allí, hay que dejar el anillo de los bulevares a la altura del Foiral y tomar el camino de San Privat, que asciende en curvas cerradas por la ladera de la montaña. El sendero pasa devotamente junto al oratorio de Saint-Ilpide, erigido sobre sepulturas exhumadas en 1805 y 1913, ofreciendo una panorámica absolutamente impresionante del valle. El recorrido espiritual está marcado por las catorce estaciones de un pintoresco vía crucis, que guía al peregrino hasta la Ermita. Este santuario, excavado en gran parte en la propia roca, fue en otro tiempo el lugar de retiro del ilustre santo obispo. Junto a la pequeña capilla, un curioso lugar de reposo tallado en la roca no deja de intrigar a los caminantes.
Desde esta ermita sagrada, la mirada abarca la monumental cruz que vela por Mende y se ilumina cálidamente al caer la noche. La vista panorámica sobre la ciudad episcopal y su verde entorno es sencillamente grandiosa; allí se contempla la catedral que destaca majestuosamente en el paisaje urbano. Los excursionistas más aventureros continuarán su ascensión hacia la famosa Cruz de Mimat (Croix de Mimat, 1.070 metros de altitud). Para ello, hay que tomar una antigua pista forestal a la derecha justo antes de la ermita, atravesando densos y oscuros pinares de pino negro de Austria antes de alcanzar el borde del causse de Mende. Al llegar a la cima en el mes de agosto, el paseante queda deslumbrado por el espectáculo radiante y perfumado de los vastos campos de lavanda en flor. El panorama de 360 grados es sobrecogedor, abarcando el profundo corte del valle del Tarn, las áridas extensiones de los causses de Mende y Sauveterre, la masa del monte Lozère, la meseta del Roc, las cumbres redondeadas de la Margeride y, en la lejanía brumosa, las estribaciones del Aubrac.
La exploración de la región puede continuar por el pequeño causse de Mende, que se extiende suavemente al sur de la ermita, o en dirección al causse de Changefège. Para llegar a este último, el viajero sigue la pintoresca carretera de Florac hasta el viejo puente del ferrocarril (a unos 3 km), para luego tomar a la derecha un abrupto camino de carros que sube valientemente hacia la aldea de Changefège (5 km). Allí, en el recodo de un prado, un magnífico dolmen prehistórico se ofrece a la curiosidad de los visitantes.
La excursión suele prolongarse hacia Lanuéjols y Bagnols-les-Bains. Saliendo de Mende por la carretera de Florac, se llega rápidamente a Rouffiac antes de abandonar la ruta N. 107 para tomar, a la izquierda, la encantadora carretera C. 41. Esta asciende por el bucólico valle de la Nize, colándose entre el pequeño causse de Balduc a la derecha —cuya silueta evoca un inmenso arrecife petrificado— y el imponente acantilado del causse de Mende a la izquierda. Tras atravesar Brenoux y saludar la silueta del castillo del Boy, una elegante edificación del siglo XVIII, se llega a Lanuéjols (857 metros). A la entrada del pueblo, a mano derecha, se alzan los notables restos de un monumento romano del siglo III, apodado cariñosamente "lou maselet" por los lugareños. Se trata de un edificio cuadrado de 5,35 metros de lado, perforado por nichos de 1,30 metros de profundidad, cuya inscripción grabada en el dintel de la puerta revela que fue un mausoleo erigido en memoria de los hijos de Bassianus y su esposa Regala.
Los alrededores de este monumento han proporcionado a los arqueólogos numerosos objetos galorromanos. Lanuéjols se enorgullece además de poseer una hermosa iglesia románica. Los amantes de las piedras antiguas continuarán su periplo hacia las ruinas del castillo de la Prade y la ermita de Saint-Génies, de donde brota un manantial de una pureza legendaria. Pasado Lanuéjols, la carretera asciende en espectaculares curvas hasta el collado de Masseguin, o collado de Loubière (1.185 metros), antes de descender hacia la tranquila estación termal de Bagnols-les-Bains. Este itinerario forma parte del gran circuito del monte Lozère, una ruta turística circular que conecta Lanuéjols, Bagnols-les-Bains, Villefort, Le Bleymard y Mende. Finalmente, la carretera conduce inevitablemente a las maravillas geológicas del sur: las vertiginosas Gargantas del Tarn (Gorges du Tarn) —con paisajes que cortan la respiración hasta Le Rozier— y la imprescindible sima o cueva de Aven Armand cerca de Meyrueis, una fantástica gruta subterránea constelada de extraordinarias estalactitas y estalagmitas.