I början av 1900-talet var turismen i Mende främst inriktad på att upptäcka Lozère och dess karga, genuina naturlandskap. Staden, som ofta betraktades mer som en mellanlandning än som en slutdestination, lockade besökare som ville utforska de vidsträckta vidderna i Cévennes och Aubrac. Boendefaciliteterna var vid denna tid blygsamma och bestod huvudsakligen av små hotell och familjeägda pensionat. Även om järnvägens ankomst avsevärt hade underlättat tillgängligheten, var resan fortfarande lång. Målgruppen utgjordes ofta av en borgerlig elit på jakt efter frisk luft och stärkande kurorter, trots att staden i sig saknade anmärkningsvärda källor. Vistelserna kretsade kring lantliga promenader i de vackra omgivningarna och besök vid lokala historiska monument, med den majestätiska katedralen som höjdpunkt. Det var en diskret och fridfull form av turism, långt från trängseln i de stora badorterna, som värdesatte den absoluta tystnaden och äktheten i denna lantliga prefektur.
De Gaulle-torget utgör stadens hjärta, en verklig knutpunkt där alla Mendes huvudgator strålar samman. Oavsett om man anländer från järnvägsstationen eller från Saint-Flour, når man torget genom att korsa floden Lots lugna vatten över Berlière-bron och därefter strosa längs Piencourt-allén. Denna strandpromenad erbjuder en behaglig skugga under grenarna på de gamla popplarna, vilka planterades 1707 på initiativ av den biskop som gett allén dess namn.
På detta historiska torg reser sig monumentet tillägnat de invånare från Lozère som stupade i kriget 1870-1871, ett gripande vittnesbörd om regionens tragiska förflutna. Stadshuset, uppfört under Ludvig XVI:s regeringstid, uppvisar en arkitektur som är både stram och harmonisk. Inuti döljer det en monumental trappa, magnifika Aubusson-tapeter som stoltserar i rådssalen, samt ett rikt bibliotek med över 13 000 volymer, varav flera är sällsynta och omsorgsfullt bevarade inkunabler.
Från De Gaulle-torget utgår en behaglig, cirkulär boulevard kantad av platanträd, som anlagts exakt där stadens gamla vallgravar en gång låg. Den tar sin början i sydväst med Boulevard du Soubeyran, där man idag hittar de viktigaste kaféerna och huvudpostkontoret. Precis vid infarten till denna boulevard, på höger sida, reser sig Pénitents-tornet (Botgörarnas torn). Denna halvcylindriska byggnad är den sista kvarvarande delen av den försvarsmur som uppfördes 1165 av biskop Aldebert du Tournel. Vid foten av detta skyddande torn ligger Pénitents-kapellet, byggt 1657. Det hyser en svart madonna, en gammal och vördad kopia av den berömda Notre-Dame-du-Puy. I den angränsande klostergården kan besökare beundra emblemen för Pénitents-brödraskapen, liksom en vacker, snidad läspulpet i trä, formad som en örn, från slutet av 1600-talet.
Bara ett stenkast därifrån öppnar Place au Blé (Spannmålstorget) portarna till den gamla staden, en pittoresk labyrint som lyckats bevara all charm från sitt ärorika förflutna. De gamla ärevördiga stenhusen avslöjar fascinerande arkitektoniska detaljer, medan vissa trånga gränder tycks ha frusit fast i en djupt ålderdomlig tid. Rue du Fournet, som utgår från torgets vänstra sida, bjuder vandraren på vackra överraskningar med sina snidade dörrar från 1600-talet och små oratorier som rymmer statyer huggna på 1400-talet.
Boulevard du Soubeyran övergår smidigt i Boulevard Henri-Bourrillon, och leder naturligt stegen mot Place Urbain V, som domineras av katedralens majestätiska fasad. Mitt på denna rymliga plats står en bronsstaty, skapad av skulptören Dumont, som en levande hyllning till påve Urban V, utan tvekan Lozères mest berömda son (född Guillaume de Grimoard 1309 i slottet Grizac, nära Pont-de-Montvert). Till vänster om den religiösa byggnaden ligger prefekturen, en modernare byggnad som fritt inspirerats av Ludvig XIII:s stil. Byggandet av katedralen Saint-Pierre inleddes 1369 på direkt initiativ av Urban V, men fullbordades inte förrän på 1400-talet, efter ett uppehåll på sextio år. År 1579 sprängdes den skoningslöst av protestantiska trupper, och mirakulöst nog klarade sig endast tornen, huvudfasaden och koret. Återuppbyggnaden genomfördes mellan 1599 och 1620 med anmärkningsvärd trohet till originalet, även om helheten utstrålar en obestridlig stramhet.
Fasaden, förskönad av ett elegant rosfönster, flankeras av två magnifika torn som restes mellan 1508 och 1521 av biskop François de la Rovère. Ett uppmärksamt öga kan för övrigt skymta biskopens initialer och vapensköld ingraverade på flera ställen i murverket. Det stora vänstra tornet, av enorm finess och 84 meter högt, är dekorerat med kraftiga strävpelare och ett förfinat renässansinspirerat galleri. Dess höga spira sträcker sig svindlande mot himlen, ackompanjerad av graciösa små fialer. Det högra tornet, som är stramare i sin utformning, mäter 65 meter på höjden och avslutas i en blygsammare spira med krabbor (krokar). Det rekommenderas starkt att vända sig till klockaren för att få förmånen att upptäcka det stora tornets hemligheter, träda in i sakristian eller utforska de mystiska underjordiska kryptorna.
Långhuset, medvetet avskalat och helt utan tvärskepp och triforium, förlängs av breda sidoskepp som rymmer en rad sidokapell. En korgång omsluter koret, även om den märkligt nog endast ger tillgång till två absidkapell. Själva koret rymmer magnifika snidade korstolar i trä, daterade till 1692, vars paneler på ett gripande sätt illustrerar viktiga scener ur Kristi liv. Ovanför det imponerande högaltaret tronar den svarta madonnans mirakulösa staty, vars välgörande närvaro är dokumenterad redan på 1200-talet, inramad av dyrbara reliker och överdådiga handsnidade träkandelabrar från 1600-talet. Längst in i koret dominerar en målning av Jungfru Marias himmelsfärd — en ljus 1700-talskopia inspirerad av målaren Murillo — över åtta Aubusson-tapeter vävda 1706, som med elegans berättar om Jungfruns mysterier.
Predikstolen, om än av ett senare snitt, respekterar en tydlig nygotisk inspiration och är ett noggrant arbete av den begåvade Mende-skulptören Pagès. Mittemot kompletterar biskopsstolen i Ludvig XIII-stil och ett vackert träkrucifix från 1600-talet denna andligt laddade inredning. Det storslagna träarbetet som klär den stora orgeln, exakt daterat till 1653, väcker också besökarnas beundran. Bakom fasaden vilar en gammal gravsten från 1400-talet, som vaktar den gigantiska kläppen från klockan Marie-Thérèse, mer känd som "Non-Pareille" (den oförlikneliga). Detta bronsmästerverk, gjutet 1517, förstördes tragiskt av kapten Merle 1579. Klockan, som en gång vägde hisnande 460 kvintaler, har efterlämnat en järnkläpp som fortfarande imponerar med sina utomordentliga dimensioner: 2,35 meter hög och 1,10 meter i omkrets på bredaste stället.
I halvdunklet i sidokapellen döljer sig gamla liturgiska bassänger (piscinor) från 1400-talet, samt flera snidade träaltare som är typiska för Ludvig XIV-eran. Dopkapellet till vänster är utsmyckat med rika renässansträsniderier, vars detaljerade paneler illustrerar nyckelepisoder ur Gamla testamentet. Sakristian stoltserar å sin sida med en elegant dörr i renässansstil, en naturtrogen träkristus från 1600-talet, en modern biskopsstav i förgyllt silver samt en exceptionell prästskrud bestående av fem lyxiga tyger i broscherat siden från 1600-talet.
Alldeles intill Non-Pareilles kläpp inbjuder en mycket vacker portal i sengotisk flamboyantstil till en bestigning av det stora klocktornet; en upplevelse som starkt rekommenderas till besökare. Efter att ha klättrat 241 tidsnötta trappsteg upp till Klockgalleriet (på fjärde våningen) belönas utforskaren med ett exceptionellt panorama över de välvda taken och de pittoreska takkuporna i den gamla staden. Djupt inne i byggnaden, inbäddade vid foten av det stora tornet, breder mystiska kryptor ut sig. Den som hyser Sankt Privats vördade reliker (vilka återfanns först 1905) härstammar ända från 1100-talet. Katedralens sydportal, ett sant mästerverk i flamboyant dekor, vetter mot Place Chaptal som uppfriskas behagligt av en fontän. När vandraren passerar domstolsbyggnaden, finner denne till vänster Rue de la Banque (den gamla vägen till Rodez) och till höger Rue d’Aigues-Passes. Genom att gå uppför Rue de la Banque och sedan Avenue du Musée, anländer man slutligen till det fascinerande museum som drivs av Sällskapet för litteratur, vetenskap och konst i Lozère.
Detta museum avslöjar formidabla samlingar för nyfikna sinnen, som den berömda bronsåldersskatten som upptäcktes i Carnac, nära La Malène, på den vidsträckta Causse Méjean. Här kan man beundra tidigkristna gravstenar (cippi) från Ispagnac, värdefulla gallo-romerska föremål, lokalt präglade mynt och anmärkningsvärda stenfragment, däribland vackra basreliefer från 1300-talet bärgade från en gammal grav i katedralen. Stora kartuscher från 1500-talet, fint skulpterade med biskop François de la Rovères vapensköld, ställs också ut, bredvid diverse konstverk, mineraler, uppstoppade lokala fåglar och en mycket fin samling traditionella spetsar. Om man beger sig nerför den pittoreska Rue d’Aigues-Passes, kantad av vördnadsvärda gamla hus, dras blicken oundvikligen till en gammal gotisk port med eleganta dörrblad från renässansen. I slutet av denna gata behöver man bara svänga vänster in på Rue Notre-Dame — tidigare kallad Judegatan och det historiska centrums huvudartär — för att beundra en imponerande gotisk byggnad som en gång fungerade som synagoga. Ett stenkast därifrån vakar ett diskret oratorium över en svart madonna, placerad direkt ovanför en fontän med moderna målningar.
Lite längre fram, vid ingången till Rue du Collège, står ett stort 1500-talskors stolt placerat. Rue du Chastel, som är en naturlig förlängning av Rue Notre-Dame, bevarar på sin vänstra sida de sista resterna av den befästa port som gett gatan dess namn, och på höger sida ett antikt stenkors patinerat av århundradena. Gatan mynnar fridfullt ut på Place du Chastel, där monumentet till minne av den respekterade senatorn Théophile Roussel reser sig.
Från Place du Chastel, genom att gå under lövverket på Allée Paul-Doumer och sedan ta en liten gata till vänster, når man den charmiga 1300-talsbron Notre-Dame de Peyrenc. Detta arkitektoniska mästerverk spänner fridfullt över floden Lots klara vatten; efter att ha korsat bron för att bättre uppskatta dess valv, vänder besökaren tillbaka mot gamla stan via Rue du Collège. Till höger öppnar sig den diskreta Rue de l'Epine, där de romantiska ruinerna av Hôtel de Ressouche från 1600-talet döljer sig på nummer 11, utrustad med en monumental port daterad 1665 och en majestätisk paradtrappa. Stadsvandringen avslutas via Rue Droite, som varsamt leder fotgängaren tillbaka till sin utgångspunkt, De Gaulle-torget, samtidigt som man lämnar den mycket pittoreska Calguière-fontänen på vänster hand.
Omgivningarna runt Mende erbjuder fantastiska utflyktsmöjligheter, först och främst Ermitage de Saint-Privat, som vilar på 890 meters höjd. För att ta sig dit lämnar man boulevardringen vid Le Foiral och slår in på stigen till Saint-Privat, som klättrar i snäva serpentiner uppför bergssluttningen. Stigen passerar vördnadsfullt Saint-Ilpide-oratoriet, som uppförts över gravar framgrävda 1805 och 1913, och erbjuder på vägen ett helt hisnande panorama över dalen nedanför. Den andliga rutten markeras av de fjorton stationerna på en pittoresk korsväg, som leder pilgrimen ända fram till eremitaget. Denna helgedom, till stor del direkt uthuggen ur berget, var en gång tillflyktsorten för den berömda och heliga biskopen. Bredvid det lilla kapellet väcker en märklig viloplats uthuggen ur stenen alltid vandrarens nyfikenhet.
Från detta heliga eremitage omfamnar blicken det gigantiska kors som vakar över Mende och som lyses upp varmt när natten faller. Panoramautsikten över biskopsstaden och dess grönskande omgivningar är storslagen; man kan betrakta katedralen som avtecknar sig majestätiskt i stadslandskapet. De mest äventyrliga vandrare fortsätter gärna sin uppstigning mot det berömda Croix de Mimat (på 1 070 meters höjd). För detta ändamål tar man en gammal skogsväg till höger strax före eremitaget, som korsar täta och mörka planteringar av österrikisk svarttall innan den når kanten av Causse de Mende. Anländer man till toppen i augusti, bländas man av den strålande och väldoftande anblicken av oändliga blommande lavendelfält. Det 360-gradiga panoramat är hisnande och inkluderar den djupa förkastningen i Tarn-dalen, de torra vidderna på Causses de Mende och Sauveterre, massivet Mont Lozère, Roc-platån, Margerides rundade toppar och, i det avlägsna diset, Aubracs utlöpare.
Utforskandet av regionen kan fortsätta på det lilla Causse de Mende, som sträcker sig mjukt söder om eremitaget, eller i riktning mot Causse de Changefège. För att ta sig dit följer resenären den pittoreska vägen mot Florac fram till den gamla järnvägsbron (cirka 3 km bort), och svänger sedan höger in på en ojämn kärrväg som modigt klättrar mot byn Changefège (5 km). Där, i kanten av en äng, väntar en magnifik förhistorisk dolmen (dös) på besökarnas nyfikenhet.
Utflykten förlängs ofta mot Lanuéjols och Bagnols-les-Bains. När man lämnar Mende via vägen mot Florac, når man snabbt Rouffiac innan man svänger av från landsväg N. 107 för att ta den charmiga länsvägen C. 41 till vänster. Den klättrar uppför den lantliga Nize-dalen, och smyger sig in mellan lilla Causse de Balduc till höger — vars silhuett för tankarna till ett enormt förstenat rev — och den imponerande klippbranten av Causse de Mende till vänster. Efter att ha korsat Brenoux och hälsat på silhuetten av Château du Boy, en elegant 1700-talsbyggnad, anländer man till Lanuéjols (857 meters höjd). Vid infarten till byn, på höger sida, reser sig de anmärkningsvärda resterna av ett romerskt monument från 200-talet, kärleksfullt kallat "lou maselet" av lokalbefolkningen. Det är en kvadratisk byggnad på 5,35 meter per sida, genomborrad med 1,30 meter djupa nischer, vars inskription ingraverad på portens överstycke avslöjar att det var ett mausoleum rest till minne av Bassianus och hans hustru Regalas barn.
Omgivningarna runt detta monument har för övrigt gett arkeologer en mängd gallo-romerska föremål. Lanuéjols är också stolt över sin mycket vackra romanska kyrka. Älskare av gamla stenar kommer att fortsätta sin färd mot ruinerna av Château de la Prade och Saint-Génies-eremitaget, där en källa med legendarisk renhet springer fram. Bortom Lanuéjols stiger vägen i spektakulära serpentiner upp till Col de Masseguin, eller Col de Loubière (1 185 meter), innan den sänker sig ner mot den fridfulla kurorten Bagnols-les-Bains. Denna rutt utgör en del av den stora Mont Lozère-rundan, en turistväg som förbinder Lanuéjols, Bagnols-les-Bains, Villefort, Le Bleymard och Mende. Slutligen leder vägen oundvikligen mot söderns geologiska underverk: de svindlande Gorges du Tarn (Tarn-klyftorna) — som erbjuder hisnande landskap hela vägen till Le Rozier — och den oumbärliga Aven Armand nära Meyrueis, en fantastisk underjordisk grotta beströdd med utomordentliga droppstenar.