Aan het begin van de 20e eeuw was het toerisme in Mende voornamelijk gericht op het ontdekken van Lozère en zijn ruige, authentieke natuurlandschappen. De stad werd vaak eerder als een tussenstop dan als een hoofdbestemming beschouwd en trok vooral bezoekers die de uitgestrekte vlaktes van de Cevennen en de Aubrac wilden verkennen. De accommodatievoorzieningen waren in die tijd bescheiden en bestonden voornamelijk uit kleine hotels en familiepensions. Hoewel de komst van de spoorwegen de bereikbaarheid aanzienlijk had vergemakkelijkt, bleef de reis lang. De doelgroep was vaak een burgerlijke elite op zoek naar frisse lucht en kuuroorden, ondanks het feit dat de gemeente zelf geen noemenswaardige thermale bron bezat. De verblijven stonden in het teken van rustieke wandelingen in het omliggende platteland en het bezoeken van lokale historische monumenten, met als hoogtepunt de majestueuze kathedraal. Het ging om een rustig soort toerisme, ver weg van de drukte van grote badplaatsen, waarbij de absolute stilte en authenticiteit van deze landelijke prefectuur werden gewaardeerd.
Het Place de Gaulle vormt het kloppende hart van de stad; een echt kruispunt waar alle belangrijke verkeersaders van Mende samenkomen. Of men nu vanaf het treinstation of vanuit Saint-Flour arriveert, men bereikt het plein na het oversteken van het rustige water van de Lot via de Pont de Berlière, gevolgd door een wandeling over de Allée Piencourt. Deze laan biedt een schaduwrijke wandeling onder de takken van oude populieren, die in 1707 werden geplant op initiatief van de bisschop wiens naam de laan draagt.
Op dit historische plein staat plechtig het monument ter ere van de Lozériens die zijn gesneuveld tijdens de oorlog van 1870-1871; een ontroerend eerbetoon aan het tragische verleden van de regio. Het stadhuis, gebouwd tijdens de regeerperiode van Lodewijk XVI, toont een architectuur die zowel sober als harmonieus is. Binnenin herbergt het een monumentale trap, prachtige Aubusson-tapijten die de raadzaal trots sieren, en een rijke bibliotheek met meer dan 13.000 boekwerken, waaronder kostbare en zorgvuldig bewaarde incunabelen.
Vanaf het Place de Gaulle strekt zich een aangename ronde boulevard uit, omzoomd met platanen, die behendig is aangelegd op de plaats van de voormalige stadsgrachten. De route begint in het zuidwesten met de Boulevard du Soubeyran, waar zich tegenwoordig de belangrijkste cafés en het hoofdpostkantoor bevinden. Direct aan het begin van deze laan, aan de rechterkant, verheft zich de Tour des Pénitents (Toren van de Boetelingen). Dit halfronde bouwwerk is het laatste overblijfsel van de verdedigingsmuur die in 1165 door bisschop Aldebert du Tournel werd opgericht. Aan de voet van deze beschermende toren ligt de kapel van de Boetelingen, gebouwd in 1657. Deze kapel waakt over een Zwarte Madonna, een eeuwenoude en vereerde kopie van de beroemde Notre-Dame-du-Puy. In het aangrenzende klooster kan men de emblemen van de boetelingengenootschappen bewonderen, evenals een prachtig, fijn uitgesneden houten adelaarslezenaar uit het einde van de 17e eeuw.
Op een steenworp afstand opent het Place au Blé de poorten naar de oude stad, een schilderachtig labyrint dat de charme van zijn roemrijke verleden heeft weten te behouden. De schitterende historische herenhuizen onthullen fascinerende architectonische details, terwijl sommige smalle straatjes lijken te zijn stilgestaan in een diep archaïsch tijdperk. De Rue du Fournet, die aan de linkerkant van het plein begint, verrast de wandelaar met zijn gebeeldhouwde deuren uit de 17e eeuw en kleine gebedshuisjes die beelden uit de 15e eeuw herbergen.
De Boulevard du Soubeyran loopt vloeiend over in de Boulevard Henri-Bourrillon en begeleidt de voetganger op natuurlijke wijze naar het Place Urbain V, dat wordt gedomineerd door de majestueuze voorgevel van de kathedraal. In het midden van dit uitgestrekte plein brengt een bronzen standbeeld, vervaardigd door beeldhouwer Dumont, een levendig eerbetoon aan paus Urbanus V, ongetwijfeld de meest illustere inwoner van Lozère (geboren als Guillaume de Grimoard in 1309 in het kasteel van Grizac, nabij Le Pont-de-Montvert). Aan de linkerkant van het religieuze gebouw bevindt zich de prefectuur, een moderner gebouw dat losjes is geïnspireerd op de Lodewijk XIII-stijl. De bouw van de kathedraal Saint-Pierre begon in 1369 op direct initiatief van Urbanus V, maar werd pas in de 15e eeuw voltooid, na een onderbreking van ongeveer zestig jaar. In 1579 werd het meedogenloos opgeblazen door protestantse troepen, waarbij op wonderbaarlijke wijze alleen de torens, de hoofdgevel en het koor gespaard bleven. De wederopbouw vond plaats tussen 1599 en 1620 met een opmerkelijke trouw aan het origineel, hoewel het geheel een onmiskenbare soberheid uitstraalt.
De voorgevel, verfraaid door een elegant roosvenster, wordt geflankeerd door twee prachtige torens die tussen 1508 en 1521 zijn gebouwd door bisschop François de la Rovère. Een oplettend oog kan de initialen en het wapenschild van deze bisschop op verschillende plaatsen in het metselwerk ontdekken. De grote linkertoren, uiterst verfijnd en 84 meter hoog, is versierd met stevige steunberen en een verfijnde galerij met renaissance-invloeden. De hoge spits reikt duizelingwekkend naar de hemel, vergezeld door sierlijke kleine pinakels. De rechtertoren is soberder van opzet, is 65 meter hoog en eindigt in een bescheiden spits met haken. Men dient zich tot de koster te wenden om het voorrecht te krijgen de geheimen van de grote klokkentoren te ontdekken, de sacristie te betreden of de mysterieuze ondergrondse crypten te verkennen.
Het schip, opzettelijk eenvoudig gehouden en zonder transept of triforium, wordt verlengd door brede zijbeuken die een reeks zijkapellen herbergen. Een kooromgang omhelst het koor, hoewel deze opmerkelijk genoeg slechts toegang biedt tot twee straalkapellen. Het koor zelf bevat prachtig houtsnijwerk uit 1692, waarvan de panelen op ontroerende wijze belangrijke scènes uit het leven van Christus illustreren. Boven het imposante hoofdaltaar staat het wonderbaarlijke beeld van de Zwarte Madonna, wier welwillende aanwezigheid al in de 13e eeuw werd gedocumenteerd, geflankeerd door kostbare relikwieën en weelderige bewerkte houten kandelabers uit de 17e eeuw. Achterin het koor troont majestueus een schilderij van de Tenhemelopneming — een lichtgevende 18e-eeuwse kopie geïnspireerd op een werk van de schilder Murillo — boven acht Aubusson-tapijten uit 1706 die de mysteries van de Maagd op verfijnde wijze vertellen.
De preekstoel, hoewel van een recenter ontwerp, respecteert een duidelijke neogotische inspiratie en is het minutieuze werk van de getalenteerde beeldhouwer Pagès uit Mende. Eroverheen voltooien de bisschoppelijke zetel in Lodewijk XIII-stijl en een prachtig houten Christusbeeld uit de 17e eeuw dit spiritueel beladen decor. Het schitterende houtwerk rondom het grote orgel, precies gedateerd op 1653, dwingt eveneens de bewondering van de bezoeker af. Achter de façade rust een oude grafsteen uit de 15e eeuw, die waakt over de gigantische klepel van de klok Marie-Thérèse, beter bekend als de "Non-Pareille". Dit koperen wonder, gegoten in 1517, werd tragisch genoeg in 1579 door kapitein Merle verwoest. Deze klok, die ooit maar liefst 460 kwintaal woog, heeft een ijzeren klepel achtergelaten die nog steeds indruk maakt door zijn buitengewone afmetingen: 2,35 meter hoog en 1,10 meter in omtrek op het breedste punt.
In de schemering van de zijkapellen gaan oude liturgische wasbekkens (piscina's) uit de 15e eeuw schuil, evenals diverse uitgesneden houten altaren die kenmerkend zijn voor het tijdperk van Lodewijk XIV. Aan de linkerkant is de doopkapel versierd met rijk houtsnijwerk uit de renaissance, waarvan de verfijnde panelen sleutelmomenten uit het Oude Testament illustreren. De sacristie herbergt een elegant renaissancedeurtje, een levensgroot houten Christusbeeld uit de 17e eeuw, een moderne bisschopsstaf van verguld zilver en een uitzonderlijk priestergewaad dat bestaat uit vijf luxueuze gebrocheerde zijden stoffen uit de 17e eeuw.
Vlak bij de klepel van de Non-Pareille nodigt een prachtig portaal in flamboyante gotiek uit tot het beklimmen van de grote klokkentoren; een ervaring die bezoekers ten zeerste wordt aangeraden. Na het beklimmen van 241 door de tijd versleten treden naar de Horlogegalerij (op het vierde niveau), wordt de ontdekkingsreiziger beloond met een uitzonderlijk panorama over de gewelfde daken en de schilderachtige dakkapellen van de oude stad. In de ingewanden van het gebouw, genesteld aan de voet van de toren, liggen mysterieuze crypten. Degene die de eerbiedwaardige relikwieën van Sint Privat herbergt, stamt uit de 12e eeuw, hoewel deze pas in 1905 werd ontdekt. Het zuidelijke portaal van de kathedraal, een waar meesterwerk van flamboyante decoratie, opent naar het Place Chaptal, dat aangenaam wordt verfrist door een fontein. Zodra de wandelaar het gerechtsgebouw passeert, vindt hij aan de linkerkant de Rue de la Banque (de oude weg naar Rodez) en aan de rechterkant de Rue d’Aigues-Passes. Door de Rue de la Banque en vervolgens de Avenue du Musée op te lopen, bereikt men ten slotte het fascinerende museum dat wordt beheerd door het Genootschap voor Letteren, Wetenschappen en Kunsten van Lozère.
Dit museum onthult aan nieuwsgierigen geweldige collecties, zoals de beroemde schat uit de bronstijd die werd ontdekt in Carnac, nabij La Malène, op de uitgestrekte Causse Méjean. Men kan er vroegchristelijke grafstenen (cippi) uit Ispagnac, waardevolle Gallo-Romeinse artefacten, lokaal geslagen munten en opmerkelijke steenfragmenten bewonderen, waaronder prachtige 14e-eeuwse bas-reliëfs uit een oud graf in de kathedraal. Grote 16e-eeuwse cartouches, fijn bewerkt met het wapen van bisschop François de la Rovère, worden hier ook tentoongesteld, naast diverse kunstwerken, mineralen, exemplaren van inheemse vogels en een zeer delicate collectie traditioneel kant. Als men afdaalt via de pittoreske Rue d’Aigues-Passes, omzoomd met eeuwenoude huizen, wordt de blik onweerstaanbaar getrokken door een oude gotische poort met elegante renaissance-deurbladen. Aan het einde van deze straat slaat men linksaf de Rue Notre-Dame in — voorheen de Jodenstraat genoemd en de hoofdader van het historische centrum — om een imposant gotisch gebouw te bewonderen dat ooit als synagoge diende. Even verderop waakt een discreet gebedshuisje over een Zwarte Madonna, direct geplaatst boven een fontein met moderne beschilderingen.
Iets verderop, bij de ingang van de Rue du Collège, staat fier een groot kruis uit de 16e eeuw. De Rue du Chastel, het natuurlijke verlengstuk van de Rue Notre-Dame, bewaart aan de linkerkant de laatste overblijfselen van de versterkte poort waaraan het zijn naam dankt, en aan de rechterkant een antiek, door de eeuwen heen gepatineerd stenen kruis. De straat mondt rustig uit in het Place du Chastel, waar het monument ter ere van de gerespecteerde senator Théophile Roussel zich bevindt.
Vanaf het Place du Chastel, door onder het bladerdek van de Allée Paul-Doumer te wandelen en vervolgens een klein straatje aan de linkerkant in te slaan, bereikt men de charmante 14e-eeuwse brug van Notre-Dame de Peyrenc. Dit architectonische kunstwerk overspant vredig het heldere water van de Lot; nadat de bezoeker deze is overgestoken om de bogen beter te kunnen waarderen, keert hij terug naar de oude stad via de Rue du Collège. Aan de rechterkant opent zich de discrete Rue de l’Epine, waar op nummer 11 de romantische overblijfselen van het 17e-eeuwse Hôtel de Ressouche verborgen liggen, voorzien van een monumentale poort gedateerd 1665 en een majestueuze staatsietrap. De stadswandeling eindigt in de Rue Droite, die de wandelaar langzaam terugbrengt naar zijn vertrekpunt, het Place de Gaulle, terwijl men de bijzonder charmante Calguière-fontein aan de linkerkant passeert.
De omgeving van Mende biedt prachtige mogelijkheden voor uitstapjes, te beginnen met de Ermitage de Saint-Privat, genesteld op 890 meter hoogte. Om hier te komen, verlaat men de ring van boulevards ter hoogte van Le Foiral en neemt men het pad naar Saint-Privat, dat zich met scherpe haarspeldbochten omhoog slingert tegen de berghelling. Het pad schampt respectvol langs het oratorium van Saint-Ilpide, gebouwd boven graven die in 1805 en 1913 werden opgegraven, en biedt onderweg een werkelijk adembenemend panorama over de vallei. Deze spirituele route wordt geritmeerd door de veertien staties van een schilderachtige kruisweg, die de pelgrim naar de Ermitage leidt. Dit heiligdom, grotendeels direct uit de rotsen gehouwen, was ooit het toevluchtsoord van de illustere heilige bisschop. Naast het kleine kapelletje wekt een merkwaardige, in de rots uitgehouwen rustplaats ongetwijfeld de nieuwsgierigheid van wandelaars.
Vanaf deze heilige kluizenarij omvat de blik het enorme kruis dat over Mende waakt en bij het vallen van de avond warm verlicht wordt. Het panoramische uitzicht over de bisschopsstad en haar weelderig groene omgeving is werkelijk groots; men aanschouwt er de kathedraal die zich majestueus aftekent tegen het stedelijke landschap. De meest avontuurlijke wandelaars zullen hun klim graag voortzetten naar het beroemde Croix de Mimat (op 1.070 meter hoogte). Hiervoor dient men net voor de kluizenarij een oud bospad naar rechts in te slaan, dat door dichte, donkere bossen van Oostenrijkse zwarte dennen loopt alvorens de rand van de Causse de Mende te bereiken. Bij aankomst op de top in augustus wordt de wandelaar verblind door het stralende en geurige spektakel van uitgestrekte bloeiende lavendelvelden. Het 360-graden panorama is adembenemend en omvat de diepe insnijding van de vallei van de Tarn, de droge vlaktes van de Causses de Mende en Sauveterre, de massa van de Mont Lozère, het plateau van Roc, de ronde toppen van de Margeride en, in de nevelige verte, de uitlopers van de Aubrac.
De verkenning van de regio kan worden voortgezet op de kleine causse van Mende, die zich zachtjes ten zuiden van de kluizenarij uitstrekt, of in de richting van de Causse de Changefège. Om daar te komen, volgt de reiziger de pittoreske weg naar Florac tot aan de oude spoorbrug (na ongeveer 3 km), en slaat dan rechtsaf op een ruwe karrenweg die moedig naar het gehucht Changefège (5 km) klimt. Daar, bij de bocht van een weiland, biedt een prachtige prehistorische dolmen zich aan voor de nieuwsgierigheid van bezoekers.
De excursie wordt vaak verlengd naar Lanuéjols en Bagnols-les-Bains. Verlatend uit Mende via de weg naar Florac, bereikt men snel Rouffiac alvorens de weg N. 107 te verlaten om links de charmante weg C. 41 in te slaan. Deze klimt door de bucolische vallei van de Nize en wurmt zich tussen de kleine Causse de Balduc aan de rechterkant — waarvan het silhouet aan een immens versteend rif doet denken — en de imposante klif van de Causse de Mende aan de linkerkant. Na het oversteken van Brenoux en het begroeten van het silhouet van Château du Boy, een elegant 18e-eeuws gebouw, bereikt men Lanuéjols (857 meter). Aan de ingang van het dorp, aan de rechterkant, staan de opmerkelijke overblijfselen van een 3e-eeuws Romeins monument, liefkozend "lou maselet" genoemd door de lokale bevolking. Het is een vierkant gebouw van 5,35 meter aan elke kant, doorboord met nissen van 1,30 meter diep, waarvan de inscriptie op de bovendorpel van de deur onthult dat het een mausoleum was ter nagedachtenis aan de kinderen van Bassianus en zijn vrouw Regala.
De omgeving van dit monument heeft archeologen overigens vele Gallo-Romeinse voorwerpen opgeleverd. Lanuéjols is ook trots op zijn prachtige romaanse kerk. Liefhebbers van oude stenen kunnen hun tocht voortzetten naar de ruïnes van het Château de la Prade en de kluizenarij van Saint-Génies, waar een legendarisch zuivere bron ontspringt. Voorbij Lanuéjols stijgt de weg via spectaculaire haarspeldbochten naar de Col de Masseguin, of Col de Loubière (1.185 meter), alvorens af te dalen naar het vredige kuuroord Bagnols-les-Bains. Deze route maakt deel uit van het grote circuit van de Mont Lozère, een toeristische lus die Lanuéjols, Bagnols-les-Bains, Villefort, Le Bleymard en Mende verbindt. Uiteindelijk leidt de weg onvermijdelijk naar de geologische wonderen van het zuiden: de duizelingwekkende Gorges du Tarn — met adembenemende landschappen tot aan Le Rozier — en de niet te missen Aven Armand in de buurt van Meyrueis, een fantastische ondergrondse grot bezaaid met buitengewone stalactieten en stalagmieten.