Herrarna av Castanets fängslande historia
Slottet Castanet har stolt rest sig vid stranden av sjön Villefort sedan det byggdes i slutet av 1500-talet. Byggnaden, som uppfördes av familjen Isarn omkring år 1578, speglar övergången från en fästning till ett bekvämt residens. Dess renässansarkitektur kännetecknas av massiva runda torn och spröjsade stenfönster, typiska för denna övergångsperiod. Med sitt strategiska läge vid Régordaneleden fungerade det länge som en viktig knutpunkt för resenärer och handelskaravaner från söder. Genom århundradena har monumentet överlevt den lokala historiens alla skiften och behållit sin storslagenhet trots täta ägarbyten.
I hjärtat av Lozère, på de gröna sluttningarna i Pourcharesses, döljer sig slottet Castanet – en sann 1500-talspärla. Dess historia är oupplösligt sammanvävd med den franska landsbygden, där månghundraåriga kastanjeträd viskar sedan länge glömda hemligheter.
Beläget på en klippig udde blickar slottet ut över omgivningarna kring Villefort – en kanton som en gång bröt sig loss från Gévaudans inflytande för att ställas under beskydd av biskopsdömet i Uzès. Herrarna av Castanet, vars ägor sträckte sig ända till La Garde-Guérin, svor trohet till biskopen av Mende, deras länsherre.
Godset Castanet, vars namn härstammar från det occitanska ordet castanhièr (kastanj), har sedan urminnes tider fungerat som en tillflyktsort för pilgrimer i Centralmassivet som vandrade längs Régordaneleden mot klostret i Saint-Gilles. Det var också en viktig förbindelselänk mellan Mende och Villefort, via Souteyrane, som slingrar sig genom dalarna kring floderna Lot och Altier.
Idag omges slottet, som en gång hotades av forsande vatten, varsamt av sjön Villeforts lugna yta. Denna konstgjorda sjö, skapad av människan genom Villefortdammen, slukade nästan slottet, men har nu gjort det till en av sina främsta sevärdheter vid vattnet.
Namnet Castanet, som för tankarna till lummiga kastanjeskogar, är en levande hyllning till det träd som dominerar landskapet och bär på berättelserna om detta feodala gods.
I historiens labyrinter utmärker sig egendomen (mansus) Castanet – en relik från 1200-talet, och kanske ännu äldre, som är oupplösligt förbunden med församlingen Sainte-Victorine i Villefort. Under beskydd av stiftet i Uzès lydde den under klostret i Saint-Gilles, en forntida helgedom. Herren av Hérail, medherre av La Garde-Guérin och lojal vasall till biskopen av Mende, var dess främsta beskyddare. Egendomen gav sina ägare det prestigefyllda medherreskapet i La Garde-Guérin ända fram till år 1550, då den övergick till Robert Brun. Det var han som den 14 december 1571 överlät den till Jacques d'Isarn från Villefort.
Jacques d'Isarn, en framsynt man för sin tid, lade redan året därpå grunden till det nuvarande slottet Castanet. Hans ättlingar utvidgade och förskönade sedan detta mästerverk sten för sten, likt skickliga konstnärer. Den vapensköld han skapade – med ett guldband inramat av tre bysantinska guldmynt (besanter) och en strålande halvmåne mot azurblå bakgrund – blev ett emblem som än idag stoltserar ovanför den öppna spisen.
Med tiden, omkring år 1684, förlorade slottet sin forna glans i familjen d'Isarns ögon. Arvtagaren Jacques Joseph d'Isarn, som gifte sig med Marie-Suzanne de Valicourt (markisinna av Villefort och guvernant för de kungliga barnen), lämnade platsen för mer prestigefyllda horisonter.
År 1760 köpte Jean-Louis Baldy, en välkänd advokat från Villefort, slottet från Louis-François d'Isarn, inklusive dess bördiga marker och uthus. Historien slutar dock inte där: år 1784 blev stadsdomaren Victorin Bonnet-Ladevèze ny slottsherre. Den franska revolutionen skakade om den etablerade ordningen och slottet, som då blivit nationaliserad egendom, såldes till Théodore Borrelly och Joseph André från Villefort, efter att den tidigare ägaren tvingats fly från de revolutionära oroligheterna.
År 1932 inleddes ett nytt kapitel i slottet Castanets historia då Joseph Piton blev dess nya ägare. Detta markerade början på en familjeepok som varade ända fram till 1960-talet. Det var en tid av lugn, men också av osäkerhet – ett hot om förstörelse vilade över slottet. Villefortdammen, ett projekt som initierades mellan 1956 och 1957, hotade att dränka en del av dalen, inklusive slottet. Lyckligtvis blev byggnaden förklarad som historiskt minnesmärke (byggnadsminne) år 1964, vilket gav det ett räddande skydd och undanröjde hotet om dess försvinnande.
I regi av energibolaget EDF överläts slottet till ett interkommunalt syndikat för Villefort-Pourcharesses-Prévenchères, vilket öppnade ett helt nytt kapitel. Slottet väcktes till liv kulturellt och blev en plats för konstutställningar som välkomnade både konstnärer och turister ända fram till 1992. Därefter, från 1993 till 1995, pryddes dess salar av utställningar av tidiga kameror – tysta vittnen till fotografikonstens utveckling.
År 1997 blåste tre föreningar nytt liv i slottet genom att arrangera utställningar som skildrade vardagslivet för regionens invånare under första hälften av 1900-talet. Men i mars år 2000 slog ödet till hårt: en förödande brand förstörde slottets interiör. Först efter en omfattande restaurering, som avslutades år 2006, kunde slottet bokstavligen resa sig ur askan. Det har nu återigen slagit upp sina portar för guidade turer och utställningar, mycket tack vare de enorma insatserna från den lokala gemenskapen, som varit fast besluten att bevara detta ovärderliga historiska vittnesbörd för framtida generationer.