Kommunen Cheylard-l'Évêque ble opprettet i 1888 ved at den ble skilt ut fra Chaudeyrac. I en liten og godt bevart dal, hvor man lett kan forestille seg hvordan innbyggerne i Lozère levde i forrige århundre, tilbyr Cheylard-l'Évêque all den roen og sjarmen man forventer av et lite paradis.
Kommunen har fått navnet sitt fra et gammelt oksitansk ord som betyr "festningshus" eller "gård på et høydedrag", beslektet med et ord for en skanse eller et lite slott. Lokalt kalles landsbyen ganske enkelt Le Cheylard. Tilføyelsen "Évêque" (biskop) stammer fra 1321, da Guillaume VI, biskopen av Mende, kjøpte landsbyen fra herren av Randon. Skogen som omgir landsbyen, har spilt en avgjørende rolle i dens utvikling. Opprinnelig lå landsbyen oppe på et høydedrag, før den på 1800-tallet ble flyttet ned til foten av fjellet.
Vintrene er harde i Cheylard, og de små veiene er ofte sperret av snø. Innbyggerne hjelper hverandre gjennom disse lange, snørike månedene, enten det er for å handle, hente brød, hente post eller måke veiene. Den enorme statsskogen Mercoire gir all den veden innbyggerne trenger. I september og oktober drar alle ut for å plukke sopp: steinsopp, furumatriske, kantareller og piggsopp. Mange turister tar turen hit spesielt, særlig fra byene i Gard og Haute-Loire. I elven Langouyrou, som renner videre til Langogne, fiskes det også mye ørret. Det er en ekte, tidløs liten landsby.
En liten bistro på torget drives av Josette og Alain. Josette tar seg av serveringen i en avslappet og vennlig atmosfære; Alain, en pensjonert skogvokter, steller blomstene på terrassen, hogger ved og plukker sopp.
Jeg stikker ofte innom for å hilse på dem når jeg er på vei tilbake fra Langogne. De gir alltid en oppriktig og varm velkomst! Alain kjenner regionen ut og inn, i likhet med de utallige turstiene i Mercoire-skogen og på Moure de la Gardille. Derfra kan man nå kildene til Allier og Chassezac, akkurat på vannskillet mellom Middelhavet og Atlanterhavet.
Vandrere fra storbyene blir tatt med tilbake til Robert Louis Stevensons tid, forfatteren som i sin tid gjorde et stopp i landsbyen. "Jeg satte kursen mot Cheylard-l'Évêque, i utkanten av Mercoire-skogen. Jeg hadde blitt fortalt at en mann kunne gå denne strekningen på en og en halv time, og det virket ikke for ambisiøst å se for seg at en mann som leide et lastet esel kunne tilbakelegge distansen på fire timer. Gjennom hele stigningen fra Langogne avløste regn og hagl hverandre; tunge, raske skyer, noen med kraftige regnbyger, andre i lyse masser som om de varslet snø, feide inn fra nord og forfulgte meg på stien. Vinden ble stadig kaldere. Snart befant jeg meg utenfor Alliers dyrkede basseng, langt unna arbeidsokser og alle andre landlige scener." Robert Louis Stevenson, Travels with a Donkey in the Cévennes.
Mercoire-skogen er et enormt skogområde med et rikt biologisk mangfold. De majestetiske trærne, hovedsakelig eik, bøk og edelgran, strekker seg over flere kilometer og skaper et fortryllende landskap. Luften er krystallklar, og fuglesangen runger gjennom løvverket. Turgåere kan utforske de oppmerkede stiene som bukter seg gjennom skogen og beundre det lokale dyrelivet – hjort, villsvin, rev og en rekke trekkfugler. Dette er et sted hvor man gjerne går seg vill, lytter til naturen og lar seg omslutte av den fredelige atmosfæren.
I nærheten av skogen ligger Mercoire-abbediet, en bygning gjennomsyret av historie. Det ble grunnlagt på 1100-tallet og fungerte som et sted for bønn og tilbedelse for datidens cisterciensernonner. Steinkonstruksjonen gir abbediet en rustikk sjarm, og arkitekturen bærer tydelig preg av romansk stil. Selv om det ikke lenger bor nonner her, står abbediet igjen som et urokkelig symbol på åndelighet og fred.
På toppen av fjellet ligger et kapell viet til Notre-Dame-de-Toutes-Grâces, med panoramautsikt over landsbyen og skogen rundt. Det er en liten perle som oser av historie og ettertanke. Selv om det ikke er like berømt som de store katedralene, har det sin helt egen sjarm og en beroligende atmosfære som tiltrekker seg både nysgjerrige og troende. Kapellet ble bygget i 1862, i en tid da den katolske troen sto sterkt i regionen. Landsbyens sognekirke er også bemerkelsesverdig; kirketårnet stammer fra nonneabbediet i Mercoire og dateres tilbake til 1100-tallet.
Kapellet har ofte vært et samlingssted for innbyggerne, særlig under religiøse høytider. Den arkitektoniske stilen vitner om lokale tradisjoner, bygget med stein og materialer hentet fra nærområdet. På nært hold kan man beundre detaljene som gjør stedet så unikt. Interiøret er ofte enkelt, men rørende, med elementer som pryder alteret og veggene. Religiøse kunstverk, som krusifikser og helgenstatuer, forteller historier om tro og hengivenhet.
Terror i Gévaudan
Juni 1764, nær Langogne, ved bredden av Allier-elven, i området som en dag skulle bli departementet Lozère. I dette barske landskapet i Gévaudan prøvde en sen vår å viske ut vinterens langvarige frost. Solen, som endelig varmet, hadde gitt nytt liv til det frodige gresset på fellesbeitene ikke langt fra landsbyen.
Denne morgenen ledet en gjeterkvinne den lille flokken sin ut på beite. Kuene fulgte henne uten problemer: hundene bjeffet – alt åndet av fred. Men ved middagstider, mens kvinnen spiste nisten sin, merket hun en plutselig nervøsitet hos hundene. "Sikkert bare en rev," tenkte hun. "Eller kanskje ulver? Nei, ulver ville ikke våge seg så nær..." Allikevel ble hundenes knurring stadig høyere. Kvinnen ble litt bekymret og bestemte seg for å samle flokken for å dra hjem.
Fra da av skjedde alt svært raskt: den stakkars kvinnen rakk knapt å se hundene flykte med halen mellom bena før hun plutselig ble angrepet og kastet i bakken av den brutale kraften til et enormt rovdyr. Men mot alle odds var det hennes egne kuer som reddet henne: kanskje fordi de trodde kalvene deres var i fare, gikk de behornede dyrene til angrep på monsteret. Uten å yte mye motstand ga udyret opp byttet sitt og forsvant!
Et verdifullt vitnesbyrd: samme kveld fortalte gjeterkvinnen fra Langogne selv de aller første etterforskerne av saken: "Dyret som angrep meg ligner på en stor ulv, men det er ikke en ulv. Hodet er større og mer avlangt. Pelsen er rødlig, og den har en svart stripe langs hele ryggen. Den forsøkte ikke å angripe kveget; det var meg den ville sluke!" Flere innbyggere grøsset etter hvert som den uvanlige beskrivelsen av angriperen spredte seg fra hus til hus: hva slags dyr kunne dette være? "Bondekvinnen har nok møtt på en stor ulv, og fantasien har smurt tykt på," var den generelle oppfatningen. Likevel var folk på vakt, og noen begynte å lure på hvem som i nødsfall ville kunne komme innbyggerne til unnsetning i et så isolert og vilt landskap, preget av granittblokker og tette, mørke skoger. Ansikt til ansikt med "djevelens skapning" hadde innbyggerne bare sin egen tro og sitt eget mot.
Kort tid etter fant bønder i Ubas liket av fjorten år gamle Jeanne Boulet. Delvis spist... Sognepresten noterte i kirkeboken, nesten som en bønn: "Begravet uten sakrament, drept av det ville udyret." Det er verdt å merke seg at han allerede da unnlot å kalle det en ulv... Senere, på sensommeren den 8. august, angrep udyret en liten gjeterjente i Masméjan d'Allier. Tømmerhuggere som arbeidet på åsen overfor, så plutselig saueflokken løpe i panikk nedover skråningen – helt alene. Bekymret krysset de dalen og oppdaget det utenkelige: den stakkars jentas kropp var forferdelig lemlestet.
Denne gangen ble befolkningen rasende, og sinnet vokste enda mer da en femten år gammel gutt, også han en gjeter, to uker senere ble revet i stykker i nærheten av Cheylard-l'Évêque. Nå begynte folk å snakke: disse tre ofrene var faktisk ikke de første... Det hadde vært andre tilfeller allerede i mars og april. Det var på høy tid å handle. Men hvordan? Ved å organisere store drivjakter... til ingen nytte.
Den 1. september ble enda en femten år gammel gutt drept i nærheten av Chaudeyrac. Fjorten år, femten år... Udyret så ut til å foretrekke ungt og mørt kjøtt. Men den 6. september brøt den mønsteret og angrep en voksen kvinne som arbeidet i kjøkkenhagen sin i grenda Estrets. Dyret hoppet mot strupen hennes og lot henne blø i hjel på få minutter. Landsbyboerne hørte skrikene og kom løpende til unnsetning – men for sent. Den stakkars kvinnen var allerede død... Og denne gangen hadde dyret våget seg helt opp til husveggene. Fryktet den absolutt ingenting? Etter det første sjokket og sinnet, var det nå ren dødsangst som grep fatt i lokalbefolkningen. Drivjaktene ble trappet opp, og myndighetene ble varslet: denne nedslaktingen måtte stoppe!
For å roe gemyttene gikk kongens representant i provinsen med på å sende en tropp med femtisju dragoner til stedet – i praksis en liten hær. Alt dette for én enkelt ulv? Folk undret seg, sukket og trakk på skuldrene...
Selv om disse titalls soldatene fikk god hjelp fra svært motiverte bønder, gjennomsøkte de skogene, endevendte krattskogen og finkjemmet dalene – helt uten resultat. Udyret forble sporløst forsvunnet, inntil det igjen slo til, men denne gangen på Margeride-siden! Den 20. september skjedde det utrolige: unge gjetere, som befant seg på engene mellom Luc og Cheylard-l'Évêque, så plutselig hundene sine løpe mot skogkanten og angripe et stort rovdyr – en ulv av imponerende størrelse. De unge mennene skyndte seg for å hjelpe hundene sine, og de klarte faktisk å drepe udyret og slepe skrotten hele veien til presten i Luc. De var ikke i tvil: de hadde endelig drept monsteret.
Gleden ble kortvarig! Seks dager senere ble en tretten år gammel jente drept på mest brutale vis... Drivjaktene og forfølgelsene eskalerte, og stadig flere menn ble mobilisert – men fortsatt forgjeves! Nå brakte hver uke med seg en makaber andel av lemlestede kropper – for det meste av unge jenter og tenåringer. Av og til fant man hodeløse kropper, opprevne innvoller og spredte kroppsdeler. Rapportene hopet seg opp på skrivebordet til provinsens intendant, som tydeligvis var maktesløs overfor et slikt blodbad. Rundt ham begynte folk å spekulere: hva om det ikke var en ulv i det hele tatt? Det kunne jo tross alt være en bjørn... eller kanskje en enorm gaupe...
Julen 1764 gikk selveste biskopen av Mende opp på prekestolen og talte strengt til sine troende: ifølge ham var udyret Guds straffende arm, sendt for å tukte en befolkning som hadde levd altfor lenge i synd... Prelaten oppfordret til generell bot og fornyet bønn. I hans prekener hadde udyret blitt en dødsengel, den guddommelige svøpen hvis grusomheter fascinerte et stadig tettere samfunn, nå åpent for alle slags fantasier. I to hele måneder var nattverden stilt ut på altrene i kirkene for å beskytte sognene... Men himmelen virket døv for bønnene fra disse bøndene som følte seg overlatt til sin egen skjebne. De begynte å organisere seg selv, bevæpnet med spyd og ljåer, og de beveget seg alltid i grupper mens gjeterne forsøkte å samle flokkene sine for å beskytte dem så godt de kunne.