Kommunen Cheylard-l'Évêque blev oprettet i 1888 ved en udskillelse fra Chaudeyrac. I en lille, stadig uspoleret dal, hvor man nemt kan forestille sig, hvordan indbyggerne i Lozère levede i forrige århundrede, tilbyder Cheylard-l'Évêque al den fred og charme, man finder i et lille paradis.
Kommunen får sit navn fra et gammelt occitansk udtryk, der betyder "befæstet hus" eller "gård på et fremspring", som er relateret til et lignende ord, der betegner en skanse eller et lille slot. Lokalt kalder indbyggerne det simpelthen Le Cheylard. Tilføjelsen af ordet "Évêque" (Biskop) stammer fra købet af landsbyen foretaget af Guillaume VI, biskop af Mende, i 1321, da han købte den fra herren af Randon. Skovene, der omgiver landsbyen, har spillet en afgørende rolle for dens udvikling. Oprindeligt blev landsbyen anlagt på et fremspring, før den i det 19. århundrede blev flyttet ned til foden af klippen. I 1888 blev den en selvstændig kommune efter at være blevet adskilt fra Chaudeyrac.
Vinteren er hård i Cheylard, og de små veje er ofte blokeret af sne. Indbyggerne hjælper hinanden i disse lange snedækkede måneder med at handle, hente brød, hente post eller rydde vejene. Den store statsskov i Mercoire leverer alt det brænde, indbyggerne har brug for. I september og oktober tager alle på "svampejagt": Karl Johan, blodmælkehatte, kantareller, pigsvampe osv. Mange turister ankommer specielt fra byerne i Gard og Haute-Loire. Man kan også fiske ørreder i Langouyrou-floden, der løber ud i Langogne. Det er en ægte lille landsby, hvor tiden synes at stå stille.
En lille bistro på landsbyens torv drives af Josette og Alain. Josette sørger for serveringen i en afslappet og venlig atmosfære; Alain, en pensioneret skovfoged, tager sig af blomsterne på terrassen, brændet og svampene.
Jeg stopper ofte for at sige hej på min vej tilbage til Langogne. Det er altid en oprigtig og varm velkomst! Alain kender regionen og de utallige vandrestier i Mercoire-skoven eller på Moure de la Gardille utroligt godt. Herfra kan man nå kilderne til Allier og Chassezac, der markerer vandskellet mellem Middelhavet og Atlanterhavet.
Vandrere fra storbyerne bliver ført tilbage til Robert Louis Stevensons tid, da han gjorde ophold i landsbyen. "Jeg begav mig på vej mod Cheylard-l'Évêque i udkanten af Mercoire-skoven. Man havde fortalt mig, at en mand kunne tilbagelægge denne strækning på halvanden time, og det virkede ikke alt for ambitiøst at forestille sig, at en mand, der trak et læsset æsel, kunne tilbagelægge afstanden på fire timer. Under hele opstigningen fra Langogne afløste regn og hagl hinanden; tunge, hurtige skyer, nogle med strid regn, andre i lysende masser, som om de varslede sne, blæste ind fra nord og forfulgte mig på min vej; vinden blev støt mere isnende. Snart befandt jeg mig uden for det opdyrkede Allier-bassin, langt fra arbejdsokser og andre landlige scener." Robert Louis Stevenson, Rejser med et æsel i Cévennerne.
Mercoire-skoven er et enormt skovområde, rigt på biodiversitet. Dens majestætiske træer, som omfatter ege, bøge og grantræer, strækker sig over kilometer og skaber et fortryllende landskab. Luften er ren, og fuglesang genlyder gennem underskoven. Vandrere kan udforske markerede stier, der snor sig gennem skoven og giver dem mulighed for at beundre den lokale fauna – hjorte, vildsvin, ræve og en lang række trækfugle. Det er et sted, hvor man med glæde farer vild, lytter til naturen og lader sig omslutte af den omgivende fred.
I nærheden af skoven ligger klosteret Abbaye de Mercoire, en bygning gennemsyret af historie. Det blev grundlagt i det 12. århundrede og var et sted for bøn og hengivenhed for datidens cisterciensernonner. Stenkonstruktionen giver det en rustik charme, og arkitekturen afspejler tydelige romanske påvirkninger. Selvom klosteret ikke længere er beboet af nonner, forbliver det et urokkeligt symbol på åndelighed og fred.
På toppen af klippen byder et kapel, dedikeret til Notre-Dame-de-Toutes-Grâces, på en panoramaudsigt over landsbyen og den omkringliggende skov. Det er en lille perle, der ånder af historie og eftertænksomhed. Selvom det ikke er lige så berømt som de store katedraler, har det sin helt egen charme og en beroligende atmosfære, der tiltrækker både nysgerrige og troende. Det blev opført i 1862 i en tid, hvor den katolske tro var meget nærværende i regionen. Sognekyrken er også bemærkelsesværdig; dens klokketårn stammer fra nonneklosteret i Mercoire og dateres tilbage til det 12. århundrede.
Kapellet har ofte tjent som samlingssted for indbyggerne, især under religiøse højtider. Dens arkitektoniske stil vidner om lokale indflydelser med brug af sten og materialer fundet i nærområdet. Når man kommer tættere på, kan man beundre de detaljer, der gør stedet unikt. Det indre er ofte enkelt, men rørende, med elementer, der pryder alteret og væggene. Religiøse kunstværker, såsom krucifikser og helgenstatuer, fortæller historier om tro og hengivenhed.
Rædsel i Gévaudan
Juni 1764, nær Langogne, ved bredden af Allier, i det område, der en dag ville blive til departementet Lozère. I dette barske landskab i Gévaudan forsøger en sen opblomstring at udviske vinterens langvarige frost. Solen, som endelig er gavmild, har genoplivet det frodige græs på fællesarealerne tæt på landsbyen.
Denne formiddag fører en vogterkvinde sin lille flok kvæg på græs. Køerne følger hende uden problemer: hundene gør – alt ånder fred og idyl. Men ved middagstid, mens kvinden spiser sit måltid, bemærker hun en pludselig nervøsitet blandt sine hunde: "Sikkert bare en ræv," tænker hun. "Eller måske ulve? Nej, ulve ville aldrig vove sig så tæt på..." Alligevel bliver hundenes knurren højere og højere. Lidt bekymret beslutter kvinden sig for at samle sin flok.
Herefter går alt utrolig hurtigt: den stakkels kvinde når knap nok at se sine hunde flygte med halen mellem benene, før hun føler sig angrebet og kastet til jorden af den brutale kraft fra et rovdyr. Men stik mod alle forventninger er det hendes egne køer, der redder hende: Måske i den tro, at deres kalve var i fare, går de hornede dyr til angreb på monsteret med de spidse tænder, som uden at gøre yderligere modstand opgiver sit bytte og forsvinder!
Et værdifuldt vidnesbyrd: Samme aften fortæller vogterkvinden fra Langogne personligt de allerførste efterforskere af sagen: "Det dyr, der angreb mig, ligner en stor ulv, men det er ikke en ulv. Dens hoved er større og mere aflangt. Den har rødlig pels og en sort stribe langs hele ryggen. Den forsøgte ikke at angribe kvæget; det var mig, den ville æde!" Mange beboere gyser, efterhånden som det usædvanlige portræt af angriberen spreder sig fra hus til hus: Hvad kunne det dog være for et dyr? "Bondekonen må have stødt på en stor ulv, og hendes fantasi har tilføjet resten": Sådan lød den generelle opfattelse. Ikke desto mindre forbliver folk på vagt, og nogle begynder at spørge sig selv, hvem der i et nødstilfælde ville komme indbyggerne til undsætning i et så isoleret og vildt land, præget af granitklipper og tætte, mørke skove. I mødet med "djævelens skabning" har befolkningen kun deres tro og mod at støtte sig til.
Kort tid efter finder nogle bønder i Ubas liget af den fjortenårige Jeanne Boulet. Delvist ædt... Sognepræsten noterer i kirkebogen, næsten som en bøn: "Begravet uden sakramenter, dræbt af det vilde udyr." Det er værd at bemærke, at han allerede her undlader at kalde det en ulv... Senere, midt på sommeren, den 8. august, angriber udyret en lille hyrdepige fra Masméjan d'Allier. Skovhuggere, der arbejder på den modsatte bakke, ser pludselig fåreflokken løbe panisk ned ad skråningen – overladt til sig selv. Bekymrede krydser de dalen og opdager det utænkelige: den stakkels piges krop er blevet frygteligt lemlæstet.
Denne gang er befolkningen i oprør, og vreden fordobles, da en femtenårig dreng, ligeledes en kvæghyrde, to uger senere bliver flået i stykker nær Cheylard-l'Évêque. Nu begynder folk at tale: Disse tre ofre var faktisk ikke de første... Der havde været andre sager allerede i marts og april. Det er på høje tid at handle. Men hvordan? Ved at organisere store drivjagter... Desværre forgæves.
Den 1. september bliver endnu en femtenårig dreng massakreret nær Chaudeyrac. Fjorten år, femten år... Udyret ser ud til at have en forkærlighed for ungt og mørt kød. Men den 6. september angriber det en voksen kvinde, en bondekone, der arbejder i sin køkkenhave i landsbyen Estrets. Den springer i struben på hende og tømmer hende for blod på få minutter. Landsbyboerne, der er blevet alarmeret af skrigene, skynder sig til undsætning – men for sent. Den stakkels kvinde er allerede død... Og denne gang har dyret vovet sig helt tæt på husene. Frygter det da slet ingenting? Efter chokket og vreden er det nu frygten, der griber lokalbefolkningen. Jagterne intensiveres, og myndighederne bliver tilkaldt: Dette blodbad må stoppe!
For at dæmpe gemytterne går kongens repræsentant i provinsen med til at sende en deling på syvoghalvtreds dragoner til stedet – nærmest en lille hær. Og alt dette blot for en enkelt ulv? Befolkningen undrer sig, sukker og trækker på skuldrene...
Men på trods af støtte fra yderst motiverede bønder kan disse snesevis af soldater gennemsøge skovene, undersøge krattene og finkæmme dalene, uden at det hjælper spor. Udyret er sporløst forsvundet – indtil det pludselig slår til igen, denne gang på Margeride-siden! Den 20. september sker det utrolige: Unge hyrder, der befinder sig på markerne mellem Luc og Le Cheylard-l'Évêque, ser pludselig deres hunde løbe mod skovbrynet og angribe et stort rovdyr: en massiv og imponerende ulv. De unge mænd skynder sig hundene til undsætning, og det lykkes dem faktisk at dræbe udyret og slæbe dets kadaver hen til præsten i Luc. Der er ingen tvivl i deres sind: De har endelig dræbt monsteret.
Men glæden varer kort! Seks dage senere bliver en trettenårig pige flået og ædt på den mest barbariske vis... Drivjagterne, forfølgelserne og eftersøgningerne mangedobles og mobiliserer flere og flere mænd – stadig forgæves! Hver uge byder nu på sin andel af lemlæstede kroppe – for det meste unge piger og teenagere – og nogle gange efterlades hovedløse torsoer, opsprættede indvolde og spredte lemmer. Rapporterne hober sig op på skrivebordet hos provinsens intendant, som tydeligvis er magtesløs over for et sådant blodbad. Omkring ham begynder man at spekulere: Hvad nu hvis det slet ikke var en ulv? Det kunne jo være en bjørn... Eller en kæmpemæssig los...
Til jul i 1764 går biskoppen af Mende personligt på prædikestolen og formaner sine troende: Ifølge ham inkarnerer udyret Guds hævnende arm, der er slået ned for at straffe en befolkning, som har levet alt for længe i synd... Præsten opfordrer til generel bodsgang og fornyet bøn. I hans ord er udyret blevet en dødsengel, den guddommelige svøbe, hvis rædsler fascinerer et stadig tættere samfund, der nu er modtageligt for alle slags fantasier. I to måneder forblev det hellige sakramente udstillet på kirkernes altre for at beskytte sognene... Men himlen ser ud til at være døv over for bønnerne fra disse bønder, der synes overladt til deres egen skæbne. De begynder nu at organisere sig selv, bevæbner sig med spyd og leer, færdes i grupper, og hyrderne forsøger så vidt muligt at samle deres flokke for at beskytte dem.