Kommunen Cheylard-l'Évêque bildades 1888 genom en avskiljning från Chaudeyrac. I en liten, välbevarad dal där man lätt kan föreställa sig hur invånarna i Lozère levde under förra seklet, erbjuder Cheylard-l'Évêque hela lugnet och charmen av ett litet paradis.
Kommunens namn härstammar från en gammal occitansk term som betyder "befäst hus" eller "gård på en klippavsats", vilket är besläktat med ett liknande ord för ett fäste eller ett litet slott. Lokalt kallar invånarna den helt enkelt Le Cheylard. Tillägget av ordet "Évêque" (biskop) härrör från att byn förvärvades av Guillaume VI, biskop av Mende, år 1321, när han köpte den av herren av Randon. Skogen som omger byn har spelat en avgörande roll i dess utveckling. Ursprungligen låg byn uppe på klippavsatsen innan den under 1800-talet flyttades ner till foten av klippan.
Vintrarna är hårda i Cheylard och de små vägarna blockeras ofta av snö. Invånarna stöttar varandra under dessa långa snöiga månader för att handla, hämta bröd, ta emot posten eller skotta vägarna. Den vidsträckta statliga skogen Mercoire förser invånarna med all den ved de behöver. Under september och oktober beger sig alla ut för att plocka svamp: karljohan, blodriskor, kantareller, blek taggsvamp osv. Många turister kommer hit enbart för detta, särskilt från städerna i Gard och Haute-Loire. I floden Langouyrou, som rinner vidare ner mot Langogne, fiskar man även öring. Det är en verklig liten by, orörd av tidens tand.
En liten bistro på byns torg drivs av Josette och Alain. Josette sköter serveringen på ett avslappnat och välkomnande sätt; Alain, en pensionerad skogvaktare, tar hand om blommorna på terrassen, veden och svampplockningen.
Jag stannar ofta till för att säga hej när jag är på väg tillbaka från Langogne. Man får alltid ett äkta och varmt mottagande! Alain känner regionen utan och innan, liksom de otaliga vandringslederna i Mercoire-skogen eller uppe på Moure de la Gardille. Därifrån kan man nå källorna till Allier och Chassezac, precis vid vattendelaren mellan Medelhavet och Atlanten.
Vandrare från storstäderna förflyttas tillbaka till Robert Louis Stevensons tid, författaren som en gång stannade till i byn. "Jag satte kurs mot Cheylard-l'Évêque, i utkanten av Mercoire-skogen. Jag hade fått höra att en man kunde avverka sträckan på en och en halv timme, och det verkade inte alltför ambitiöst att tro att en man som ledde en lastad åsna skulle klara det på fyra timmar. Under hela stigningen från Langogne avlöste regn och hagel varandra; tunga, snabba moln, varav vissa förde med sig ridåer av slagregn och andra bildade lysande massor som tycktes förebåda snö, svepte in från norr och förföljde mig på stigen; vinden blev stadigt allt isigare. Snart befann jag mig utanför Alliers uppodlade dalgång, långt från plogoxar och andra lantliga scener." Robert Louis Stevenson, Resa med en åsna i Cévennerna.
Mercoire-skogen är ett vidsträckt skogsområde, rikt på biologisk mångfald. Dess majestätiska träd, däribland ekar, bokar och granar, sträcker sig miltals och skapar ett förtrollande landskap. Luften är kristallklar och fågelsången ekar genom lövverken. Vandrare kan utforska markerade leder som slingrar sig genom skogen, vilket ger en chans att beundra den lokala faunan – rådjur, vildsvin, rävar och en mängd flyttfåglar. Det är en plats där man gärna går vilse, lyssnar till naturen och låter sig omslutas av det fridfulla lugnet.
I närheten av skogen ligger Mercoire-klostret, en byggnad genomsyrad av historia. Det grundades på 1100-talet och var en plats för bön och andakt för den tidens cisterciensernunnor. Dess stenkonstruktion ger det en rustik charm, och arkitekturen bär tydliga spår av romanska influenser. Även om klostret inte längre bebos av nunnor, förblir det en orubblig symbol för andlighet och frid.
På toppen av klippan ligger ett kapell, tillägnat Notre-Dame-de-Toutes-Grâces (Vår Fru av Alla Nåder), som erbjuder en storslagen panoramautsikt över byn och den omgivande skogen. Det är en liten juvel som andas historia och eftertanke. Trots att det inte är lika berömt som de stora katedralerna, har det sin alldeles egna charm och en rogivande atmosfär som lockar både nyfikna och troende. Det uppfördes 1862, under en tid då den katolska tron var mycket stark i regionen. Församlingskyrkan är också anmärkningsvärd, då dess klocktorn härstammar från nunneklostret i Mercoire och är daterat till 1100-talet.
Kapellet har ofta fungerat som en samlingsplats för byns invånare, särskilt under religiösa högtider. Dess arkitektoniska stil vittnar om lokala traditioner, uppfört med sten och material från närområdet. Den som går närmare kan beundra de detaljer som gör platsen så unik. Interiören är ofta enkel, men gripande, med föremål som smyckar altaret och väggarna. Religiösa konstverk, såsom krucifix och helgonstatyer, bär på berättelser om tro och hängivenhet.
Skräcken i Gévaudan
Juni 1764, nära Langogne, vid floden Alliers strand, i det område som en dag skulle bli departementet Lozère. I detta karga och svårtillgängliga Gévaudan försöker en sen vår sudda ut spåren av vinterns envisa kyla. Solen, som äntligen visade sig från sin generösa sida, hade gett nytt liv åt det frodiga gräset på byns gemensamma betesmarker.
Den morgonen vallar en ung kvinna sin lilla boskapshjord på bete. Korna följer henne utan större tvekan: hundarna skäller – allt verkar lugnt. Men vid lunchtid, medan kvinnan äter sin matsäck, märker hon plötsligt att hundarna blir väldigt nervösa: "Ännu en räv", tänker hon. "Eller kanske vargar? Nej, vargar skulle aldrig våga sig så här nära..." Ändå blir hundarnas morrande allt högre och hetsigare. Smått orolig bestämmer sig kvinnan för att samla ihop hjorden.
Därefter går allt oerhört snabbt: den olycksdrabbade kvinnan hinner knappt se sina hundar fly med svansen mellan benen förrän hon känner sig plötsligt attackerad, fälld till marken av ett brutalt rovdjur. Men mot alla odds är det hennes egna kor som räddar henne: kanske i tron att deras kalvar svävade i fara, går de behornade djuren till attack mot monstret med de vassa tänderna, som utan att kämpa emot släpper sitt byte och försvinner in i skogen!
Ett oerhört värdefullt vittnesmål: redan samma kväll berättar kvinnan från Langogne själv för de allra första utredarna av fallet: "Djuret som attackerade mig ser ut som en stor varg, men det är ingen varg. Huvudet är större, mer långsmalt. Den har rödaktig päls och en svart rand längs hela ryggen. Den försökte inte ge sig på boskapen; det var mig den ville sluka!" Vissa bybor ryser när det märkliga signalementet på angriparen sprids från hus till hus: vad är det här för ett odjur egentligen? "Bondkvinnan måste ha stött på en ovanligt stor varg, och skräcken fick hennes fantasi att skena" – detta var den allmänna åsikten. Ändå var man på sin vakt, och många började undra vem som i nödfall skulle kunna komma till undsättning i ett så pass isolerat och vilt landskap, fyllt av granitblock och täta, mörka skogar. Ställda inför detta "djävulens påfund" hade invånarna inget annat än sin tro och sitt mod att förlita sig på.
Kort därefter, i Ubas, hittar bönder den fjortonåriga Jeanne Boulets livlösa kropp. Delvis uppäten... Församlingsprästen antecknar i kyrkboken, nästan som en bön: "Begravd utan sakrament, dödad av det vilda odjuret." Anmärkningsvärt är att han redan har slutat tala om en varg... Senare under högsommaren, den 8 augusti, angriper odjuret en liten herdeflicka i Masméjan d'Allier. Skogshuggare som arbetade på kullen mittemot ser plötsligt fårhjorden rusa nerför sluttningen i ren panik – helt ensamma. Förfärade korsar de dalen och upptäcker det ofattbara: den stackars lilla flickans kropp har blivit ohyggligt stympad.
Denna gång rasar befolkningen av vrede, och ilskan trappas upp ytterligare när en femtonårig pojke, som också var herde, slits i stycken i närheten av Cheylard-l'Évêque bara två veckor senare. Nu börjar folk prata på allvar: dessa tre offer var uppenbarligen inte de första... Andra attacker hade skett redan i mars och april. Det var hög tid att agera. Men hur? Genom att anordna skallgångskedjor... Förgäves.
Den 1 september massakreras ytterligare en femtonårig pojke i närheten av Chaudeyrac. Fjorton år, femton år... Odjuret tycks ha smak för ungt, mört kött. Ändå... den 6 september anfaller den en vuxen kvinna som arbetade i sin trädgård i byn Les Estrets. Odjuret hugger henne i strupen och låter henne förblöda på några minuter. Byns invånare hör skriken och skyndar till undsättning – men de kommer för sent. Den stackars kvinnan är redan död... Och den här gången har djuret vågat sig ända fram till husknutarna. Är det så att odjuret inte fruktar något alls? Chocken och ilskan byts nu ut mot ren och skär dödsångest hos lokalbefolkningen. Skallgångarna fördubblas, och man vädjar desperat till myndigheterna: detta blodbad måste få ett slut!
För att lugna stämningen går kungens representant i provinsen med på att skicka en trupp på femtiosju dragoner till platsen – i praktiken en liten armé. Och allt detta för en enda varg? Befolkningen ställer sig frågande, suckar uppgivet och rycker på axlarna...
Trots att dessa dussintals soldater får hjälp av oerhört motiverade bönder, och finkammar skogarna, genomsöker busksnåren och genomsöker dalgångarna, ger det inget resultat. Odjuret gäckar dem alla – tills det slår till igen, men denna gång på Margeride-sidan! Den 20 september sker nämligen en dramatisk vändning: unga herdar, uppe på betesmarkerna mellan Luc och Cheylard-l'Évêque, ser plötsligt sina hundar springa mot skogsbrynet och kasta sig över ett stort rovdjur: en enorm varg. De unga männen rusar till hundarnas undsättning och lyckas faktiskt döda rovdjuret. I triumf släpar de dess kadaver ända till prästen i Luc. För dem råder det inget som helst tvivel: de har äntligen dräpt monstret.
Men glädjen blir minst sagt kortvarig! Sex dagar senare är det dags för en trettonårig flicka att bli uppslukad på det mest barbariska vis... Jakterna och förföljelserna trappas upp ytterligare och mobiliserar allt fler män – men ständigt utan resultat! Varje vecka för nu med sig en makaber skörd av stympade kroppar – för det mesta unga flickor och tonåringar – och ibland hittas huvudlösa kroppar, uppslitna inälvor och kringspridda lemmar. Rapporterna tornar upp sig på skrivbordet hos provinsens intendent, som är uppenbart handfallen inför detta skoningslösa blodbad. Runt omkring honom börjar man fundera: tänk om det inte rör sig om en varg? Det kan ju lika gärna vara en björn... Eller kanske ett gigantiskt lodjur...
Till julen 1764 ställer sig biskopen av Mende själv i predikstolen och förmanar sin församling strängt: enligt honom är odjuret ett redskap för Guds vrede, sänt för att straffa utsvävningarna hos en befolkning som alltför länge levt i synd... Biskopen uppmanar till allmän botgöring och ständiga böner. Genom hans ord har odjuret förvandlats till en mordängel, ett gudomligt gissel vars fasansfulla dåd trollbinder ett alltmer tätbefolkat samhälle, som nu har blivit mottagligt för allehanda vidskepligheter. I två månader i sträck stod nattvarden framme på kyrkornas altare för att skydda församlingarna... Men Himlen tycks förbli döv för de böner som stiger från dessa bönder, som känner sig övergivna åt sitt öde. Folk organiserar sig på egen hand, beväpnar sig med spjut och lior, rör sig alltid i grupper, och herdarna försöker så långt det går att föra samman sina hjordar för att kunna försvara sig.