Cheylard-l'Évêquen kunta perustettiin vuonna 1888 erottamalla se Chaudeyracista. Pienessä, yhä koskemattomassa laaksossa, jossa on helppo kuvitella, miten lozèrelaiset elivät viime vuosisadalla, Cheylard-l'Évêque tarjoaa kaiken pienen paratiisin rauhan ja viehätyksen.
Kunnan nimi juontaa juurensa vanhasta oksitaanin sanasta, joka tarkoittaa "linnoitettua taloa" tai "tilaa niemekkeellä" ja liittyy samankaltaiseen sanaan, joka tarkoittaa linnaketta. Paikalliset kutsuvat sitä yksinkertaisesti nimellä Le Cheylard. Sana "Évêque" (piispa) lisättiin nimeen sen jälkeen, kun Menden piispa Guillaume VI osti kylän Randonin herralta vuonna 1321. Kylää ympäröivä metsä on ollut keskeisessä asemassa sen kehityksessä. Alun perin kylä sijaitsi niemekkeellä, kunnes se 1800-luvulla siirrettiin kallion juurelle.
Talvet ovat Cheylardissa ankaria, ja kapeat tiet ovat usein lumen saartamia. Asukkaat auttavat toisiaan näiden pitkien lumisten kuukausien aikana käymällä kaupassa, hakemalla leipää ja postia tai auraamalla teitä. Valtava Mercoiren valtionmetsä tarjoaa kaiken asukkaiden tarvitseman polttopuun. Syys-lokakuussa kaikki suuntaavat sienimetsään etsimään herkkutatteja, leppärouskuja, kantarelleja ja vaaleaorakkaita. Monet matkailijat saapuvat tänne erityisesti Gardin ja Haute-Loiren alueilta. Langouyrou-joella, joka laskee Langogneen, voi myös kalastaa taimenta. Se on todellinen, aikaa uhmaava pikkukylä.
Kylän aukiolla sijaitsevaa pientä bistroa pitävät Josette ja Alain. Josette huolehtii tarjoilusta rennolla ja ystävällisellä otteella; Alain, eläkkeellä oleva metsänvartija, hoitaa terassin kukkia, polttopuita ja sieniä.
Pysähdyn usein tervehtimään heitä palatessani Langognesta. Vastaanotto on aina aito ja lämmin! Alain tuntee alueen erinomaisesti, samoin kuin Mercoiren metsän ja Moure de la Gardillen lukemattomat vaellusreitit. Sieltä voi vaeltaa aina Allier- ja Chassezac-jokien lähteille, Välimeren ja Atlantin vedenjakajalle asti.
Suurkaupungeista saapuvat vaeltajat siirtyvät ajassa taaksepäin Robert Louis Stevensonin aikakauteen, joka pysähtyi aikoinaan kylässä. "Lähdin kohti Cheylard-l'Évêquea, Mercoiren metsän laitamilla. Minulle oli kerrottu, että mies voisi taittaa tämän matkan puolessatoista tunnissa, eikä tuntunut liian kunnianhimoiselta kuvitella, että kuormattua aasia taluttava mies selviäisi siitä neljässä tunnissa. Koko nousun ajan Langognesta sade ja rakeet seurasivat toisiaan; nopeat, raskaat pilvet, joista toiset toivat rankkasateita ja toiset hohtivat kuin lumen ennusmerkkeinä, pyyhkäisivät pohjoisesta ja seurasivat minua polullani. Tuuli muuttui tasaisesti yhä jäätävämmäksi. Pian olin poissa Allierin viljelyslaaksosta, kaukana vetohäristä ja maalaismaisemista." Robert Louis Stevenson, Matka aasilla Cévenneillä.
Mercoiren metsä on laaja ja biodiversiteetiltään rikas metsäalue. Sen mahtavat puut, kuten tammet, pyökit ja kuuset, levittäytyvät kilometrien päähän luoden lumoavan maiseman. Ilma on puhdasta, ja lintujen laulu kaikuu aluskasvillisuuden seassa. Vaeltajat voivat tutkia metsän halki kiemurtelevia merkittyjä polkuja ja ihailla paikallista eläimistöä: peuroja, villisikoja, kettuja sekä monenlaisia muuttolintuja. Se on paikka, jonne on ihana eksyä, kuunnella luontoa ja antaa ympäröivän rauhan kietoa syliinsä.
Metsän läheisyydessä sijaitsee Mercoiren luostari, historiallinen ja tunnelmallinen rakennus. 1100-luvulla perustettu luostari toimi aikansa sisterssiläisnunneille rukouksen ja hartauden paikkana. Sen kivirakenteet huokuvat rustiikkista viehätystä, ja arkkitehtuuri heijastaa selkeitä romaanisia vaikutteita. Vaikka luostarissa ei enää asu nunnia, se on yhä hengellisyyden ja rauhan vankkumaton symboli.
Kallion laella sijaitseva, Kaikkien armojen Neitsyt Marialle omistettu kappeli tarjoaa panoraamanäkymän kylään ja ympäröivään metsään. Se on pieni helmi, joka huokuu historiaa ja hiljentymistä. Vaikka se ei ole yhtä kuuluisa kuin suuret katedraalit, sillä on oma ainutlaatuinen viehätyksensä ja rauhoittava tunnelma, joka houkuttelee niin uteliaita kuin uskoviakin. Vuonna 1862 rakennettu kappeli nousi aikakautena, jolloin katolinen usko oli alueella vahvasti läsnä. Myös kylän seurakuntakirkko on huomionarvoinen; sen kellotapuli on peräisin Mercoiren luostarista ja ajoittuu 1100-luvulle.
Kappeli on usein toiminut asukkaiden kokoontumispaikkana, erityisesti uskonnollisten juhlien aikana. Sen arkkitehtoninen tyyli on saanut vaikutteita paikallisista perinteistä, ja rakentamisessa on käytetty lähialueen kiviä ja materiaaleja. Lähietäisyydeltä voi ihailla yksityiskohtia, jotka tekevät paikasta ainutlaatuisen. Sisustus on usein yksinkertainen mutta koskettava, ja alttaria sekä seiniä koristavat erilaiset elementit. Uskonnolliset teokset, kuten krusifiksit ja pyhimysten patsaat, kertovat tarinoita uskosta ja hartaudesta.
Gévaudanin kauhu
Kesäkuu 1764, lähellä Langognea Allier-joen rannalla, alueella, josta myöhemmin muodostettiin Lozèren departementti. Tässä karussa Gévaudanin maassa myöhäinen kevät yritti pyyhkiä pois talven pitkittyneen roudan. Aurinko, joka vihdoin paistoi lämpimästi, oli saanut kylän lähistöllä olevien yhteislaitumien ruohon jälleen kukoistamaan.
Sinä aamuna muuan paimen vei pienen lehmäkarjansa laitumelle. Lehmät seurasivat häntä vaivatta: koirat haukkuivat – kaikki oli hyvin. Mutta keskipäivällä, naisen syödessä eväitään, hän huomasi koirissaan äkillistä hermostuneisuutta. "Taas kettu", hän ajatteli. "Vai kenties susia? Ei, sudet eivät uskaltautuisi näin lähelle..." Koirien murina muuttui kuitenkin yhä voimakkaammaksi. Hieman huolestuneena paimen päätti koota karjansa.
Sitten kaikki tapahtui salamannopeasti: onneton nainen ei ehtinyt edes nähdä koiriensa pakenevan häntä koipien välissä, kun hän tunsi jo joutuneensa hyökkäyksen kohteeksi ja kaatui maahan pedon valtavan voiman iskusta. Vastoin kaikkia odotuksia hänen omat lehmänsä kuitenkin pelastivat hänet: ehkä ne luulivat vasikoidensa olevan vaarassa, sillä sarvipäät hyökkäsivät terävähampaisen hirviön kimppuun. Peto ei jäänyt taistelemaan, vaan hylkäsi saaliinsa ja katosi!
Arvokas todistus: samana iltana Langognen paimen kertoi tapahtuneesta henkilökohtaisesti tapauksen ensimmäisille tutkijoille. "Peto, joka hyökkäsi kimppuuni, näyttää isolta sudelta, mutta ei ole sitä. Sen pää on suurempi ja pitkänomaisempi. Se on väriltään punertava, ja sen selkää pitkin kulkee musta raita. Se ei yrittänyt hyökätä karjan kimppuun; se halusi raadella minut!" Monet kyläläiset pudistelivat päätään kauhuissaan, kun hyökkääjän poikkeuksellinen kuvaus levisi talosta taloon. Mikä ihmeen eläin voisi olla kyseessä? "Maalaisnainen on varmasti kohdannut suuren suden, ja hänen mielikuvituksensa on keksinyt loput", ajateltiin yleisesti. Ihmiset olivat silti varuillaan, ja jotkut alkoivat pohtia, kuka hätätilanteessa ehtisi apuun näin eristyneellä ja villillä seudulla, jota hallitsivat kivikkoiset graniittikalliot ja synkät metsät. "Paholaisen luoman" pedon edessä asukkailla oli turvanaan vain usko ja rohkeus.
Pian tämän jälkeen maanviljelijät löysivät Ubasissa 14-vuotiaan Jeanne Boulet'n ruumiin. Se oli osittain syöty... Seurakunnan pappi kirjoitti kirkonkirjaan kuin rukouksena: "Haudattu ilman sakramentteja, villipedon tappamana." On huomionarvoista, ettei hänkään enää puhunut sudesta... Myöhemmin kesällä, 8. elokuuta, peto hyökkäsi pienen paimenentytön kimppuun Masméjan d'Allierissa. Vastakkaisella kukkulalla työskentelevät metsurit näkivät yhtäkkiä lammaskatraan juoksevan paniikissa rinnettä alas – aivan yksin. Huolestuneina he ylittivät laakson ja löytävät jotain käsittämätöntä: pienen tytön ruumis oli silvottu muodottomaksi.
Tällä kertaa kansa raivostui, ja viha vain kasvoi, kun kaksi viikkoa myöhemmin 15-vuotias paimenpoika raadeltiin hengiltä lähellä Cheylard-l'Évêquea. Nyt kielet alkoivat lauleta: nämä kolme uhria eivät suinkaan olleet ensimmäiset... Vastaavia tapauksia oli ollut jo maalis-huhtikuussa. Oli aika toimia. Mutta miten? Järjestämällä suuria ajojahteja... Turhaan.
Syyskuun 1. päivänä 15-vuotias poika surmattiin Chaudeyracin lähellä. Neljätoista vuotta, viisitoista vuotta... Peto näytti suosivan nuorta ja pehmeää lihaa. Kuitenkin syyskuun 6. päivänä se hyökkäsi aikuisen naisen, kasvimaallaan Estretsin kylässä työskennelleen emännän kimppuun. Se iski kiinni hänen kurkkuunsa ja vuodatti hänen verensä kuiviin minuuteissa. Huutojen hälyttämät kyläläiset riensivät apuun – mutta liian myöhään. Onneton nainen oli jo menehtynyt... Ja tällä kertaa eläin oli rohjennut iskeä aivan asutuksen tuntumassa. Eikö se pelännyt enää mitään? Tyrmistyksen ja vihan jälkeen paikallisen väestön valtasi nyt syvä ahdistus. Ajojahteja lisättiin ja viranomaisille lähetettiin hätähuutoja: tämän teurastuksen oli loputtava!
Mielialojen rauhoittamiseksi kuninkaan edustaja maakunnassa suostui lähettämään paikalle 57 rakuunan osaston – käytännössä pienen armeijan. "Kaikki tämäkö yhden suden takia?" kansa ihmetteli huokaillen ja olkapäitään kohauttaen...
Vaikka erittäin motivoituneet maanviljelijät auttoivat näitä kymmeniä sotilaita, he haravoivat metsät, tutkivat tiheiköt ja kävivät läpi laaksot tuloksetta. Peto pysyi kadoksissa – kunnes se iski jälleen, tällä kertaa Margeriden puolella! Syyskuun 20. päivänä koettiin dramaattinen käänne: Lucin ja Cheylard-l'Évêquen välisillä niityillä nuoret paimenet näkivät yhtäkkiä koiriensa syöksyvän metsän laitaan ja käyvän kiinni suureen petoon: valtavaan suteen. Nuoret miehet riensivät koiriensa avuksi, ja heidän onnistui tappaa peto ja raahata sen ruho Lucin papin luo. Heillä ei ollut epäilystäkään: he olivat vihdoin tappaneet hirviön.
Ilo oli kuitenkin ennenaikaista! Kuusi päivää myöhemmin 13-vuotias tyttö raadeltiin julmimmalla mahdollisella tavalla... Ajojahdit ja metsästykset moninkertaistuivat, ja miehiä mobilisoitiin yhä enemmän – aina yhtä turhaan! Tästä eteenpäin joka viikko toi mukanaan uusia silvottuja ruumiita – useimmiten nuoria tyttöjä ja teinejä. Toisinaan löydettiin päättömiä ruumiita, avattuja sisäelimiä ja irtileikattuja raajoja. Raportteja kertyi maakunnan intendentin pöydälle, ja tämä oli silminnähden voimaton tällaisen veriteon edessä. Hänen ympärillään alettiin pohtia: entä jos kyseessä ei ollutkaan susi? Voisiko se olla karhu... tai poikkeuksellisen suuri ilves...
Jouluna 1764 Menden piispa itse nousi saarnastuoliin ja nuhteli seurakuntaansa: hänen mukaansa peto oli Jumalan koston välikappale, joka oli lähetetty rankaisemaan liian kauan synnissä rypennyttä kansaa... Piispa vaati yleistä katumusta ja paluuta rukoukseen. Hänen puheissaan pedosta oli tullut tuhon enkeli, Jumalan vitsaus, jonka kauheudet kiehtoivat yhä enemmän yhteisöä, joka oli nyt altis kaikenlaisille fantasioille. Kahden kuukauden ajan pyhä sakramentti pidettiin esillä kirkkojen alttareilla seurakuntien suojelemiseksi... Mutta Taivas tuntui pysyvän kuurona näiden kohtalonsa hylkäämien talonpoikien rukouksille. He päättivät järjestäytyä itse: he aseistautuivat keihäillä ja viikatteilla, liikkuivat vain ryhmissä, ja paimenet yrittivät parhaansa mukaan pitää laumansa koossa.