Chambonas er en fransk kommune beliggende ved bredden af floden Chassezac i departementet Ardèche (Auvergne-Rhône-Alpes). Byen har cirka 250 indbyggere og ligger tæt på byen Les Vans. Chambonas er kendt for sin historiske arv, især sit middelalderlige slot fra det 14. århundrede, som er klassificeret som et historisk monument. Nærheden til floden Chassezac giver desuden rig mulighed for at bade, fiske og sejle i kano. Chambonas er et ideelt rejsemål for dem, der søger fred og ro samt skønheden i Ardèches natur.
Landsbyen Chambonas lå engang i den del af Uzège, som under den franske revolution blev indlemmet i departementet Ardèche, sammen med blandt andet byen Les Vans. Her træder man ind i en region, der længe har haft sine primære forbindelser til Middelhavet og Velay, og hvor tilknytningen til Rhône-floden kun spiller en sekundær rolle. Det er tiltrækningskraften fra Aubenas, især under silkeæraen, der forklarer tilknytningen til Ardèche og dermed til Rhône-Alpes-regionen. Men her fornemmer man en ægte Languedoc-stemning som intet andet sted i departementet.
En vej, en familie, et slot. Chambonas kunne næsten kaldes Chambonas-le-Château, så meget dominerer slottets imponerende masse landsbyen. Man ankommer til byen via en bro, hvis første udgave blev bygget af benediktinermunke fra Saint-Gilles i det 11. eller 12. århundrede. Man skal omhyggeligt skelne dette kloster fra det store priorat, som Johanniterordenen (senere Malteserordenen) ejede i samme by. Pave Innocens 3. overgav i 1208 blandt andet kirkerne i Les Assions, Malbosc, Saint-André-de-Cruzières, Les Vans, Saint-André og Saint-Loup de Villefort til benediktinerne fra Saint-Gilles. Hvad angår kirken i Chambonas, blev den først overdraget til kannikerne fra Saint-Ruf i Avignon og derefter til munkene fra Saint-Gilles, ligeledes i 1208.
Benediktinerne forsøgte at komme hurtigst muligt til Le Puy-en-Velay ved at krydse Chassezac. Længere oppe ad floden var den middelalderlige bro La Pondère, mellem Les Salelles og Gravières, blot et bræt, der førte ud til et oversvømmelsestruet sletteland. De drivende hjorde (transhumance) krydsede floden ved vadestedet i Maisonneuve, hvor en rigtig bro først blev bygget mellem 1759 og 1766. Broen i Chambonas, bygget under ledelse af klostret Saint-Gilles, var uden broafgift, og et vadested kunne erstatte den, hvis den blev ødelagt af en oversvømmelse. Det gjaldt primært om at undgå omvejen via Maisonneuve.
Det er tydeligt, at slottets tilstedeværelse er knyttet til denne vigtige passage. Men egnen havde intet magtfuldt herresæde: Uzège og Gévaudan var underlagt de fjerne grever af Toulouse; mod nord herskede Châteauneuf-de-Randon-familien og derefter Polignac-slægten. I selve Chambonas tilhørte magten herrerne fra Naves, der allerede i 1273 (længe før kirken i Viviers endeligt blev indlemmet i kongeriget, og endda før grundlæggelsen af Villeneuve-de-Berg) indgik en paréage-aftale med den franske konge, Filip den Dristige. Herren af Les Vans var ingen anden end prioren. Klostret Saint-Gilles havde dog allerede siden det 12. århundrede stillet sig under den capetingerske kongeslægts beskyttelse.
Det lader til, at slottet blev grundlagt af medherrerne (pariers) fra La Garde-Guérin, som utvivlsomt ønskede at beskytte adgangen til deres toldsted bedre. Den ældst kendte er Raymond, der var herre af La Garde-Guérin fra 1237. Han var gift med Sibille de Beauvoir du Roure fra den familie, der senere kom til at eje Banne, Barlac, Largentière og mange andre steder. Vi kender også til Jaules og Jourdain de la Garde, som i 1240 aflagde troskabsed til kong Ludvig 9. for deres besiddelser i Chambonas og Vompdes. Vi kender også en Jourdain de la Garde omkring 1330 og senere en Jaucelin, der den 6. april 1366 omtales som herre af Chambonas. Da Naves-familiens hovedsæde lå i Gévaudan, måtte de overlade ansvaret for at bevogte broen til La Garde-familien. I det 15. århundrede indgik La Garde ægteskabsalliancer med de mindre herremænd i nabolaget: Montjeu fra Chassagnes, Fraissinet fra Fontanes i Gévaudan og Castrevieille fra Jaujac. I det 16. århundrede nævner Mazon en Guy de la Garde de Chambonas, væbner og løjtnant for seneskalken af Provence, som i 1550 udgav en "Historie og beskrivelse af Føniksen" dedikeret til Margrete af Frankrig, søster til Frans 1.
La Garde-familiens voksende magt er blevet flot beskrevet af Jacques Schnetzler, der forbinder den med tilstedeværelsen af muldyrstien fra Les Vans til Laveyrune og derfra til Le Puy. Saint-Gilles havde siden korstogene haft forbindelser til Orienten; desuden transporterede muldyrkaravanerne vin og olie fra lavlandet op ad bjergene og bragte tømmer og foderstoffer med tilbage. Varetransporten nåede sandsynligvis tidligt frem til Les Vans. La Garde-familiens rigdom byggede på ejerskabet af møllerne langs Chassezac og dens bifloder (som udgjorde 10 % af deres indtægter i 1710), samt adskillige kroer i Les Vans, Chambonas, Les Salelles og Peyre – et knudepunkt for vejene mellem Lablachère og Les Vans. De drev desuden mange godser og gårde langs ruten: fra Chambonas (især Fontgamier-området, der forsyner slottets springvand med vand) til Les Salelles, Thines, Montselgues, Saint-Laurent-les-Bains, Laveyrune og endda Sampzon. La Garde-familien havde også af flere lokalsamfund købt rettighederne til måling af korn (canetage) og vin (couratage). De opkøbte store skovområder, som gav mulighed for jagt, men især for et lukrativt salg af bygningstømmer.
Denne vejs betydning i slutningen af middelalderen og tiden forinden skyldes manglen på en rute langs Rhône-floden. Denne rute var frem til det 14. århundrede genstand for strid mellem det franske kongerige og det Tysk-Romerske Rige, og den var lukket af de burgundiske stater indtil slutningen af det 15. århundrede. Kong Karl 7. oprettede to markeder i Les Vans: et otte dages marked fra den 21. august og et to dages marked den 8. november. Sidstnævnte blev dog hurtigt erstattet af Saint-Thomas-markedet den 21. december. Efterhånden mistede Régordane-ruten (GR®700) fra Saint-Gilles til Le Puy-en-Velay dog sin betydning til fordel for Rhône-aksen. Vejen fra Chambonas til Peyre førte nu mod Petit-Paris og derfra til Saint-Laurent-les-Bains. Denne rute, som udelukkende var egnet til muldyr, blev vinruten fra lavlandet og kornruten fra bjergene og Velay.
Det var langs denne rute, at La Garde-familien i det 16. og 17. århundrede skabte deres formue. Jacques Schnetzler præsenterer en dristig hypotese: Da Les Vans var en huguenot-by (protestantisk), og herrerne i Bas-Vivarais og Rhône-dalen overvejende tilhørte den katolske side, kan vejen gennem Chambonas meget vel have været den afgørende forbindelse mellem de reformerte (protestanter) i Privas-området (Boutières) og deres trosfæller i Sydfrankrig. I så fald erstattede det religiøse motiv det økonomiske, hvilket er ganske tankevækkende på en gammel rute, der delvist blev anlagt af klostre. La Garde-familien støttede oprindeligt de reformerte: Antoine de la Garde var en modig huguenot-kaptajn, som indtog Arlempdes i 1585, fængslede sin kaptajn Louis de Goys og forsvarede stedet mod angreb fra Saint-Vidal, lederen af Den Katolske Liga i Le Puy. Han endte dog med at blive myrdet af landsbyens beboere. Datoen og omstændighederne for familiens afkald på den protestantiske tro er ukendte.
Ardèche, terre de châteaux (Ardèche, slottenes land). Af Michel Riou. Udgivet af La Fontaine de Siloé.
Den middelalderlige bro og slottet
Chambonas-broen er den største middelalderbro i departementet Ardèche. Slottet i Chambonas fra det 16. og 17. århundrede imponerer med de fem terrasser i dens franske have fra midten af det 18. århundrede. Den romanske kirke (fra begyndelsen af det 13. århundrede) har en ekstraordinær ikonografisk rigdom. Chambonas-slottet er ikke åbent for offentligheden. Fra sin middelalderlige oprindelse har slottet bevaret fem imponerende tårne med glaserede tegl. Slottet ligger på en klippe tæt på Chassezac-floden og gennemgik løbende moderniseringer i det 16. og 17. århundrede. Under Ludvig 14. blev den strenge middelalderborg forvandlet til en pragtfuld lystejendom ved tilføjelsen af en stor port og anlæggelsen af en fransk have ud mod Chassezac-flodens bredder.