Chambonas is een Franse gemeente in het departement Ardèche, in de regio Auvergne-Rhône-Alpes. Het dorp telt ongeveer 250 inwoners en ligt vlak bij het stadje Les Vans. Chambonas staat bekend om zijn historisch erfgoed, in het bijzonder het veertiende-eeuwse middeleeuwse kasteel dat is geclassificeerd als historisch monument. De gemeente ligt tevens aan de rivier de Chassezac, die volop mogelijkheden biedt om te zwemmen, vissen en kanoën. Chambonas is een ideale bestemming voor wie op zoek is naar rust en de prachtige natuurlijke landschappen van de Ardèche.
Het dorp Chambonas lag vroeger in het deel van de Uzège dat tijdens de Franse Revolutie bij het departement Ardèche werd gevoegd, samen met het stadje Les Vans. Hier bevindt men zich in een streek die van oudsher sterke banden onderhoudt met het Middellandse Zeegebied en de Velay, terwijl de relatie met de Rhônevallei slechts een secundaire rol speelt. Het is de aantrekkingskracht van Aubenas, vooral tijdens het zijdetijdperk, die de aansluiting bij de Ardèche en daarmee de regio Auvergne-Rhône-Alpes verklaart. Toch proeft men hier de sfeer van de Languedoc zoals nergens anders in het departement.
Eén weg, één familie, één kasteel. Chambonas zou evengoed 'Chambonas-le-Château' genoemd kunnen worden, zo sterk domineert de imposante massa ervan het dorp. Men bereikt het dorp via een brug, waarvan de eerste versie in de 11e of 12e eeuw werd gebouwd door de benedictijner monniken van Saint-Gilles. Dit klooster dient zorgvuldig te worden onderscheiden van de grote priorij die de Orde van Sint-Jan van Jeruzalem (de latere Maltezer Orde) in dezelfde stad bezat. Paus Innocentius III vertrouwde in 1208 onder meer de kerken van Les Assions, Malbosc, Saint-André-de-Cruzières, Les Vans, Saint-André en Saint-Loup-de-Villefort toe aan de benedictijnen van Saint-Gilles. De kerk van Chambonas werd in eerste instantie overgedragen aan de kanunniken van Saint-Ruf in Avignon, en in 1208 eveneens aan de monniken van Saint-Gilles.
De benedictijnen probeerden zo snel mogelijk Le Puy-en-Velay te bereiken door de Chassezac over te steken. Stroomopwaarts was de middeleeuwse brug van La Pondère, tussen Les Salelles en Gravières, destijds slechts een houten plank die uitkwam op een overstromingsvlakte. Trekkende kuddes (transhumance) staken de rivier over bij de doorwaadbare plaats (voorde) van Maisonneuve, waar tussen 1759 en 1766 een brug werd gebouwd. Voor de brug van Chambonas, gebouwd onder leiding van het klooster van Saint-Gilles, hoefde geen tol te worden betaald, en een voorde kon deze tijdelijk vervangen als hij door een overstroming was verwoest. Het voornaamste doel was het vermijden van de lange omweg via Maisonneuve.
De aanwezigheid van het kasteel is overduidelijk verbonden met deze belangrijke doorgang. De streek kende echter geen machtig feodaal huis: de Uzège en de Gévaudan vielen onder de soevereiniteit van de verre graven van Toulouse; in het noorden heersten de families Châteauneuf-de-Randon en later de Polignacs. Maar in Chambonas zelf lag de macht bij de heren van Naves, die al in 1273 (lang voor de definitieve inlijving van het bisdom Viviers bij het Franse koninkrijk, of zelfs de stichting van Villeneuve-de-Berg) een 'paréage' (gedeelde heerschappij) hadden gesloten met de Franse koning Filips de Stoute. De heer van Les Vans was niemand minder dan de prior. De abdij van Saint-Gilles had zich overigens al sinds de 12e eeuw onder de bescherming van de Capetingers gesteld.
Het lijkt erop dat het kasteel is gesticht door de medeheren van La Garde-Guérin, die hun tolrechten waarschijnlijk beter wilden beschermen. De oudst bekende vertegenwoordiger is Raymond, heer van La Garde-Guérin sinds 1237. Hij was getrouwd met Sibille de Beauvoir du Roure, behorend tot de familie die later Banne, Barlac, Largentière en vele andere landgoederen zou bezitten. Uit historische bronnen kennen we Jaules en Jourdain de la Garde, die in 1240 trouw zwoeren aan koning Lodewijk IX voor hun bezittingen in Chambonas en Vompdes. Ook is er een Jourdain de la Garde bekend rond 1330, en vervolgens een Jaucelin die op 6 april 1366 expliciet heer van Chambonas wordt genoemd. Aangezien de familie van de belangrijkste heren van Naves in de Gévaudan resideerde, vertrouwden zij de bewaking van de brug toe aan de familie La Garde. In de 15e eeuw sloten de La Gardes huwelijksallianties met kleine lokale heren, zoals de familie Montjeu uit Chassagnes, Fraissinet uit Fontanes in de Gévaudan, en Castrevieille uit Jaujac. In de 16e eeuw spreekt historicus Mazon over een Guy de la Garde de Chambonas, schildknaap en luitenant van de seneschalk van de Provence, die in 1550 een Geschiedenis en Beschrijving van de Feniks publiceerde, opgedragen aan Margaretha van Frankrijk, de zus van Frans I.
De opkomst en macht van de familie is goed belicht door Jacques Schnetzler, die deze in verband brengt met de aanwezigheid van de muilezelroute van Les Vans naar Laveyrune, en van daaruit naar Le Puy. Saint-Gilles onderhield sinds de kruistochten betrekkingen met de Oriënt; bovendien vervoerden de muilezelkaravanen wijn en olie vanuit het laagland omhoog, en brachten zij hout en voer mee terug naar beneden. Het goederenvervoer per kar bereikte Les Vans waarschijnlijk al vroeg. De rijkdom van de La Gardes was gebaseerd op het bezit van de watermolens aan de Chassezac en zijn zijrivieren (goed voor 10% van hun inkomsten in 1710), op talrijke herbergen in Les Vans, Chambonas, Les Salelles en Peyre (een kruispunt van de wegen van Lablachère en Les Vans), en op de exploitatie van vele landgoederen en boerderijen langs de route. Deze uitgestrekte bezittingen liepen van Chambonas (met name het landgoed Fontgamier, waarvan de wateren de fonteinen van het kasteel voeden) tot aan Les Salelles, Thines, Montselgues, Saint-Laurent-les-Bains, Laveyrune en zelfs Sampzon. De familie La Garde had in verschillende gemeenschappen ook de lucratieve rechten verworven voor het meten van granen (canetage) en wijnen (couratage), die deze gemeenschappen aan hen hadden verkocht. Ze kochten uitgestrekte bossen op, wat de jacht mogelijk maakte en vooral de winstgevende verkoop van timmerhout opleverde.
Het strategische belang van deze route in en vóór de late middeleeuwen wordt verklaard door het ontbreken van een veilige doorgang langs de Rhône. De Rhône-route werd tot in de 14e eeuw betwist door het Franse koninkrijk en het Heilige Roomse Rijk, en bleef tot het einde van de 15e eeuw afgesloten door de Bourgondische staten. Koning Karel VII stelde in Les Vans twee markten in: een achtdaagse markt vanaf 21 augustus en een tweedaagse markt op 8 november. Laatstgenoemde verdween al snel ten gunste van de Sint-Thomasmarkt op 21 december. Desondanks verloor de Régordane-route (GR®700), oftewel de weg van Saint-Gilles naar Le Puy-en-Velay, geleidelijk haar rol aan de Rhône-as. De weg van Chambonas naar Peyre leidde voortaan richting Petit-Paris en van daaruit naar Saint-Laurent-les-Bains; dit pad, uitsluitend bestemd voor muilezels, werd dé wijnroute van het laagland en de graanroute van het bergland en de Velay.
Langs precies deze weg bouwde de familie La Garde in de 16e en 17e eeuw haar fortuin op. Jacques Schnetzler stelt een gewaagde hypothese voor: aangezien Les Vans een hugenotenstad (protestants) was, en de heren van de Bas-Vivarais en de Rhônevallei voornamelijk aan de katholieke zijde stonden, zou de route via Chambonas wel eens de cruciale verbinding kunnen zijn geweest tussen de gereformeerden van Privas (in de regio Boutières) en hun geloofsgenoten in het Zuiden. De religieuze motivatie zou in dit geval de economische hebben vervangen, wat op een oude, deels door abdijen uitgestippelde route een fascinerend gegeven is. De La Gardes kozen aanvankelijk dan ook de kant van de gereformeerden: Antoine de la Garde was een dappere hugenotenkapitein die in 1585 de vesting Arlempdes innam, de katholieke commandant Louis de Goys gevangenzette en het verdedigde tegen de aanvallen van Saint-Vidal (leider van de katholieke Liga van Le Puy). Uiteindelijk werd hij echter door de eigen dorpsbewoners vermoord. De exacte datum en de omstandigheden waaronder de familie later haar geloof afzwoer, zijn onbekend.
Ardèche, land van kastelen. Door Michel Riou. Uitgegeven door La Fontaine de Siloé.
De middeleeuwse brug en het kasteel
De brug van Chambonas is de grootste middeleeuwse brug in het departement Ardèche. Het zestiende- en zeventiende-eeuwse kasteel van Chambonas schittert met de vijf terrasvormige niveaus van zijn Franse tuin, aangelegd in het midden van de 18e eeuw. De romaanse kerk (begin 13e eeuw) kent een buitengewone iconografische rijkdom. Het kasteel van Chambonas is niet open voor publiek. Van zijn middeleeuwse oorsprong heeft dit kasteel nog vijf imposante torens met geglazuurde pannendaken behouden. Gebouwd op een rotsachtige sokkel nabij de Chassezac, onderging het in de 16e en 17e eeuw opeenvolgende moderniseringen. Onder Lodewijk XIV veranderden de toevoeging van een poort en de aanleg van een formele Franse tuin, uitkijkend over de oevers van de Chassezac, de sobere middeleeuwse burcht in een prachtig en luxueus buitenverblijf.