Het kasteel van Chambonas kreeg zijn huidige vorm waarschijnlijk aan het begin van de 17e eeuw, onder leiding van Henri de la Garde. Het behoort daarmee tot de bouwgolf die de streek overspoelde na de eerste godsdienstoorlogen, net zoals Joviac en vele andere landgoederen. Henri de la Garde verwierf verschillende heerlijkheden van de familie de Borne. Hij was bovendien een felle tegenstander van de hugenoten tijdens de oorlogen onder het bewind van Lodewijk XIII. De schrijver van Le Soldat du Vivarais vertelt in zijn kronieken dat de stad Les Vans had deelgenomen aan de opstand van Privas. Dit dwong de heer de Chambonas om zijn kasteel, dat op nog geen halve mijl afstand lag, sterk te versterken en er een groot garnizoen te legeren. Hoewel Les Vans doorgaans vier- tot vijfhonderd gewapende mannen op de been kon brengen (zowel inwoners als gelegerde compagnieën), werden zij door de heer de Chambonas zo in het nauw gedreven dat ze lokaal de handen vol hadden. Hij veroverde Chabiscol op hen, een versterkt huis dat cruciaal was ter bescherming van hun molen, wat hen enorm belemmerde. Hij doodde een groot aantal van hun beste soldaten en richtte in elk seizoen zware schade aan in hun wijngaarden.
In september had hij de heer de Vernon uitgenodigd om hem te helpen bij de wijnoogst; de tegenstanders hadden zich hier echter ook op voorbereid. Dit leidde tot zulke hevige schermutselingen dat velen aan beide kanten tijdens de strijd sneuvelden. In 1628 vocht hij opnieuw aan de zijde van Guillaume de Balazuc in de oorlog tegen de hertog van Rohan. In 1630 werd de brug van Chambonas weer in gebruik genomen, en volgens Jacques Schnetzler heeft deze de tand des tijds sindsdien doorstaan.
Antoine de la Garde, de zoon van Henri, slaagde erin de volledige heerlijkheid Chambonas te verwerven, die nog altijd in handen was van de familie de Borne. Hij kocht onder andere ook de heerlijkheid Sablières op 4 maart 1638 van Jacques du Roure, die deze op zijn beurt hield van de heer van Sablières, Jean de Bourguinhon. Het kostte hem 1156 livres en 19 sols, en omvatte 40 pachters die hem in natura betaalden met haver, rogge, wijn, verse kastanjes, brood, kippen, bijenwas en een kleine som geld.
Louis-François, de zoon van Antoine, trouwde op 19 augustus 1629 met Charlotte de la Baume de Suze, de zus van de bisschop van Viviers. Zij kregen twee zonen. De oudste, eveneens Louis-François genaamd, verwierf in 1683 de titel van markies dankzij een patentbrief van Lodewijk XIV. De jongere, Charles-Antoine, geboren in 1635, diende lange tijd als vicaris-generaal van zijn oom Monseigneur de Suze. Later werd hij bisschop van Lodève, coadjutor en uiteindelijk bisschop van Viviers (1690-1713). De familie was toen al uitgegroeid tot een van de machtigste in de regio.
Het hoogtepunt van de familie Chambonas: het was in zijn hoedanigheid als coadjutor dat Charles-Antoine de Chambonas in 1684 een verzoekschrift opstelde ten behoeve van de hugenootse inwoners van Privas. Hierin vroeg hij de koning "om hen te laten herstellen van de erbarmelijke toestand waarin ze verkeren, voornamelijk opdat zij in staat zouden zijn hun goederen en hun leven in dienst van Zijne Majesteit te stellen". In deze tijd van harde vervolgingen, nadat de inwoners van Privas in 1664 voor de tweede keer uit hun stad waren verdreven, is deze welwillende houding van een hooggeplaatste geestelijke zeer opmerkelijk. Men vertelt dat hij in de tijd van de "kleine profeten" van parochie naar parochie trok om gratie te verkrijgen voor talloze boeren. Damville schreef over hem: "Deze prelaat had, voorafgaand aan deze wanordelijkheden, zeer effectief voor het geloof gewerkt in deze streek, en verving daarmee de oude bisschop, zijn oom, die door zijn hoge leeftijd niet meer in staat was om te handelen."
Louis-François, de eerste markies van Chambonas, schreef in 1672: "Ik bezit een kasteel met vier torens, omringd door muren, schuren, een binnenplaats, stallen en een duiventil". Dit suggereert dat het kasteel destijds in grote lijnen al zijn huidige uiterlijk had. Louis-François stierf in 1710 zonder nakomelingen, waarna zijn broer Henri-Joseph hem opvolgde. Henri-Joseph was in 1685 getrouwd met Charlotte de Fontanges, de hofdame van de hertogin van Maine. Zij raakte in december 1718 kortstondig betrokken bij de samenzwering van Cellamare, waarop de markiezin van Chambonas de eer verzocht om enkele dagen met haar in de gevangenis door te brengen.
Het was ongetwijfeld Henri-Joseph die de beroemde tuinen van Chambonas liet aanleggen tussen 1710 en 1729. Het is een vaststaand feit dat Le Nôtre, de beroemde tuinarchitect van Lodewijk XIV, de werkzaamheden niet heeft geleid, aangezien hij in 1700 overleed. Abt Charay vond echter bij het ordenen van de bibliotheek een verhandeling over de Theorie en Praktijk van het Tuinieren toegeschreven aan Leblond, een leerling van Le Nôtre. Volgens een anonieme aantekening daarin zou hij de tuinen van Versailles, de Tuilerieën en Chambonas hebben ontworpen. De daadwerkelijke aanleg vond wellicht pas veel later plaats. "Niets is zeker, maar alles is aannemelijk", concludeerde de geleerde abt dan ook voorzichtig.
Henri-Joseph stierf in 1729 en werd opgevolgd door zijn zoon Scipion-Louis-Joseph. Deze trouwde op 19 maart 1722 eerst met Claire-Marie, prinses van Ligne. Na haar dood hertrouwde hij met Marie de Grimoard de Beauvoir du Roure, afkomstig uit de machtige familie Roure die in de 17e eeuw de heerlijkheid Les Vans had verworven. Scipion-Louis-Joseph was voornamelijk een militair. Hij beëindigde zijn militaire carrière in 1746 uit teleurstelling omdat hij niet de rang van maarschalk van Frankrijk had gekregen. Historicus Albin Mazon schrijft de daadwerkelijke aanleg van de beroemde tuinen aan hem toe, in de periode tussen 1737 en 1742.
Hij overleed in 1765 en liet uit zijn tweede huwelijk een jonge zoon na, Victor-Louis-Scipion, die de laatste markies van Chambonas zou worden. Volgens Mazon trouwde deze jongeman met een onwettige dochter van de minister van Oorlog, de markies van Saint-Florentin. Hun tumultueuze scheiding was een geliefd onderwerp in de toenmalige roddelkronieken. Hoewel zij naar verluidt zo mooi was als een engel, schrijft Merle de Lagorce in zijn door Mazon geciteerde Mémoires d'un homme de cour dat de markies nauwelijks naar haar omkeek. In plaats daarvan liet hij haar in zijn salon op houten panelen afbeelden verkleed als aap, beer, kluizenaar, bedelaar, abt, non, of boerin. Zelf verkleedde hij zich graag als franciscaner monnik. Samen met zijn vriend, de hertog van Bouillon, richtte hij de 'Orde van het Geluk' (Ordre de la Félicité) op. Beiden fungeerden afwisselend als grootmeester, en de ingewijden droegen een groen lint op de borst als symbool van hoop. De statuten bevatten de stelregels van de meest verfijnde galanterie, aldus Merle de Lagorce. Hoewel deze discretie ons waarschijnlijk van sappige details berooft, verklaart de kroniekschrijver dat het kasteel altijd vol zat met vreemdelingen; het leek meer op hun woning dan de zijne. Na de opstand van de 'Masques Armés' (1783) werden de vier raadsleden die door het Parlement van Toulouse waren gestuurd, in het kasteel van Chambonas ondergebracht.
In navolging van La Fayette omarmde de markies van Chambonas met enthousiasme de ideeën van de Franse Revolutie. In april 1792 werd hij benoemd tot brigadegeneraal (maréchal de camp) bij de troepen van de Seine. Na het aftreden van het girondijnse kabinet op 13 juni werd hij minister van Buitenlandse Zaken onder Lodewijk XVI, aangespoord door Duport, een van de leiders van de partij van de feuillants. Zijn ministerschap duurde amper een maand, van juni tot juli 1792. Hij probeerde zoveel mogelijk de alliantie tussen Wenen en Berlijn te verbreken en vooral de vijandelijkheden te staken. De girondijnse leider Brissot beschuldigde hem op 8 juli van verraad omdat hij de opmars van de Pruisen niet had gemeld. Ook werd hij beschuldigd van illegale wapenhandel met Beaumarchais. Hij antwoordde kalm dat hij niet op de hoogte was gesteld. Enkele dagen later riep de Wetgevende Vergadering uit dat het Vaderland in gevaar was. Hij handelde de lopende zaken af tot 23 juli en vluchtte vervolgens discreet naar Engeland.
Daar vond hij weliswaar veiligheid, maar geen fortuin. Hij leende zoveel als hij kon, totdat hij in 1805 voor de Engelse rechtbank moest verschijnen. Hij werd veroordeeld tot een zware boete en een gevangenisstraf. Hoewel hij op 26 thermidor van het Jaar III van de lijst van emigranten werd geschrapt, lijkt hij nooit te zijn teruggekeerd naar Frankrijk. Men vermoedt dat hij in 1807 in bittere armoede in Londen stierf. Zijn zoon Alphonse de la Garde, hoofdinspecteur van de Indirecte Belastingen (Droits Réunis) in Ambert (Puy-de-Dôme), haastte zich om het kasteel op 13 februari 1808 te verkopen aan Charles-François de Chanaleilles. Deze voormalige ridder in de Orde van Malta en directeur-generaal van de Domeinen in Martinique tekende de koopakte bij notaris Postelle in Parijs.
"Het kasteel is zonder twijfel de mooist en meest grandioos gelegen herenwoning in onze oude provincie. Het treedt op de voorgrond als in een schilderij, waarvan de vrolijke landschappen die het dorp Chambonas aan alle kanten omringen de lijst vormen. Verwijder de huizen die het kasteel aan één kant verdrukken, geef het lucht en ruimte, en geef het prachtige landschapspark de enorme proporties van de parken van de Engelse lords, en je krijgt een van die bevoorrechte woningen waaraan de natuur en de hand van de mens niets meer hoeven toe te voegen."
Ovide de Valgorge schreef dit in 1846. Ruim anderhalve eeuw later valt hier weinig aan toe te voegen, behalve de kanttekening dat Engelse landschapstuinen totaal niet lijken op de tuinen van Chambonas. Op een in het kasteel bewaarde plattegrond, die waarschijnlijk stamt uit 1808 (het jaar waarin Charles de Chanaleilles het kasteel kocht), zijn perfect symmetrische met bomen beplante terrassen te zien (waarschijnlijk moerbeibomen) en driehoekige gazonparterres, waarvan sommige nog steeds bestaan. Het kasteel en het park werden in een strakke lijn met de brug aangelegd, wat zorgt voor een prachtig perspectief, ook al wordt de monumentale smeedijzeren poort bij de rivier de Chassezac nooit meer gebruikt.
Tegenwoordig betreedt men het landgoed vanuit het oosten, waar meteen de indrukwekkende zandstenen rotswand opvalt waarop het kasteel is gebouwd. Aan de noordoostkant staat een bijgebouw dat even hoog is als het kasteel. Het dateert hoogstwaarschijnlijk uit de 18e eeuw en is via een wenteltrap met het hoofdgebouw verbonden. De noordwesthoek van het kasteel stamt mogelijk uit de middeleeuwen, maar het grootste deel van het bouwwerk dateert uit de 17e eeuw.
Het bovenste terras is bereikbaar via een dubbele trap die een waterbassin omarmt. Het wordt overschaduwd door vier eeuwenoude platanen, waarvan de dikke wortels hier en daar door de grond breken. Grote geglazuurde vazen, gemaakt door pottenbakkers uit Anduze in het begin van de 19e eeuw, sieren nog steeds de linkerkant. Recht vooruit bevindt zich de monumentale fontein, waarvan het water via een ingenieus systeem van bekkens en schalen door de tuin stroomt. Boven de fontein staat nog altijd een antieke grafsteen (cippus) op de plaats waar vermoedelijk ooit een ouder bassin was. Naar verluidt zijn er vroeger veel van deze cippi gevonden rondom Chambonas, maar deze zijn helaas verdwenen door onachtzaamheid of hebzucht. Op de archeologische kaart van Gallië worden ze in elk geval niet vermeld.
De hoofdgevel is gericht op het zuiden, met uitzicht op de tuin en de fonteinen. De gevel wordt geflankeerd door twee ronde torens die, net als de gevel zelf, bestaan uit twee verdiepingen, gescheiden door sierlijsten. De westelijke toren is gedekt met bruine pannen, terwijl de oostelijke toren, net als de andere drie, met leisteen is bedekt. Boven het portaal bevinden zich twee erker-torentjes die rusten op sierlijke kraagstenen en een klok omlijsten. Dit is hoogstwaarschijnlijk een toevoeging uit de 19e eeuw. De monumentale toegangspoort, omgeven door een driedubbele bossage en bekroond met een korfboog met het wapenschild van de familie Chanaleilles, is een van de opvallendste uit de regio. De verwantschap met de zuidwestelijke poort van het kasteel van Aubenas is onmiskenbaar. Twee nieuwere, maar zeer smaakvolle smeedijzeren fakkels maken het statige geheel compleet.
Vervolgens betreedt men een immense vestibule, gelegen op de plek van een voormalige binnenplaats. Hier bevindt zich een indrukwekkende monumentale trap met robuuste balusters, waarschijnlijk een van de mooiste bewaard gebleven trappen uit de 17e eeuw. Het meubilair is sterk veranderd sinds het bezoek en de beschrijving van abt Charay in 1966. Er staan nog altijd twee harnassen, waarvan er op zijn minst één uit die tijd stamt. De wandtapijten zijn verdwenen, maar de prachtige Venetiaanse lantaarn die de ruimte verlicht, is bewaard gebleven. Een ongedateerd standbeeld van Étienne Marcel kijkt de bezoeker met een raadselachtige blik aan.
Aan de linkerkant bevindt zich de wachtzaal, voorzien van kruisgewelven. Deze werd in de 16e eeuw ingericht en diende oorspronkelijk als eetzaal (tinel). Bijzonder opvallend is de prachtige schouw met een korfboog, geflankeerd door twee nissen. In de linkernis bevindt zich een warmhoudkast voor gerechten, afgesloten met een stenen deurtje. De gietijzeren haardplaat toont twee kanonnen (bombardes). Dit verwijst naar verluidt naar de eervolle militaire titel van de markies Scipion de la Garde, die het kasteel in het midden van de 18e eeuw bewoonde.
Aan de rechterkant betreedt men een Italiaanse salon, eveneens overdekt met kruisgewelven. De wanddecoratie is geschilderd met temperaverf en doet sterk denken aan de grote salon in het bisschoppelijk paleis van Viviers. Aangezien een lid van de familie Chambonas slechts enkele decennia voor de bouw van dat paleis bisschop van Viviers was, en dit deels met geld van de familie Chambonas werd gefinancierd, is de kans groot dat dezelfde kunstenaarsgroep hier aan het werk is geweest. Elke muur is gewijd aan een van de vier elementen: het Vuur, gesymboliseerd door een salamander en een vuurpot, is bij de haard afgebeeld; de Aarde, met een olifant, een dromedaris, een paard en een leeuw, is aan de rechterkant te zien. De Lucht is tegenover de haard afgebeeld met vogels, en het Water wordt aan de linkerkant gesymboliseerd door fonteinen, schelpen en de drietand van Neptunus. Op het plafond zijn de Muziek, de Kunsten en Wetenschappen, de Jacht en de Landbouw afgebeeld, te midden van een weelderig en kleurrijk bloemendecor. De Louis XV-meubels die abt Charay hier nog zag, zijn helaas verdwenen.
Op de begane grond van de zuidoostelijke toren bevindt zich de kleine kapel, ook voorzien van een gewelf. Deze is blauw geschilderd met gouden sterren, in de stijl van de 19e eeuw. Het altaar lijkt ouder te zijn, wellicht uit de 17e eeuw. Aan de tegenoverliggende muur prijkt nog steeds het wapen van de familie Chanaleilles, met daaronder een buitengewoon mooi portret van Christus in bas-reliëf. Abt Charay schreef dit werk toe aan de beroemde goudsmid en beeldhouwer uit de renaissance, Benvenuto Cellini (1500-1571). Uiteraard is de nodige voorzichtigheid geboden bij deze toeschrijving. Maar zelfs al zou het slechts een kopie zijn, de verfijnde gelaatstrekken en de nobele, zachte uitdrukking van het gezicht verdienen absolute bewondering.
De volgende ruimte, nu in gebruik als biljartkamer en eveneens voorzien van kruisgewelven, staat in verbinding met de Italiaanse salon via een prachtig 17e-eeuws portaal, omgeven door een rijke bloemendecoratie in Louis XV-stijl. De basis van de noordoostelijke toren is in dezelfde stijl ingericht als salon. De geglazuurde tegelvloer uit de 17e eeuw in deze twee kamers is pure pracht. Verderop is nog een kamer met een indrukwekkend houten balkenplafond. Hier kan men even stilstaan bij een prachtige faiencekachel en een spiegellijst waarvan de elegantie en gratie perfect de geest van de Verlichting belichamen.
De schilderijen die abt Charay in 1966 beschreef, zijn verdwenen. Omdat de bovenverdiepingen tegenwoordig dienstdoen als privé-appartementen, konden we de "rode kamer" of de "kamer van de bisschop" niet bezichtigen. Ook zagen we niet de op doek geschilderde Italiaanse 'fabriques' (architecturale landschappen), omlijst met rocaille en polychrome bloemen. De vele schilderijen die hij opsomde, zijn hoogstwaarschijnlijk verdwenen. De historische archieven van het kasteel zijn inmiddels overgebracht naar de departementale archieven in Privas.
Vermeldenswaardig is dat de gevels en de daken van het kasteel van Chambonas sinds het decreet van 2 april 1963 zijn ingeschreven in de aanvullende inventaris van historische monumenten (Inventaire supplémentaire des monuments historiques). Het gehele park, de grote trap, de Italiaanse salon, de aansluitende grote salon en de kleine salon in de noordoostelijke toren zijn volledig geclassificeerd als historisch monument.
Het kasteel van Chambonas is nadrukkelijk privé-eigendom. Bij speciale gelegenheden wordt het publiek echter wel toegelaten tot de tuinen. Lokale historische verenigingen worden soms ontvangen in de zojuist beschreven zalen. In alle gevallen is het uiteraard essentieel om de privacy van de bewoners te respecteren. Ardèche, land van kastelen. Door Michel Riou. Gepubliceerd door La Fontaine de Siloé.