El castillo de Chambonas fue probablemente erigido en su estado actual por Henri de la Garde, quien vivió a principios del siglo XVII. Por lo tanto, pertenece a la oleada de construcciones que se extendió por la región tras las primeras guerras de religión, al igual que Joviac y muchos otros señoríos. Henri de la Garde adquirió diversos territorios de la familia de Borne. También destacó como un feroz adversario de los hugonotes durante las guerras del reinado de Luis XIII. El autor de El soldado del Vivarais relata en sus memorias que la ciudad de Les Vans se había unido a la rebelión de Privas, lo que obligó al señor de Chambonas a fortificar su castillo, situado a apenas media legua, y a mantener allí una fuerte guarnición. Aunque de Les Vans solían salir cuatrocientos o quinientos hombres armados, sumando los habitantes y las compañías allí establecidas, el señor de Chambonas los mantenía tan a raya que tenían bastante con ocuparse de sus propios asuntos sin buscar problemas en otros lugares... Les arrebató el Chabiscol, una casa fortificada vital para su molino, lo que les causó graves trastornos: aniquiló a muchos de sus mejores soldados y, en todas las estaciones, infligía grandes daños a sus viñedos.
En el mes de septiembre, había invitado al señor de Vernon para que le ayudara en la vendimia; por su parte, los adversarios también se prepararon y, al final, se produjeron escaramuzas tan feroces que muchos, de ambos bandos, terminaron perdiendo la vida... En 1628, lo encontramos nuevamente luchando junto a Guillaume de Balazuc en la guerra contra el duque de Rohan. Fue en 1630 cuando el puente de Chambonas volvió a ponerse en servicio y, según Jacques Schnetzler, ha resistido intacto desde entonces.
Antoine de la Garde, hijo de Henri, logró adquirir el señorío completo de Chambonas, que todavía pertenecía a la familia de Borne. El 4 de marzo de 1638 compró también, entre otros, el señorío de Sablières a Jacques du Roure, quien a su vez lo tenía del señor de Sablières, Jean de Bourguinhon. Le costó 1156 libras y 19 sueldos, e incluía a 40 arrendatarios que le pagaban tributos en forma de avena, centeno, vino, castañas frescas, pan, gallinas, cera de abejas y una pequeña cantidad de dinero.
Louis-François, hijo de Antoine, se casó el 19 de agosto de 1629 con Charlotte de la Baume de Suze, hermana del obispo de Viviers. Tuvieron dos hijos. El mayor, llamado también Louis-François, recibió el título de marqués en 1683 gracias a unas cartas patentes otorgadas por Luis XIV. El menor, Charles-Antoine, nacido en 1635, fue durante mucho tiempo vicario general de su tío, monseñor de Suze; más tarde fue obispo de Lodève, coadjutor y, finalmente, obispo de Viviers (1690-1713). Para entonces, la familia ya se había convertido en una de las más ilustres de la región.
El apogeo de la familia Chambonas: fue en calidad de coadjutor cuando Charles-Antoine de Chambonas redactó en 1684 una petición a favor de los habitantes hugonotes de Privas, suplicando al rey "que les permitiera levantarse del estado lamentable en el que se encontraban, principalmente para poder poner sus bienes y sus vidas al servicio de Su Majestad". En una época marcada por las persecuciones, y teniendo en cuenta que los habitantes de Privas habían sido expulsados de su ciudad por segunda vez en 1664, esta postura compasiva por parte de un alto cargo del clero es digna de mención. Se cuenta que, en la época de los "pequeños profetas", recorría las parroquias obteniendo el indulto para numerosos campesinos. Damville escribió sobre él: "Este prelado, antes de los disturbios, había trabajado eficazmente por la religión en esta tierra, ocupando el lugar del anciano obispo, su tío, quien, debido a su avanzada edad, era incapaz de actuar".
Louis-François, primer marqués de Chambonas, escribía en 1672: "Tengo mi castillo con cuatro torres, rodeado de murallas, graneros, patio de armas, establos y palomar", lo que sugiere que el edificio ya presentaba por aquel entonces, en esencia, su aspecto actual. Louis-François falleció sin descendencia en 1710. Su hermano, Henri-Joseph, le sucedió en el título. En 1685, Henri-Joseph se había casado con Charlotte de Fontanges, dama de honor de la duquesa de Maine. Esta última se vio implicada brevemente en la conspiración de Cellamare en diciembre de 1718, y la marquesa de Chambonas solicitó el honor de compartir con ella algunos días de prisión.
Sin duda, fue Henri-Joseph quien mandó diseñar los célebres jardines de Chambonas entre 1710 y 1729. Es seguro que Le Nôtre, el famoso jardinero de Luis XIV, no dirigió su construcción, ya que falleció en 1700. Sin embargo, el abad Charay, al clasificar los fondos de la biblioteca, halló un tratado de Teoría y Práctica de la Jardinería atribuido a Leblond, discípulo de Le Nôtre, quien, según una nota anónima, habría trazado los jardines de Versalles, las Tullerías y Chambonas. Es probable que la ejecución fuera muy posterior a los bocetos iniciales; "Nada es seguro, pero todo es plausible", concluyó con prudencia el erudito abad.
Henri-Joseph falleció en 1729, y le sucedió su hijo Scipion-Louis-Joseph. Este se casó primero con Claire-Marie, princesa de Ligne, el 19 de marzo de 1722. Al quedar viudo, contrajo matrimonio con Marie de Grimoard de Beauvoir du Roure, perteneciente a la poderosa familia Roure, que en el siglo XVII había adquirido el señorío de Les Vans. Scipion-Louis-Joseph fue fundamentalmente un militar; abandonó su carrera en 1746 decepcionado por no haber conseguido el bastón de mariscal de Francia. El historiador Albin Mazon le atribuye la creación de los famosos jardines, situándola entre 1737 y 1742.
Murió en 1765, dejando de su segundo matrimonio un hijo joven, Victor-Louis-Scipion, que se convertiría en el último marqués de Chambonas. Según Mazon, este joven se casó con una hija ilegítima del ministro de la Guerra, el marqués de Saint-Florentin. Su sonada separación alimentó las crónicas de la época. Aunque, al parecer, ella era hermosa como un ángel, Merle de Lagorce relata en sus Memorias de un cortesano que el marqués apenas le prestaba atención, y prefería encargar que la pintaran disfrazada de mono, oso, ermitaño, mendigo, sacerdote, monja o campesina en los paneles de su salón. Él mismo disfrutaba vistiéndose de fraile recoleto; junto con su amigo, el duque de Bouillon, fundó una llamada "Orden de la Felicidad". Ambos se alternaban como grandes maestres y los iniciados llevaban en el pecho una cinta verde, símbolo de la esperanza. Los estatutos contenían las máximas de la galantería más refinada, afirma Merle de Lagorce. Aunque esta discreción nos priva de detalles más jugosos, el cronista explica que el castillo nunca dejaba de estar lleno de forasteros; parecía más la casa de los invitados que la del propio marqués. Tras la revuelta de las "Máscaras Armadas" (1783), los cuatro consejeros enviados por el Parlamento de Toulouse se alojaron en el castillo de Chambonas.
Siguiendo los pasos de La Fayette, el marqués de Chambonas abrazó con entusiasmo los ideales de la Revolución. En abril de 1792 fue nombrado mariscal de campo de las tropas del Sena y, tras la dimisión del gabinete girondino el 13 de junio, se convirtió en ministro de Asuntos Exteriores de Luis XVI, impulsado por Duport, uno de los líderes del partido de los fuldenses. Su mandato apenas duró un mes, entre junio y julio de 1792; intentó, en la medida de lo posible, romper la alianza entre Viena y Berlín, y sobre todo detener las hostilidades. El líder girondino Brissot lo acusó de traición el 8 de julio por no haber informado del avance de las tropas prusianas. También se le acusó de tráfico de armas junto a Beaumarchais. Él respondió serenamente que no había sido informado de tales movimientos, y pocos días después la Asamblea Legislativa declaró que la Patria estaba en peligro. El marqués despachó los asuntos corrientes hasta el 23 de julio y, a continuación, huyó discretamente a Inglaterra.
Allí encontró seguridad, pero no fortuna. Se endeudó cuanto pudo, hasta el punto de ser llevado ante los tribunales ingleses en 1805, donde fue condenado a una fuerte multa y a penas de prisión. Aunque su nombre fue borrado de la lista de emigrados el 26 de Termidor del Año III, no parece que regresara a Francia. Se cree que murió en la miseria en Londres en 1807. Su hijo, Alphonse de la Garde, controlador principal de los Derechos Reunidos en Ambert (Puy-de-Dôme), se apresuró a vender el castillo el 13 de febrero de 1808 a Charles-François de Chanaleilles, antiguo caballero de la orden de Malta y director general de Dominios en Martinica, firmando la venta ante el notario Postelle en París.
"El castillo es, sin lugar a duda, la residencia señorial mejor y más grandiosamente dispuesta que poseemos en nuestra antigua provincia. Se recorta en primer plano como en un cuadro, enmarcado por las alegres tierras que envuelven y abrazan por todas partes el pueblo de Chambonas. Alejen las casas que lo rodean y asfixian en uno de sus flancos, denle aire y espacio, otorguen a su hermoso jardín paisajístico las proporciones grandiosas de esos inmensos parques de los lores de la aristocracia inglesa, y obtendrán una de esas moradas privilegiadas a las que la naturaleza y la mano del hombre ya no pueden añadir nada más."
Ovide de Valgorge escribió estas palabras en 1846, y hay que admitir que un siglo y medio después, poco se puede añadir, salvo matizar que los jardines ingleses no tienen absolutamente nada que ver con los de Chambonas... En un plano conservado en el castillo, que probablemente data de 1808 (año de la compra por Charles de Chanaleilles), se observan terrazas con árboles plantados simétricamente, seguramente moreras, y parterres de césped triangulares, algunos de los cuales todavía existen hoy. El castillo y el parque se construyeron alineados con el eje del puente, creando una magnífica perspectiva, aunque la verja monumental cercana al río Chassezac ya no se utilice nunca.
En la actualidad, se accede a la finca por el este, y enseguida se aprecia el imponente acantilado de arenisca sobre el que se asienta el castillo. Hacia el noreste, un edificio anexo, tan alto como el propio castillo y que data probablemente del siglo XVIII, se conecta con el cuerpo principal a través de una escalera de caracol. El extremo noroeste del castillo se remonta a la Edad Media, pero el grueso de la edificación data esencialmente del siglo XVII.
A la terraza superior se accede mediante una escalera de doble revolución que abraza un estanque. Está sombreada por cuatro venerables plátanos de sombra, cuyas robustas raíces afloran aquí y allá rompiendo el suelo. A la izquierda, aún se conservan grandes jarrones vidriados, obra de los alfareros de Anduze de principios del siglo XIX. Frente a nosotros descubrimos la fuente monumental, cuyas aguas discurren por el jardín a través de un ingenioso juego de pilas y estanques. Por encima de la fuente, un cipo funerario antiguo preside lo que debió de ser un antiguo estanque. Se cuenta que en el pasado se hallaron numerosos cipos alrededor de Chambonas y que han ido desapareciendo, víctimas de la negligencia o la codicia. El mapa arqueológico de la Galia no los menciona.
La fachada principal mira al sur, hacia el jardín y las fuentes. Está flanqueada por dos torres circulares de dos pisos, separados por cornisas, al igual que la propia fachada. La torre occidental está cubierta de tejas marrones, mientras que la oriental está coronada con pizarra, al igual que las otras tres torres. Sobre la portada principal, dos garitas voladas que descansan sobre bellas ménsulas enmarcan un reloj. Sin duda, se trata de un añadido del siglo XIX. El portal monumental, enmarcado por un triple almohadillado y coronado por un arco carpanel que ostenta el escudo de armas de los Chanaleilles, es uno de los más notables de toda la región. Su evidente parecido con la puerta suroeste del castillo de Aubenas es innegable. Dos hachones de hierro forjado, de factura reciente pero de excelente gusto, completan majestuosamente el conjunto.
A continuación, se entra en un inmenso vestíbulo situado en el lugar que ocupaba un antiguo patio interior. En él se alza una magnífica escalera monumental con robustos balaustres, probablemente la más hermosa que nos ha legado el siglo XVII. El mobiliario ha cambiado considerablemente desde la visita que realizó y describió el abad Charay en 1966: aún se conservan dos armaduras, de las cuales al menos una parece ser de época. Los tapices han desaparecido, pero perdura la espléndida linterna veneciana que ilumina la estancia. Una estatua de Étienne Marcel, de época indeterminada, observa al visitante con aire enigmático.
A la izquierda se encuentra la sala de guardia, cubierta con bóvedas de arista y acondicionada en el siglo XVI, que antiguamente servía de comedor o tinel. Llama poderosamente la atención una bellísima chimenea con arco carpanel, flanqueada por dos hornacinas; en la de la izquierda se observa un calientaplatos cerrado por una portezuela de piedra. La placa de hierro de la chimenea muestra dos bombardas, motivo que, al parecer, hace alusión al cargo honorífico de maestre de campo que ostentaba el marqués Scipion de la Garde, residente del castillo a mediados del siglo XVIII.
A la derecha, pasamos a un salón a la italiana, también cubierto con bóvedas de arista. La decoración de las paredes se pintó al temple, con un estilo muy similar al del gran salón del palacio episcopal de Viviers. Si tenemos en cuenta que un miembro de la familia Chambonas fue obispo de Viviers pocas décadas antes de la construcción de dicho palacio, y que este se financió en parte con el dinero de los Chambonas, es muy lógico pensar que los artistas pertenecían al mismo taller. Cada pared está dedicada a uno de los cuatro elementos: el Fuego, simbolizado por una salamandra y un pebetero, se sitúa junto a la chimenea; la Tierra, representada con un elefante, un dromedario, un caballo y un león, se halla a la derecha. El Aire, enfrente, se ilustra con diversas aves; y, por último, el Agua se simboliza a la izquierda mediante fuentes, conchas y el tridente de Neptuno. En el techo se representan la Música, las Artes y las Ciencias, la Caza y la Agricultura, todo ello envuelto en una exuberante y colorida ornamentación floral. Por desgracia, los muebles de estilo Luis XV que contempló el abad Charay ya no están allí.
En la base de la torre sureste se ubica la pequeña capilla, también abovedada, pintada de azul y decorada con estrellas doradas al gusto del siglo XIX. El altar parece más antiguo, posiblemente del siglo XVII; frente a él vuelven a aparecer las armas de los Chanaleilles y, justo debajo, un soberbio retrato de Cristo en bajorrelieve. El abad Charay atribuyó audazmente esta obra al célebre orfebre y escultor del Renacimiento Benvenuto Cellini (1500-1571). Lógicamente, hay que ser prudentes al respecto; no obstante, aunque solo se tratara de una copia, la finura de los trazos y la noble dulzura del rostro merecen sin duda nuestra mayor admiración.
La siguiente estancia, habilitada actualmente como sala de billar y también provista de bóvedas de arista, se comunica con el salón a la italiana mediante una espléndida puerta del siglo XVII adornada con motivos florales de estilo Luis XV. La base de la torre noreste se ha reconvertido en un salón del mismo estilo. El suelo de baldosas vidriadas de estas dos habitaciones, que data del siglo XVII, es de un puro esplendor. Más adelante, encontramos otra habitación con techo de vigas artesonadas, donde el visitante puede detenerse a admirar una soberbia estufa de loza y un marco de espejo cuya elegancia y gracia evocan a la perfección el refinamiento de la Ilustración.
Los cuadros que el abad Charay describió en 1966 han desaparecido. Dado que las plantas superiores están ocupadas actualmente por apartamentos privados, no nos fue posible ver la "habitación roja" o "habitación del obispo" que él menciona, ni tampoco los "caprichos" arquitectónicos a la italiana pintados sobre lienzo y enmarcados con rocallas y coloridas flores. Es muy probable que los numerosos lienzos que describió se hayan perdido. En cuanto a los archivos históricos del castillo, hoy en día se custodian en los Archivos Departamentales de Privas.
Cabe destacar que las fachadas y las cubiertas del castillo de Chambonas figuran en el Inventario Suplementario de Monumentos Históricos desde el decreto del 2 de abril de 1963. El conjunto del parque, la gran escalera, el salón a la italiana, el gran salón contiguo y el pequeño salón de la torre noreste gozan de la clasificación plena como monumentos históricos.
El castillo de Chambonas es una propiedad estrictamente privada. Sin embargo, en ocasiones puntuales, se permite al público acceder a los jardines. Asimismo, de vez en cuando se recibe a sociedades eruditas locales en las estancias que acabamos de describir. En cualquier caso, es imprescindible respetar al máximo la privacidad de sus habitantes. Por Michel Riou. Publicado por La Fontaine de Siloé.