Villefort en omgeving vormden destijds al een zeer geliefde bestemming voor reizigers die op zoek waren naar ongerepte landschappen en zuivere berglucht. Het dorp, dat zich ontwikkelde tot een strategisch kruispunt aan de voet van de Mont Lozère, trok bezoekers aan met zijn aangename bergklimaat en schitterende, panoramische uitzichten. De eerste toeristen genoten vooral van de wandelingen over de paden van de historische Régordane-route, die telkens weer adembenemende uitzichten over de diepe valleien boden. De latere aanleg van de stuwdam en de creatie van het grote kunstmatige meer transformeerden de regio vervolgens tot een ware badplaats, en dat midden in het binnenland. Watersporten zoals zeilen en zwemmen werden vanaf het midden van de twintigste eeuw de krachtige motor achter de lokale economie. De charmante hotels en pensions in het centrum verwelkomden in die tijd een zeer trouwe clientèle die de rust en de heerlijke koelte van de Cevennen bewust opzocht. Het uitkijkpunt over de indrukwekkende kloven van de Chassezac bood een onvergetelijk panorama op de brute kracht van de natuur en het uiterst ruige terrein van dit bijzondere granietgebied. Het architectonische erfgoed, gekenmerkt door zijn robuuste stenen huizen en smalle straatjes, voegde bovendien een zeer authentieke charme toe aan het verblijf van de vele zomergasten. Lokale beurzen en traditionele, drukbezochte markten boden steevast de perfecte mogelijkheid om smaakvolle streekproducten zoals honing en kastanjes te ontdekken.
Het dorp Villefort
Villefort (605 m; treinstation; bussen naar Mende; Hôtel Balme, 32 kamers, tel. 14; Hôtel du Nord, 20 kamers, tel. 12), telt 868 inwoners. Dit schilderachtige zomeroord ligt aan het uiterste einde van de vallei van Palhères, in het noorden netjes gescheiden van de vallei van de Altier door de imposante bergkam die de tunnel van Bayard doorkruist, en ten zuiden van de bronnen van de Cèze door de smalle kam die rechtstreeks over de bergpas van Villefort loopt. Aan het kerkplein staat een indrukwekkend stenen huis uit de 14e eeuw. Villefort, overigens de geboorteplaats van Odilon Barrot (1791-1873), vormt een werkelijk uitstekend vertrekpunt voor boeiende excursies naar het massief van de Mont Lozère, de indrukwekkende kloven van de Altier en de Chassezac, en de prachtige vallei van de Cèze.
Excursies rond Villefort
1° La Garde-Guérin (10 km ten noorden via de N106).
2° Rondrit via Les Vans en de Borne (in het oosten; 51 km). Van Villefort rijdt men naar Les Vans, 24 km via de N101. Van Les Vans keert men terug naar Villefort, een rit van 27 km via de weg van de Borne. Aan deze excursie kan gemakkelijk een bezoek aan het mysterieuze bos van Païolive worden toegevoegd.
3° Rondrit over de Mont Lozère (in het westen; een werkelijk prachtige rondrit van 80 km, zeer aanbevolen; maar let op: uiterst heuvelachtig, via matige bergwegen, en enkel begaanbaar van eind mei tot en met eind september). Vanuit Villefort volgt men de smalle en kronkelige C66, die steil omhoog loopt naar de oorsprong van de wilde vallei van Palhères: een prachtig parcours te midden van een groot bebost keteldal, direct gevolgd door een fikse klim naar de kam, dwars door het bos van Les Armes. Vanaf de kam van de Tête-de-Bœuf, feitelijk de oostelijke verlenging van de kam van de Mont Lozère, kan men in ongeveer 1 uur de klim naar de rots van Malpertus ondernemen.
Wanneer men de bergkam in de richting van het westen volgt, ziet men al vrij snel, schuin links vooruit, de imposante rots van Malpertus opdoemen, waarvan een natuurlijke rotsschoorsteen de verdere beklimming vergemakkelijkt.
De rots van Malpertus (1.683 m), ook wel Pic Cassini genoemd, is een enorme opeenhoping van granietblokken met een trigonometrisch signaal van de 1e orde (direct corresponderend met de signalen Guidon du Bouquet, Dent de Retz, Croix de Bauzon, Randon, Puech d'Alleuch, en de Aigoual). Deze bevindt zich aan het oostelijke uiteinde van de Mont Lozère en vormt tevens de meest interessante top: men geniet hier van een werkelijk magnifiek panorama dat zich op heldere dagen uitstrekt tot aan de Mont Blanc, de Ventoux, de Canigou en zelfs de Puy de Dôme. De rots torent in het noordwesten statig uit over de groene weiden waar de prille bronnen van de Tarn ontspringen (op een hoogte van ongeveer 1.525 m).
Naar de Mont Lozère
Vanaf de kam van de Tête-de-Bœuf negeert men aan de linkerkant een uiterst pittoreske, maar lastige weg die steil afdaalt naar Génolhac (16 km), en volgt men de zeer heuvelachtige weg richting Finiels. Men passeert de Mas de la Barque (1.402 m; met een waterbron), een doorgaans onbewoonde boswachterswoning. De weg loopt ten zuiden van de rots van Malpertus, steekt behendig de diepe ravijnen over die afdalen naar de bron van de Tarn, steekt vervolgens de ontspringende Tarn zelf over, en kronkelt langs de glooiende zuidelijke hellingen van de Mont Lozère, hoog boven de vallei uit. Men bereikt L'Hôpital, een rustig gehucht waar een smalle weg naar links afbuigt en via Villeneuve rustig afdaalt naar Pont-de-Montvert (33 km). De weg naar Finiels is op zichzelf zeer pittoresk en kruist onder meer het wilde ravijn van Rieumalet. Men bereikt uiteindelijk de C20 die men naar rechts dient te volgen: door hier linksaf te slaan zou men rechtstreeks afdalen naar Pont-de-Montvert (37 km).
Na het passeren van Finiels volgt een schitterende, zeer kronkelige klim over kale hellingen die overal bezaaid zijn met grote granietblokken.
Na 38,5 km bereikt men de Col de Finiels (1.540 m). Vanaf deze pas ontvouwt zich een ongekend weids uitzicht: in het noorden kijkt men over de bergen van de Margeride, in het zuiden weids uit over de causses en de bergen van de Aigoual. Door de toppenkruin verder naar het westen te volgen, bereikt men in circa 30 minuten lopen het signaal van Finiels (1.702 m), het absolute hoogste punt van de Mont Lozère. Het uitzicht vanaf deze top is overigens nauwelijks weidser dan vanaf de pas zelf.
De Mont Lozère, in de koude wintermaanden druk bezocht door skiërs, vormt een gigantisch granietmassief van oost naar west. Het hart van dit massief maakt deel uit van de cruciale waterscheiding van de Cevennen tussen de stroomgebieden van de Cèze en de Altier (behorend tot het Rhônebekken) aan de ene kant, en de Lot en de Tarn (behorend tot het Garonnebekken) aan de andere kant. De uiterste randen van de berg zijn bijzonder steil, maar de brede top is feitelijk weinig meer dan een reusachtig, uitgestrekt plateau vol glooiende weiden waar de hoogste toppen echt maar net iets bovenuit steken.
Vanaf de Col de Finiels volgt een goed begaanbaar pad de kam van dit plateau. Het loopt rustig langs de voet van het signaal van Finiels, het signaal van Les Laubies (1.660 m) en de rots van Les Laubies (of Servies, 1.561 m; met een schitterend panorama), om zich uiteindelijk bij de Croix de Maître Vidal (13 km ten west-noordwesten) soepel bij de bosweg van Bagnols te voegen (waarbij het nog 11 km is van het kruis tot aan Bagnols zelf).
Vanaf de Col de Finiels daalt de weg langzaam af over de zeer uitgestrekte graniethellingen van de Mont Lozère, dwars door weelderige weiden. Aan de linkerkant passeert men een landelijke bosweg (die onbegaanbaar is voor auto's) die, wat lager gelegen dan de eigenlijke bergkam, rechtstreeks naar de Croix de Maître Vidal leidt (16,5 km westwaarts; wat overeenkomt met circa 4 uur lopen).
Vervolgens bereikt men het Chalet van de Mont Lozère (1.450 m; het hele jaar geopend; met een grote slaapzaal voor maar liefst 40 personen). Vanaf dit chalet kan men direct naar het signaal van Finiels klimmen door simpelweg de steenmannetjes (markeringen) richting de kam te volgen (houd vervolgens rechts aan langs de palen; het is ongeveer 45 minuten lopen van het chalet tot de top).
Men laat daarna het gehucht Malavieille aan de linkerkant liggen. De weg daalt af in een zeer karakteristieke leisteenvallei. Bij het gehucht Le Mazel bevond zich een zink- en zilverloodmijn, die al sinds 1946 volledig verlaten is. Verderop bereikt men Le Bleymard (1.069 m), waar men met een brug de Lot oversteekt. Uiteindelijk komt men aan in La Remise, vanwaar men in alle rust terugkeert naar Villefort (81 km verderop) via de vertrouwde N101.
Van Villefort naar Saint-Ambroix via de vallei van de Cèze
(42,5 km zuidoostelijk via de D51, een buitengewoon pittoreske route). De D51 buigt net na de pas van Villefort soepel naar links af van de N106, en daalt met schitterende lange bochten af in de vallei van de ontspringende Cèze. Men bereikt deze rivier bij Saint-André-Capcèze (op 5 km), een plek met een werkelijk kenmerkende naam. In eerste instantie volgt de weg simpelweg de bodem van de vallei langs Vielvic. Men steekt de Cèze over, exact aan de voet van het majestueuze kasteel van Brésis, een indrukwekkend adelaarsnest uit de 13e eeuw dat stoer is gebouwd op een vooruitstekende rotspunt. Iets verderop verlaat de weg de valleibodem en slingert hij stevig omhoog langs de steile hellingen van de linkeroever langs Aujac. Het is een zeer fraai, bijna schilderachtig parcours. Via grote, ruime bochten daalt men vervolgens weer rustig af in de vallei naar Lalle (31 km), bekend om zijn oude steenkoolmijnen.
Vervolgens arriveert men in Bessèges (381 m; voorzien van een treinstation; Hôtel du Commerce, rue de la République 65, 14 kamers; Hôtel du Luxembourg, rue de la République 55, 12 kamers). Bessèges is met zijn 5.648 inwoners het absolute centrum van het industriële steenkoolbekken van de Cèze, gelegen aan beide oevers van de rivier en strategisch ingeklemd tussen hoge, groene heuvels. Hier vindt men onder andere hoogovens, zware gieterijen, smederijen en lokale glasfabrieken.
Op amper 1 km ten zuiden van de stad liggen de sfeervolle ruïnes van de oude priorij van Saint-Laurent, stammend uit de 12e en 15e eeuw.
Bessèges vormt overigens een fantastisch uitgangspunt voor verrassende excursies in de bovenvallei van de Cèze en in de mooie valleien van haar belangrijke zijrivieren: de Luech en de Gardonnette. Op 5 km stroomopwaarts ligt Peyremale, een pittoresk, klein dorpje op een smalle uitloper die de samenvloeiing van de Cèze en de Luech bewaakt. Hier splitst de weg zich overduidelijk in tweeën: de ene route gaat stroomopwaarts door de uiterst wilde, met dichte maquis begroeide kloven van de Luech tot helemaal aan Chamborigaud; de andere prachtige route volgt steevast de rechteroever van de Cèze en vervolgens de zeer pittoreske vallei van de Gardonnette tot aan Génolhac.
De D51 daalt ondertussen verder af langs de mooie linkeroever van de Cèze en kruist nabij de samenvloeiing de Ganière, ter hoogte van Foussignargues (35 km). Aan de rechterkant is er een brug die rechtstreeks naar Robiac op de rechteroever leidt, waar de indrukwekkende romaanse kerk een werkelijk prachtig schilderij van Sigalon herbergt. De weg passeert Molières-sur-Cèze (bekend om zijn mijnen) en Meyrannes, met zijn ruïnes van het oude kasteel van Montalet op de rechteroever. Tot slot bereikt men Saint-Ambroix door simpelweg de Cèze naar rechts over te steken.
De N106, die vanuit Villefort vertrekt, kruist op zijn beurt de pas van Villefort (655 m), laat de afslag naar de N101 mooi links liggen, torent aan de linkerkant majestueus uit boven het kleine groene bekken waar de prille Cèze ontspringt, en slingert zich vervolgens met imposante grote bochten langs de steile berghelling. Het adembenemende parcours wordt rechts volledig gedomineerd door de steile, rotsachtige hellingen van de Mont Lozère en kijkt links op spectaculaire wijze uit over de diepe vallei van de Cèze: het is een weergaloos mooie route.
Men bereikt Concoules (584 m; treinstation; Hôtel Beauséjour, Hôtel du Mont Lozère), een uiterst charmant, klein zomeroord, met een fraaie romaanse kerk. Van hieruit daalt de weg langzaam af met weidse, grote bochten.